وقفت السيريتاي تحت سماء عاصفة، جدرانها مثقلة بالتوتر.
كان الفريق المُرسل للقضاء على القاتل الظل قد عاد إلى السيريتاي قبل وقت قصير.
ومع ذلك، لم يعد معهم قائد الفرقة الحادية عشرة، كينباتشي غوزوكي.
استدعى ياماموتو الفريق فورًا إلى الفرقة الأولى للاستجواب.
وأمام القائد العام، لم يجرؤ الشينيغامي الناجون على إخفاء أي شيء، وقصوا الأحداث بالتفصيل.
عند وصولهم إلى روكونغاي، نفذوا خطتهم لجذب انتباه القاتل الظل.
لم يمض وقت طويل حتى ظهر القاتل الظل، واشتبك معه كينباتشي غوزوكي في معركة.
تصادم الاثنان، متحركين بسرعة باستخدام الشونبو، واختفت شخصياتهما في المسافة.
طاردتهم الفرقة بلا هوادة ووصلت إلى ساحة المعركة الأخيرة في الوقت الذي انتهت فيه المعركة.
لدهشتهم، رأوا كينباتشي غوزوكي واقفًا منتصرًا، قدمه على صدر شينيغامي مهزوم. كان زانباكوتو مرفوعًا عاليًا قبل أن يهبط به، مقطعًا رأس الآخر.
عند مشاهدة ذلك، لم يتمكن الشينيغامي من إخفاء حماسهم.
"لقد انتصرنا!"
"كما هو متوقع من القائد غوزوكي!"
"القائد غوزوكي، هل نعود إلى السيريتاي الآن للإبلاغ؟"
لكن بينما كانت هتافاتهم تدوي، ظل كينباتشي غوزوكي صامتًا.
انحنى، التقط الرأس المقطوع، لفه بعناية بقطعة قماش بيضاء، وصنع منه حزمة صغيرة. ممسكًا بها، التفت إلى الآخرين.
امتدت ابتسامة غريبة على وجهه.
"أيها الحمقى."
"لقد بذلت كل هذا الجهد لأبتعد—لماذا أعود؟"
"إذا عدت الآن، لن أغادر مجددًا أبدًا."
قبل أن يتمكن أحد من الرد، اختفى غوزوكي بخطوة شونبو، متواريًا في المسافة.
بحثت الفرقة في المنطقة لساعات لكنها لم تجد أي أثر له. وبدون خيارات أخرى، عادوا إلى السيريتاي.
بعد سماع التقرير، أظلم تعبير ياماموتو.
استدعى أعضاء الأونميتسوكيدو لفصل أعضاء الفرقة واستجوابهم بشكل فردي.
الاستنتاج النهائي: كانت جميع رواياتهم متطابقة، مما يترك مجالًا ضئيلًا للتلفيق أو التواطؤ.
بعد فترة وجيزة، عاد أعضاء الأونميتسوكيدو المكلفون بالتحقيق في الموقع.
أكدت نتائجهم وجود أضرار مكانية كبيرة تتفق مع بانكاي غوزوكي.
لم يتم العثور على جثة في الموقع، على الأرجح لأن الخصم افتقر إلى القوة لحفظ جسده وتبدد إلى جزيئات روحية.
أشارت الأدلة إلى استنتاج واحد—كينباتشي غوزوكي قد هجر عمدًا.
انحنى عملاء الأونميتسوكيدو بعمق لياماموتو واختفوا بخطوة شونبو.
جلس ياماموتو في صمت لفترة طويلة.
في الحقيقة، كان قد بدأ يشك في ولاء غوزوكي منذ بعض الوقت.
أكد التحقيق مخاوفه.
كان كينباتشي غوزوكي يعمل مع المتمردين.
إذا كانت افتراضاته صحيحة، فمن المحتمل أن يكون غوزوكي قد أُغري بوعود بالقوة.
كشخص ارتقى إلى منصبه بالحظ الخالص، كان غوزوكي مهووسًا بزيادة قوته.
"أحمق."
كان هذا تقييم ياماموتو النهائي له.
كلما كان المرء أكثر جهلاً، كلما أصبح أكثر جرأة.
لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن تحرك ياماموتو بنفسه. قلة فقط في مجتمع الأرواح شاهدوا قوته الحقيقية.
أما بالنسبة للحرس الملكي، فلم يتدخلوا في شؤون السيريتاي منذ أكثر من ألف عام.
بسبب هذا، أصبح المغرورون المتعجرفون الذين يثقون بأنفسهم بشكل مفرط أكثر جرأة.
رفع ياماموتو عصاه، وطرقها برفق على الأرض.
بعد ثوانٍ، ظهر أمامه عضو من فيلق ريتاي بخطوة شونبو.
تحدث ياماموتو ببطء:
"مرر الأمر. كوتشيكي كوغا، شيهوين يورويتشي، وكيوراكو شونسوي."
"سيقود كل منهم فريقًا ويهاجمون جميع معاقل المتمردين المؤكدة."
"اقضوا عليهم. لا تتركوا أحدًا على قيد الحياة!"
عند سماع ذلك، أطاع أعضاء فريق المحكمة الداخلية فورًا وغادروا.
على مسافة غير بعيدة، وقف ساساكيبي تشوجيرو في زاوية وقال: "القائد العام ياماموتو، من فضلك اهدأ من غضبك."
"همم، أفهم."
أومأ ياماموتو.
استدار ورمق النافذة بنظرة هادئة.
"تشوجيرو، ما رأيك في كوتشيكي كوغا؟"
صمت تشوجيرو لبضع ثوانٍ عند سماع ذلك.
ثم هز رأسه بلطف: "قدرته قوية جدًا، لكن عقليته ضعيفة. ما لم يتمكن من تعديل طريقة تفكيره بنجاح، فلن يكون مناسبًا لتحمل مسؤوليات كبيرة."
لم يتفاجأ ياماموتو بتقييم تشوجيرو.
منذ أن بدأ المتمردون في اكتساب زخم، كان قد فكر في فكرة واحدة.
كان مجتمع الأرواح بحاجة إلى رادع تكتيكي.
كقائد عام، كان ياماموتو نفسه رادعًا استراتيجيًا ولا يمكنه التصرف بسهولة.
في البداية، فكر في كيوراكو شونسوي.
لكنه سرعان ما استبعد الفكرة.
الاعتماد على كيوراكو شونسوي للترهيب كان غير واقعي مثل الأمل في تعافي جويوشيرو أوكيتاكي المعجز.
بعد ذلك، فكر في غوزو كينباتشي.
لكن بعد تفكير دقيق، أدرك أن قوة غوزو كينباتشي كانت بعيدة عن أن تكون مخيفة.
أخيرًا، تحول انتباهه إلى كوتشيكي كوغا، صهر كوتشيكي غينري.
كان هذا الشاب قويًا ويمتلك قدرات غريبة.
والأهم من ذلك، كان جريئًا ومتهورًا—مادة مثالية كسلاح للتلويح به.
ومع ذلك، لم يمض وقت طويل حتى لاحظ ياماموتو مشاكل كبيرة مع كوتشيكي كوغا.
لم تكن المشكلة تكمن في كوغا نفسه فقط.
كان كوتشيكي غينري جزءًا من المشكلة أيضًا.
ربما بسبب أصوله في روكونغاي وزواجه من إحدى العائلات النبيلة الأربع الكبرى، كان كوتشيكي كوغا دائمًا يحمل شعورًا غريبًا بالتناقض.
من ناحية، كان فخورًا بحمل اسم كوتشيكي وقدراته.
من ناحية أخرى، كان حساسًا بشكل مكثف وغير آمن بشأن أصوله.
خلقت هذه المشاعر المتضاربة رغبة شديدة داخله لإثبات نفسه والحصول على التقدير.
عندما أدرك غينري ذلك، كان غاضبًا.
كصهر عائلة كوتشيكي، كيف يمكن أن يتصرف بطفولية كهذه، بعقلية هشة جدًا؟
متعجرف في النصر، مهزوم في الفشل—بهذا المعدل، سيتحول عاجلاً أم آجلاً إلى لعبة للنبلاء الآخرين!
منذ ذلك الحين، بغض النظر عن الإنجازات التي حققها كوغا، لم يمدحه غينري ولو مرة واحدة.
كانت نواياه حسنة—أراد أن يصبح كوغا أكثر استقرارًا ونضجًا.
لكن في عيني كوغا، بدا هذا فقط كعزلة ورفض.
مع مرور الوقت، لم ينضج كوغا بل أصبح أكثر تململاً.
في عدة مناسبات، خلال معارك ضد المتمردين، كاد تعطشه للدماء أن يدفعه لمهاجمة الحلفاء.
شاهد ياماموتو ذلك وشعر بقلق عميق.
كان قد ناقش الأمر بجدية مع غينري.
ومع ذلك، أصر غينري على أن هذه مسألة عائلية سيتعامل معها بنفسه.
عند رؤية كوغا يزداد تهورًا يومًا بعد يوم، استسلم ياماموتو أخيرًا لتطويره.
مع ذلك، تم التخلي عن خطة الرادع التكتيكي.
الآن، مع انشقاق غوزو كينباتشي، عادت الخطة إلى ذهن ياماموتو.
إذا كان هناك من يمكن أن يصبح رادعًا تكتيكيًا، فقد كان لديه شخص في البال.
عند التفكير في شخص واجه بالفعل خصمين من فئة القادة قبل حتى التخرج، لمعت لمحة من التوقع في عيني ياماموتو...