الجزء 1 :
هنا توجد الأسود. "هنا توجد الأسود."
— نيرو أوغسطس
الفصل 1 : أمراء الحرب
صمتي يدوّي كالرعد. أقف على جسر مركبتي الفضائية، ذراعي مكسورة ومثبتة في قوالب هلامية، والحروق الأيونية لا تزال نيئة على رقبتي. أنا مرهق جدًا. يلتف شفري حول ذراعي اليمنى السليمة مثل أفعى معدنية باردة. أمامي، يمتد الفضاء شاسعًا ومهيبًا. قطع صغيرة من الضوء تنير الظلام، وظلال بدائية تتحرك لتحجب تلك النجوم على أطراف رؤيتي. إنها الكويكبات. تطفو ببطء حول سفينة الحرب خاصتي، "كوايتس"، بينما أبحث في الظلام عن فريستي.
قال لي سيدي: "انتصر". "انتصر حيث لا يستطيع أطفالي، وستجلب الشرف لاسم أوغستس. انتصر في الأكاديمية وستحصل على أسطول." إنه يحب التكرار الدرامي. يناسب معظم رجال الدولة.
يريدني أن أنتصر من أجله، لكنني سأنتصر من أجل الفتاة الحمراء التي حلمها أكبر مما يمكن أن تكون. سأنتصر حتى يموت، وتحترق رسالتها عبر العصور. أمر صغير، أليس كذلك؟
عمري عشرون عامًا. طويل عريض الكتفين. زيي العسكري، أسود بالكامل، أصبح مجعدًا الآن. شعري طويل، وعيناي ذهبيتان محمرتان. قالت لي موستانج ذات مرة إن وجهي حاد، وخدودي وأنفي منحوتة كأنها من رخام غاضب. أنا أتجنب المرايا بنفسي. من الأفضل أن أنسى القناع الذي أرتديه،
القناع الذي يحمل ندبة حادة ترمز إلى الطبقة الذهبية التي تحكم العوالم من عطارد إلى بلوتو. أنا من فئة "النخبة ذات الندوب"، أشرس وألمع بني البشر. لكنني أفتقد أطيبهم قلبًا. تلك التي طلبت مني البقاء بينما كنت أودعها والمريخ على شرفتها منذ ما يقرب من عام. موستانج. أعطيتها خاتمًا ذهبيًا عليه شعار حصان كهدية وداع، وأعطتني شفرة. لائق، أليس كذلك؟
طعم دموعها أصبح باهتًا في ذاكرتي. لم أسمع عنها شيئًا منذ أن غادرت المريخ. والأسوأ أنني لم أسمع عن "أبناء آريس" منذ أن انتصرت في معهد المريخ قبل أكثر من عامين. قال لي دانسر إنه سيتصل بي عندما أتخرج، لكنني أُبعدت عن البحر الذهبي للوجوه من حولي.
هذا بعيد جدًا عن المستقبل الذي تخيلته لنفسي كصبي. بعيد جدًا عن المستقبل الذي أردت أن أخلقه لشعبي عندما سمحت لـ"الأبناء" بنحتي. كنت أعتقد أنني سأغير العوالم. أي شاب أحمق لا يفكر بذلك؟ وبدلاً من ذلك، ابتلعني نظام هذه الإمبراطورية الشاسعة بينما يستمر في التحرك بلا هوادة.
في المعهد، علمونا كيف ننجو وننتصر. وهنا في الأكاديمية، علمونا الحرب. والآن يختبرون مهارتنا. أقود أسطولًا من السفن الحربية ضد ذهب آخرين. نقاتل بأسلحة وهمية ونشن غارات من سفينة إلى أخرى كما هو الحال في المعارك الفضائية للذهب. لا داعي لتحطيم سفينة تكلف إنتاجها السنوي الإجمالي لعشرين مدينة بينما يمكنك إرسال سفن صغيرة مليئة بالمحاربين للسيطرة عليها وجعلها غنيمتك.
وسط دروس القتال الفضائي، غرس معلمونا فينا شعارات عرقهم:
فقط الأقوياء ينجون.
فقط الأذكياء يحكمون.
ثم رحلوا وتركونا نعتمد على أنفسنا، نقفز من كويكب إلى آخر، نبحث عن الإمدادات والقواعد، ونطارد زملاءنا الطلاب حتى تبقى أسطولان فقط.
ما زلت ألعب ألعابًا. لكن هذه هي الأكثر دموية حتى الآن.
"إنها فخ"، يقول روك من عند كوعي. شعره طويل مثلي، ووجهه ناعم كوجه امرأة وهادئ كفيلسوف. القتل في الفضاء يختلف عن القتل على الأرض. روك عبقري فيه. يقول إنه يرى شعراً في الحركة بين الكواكب وفي السفن التي تبحر بينها. وجهه يتناسب مع البلوز الذين يديرون هذه السفن—رجال ونساء هوائيون ينجرفون كأرواح تائهة عبر الممرات المعدنية، كلهم منطق ونظام صارم.
"لكنها ليست فخًا أنيقًا كما يعتقد كارنوس"، يواصل. "يعرف أننا متلهفون لإنهاء اللعبة، لذا سينتظر على الجانب الآخر. يجبرنا على المرور عبر عنق زجاجة ويطلق صواريخه. تقنية قديمة ومجربة منذ فجر الزمن."
يشير روك بحذر إلى الفضاء بين كويكبين عملاقين، ممر ضيق يجب أن نسلكه إذا أردنا متابعة سفينة كارنوس المصابة.
"كل شيء مجرد فخ لعنة الله!" يتثاءب تاكتوس أو راث، طويل القامة ومهمل، متكئًا على النافذة الزجاجية بينما يحقن منشطًا في أنفه باستخدام خاتمه. ثم يرمي الخرطوشة الفارغة على الأرض. "كارنوس يعرف أنه خسر. إنه فقط يعذبنا. يقودنا في مطاردة مملة حتى لا نستطيع النوم. اللعين الأناني."
"أنت مجرد جبان صغير، دائمًا تصرخ وتشكو"، تسخر فيكترا أو جولي من مكانها بجانب النافذة. شعرها غير مرتب ويتدلى إلى ما بعد أذنيها المثقوبتين باليشم. متهورة وقاسية، ولكن ليس إلى حد العيب، تفضل الندوب التي حصلت عليها في حياتها التي دامت سبعة وعشرين عامًا على المكياج. وهناك الكثير منها.
عينها غائرة وثقيلة. فمها العريض الحسي مهيأ لتطلق الإهانات. تبدو أشبه بوالدتها الشهيرة أكثر من أختها الصغرى، أنطونيا؛ لكنها في قدرتها على إحداث الفوضى تتفوق على كلتيهما.
"الفخاخ لا تعني شيئًا"، تعلن. "أسطوله محطم. لديه سفينة واحدة فقط. لدينا سبع. ماذا عن أن نسحق فمه؟"
"دارو لديه سبع"، يذكرها روك.
"عفوًا؟" تسأل بانزعاج من التصحيح.
"سبع سفن لدارو بقيت. لقد قلتِ إنها لنا. لكنها ليست لنا. هو القائد."
"الشاعر المدقق يضرب مجددًا. النقطة نفسها، أيها السيد المحترم."
"أن نكون متهورين بدلاً من حذرين؟" يسأل روك.
"أنها سبعة ضد واحد. سيكون من المحرج أن نترك هذا يستمر أكثر من ذلك. لذا، دعونا نسحق هذا الحشرة البيلونية كصرصور بأحذيتنا الضخمة، نعود إلى القاعدة، نحصل على مكافآتنا من أوغستس العجوز، ونذهب للعب." وتلف كعبها للتأكيد.
"أجل، أجل"، يوافقها تاكتوس. "مملكتي من أجل غرام من غبار الشيطان."
"هل هذا المنشط الخامس لك اليوم، يا تاكتوس؟" يسأله روك.
"نعم! شكرًا على ملاحظتكِ، أمي العزيزة! لكنني سئمت هذا الهوس العسكري. أعتقد أنني أرغب في أندية بيرل وكميات كبيرة من المخدرات المحترمة."
"سوف تحترق."
يضرب تاكتوس فخذه. "عش بسرعة. مت شابًا. بينما تصبح أنت زبيبًا مملًا قديمًا، سأكون ذكرى مجيدة لأوقات أروع وأيام مترفة."
يهز روك رأسه. "يومًا ما، صديقي الضال، ستجد شخصًا تحبه يجعلك تضحك على الشخص السخيف الذي كنت عليه. سيكون لديك أطفال. سيكون لديك عقار. وستتعلم بطريقة ما أن هناك أشياء أهم من المخدرات وأصحاب الطبقة الوردية."
"بحق جوبيتر." ينظر إليه تاكتوس في رعب مطلق. "هذا يبدو بائسًا بشكل حاسم."
أنظر إلى شاشة العرض التكتيكي، متجاهلًا جدالهم.
الفريسة التي نطاردها هي كارنوس أو بيلونا، الأخ الأكبر لصديقي السابق، كاسيوس أو بيلونا، والفتى الذي قتلته في الاختبار، جوليان أو بيلونا. من تلك العائلة المجعدة الشعر، كان كاسيوس الابن المفضل. جوليان كان الألطف. وكارنوس؟ ذراعي المكسورة دليل على أنه الوحش الذي أطلقوه من قبوهم ليقتل الأشياء.
منذ المعهد، زادت شهرتي. لذا عندما وصلت الأخبار إلى دائرة القيل والقال البنفسجية أن الحاكم العظيم أخيرًا يرسلني لمواصلة دراستي، تم إرسال كارنوس أو بيلونا وبعض أبناء العمومة المختارين بعناية من قبل والدة كاسيوس لـ"الدراسة" أيضًا. العائلة تريد قلبي على طبق. حرفيًا. فقط شارة أوغستس تمنعهم. مهاجمتي تعني مهاجمته.
في النهاية، لا أهتم بنزاعهم أو صراع الدم بين سيدي وعائلتهم. أريد الأسطول لكي أستخدمه لصالح أبناء آريس. يا لها من فوضى يمكنني إحداثها. لقد درست خطوط الإمداد، محطات الاستشعار، مجموعات المعركة، مراكز البيانات—جميع النقاط الحساسة التي قد تسبب اضطرابًا في المجتمع.
"دارو..." يقترب روك. "احذر من غرورك. تذكر باكس. الكبرياء يقتل."
"أريد أن يكون فخًا"، أخبر روك. "دع كارنوس يلتف ويواجهنا."
يميل برأسه. "لقد نصبت له فخًا خاصًا بك."
"والآن، ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
"كان بإمكانك إخبارنا. كنتُ سأتمكن من—"
"كارنوس يسقط اليوم، أخي. هذه هي الحقيقة البسيطة."
"بالطبع. كل ما أريده هو المساعدة. أنت تعرف ذلك."
"أعرف." أكتم تثاؤبًا وأسمح لعيني بمسح حفر الجسر خلفي وأسفل مني. هناك يعمل البلوز بمختلف درجاتهم، يشغلون الأنظمة التي تدير سفينتي. يتحدثون ببطء أكثر من أي لون آخر باستثناء الأوبسيديين، مفضلين التواصل الرقمي. إنهم أكبر مني سنًا، جميعهم خريجو مدرسة منتصف الليل.
وراءهم، قرب نهاية الجسر، يقف جنود المارينز الرماديون وعدة أوبسيديين كحراس. أربت على كتف روك. "حان الوقت."
"أيها البحارة"، أنادي البلوز في الحفرة. "صقلوا ذكاءكم. هذا هو المسمار الأخير في نعش بيلونا. نحن نرسل هذا اللعين إلى الأثير وأعدكم بأعظم هدية في سلطتي تقديمها—أسبوع كامل من النوم العميق. مفهوم؟"
يضحك عدد قليل من الرماديين في الجزء الخلفي من الجسر. فقط البلوز يقرعون بأصابعهم على أدواتهم. كنت سأدفع نصف حسابي المصرفي الضخم، بفضل الحاكم العظيم، لأرى واحدًا من هؤلاء العباقرة شاحب الوجوه يبتسم.
"يكفي تأخيرًا"، أعلن. "المدافعون إلى مواقعهم. روك، اجمع المدمرات. فيكترا، راقبي الأهداف. تاكتوس، انشر الدفاعات. نحن ننهي هذا الآن."
أنظر إلى القائد الأزرق النحيل. يقف في وسط الحفرة تحت منصتي القيادية وسط خمسين شخصًا آخرين. الوشوم الرقمية التي تميز رؤوس البلوز الصلعاء وأيديهم العنكبوتية تتوهج بدرجات خافتة من الأزرق السماوي والفضي أثناء تزامنهم مع أجهزة الكمبيوتر الخاصة بالسفينة. عيونهم تبدو بعيدة حيث تعود الأعصاب البصرية إلى العالم الرقمي. يتحدثون فقط من باب المجاملة لنا.
"أيها القائد، المحركات إلى ستين بالمئة."
"أجل، دومينوس." ينظر إلى شاشة العرض التكتيكية، هولو كروي يطفو فوق رأسه، صوته كآلة. "انتبه، تركيز المعادن في الكويكبات يعوق تقييم قراءات الطيف. نحن شبه عميان. يمكن لأسطول أن يختبئ على الجانب الآخر من الكويكبات."
"ليس لديه أسطول. إلى المواجهة!" أقول. تهتز محركات السفينة. أومئ إلى روك وأقول: "Hic sunt leones". كلمات سيدنا، نيرو أو أوغستس، الحاكم العظيم للمريخ، الثالث عشر من اسمه. يردد زعمائي الحربيون العبارة.
هنا تكون الأسود.
مترجم : Adrius au Jadestar