بعد انتهاء مباراة الجولة الثانية، بدأ لاعبو سيجو أخيرًا في التأقلم مع أجواء البطولة الوطنية. لمساعدة الفريق على الاسترخاء، منح المدرب إيريهاتا اللاعبين ساعتين من الوقت الحر.
حضر تيتسورو كورو وكوزومي كينما أيضًا لمشاهدة المباريات اليوم. بما أن اليوم كان عطلة نهاية الأسبوع ومدرستهما في إجازة، كان من المناسب لهما زيارة صالة طوكيو الرياضية.
والأهم من ذلك، كان كوزومي كينما جادًا جدًا بشأن شيء واحد—هزيمة تايشي كايديهارا.
في نهاية اليوم الأول من المباريات، أصدر كينما بشكل غير متوقع تحديًا لتايشي.
بينما كان الأخير مذهولًا للحظة، استمتع كورو وتورو أويكاوا بالمشهد تمامًا.
ومع ذلك، بعد لحظات فقط، بدا أن الاثنين نسيا "التحدي" تمامًا وبدآ يتحدثان عن ألعاب الفيديو. كانت محادثتهما مليئة بكلمات مثل رفع المستوى، الصناعة، العناصر النادرة، وصعود التنانين—مصطلحات تركت بقية اللاعبين في حيرة تامة.
"كينما، خذني لشراء واحدة من قمصان البطولة الوطنية الحصرية،" تذكر كايديهارا فجأة، مستحضرًا ذكرى نوستالجية من حياته السابقة. كان دائمًا يريد واحدًا في ذلك الوقت.
"أم..." تردد كينما. لم يستطع تخيل سيناريو يرتدي فيه شخص ما أحد تلك القمصان بسهولة.
بعد التجول في المكان لفترة طويلة، وجد كينما وتايشي أخيرًا كشك البضائع الذي يبيع القمصان.
"قميص 'البطل اللا مثيل له' واحد، من فضلك،" قال تايشي بينما رن صوتان مميزان آخران في نفس الوقت.
"سآخذ قميص 'المثابرة تضحك أخيرًا' واحد،" قال كوراي هوشيومي، طالب السنة الثانية من كاموميداي.
"وسآخذ قميص 'طريق الآس' واحد!" صرخ كوتارو بوكوتو، طالب السنة الثالثة من فوكوروداني.
في تلك اللحظة، تجمع ثلاثة ضاربين من مدارس مختلفة كما لو كان ذلك بفعل القدر. بينما لم يكن بعضهم يعرف بعضهم البعض بعد، كانوا جميعًا يحملون نفس الهالة—هالة الآس.
"يو، تايشي، هل وصلتم أنتم أيضًا إلى الجولة الثالثة؟" حيّا بوكوتو كايديهارا بحماس. كانت ذاكرة بوكوتو عن "معجبيه" حادة جدًا.
"مرحبًا، بوكوتو-سينباي،" رد كايديهارا بأدب. "نعم، لقد فزنا. يبدو أن التهاني مستحقة لك أيضًا."
"هههه، شكرًا! تأكد من البقاء غدًا. أنا متحمس حقًا لذلك!"
"سنفعل."
بما أن زملاءه كانوا ينتظرون وكان كيجي أكاشي قد بدأ بالفعل في المشي نحوه، ودّع بوكوتو تايشي بسرعة وعاد إلى فريقه.
بينما كان بوكوتو يبتعد، تحول انتباه كوراي هوشيومي بالكامل إلى كايديهارا.
"مرحبًا، هوشيومي-سينباي،" حيّا كايديهارا، وهو يشعر ببعض التوتر في الأجواء المكثفة.
"تعرفني؟" سأل هوشيومي، وهو متعجب قليلاً.
آه، فكر تايشي. يبدو أن هوشيومي لم يُعرض في أي مقابلات مجلات بعد.
لا بد أن ذلك يحدث بعد بطولة البينية.
جعل هذا الإدراك تايشي يعيد النظر في نهجه المعتاد بتسمية شخص ما معبوده—لم يكن الوقت مناسبًا.
"أنا تايشي كايديهارا، آس السنة الأولى من أوبا جوساي في محافظة مياغي. سمعت المعلقين سابقًا؛ أنت مذهل، هوشيومي-سينباي،" قال كايديهارا بصدق.
...هذا كل شيء؟ أعطني المزيد من الحماس!
شعر هوشيومي بعدم الرضا. بدا كلمة تايشي البسيطة "مذهل" غير كافية كرد فعل على مهاراته.
"انتظر لحظة. محافظة مياغي؟ هل هزمتم شيراتوريزاوا ذلك العشيواكا؟" وجد هوشيومي نفسه فجأة أكثر صدمة من تايشي.
"نعم،" رد تايشي بلا مبالاة.
"أوي كوراي! ماذا تفعل هنا؟ حان وقت العشاء—الجميع يبحث عنك،" ظهر ساشيرو هيروغامي خلف هوشيومي، وحثه على العودة.
"لا تُقصَ قبل أن تلتقي بي، يا طالب السنة الأولى. سأهزمك بنفسي،" نادى هوشيومي بينما كان هيروغامي يجره بعيدًا.
ألقى تايشي نظرة على كينما، الذي كان يكبح ضحكته لفترة الآن. "حسنًا، كفى ضحكًا..." قال بنبرة متعبة.
بجدية، فكر، مجرد الخروج لشراء قميص وفجأة أصبحت على رادار قوتين كبيرتين.
"كل هذا بدأ باستفزازك ذلك اليوم،" ألقى تايشي نظرة حادة على كينما.
"أليس هذا رائعًا، رغم ذلك؟ الجميع يأمل أن تصل إلى الجولات النهائية،" رد كينما بلا مبالاة.
"ثم أخسر أمامهم، صحيح؟" تمدد كايديهارا بتكاسل. "حسنًا، فليكن!"
ذلك المساء
"عمل جيد اليوم، الجميع. أعلم أنكم تستعدون عقليًا بالفعل لمباراة الغد، لكن أريد أن أكرر هذا."
في غرفة أوبا جوساي المشتركة، وقف المدرب إيريهاتا في المقدمة بينما جلس اللاعبون منتصبين، موجهين انتباههم الكامل له.
"تهانينا على تحقيق انتصارين متتاليين في البطولة الوطنية!"
"نعم!!" هتف طلاب السنة الأولى بحماس، وطاقتهم معدية.
تبادل المدرب إيريهاتا نظرة سريعة مع مدير الفريق سادايوكي ميزوغوشي. بمجرد أن هدأ اللاعبون، تابع:
"مباراة الغد ستكون مختلفة عن اليومين الماضيين. ستكون أكثر تحديًا بكثير!"
"!!!"
تحول تركيز اللاعبين، مدركين جدية كلمات المدرب.
"في الوطنيات، تُعقد المباريات عادة مرة واحدة في اليوم. ومع ذلك، في اليوم الثالث، تُلعب مباراة الجولة الثالثة وربع النهائي في نفس اليوم."
اجتاحت موجة من الإدراك الغرفة.
"الإرهاق من الجولتين الأوليين لن يكون قد زال تمامًا، ومع ذلك، ستواجهون معركتين شاقتين في يوم واحد. هذا الجدول الوحشي هو سبب تسميته 'اليوم الثالث الشيطاني.'"
"يبدو رائعًا جدًا،" تمتم يوتارو كيندايشي، تقريبًا لنفسه.
"بف، بالتأكيد نوع الاسم الذي سيحبه طفل،" ضحك شيغيرو ياهابا.
"اهم." سعال هاجيمي إيوايزومي، مشيرًا للفريق بالهدوء. كان لديه شعور بأن التركيز الحقيقي لم يأت بعد.
وضع المدير ميزوغوشي لوحة تكتيكات في المقدمة، وسطحها مغطى بعلامات مفصلة. ومع ذلك، برز اسم واحد، مكررًا بشكل بارز—كيريو واكاتسو.
"خصمنا في الجولة الثالثة هو ثانوية موجينازاكا، التي تمثل محافظة أويتا. هذا الفريق كان حضورًا ثابتًا في الوطنيات، حيث شارك فيها 9 سنوات متتالية—مما يجعل هذا ظهورهم التاسع والعشرين."
"تسع سنوات متتالية...؟"
"الظهور التاسع والعشرون!؟" لم يستطع لاعبو سيجو منع أنفسهم من التفوه بالصدمة من الأرقام المذهلة.
"الآن، دعني أقدم آسَهم اللا يمكن إنكاره—كيريو واكاتسو."
تحول تعبير ميزوغوشي إلى الجدية وهو يتابع، "كيريو واكاتسو كان يُعتبر في السابق أفضل لاعب في المدرسة الإعدادية في اليابان، حيث حظي بانتباه واسع. في المدرسة الثانوية، تم التعرف عليه بسرعة كواحد من 'أفضل ثلاثة آسات في الأمة'، إلى جانب كيومي ساكوسا وواكاتوشي أوشيجيما."
"ومع ذلك، على عكس الاثنين الآخرين، يحمل كيريو لقبًا إضافيًا مدويًا: 'متخصص الكرة السيئة.'"
شعر لاعبو سيجو بقشعريرة عند سماع اللقب، وهم يخشون بالفعل التحدي الذي يمثله هذا اللاعب.
"قد يجعل لقب 'متخصص الكرة السيئة' الأمر يبدو وكأنه يعتمد فقط على القوة الخام، لكن في الواقع، كيريو لاعب ذكي للغاية. سواء كانت الكرة تأتي من خلفه، أو قريبة من الشبكة، أو حتى تلك البعيدة عن نطاق الموزّع، فإنه يمتلك القدرة على تنفيذ لعب دقيق وفعال في أي موقف تقريبًا."
"بمعدل نجاح مرتفع بشكل استثنائي، يمكنه تقديم ضربات مدمرة دون التضحية بالقوة."
"ولتعلموا فقط،" أضاف ميزوغوشي، "بينما تُنفذ معظم الضربات بعد نهج من خطوتين أو ثلاث خطوات، يمتلك كيريو القدرة الفريدة على التكيف مع الكرات الموزعة بشكل سيء عن طريق تقليل نهجه إلى خطوة واحدة فقط."
"في معظم الحالات، سيجد المهاجمون صعوبة في مجرد إرسال مثل هذه الكرات فوق الشبكة، وغالبًا ما ينتهي بهم الأمر بالصد بسبب الخطوات الخاطئة أو الإجهاد الزائد. لكن كيريو يستخدم قوته الهائلة لتحويل حتى هذه الكرات إلى نقاط."
بعد أن أخذ رشفة من الماء، لخص سادايوكي ميزوغوشي، "كيريو مزيج من الدهاء والقوة الخام. فكروا فيه كواكاتوشي أوشيجيما للمسرح الوطني."
"واكاتوشي أوشيجيما... شيراتوريزاوا..."
وقع ثقل ذلك الاسم المألوف على تورو أويكاوا وهاجيمي إيوايزومي، مستحضرًا ذكريات الضغط الخانق الذي واجهاه في محافظة مياغي.