**
قام أوسكال بالدور بابتلاع الماء ثم دفع قطعة كبيرة من اللحم في فمه.
"شكرًا لك رئيس الأساقفة" ، تمتم بينما كان يمضغ الطعام.
سمع رفائيل أستوريا جوهر ما حدث مع ملك السيف.
قال أوسكال إنه طوال الأشهر الأربعة الماضية ، كان يتجول في الصحراء بمفرده. لم يكن لديه ما يشربه أو يأكله ، وكلما كان على وشك الانهيار من الجوع والتعب ، أثبتت الوحوش التي تعيش في الصحراء الشاسعة أنها أمله وحيد في البقاء.
قتل العقارب الصحراوية العملاقة وأكل لحومها ، ثم بعدما ذبح الأوركس البنية بعدما وقع في كمين لهم ، قطع مثانتهم و روي عطشه بهذه الطريقة.
بعد ذلك ، سار ، ثم واصل السير أكثر.
كان يكتشف أحيانًا بلدة أو مجموعة من المرتزقة مرة كل شهر أو نحو ذلك ، لكنه بذل قصارى جهده لتجنب الاتصال بهم.
كانت أصلان في وسط الحرب.
كان أوسكال مدركًا تمامًا لمدى الضرر الذي قد يصيب المواطنين الفقراء في دولة منهكة. النوايا السيئة مخفية وراء مظهر اللطف - هذا هو الوضع الذي يواجهه الناس عادة داخل بلد تحول إلى منطقة حرب.
كان بإمكانه نصب كمين لهم ، لكنها ستكون مهمة صعبة مع جسده البالي. كان عليه أن يفكر في احتمالات فشله في اللحاق بالفارين الذين يهربون على ظهور الجمال ، وكذلك الأعداء الذين يبحثون عن مكانه الحالي.
وهكذا ، قرر تجنب الناس قدر الإمكان خلال رحلته عبر الصحراء.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى اكتشف معسكر أصلان. أمسك بأحد الجنود أثناء محاولته الفرار من الجيش واستجوبه.
لقد علم من الجندي أن أصلان لم تستطع وقف غزو الإمبراطورية الثيوقراطية و تمر مرارًا وتكرارًا بدورة من الهزيمة و التراجع. والآن ، كان جيش المملكة يحشد لمهاجمة إيفليوم من جميع الأماكن.
بعد سماع ذلك ، قتل أوسكال الهارب وتوجه في اتجاه مسيرة الإمبراطورية الثيوقراطية التي لا هوادة فيها.
"ماذا عن الأمراء الإمبراطوريين؟"
قوبل سؤال رافائيل برأس أوسكال المرتعش. "ليس لدي أي أدلة بخصوص مكان وجود جلالة الأمير السابع. أما بالنسبة للخائن روبيل ، فقد هبطنا أنا وهو في نفس البقعة من الصحراء معًا ، لكن ... "
كانت المشكلة أن سحر الإلتواء قد أرسلهم مباشرة إلى عاصفة رملية شرسة. لم تكن عاصفة رملية عادية أيضًا ، ولكن إعصارًا وحشيًا يتكون من عاصفتين أو ثلاث عواصف مختلفة مجتمعة معًا.
بفضل هذه المحنة الفظيعة ، انتهى الأمر بأوسكال وروبيل بعيدًا عن بعضهما البعض ، وترك الرجل العجوز يتجول بلا هدف داخل عاصفة ذات مقياس لم يسبق له مثيل أو سمع به من قبل طوال حياته.
"في حالة الأمير الإمبراطوري الثالث ، فإن احتمالات موته تحت طبقات رمال الصحراء عالية جدًا. بالكاد تمكنت من الخروج من تلك العاصفة بعد كل شيء ".
حتى لو كان ملك السيف الموقر ، فلن يكون من السهل ثني الطبيعة الأم العظيمة لإرادته.
بمجرد أن ملأ بطنه الفارغ ، وقف من على الكرسي.
ومع ذلك ، حاول رفائيل ثنيه عن ذلك. "ألا يجب أن تستريح لفترة أطول قليلاً؟"
"لا ، يجب أن أقدم تقريري لجلالة الملك أولاً."
عشر دقائق من الاستراحة كانت كافية لأوسكال.
وسرعان ما ابتعد نحو وجهته الجديدة.
خيمة القائد.
بمجرد دخوله ، استقبله مشهد العديد من المحاربين العظام في انتظار وصوله.
على كلا الجانبين ، قادة الصليب القرمزي والصليب الأخضر ، بالإضافة إلى الفيلق الأقزام ،و فيلق الفرسان والجيش السماوي. أخيرًا ، كان قائد الصليب الأبيض الجديد حاضرًا أيضًا.
اجتمع القادة ونواب القادة الذين مثلوا أقوى القوات القتالية في الإمبراطورية الثيوقراطية في مكان واحد. وعلى كرسي الشرف الذي أمامهم ، كان رجل عجوز جالسًا على العرش.
حاكم الإمبراطورية الثيوقراطية ، والقائد المسؤول عن إنشاء وسام الصليب الذهبي وقيادته شخصيًا.
كيلت أولفولس الإمبراطور المقدس.
كان يرتدي مجموعة من الدروع الذهبية الرائعة.
كان يحدق في أوسكال بتعبير غير مبال.
"تقرير ، أوسكال بلدور."
لم يزعج الإمبراطور نفسه حتى بتحية بسيطة ليسأل عما إذا كان أوسكال بصحة جيدة أم لا. ولا حتى صدمة أو رد فعل ترحيبي. لاشىء على الاطلاق.
كان موقف الإمبراطور غير مبال بقدر ما يمكن للمرء أن يحصل عليه.
ومع ذلك ، أصبح قلب أوسكال أكثر هدوءًا من ردة فعله.
ذلك لأن الإمبراطور لم يطلب إجابة لفشله في حماية الأمير الإمبراطوري والقبض على الخائن.
بلا شك ، كان كيلت أولفولس هو الحاكم المثالي الذي لن يتأثر بأي شيء. كما أقسم أوسكال على خدمته حتى يوم وفاته ، كان هذا الإمبراطور تجسيدًا للكمال.
ركع أوسكال على ركبة واحدة وأحنى رأسه. "أرجوك سامح عدم ولاء هذا التابع ، جلالتك. لقد فشلت في بالإمساك بالخائن كما هو مذكور في مرسومك روبيل أولفولس. كما أنني فشلت في حماية القديس النبيل ، صاحب السمو ألين أولفولس ".
في اللحظة التي ذكر فيها الأمير الإمبراطوري السابع ، جفلت قائدة وسام الصليب الأبيض لفترة وجيزة.
كانت تقف منتصبة وسيفها أبيض النقي مطعون في الأرض بالأسفل وكلتا يديها ممسكتان بمقبضه. هناك للحظة ، ارتجفت عيناها قليلاً.
لم يستطع أوسكال إلا الإبتسام بمرارة نحو شارلوت التي لا تزال تتصرف بشكل غير راض حتى يومنا هذا.
تحدث الإمبراطور المقدس بصوت منخفض ، "هل هناك تقرير آخر يقدم غير ذلك؟"
على الرغم من أن مصير حفيده الأصغر كان مجهولا ، لم يُظهر الإمبراطور لمحة واحدة من الإرتباك.
"لقد شاهدت جيش أصلان وهو يتحرك يا صاحب الجلالة. ملكهم ، راهاما ، كان يقود التشكيل شخصيًا ". أورد أوسكال ما رآه وسمعه. "كانت وجهتهم إيفليوم ، المكان المشار إليه باسم مدينة العبيد."
"هل كان ذلك لحماية المدينة؟"
"لا يا صاحب الجلالة. كان للهجوم ".
"السبب؟"
"هذا التابع لا يعرف ، لكن يجب أن يكون هناك" شيء "في تلك المدينة. لكي يهاجم هذا الرجل إحدى مدنه في هذا الوضع الحالي في زمن الحرب ، يمكن أن يكون هناك سبب واحد فقط ، جلالتك ".
كانت عاصمة أصلان ، بالمعنى المجازي ، على بعد مرمى حجر فقط. لكن راهاما كان يسحب قواته؟
تمامًا مثل ما قاله أوسكال ، يجب أن يكون هناك "شيء" آخر هنا. وكان يشك في أن هذا "الشيء" هم الأمراء الإمبراطوريون.
لكن جزءًا من هذا الاستنتاج لم يكن منطقيًا. لن تحتاج بالضرورة إلى مهاجمة المدينة بأكملها إذا أردت ضرب "الأمراء الإمبراطوريين" فقط.
مما يعني أنه يمكن أن يكون هناك شيء آخر يتجاوز "الأمراء الإمبراطوريين" في هذا الموقع.
... شيء آخر قادر على جعل الملك راهاما خائفًا بما يكفي للتصرف على هذا النحو.
ضاقت عيون الإمبراطور المقدس إلى الشقوق. "أوسكال بلدور ".
"نعم يا صاحب الجلالة."
"من الآن فصاعدا ، أمنحك السلطة على الجيش بأكمله". نهض كيلت أولفولس من عرشه و تقدم نحو إلى أوسكال. ومهمتك الجديدة هي أن تجلب لي استسلامهم غير المشروط."
رفع أوسكال رأسه ونظر إلى الإمبراطور المقدس.
كانت الهالة التي أطلقها الأخير باردة مثلجة. لدرجة أنه أرسل قشعريرة زاحفة أسفل العمود الفقري لأوسكال.
حدق الإمبراطور كيلت أولفولس فيه بعيون خالية تمامًا من أي مشاعر ، مما تسبب في ارتعاش أوسكال من البرد غير طبيعي.
"إذا كانوا لا يرغبون في الاستسلام ، إذن ..." تحدث الإمبراطور المقدس دون أي تردد ، "... اقتلهم جميعًا."
حنى أوسكال رأسه مرة أخرى. "هذا العبد يطيع أوامر جلالته."
**
كان ولي العهد الإمبراطوري للإمبراطورية الثيوقراطية ، وايت أولفولس ، على أهبة الاستعداد في ساحة البطولة مع حلول الليل.
روبيل أولفولس ، ابنه ، حقق بالفعل تسعة انتصارات. فوز واحد فقط وسيصبح رجلاً حراً مرة أخرى. خطط وايت لأخذ ابنه والعودة بسرعة إلى الإمبراطورية.
ومع ذلك…
"... أعتقد أن هذا الأمر أصبح أكثر تعقيدًا بعض الشيء."
كان وايت يقف عند مدخل المدرج.
لم يستطع إلا و أن يخدش مؤخرة رأسه .
قام بفحص محيطه ورأى طوقًا من الهياكل العظمية تحيط به ، والضوء القرمزي الغريب يتوهج من داخل تجاويف عيونهم. كان مستحضري الأرواح يقفون في طابور خلف حشد الموتى الأحياء.
بدلاً من ذلك ، من الواضح أن هؤلاء السحرة لم يأتوا إلى هنا لسرقة نقوده. مما يعني أن وجودهم هنا يمكن أن يعني فقط ...
"... اكتشفت ، أليس كذلك؟"
في الواقع ، يبدو أنهم إكتشفو هويته الحقيقية.
ولكن مرة أخرى ، كان واضحًا جدًا مؤخرًا. كان ينبغي على قيادة أصلان اكتشاف موقعه وموقع روبيل الآن.
نظرًا لأن ابنه لم يأت إلى الحلبة بعد ، يجب أن يكون قد تم القبض على روبيل بالفعل.
"هذا يعني أن روبيل محتجز داخل القلعة."
على أقل تقدير ، يجب ألا يصاب بأذى. حسنًا ، كرهينة ، سيثبت أنه ورقة مساومة ممتازة أثناء التفاوض مع الإمبراطورية الثيوقراطية ، بعد كل شيء.
فهل علي أن أذهب وأنقذه؟ ابني في خطر ، وأيضًا ... لن يكون جيدًا إذا انتشرت شائعة في جميع أنحاء القارة ، واحدة حول كيف تركت الإمبراطورية ترتجف في خوف لأن أصلان الصغيرة المتواضعة تجرأت على تهديدها.
عاجلاً أم آجلاً ، كان من المقرر أن يصعد وايت أولفولس إلى عرش الإمبراطور المقدس. يشار إلى إمبراطوريته ، التي يطلق عليها أحيانًا أمة المؤمنين المخلصين ، على أنها الأقوى في القارة. كان ذلك يعني أنه لا يستطيع تحمل حتى تلميح الخضوع لأمثال أصلان.
"لا يمكن فعل شيئ ، على ما يبدو." نظر إلى مستحضري الأرواح والهياكل العظمية قبل أن يطقطق عضلات رقبته. "هل يجب أن أذهب وأنقذ روبيل أولاً بعد ذلك؟"
**
كانت هناك طريقتان لإنقاذ أخي الأكبر .
سيكون الخيار الأول هو التسلل بصمت إلى القلعة - و تسلق جدرانها سراً ، والبدء في البحث عن روبيل في جميع أنحاء المكان حيث لم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي سيتم حبسه فيه.
مم ... لكن ذلك سيستغرق وقتًا طويلاً. حتى لو كان هذا الخيار يوفر ميزة إنهاء الأمور بهدوء ، فقد كان علي أن أرفضه.
علاوة على ذلك ، سيتم اكتشافي في غضون ساعات قليلة على أي حال. بدون شك ، سيرسل آمر قلعة المطاردين خلفنا بمجرد أن يدركوا أن روبيل قد إختفي.
في هذه الحالة ، قد يكون الخيار الثاني أبسط بكثير بالنسبة لي.
مع ذلك ، لن أضطر إلى تسلق أي جدران عالية أو البحث عن روبيل بنفسي. يمكنني حتى أن اوفر لنفسي الكثير من الوقت أيضًا ، وإذا سارت الأمور على ما يرام ، فلن يتمكن آمر القلعة حتى من التفكير في ملاحقتنا.
نعم ، الخيار الثاني كان للأفضل.
وكان الخيار الثاني هو ...
"توقف!"
وصلت أمام القلعة الضخمة الواقعة على قمة التل بعد حلول الليل.
يبدو أن الجدران وحدها يصل ارتفاعها إلى عشرة أمتار على الأقل. رأيت الجنود الذين يحرسون بوابة القلعة.
لم يكونوا مستحضري الأرواح ، رغم ذلك ، مجرد جنود نظاميين. كانوا هم من ينادونني ويطلبون مني التوقف.
حدقت بهم بعبوس طفيف قبل أن أعيد نظرتي إلى القلعة الكبيرة التي تقع خلفهم ، تلك القلعة التي تتباهى بالعمارة المميزة لثقافة أصلان ، وبصقت بعضا من كلمات التقدير. " إييي~. يا رجل ، لولا الحرب ، لكنت أخذت وقتي للاستمتاع بهذه المشاهد ، كما تعلم. مؤسف جدا."
لا يمكن أن يكون هناك أكثر من خمسة ، ربما ستمائة شخص كحد أقصى في هذه القلعة. رأى الجنود كيف "اندهشت" وبدو و كأنهم خفضوا حذرهم قليلاً ، ثم سحبوا رماحهم.
"تبا. هل كان مجرد مسافر عشوائي؟ "
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟ هل لديك أي عمل مع سيادته ، آمر القلعة؟ "
فحصني الجنود من أعلى إلى أسفل. وانخفض حذرهم . لم يكن ذلك مفاجئًا لأن الرداء الذي كنت أرتديه حاليًا يشبه قطعة قماش متسخة.
"آه ، في الواقع. بدلاً من العمل مع السيد العزيز آمر القلعة ، يبدو الأمر أشبه بأن أخي الأكبر داخل هذه القلعة ، كما ترى ".
"أخوك الأكبر ، أليس كذلك؟"
ابتسمت بشكل مشرق وأنا أومئ برأسي بطريقة مسرحية. "نعم. إنه مسجون حاليًا في داخلال كعبد ".
هذه الكلمات أبطلت تماما بقايا الحذر في الجنود. وبدلاً من ذلك ، انفجروا ضاحكين بصوت عالٍ.
"ماذا كان هذا؟ هل هو عبد؟ "
"أوه ، إذا أنت مجرد عامة؟"
حافظت على ابتسامتي المشرقة لكنني هزت رأسي هذه المرة. "لا. منزلتي عالية جدًا في الواقع ".
عندما قلت ذلك ، توقف الجنود عن الضحك وأغلقوا أفواههم. تبادلوا النظرات مع بعضهم البعض بشكل سري ، متسائلين ما إذا كانوا قد ارتكبوا خطآ أحمقا الآن.
"من أي بيت نبيل أنت يا فتى؟"
حدقت بهم مباشرة وأجبت أثناء نطق كل كلمة بوضوح. "أنا الأمير السابع للإمبراطورية الثيوقراطية ، ألين أولفولس."
"..."