قفز لاديل.
لم يكن هذا وقت الاستلقاء. كان عليه أن يقضي حتى هذا الوقت في التدريب أكثر.
ما كتبه له إيفان كان رسالة توصية للقبول في الأكاديمية الإمبراطورية للسحر. كانت مؤسسة تعليمية مرموقة لم ترعى فقط المواهب التي بنت الإمبراطورية الحالية، بل ساهمت أيضًا بشكل كبير في حضارة القارة من خلال تطوير السحر. تأسست خلال عهد الإمبراطور الأول، وكانت الأكاديمية مكانًا عريقًا حيث التحق به حتى أفراد العائلة الإمبراطورية، بالإضافة إلى طلاب من البلدان الأخرى.
ومع ذلك، كانت مشهورة بنظامها الصارم القائم على الجدارة، حيث يخضع كل من أفراد العائلة المالكة والعامة لتدريب قاسٍ على قدم المساواة دون تمييز. كان إيفان يقصدها حرفيًا عندما قال إنه إذا كان بإمكان لاديل أن يتحمل هناك، فيمكنه البقاء على قيد الحياة في أي مكان. قيل إن التخرج بأمان كان معجزة لأن الأكاديمية كانت تدرب طلابها بشكل مكثف. علاوة على ذلك، كان امتحان القبول صعبًا للغاية ويتطلب الكثير، وحتى أفراد العائلة المالكة لم يكن لديهم أي فرصة لوضع أقدامهم في الأكاديمية إذا فشلوا.
بالطبع، في تاريخ الإمبراطورية، لم تكن هناك حالة فشل فيها فرد من العائلة المالكة لديه قدرة في امتحان القبول.
"الامتحان بعد شهرين، صحيح؟"
على الرغم من أنها كانت تسمى الأكاديمية الإمبراطورية للسحر، إلا أنها كانت تقبل فرسانًا طموحين يمكنهم الشعور بالمانا دون تمييز، ولكن فقط إذا اجتازوا امتحان القبول. في كل عام، كان امتحان القبول يُجرى بموضوع مختلف. أحيانًا كان يتضمن اختبارًا كتابيًا، وفي أحيان أخرى مبارزة سحرية، ولكن كان هناك جزء واحد دائمًا ما يتم تضمينه دون استثناء، وهو المقابلة العملية. كان المشرفون من الأكاديمية يقيمون المتقدمين شخصيًا عن طريق طرح أسئلة عليهم أثناء المقابلات، وأحيانًا حتى عن طريق المبارزة معهم لتقييم مهاراتهم.
"يجب أن أنجز شيئًا قبل ذلك إذا كنت أرغب في الدخول."
لم يكن يريد أن يصبح أول فرد من العائلة المالكة يفشل في امتحان القبول في تاريخ الإمبراطورية. اختار بعض أفراد العائلة المالكة عدم الالتحاق بالأكاديمية الإمبراطورية للسحر، لكن لاديل كان عليه أن يذهب.
"ولكن لماذا لا أستطيع رفع ذراعي...؟!"
بالطبع، كان بناء القوة البدنية الأساسية هو الأولوية الأولى.
كان الوقت فجرًا مبكرًا. كان الوقت الذي يبدأ فيه الروتين اليومي في قصر الأمير الثامن. بدأ الخدم مهامهم، واعتنوا بالخيول في الإسطبلات، ونظفوا الغرف، واقتلعوا الأعشاب الضارة من الحديقة قبل شروق الشمس. من بينها، كان المكان الأكثر ازدحامًا بلا شك هو المطبخ. نظرًا لأنهم كانوا مضطرين لإعداد وجبات الطعام للجميع في قصر الأمير الثامن، كان الأمر عبارة عن فوضى من النشاط.
في أحد أركان ذلك المطبخ، كان بعض الخدم المكلفين بتجهيز المكونات يقشرون البصل أثناء الدردشة.
"سمعت أنك صادفت الأمير الثامن في اليوم الآخر؟"
"لا تذكر ذلك حتى. كدت أموت من الرعب المطلق."
"كيف نجوت؟"
"بالكاد هربت بينما كنت أعتذر بغزارة. بجدية، لو كنت أبطأ قليلاً، من يدري ما كان سيحدث..."
"تشه، تشه. لهذا السبب يجب ألا تخفض حذرك أبدًا. إنه في كل مكان."
أومأ الخدم بالموافقة، وبشكل غريزي، تفقدوا وجوه بعضهم البعض. كانت ذكرى ذلك اليوم لا تزال حية.
أحد الخدم الذي كان يقشر البصل غير الموضوع فجأة كما لو كان يتذكر شيئًا. كان خادمًا أُرسل من المعبد.
"ذهبت إلى المعبد الإمبراطوري مؤخرًا وسمعت خطبة عن الأمير الثامن."
"ماذا؟ أي كاهن؟"
"واحد مشهور... أوه، الكاهن كيريو تيتس!"
"أليس هو الكاهن من الدرجة الأولى الذي غالبًا ما يأتي إلى العيادة؟"
"نعم. قال ذلك الكاهن إنه تأثر بعمق لأن الأمير الثامن أظهر لطفًا كبيرًا على الرغم من أنه كان يعاني من ألم شديد."
تحولت تعابير الخدم إلى تعقيد. حتى الذي طرح الموضوع بدا متشككًا. قرروا عدم مواصلة المحادثة. لأن هناك بعض الأشياء في العالم من الأفضل تركها مجهولة.
"...ولكن ألا تشعرون بشيء غريب في الآونة الأخيرة؟"
"أليس فقط لأن الطقس بارد؟"
"لا، بجدية. عندما أتجول في القصر، أظل أسمع خطوات تتبعني."
"ربما هو الأمير الثامن؟"
"لا يمكن! عندما أنظر إلى الخلف، لا يوجد أحد هناك."
من بين القصص المتنوعة عن الأشباح التي كانت تنتشر بين الخدم، كانت حكايات الكائنات الشريرة التي تعيش في القلعة القديمة هي الأكثر شعبية.
"أنا أعرف تلك القصة. إنه شبح، صحيح؟"
"شبح؟!"
"نعم. عندما تسمع خطوات ولكن لا ترى أحدًا وتخاف بما يكفي للركض، يُفترض أن الخطوات تتسارع خلفك... مثل 'داداداداك' تتبعك مباشرة..."
ابتلع الخدم وهم يتبادلون النظرات. بالصدفة، كان على شخص ما أن يأخذ قشور البصل إلى الخارج، مما يعني حملها بمفرده عبر الممر المظلم.
"لا أستطيع الذهاب بمفردي."
"ولا أنا."
"...ربما يجب أن نذهب في أزواج."
في النهاية، تم اختيار خادمين لحمل كيس قشور البصل إلى الممر المظلم. حاولوا التصرف بصلابة وهم يسيرون عبر الممر المخيف قليلاً.
"إنه مجرد برد. الجو بارد قبل شروق الشمس، هذا كل شيء."
"نعم. أشباح؟ لا يوجد شيء من هذا القبيل."
تاب، تاب.
حدث ذلك حينها.
سمعوا خطوات خافتة من مسافة.
عانق الخدم كيس قشور البصل ونظروا خلفهم.
امتد الممر المظلم الفارغ بلا نهاية.
"ل-ليس شيئًا، صحيح؟"
"بالطبع لا. مهما كان، فإنه بالتأكيد ليس شبحًا."
على الرغم من قول ذلك، قاموا بتسريع وتيرتهم.
تاب، تاب، تاب.
ولكن في اللحظة التي فعلوا فيها ذلك، زاد صوت الخطوات خلفهم أيضًا.
الآن كانت وجوههم شاحبة مثل الأغطية.
في هذه الأثناء، ظل الممر مظلمًا تمامًا.
"آآآه!"
"آرغ!"
في النهاية، غير قادرين على تحمل الخوف، ركضوا بجنون في الممر مع كيس قشور البصل.
داداداداك!
كان هناك حقًا صوت شيء يطاردهم بسرعة هائلة.
كاد الخادمان يبكيان وهما يركضان، وشعر رعب الدقيقة الواحدة وكأنه ساعة.
وهكذا، انتشرت شائعة أخرى مشؤومة حول قصر الأمير الثامن حتى إلى المعبد.
---
"ماذا كان ذلك؟"
توقف لاديل في منتصف الركض عبر الممر السري.
بدا وكأنه سمع صرخة فظيعة من الخارج للتو.
"هل حدث شيء هناك؟"
خدش رأسه، لم يتخيل أبدًا أنه كان السبب.
لأن الجو كان باردًا جدًا في الخارج، كان يركض عبر الممرات السرية كل صباح باكر في الآونة الأخيرة. كانت المشاعل السحرية مثبتة بشكل ملائم على طول الجدران، وبما أنه لم يكن هناك أحد آخر، كان المكان مثاليًا للتدريب بمفرده. لم يكن الهواء خانقًا أيضًا، حيث بدا أن التهوية جيدة جدًا.
كمكافأة، استمتع باكتشاف أجزاء غير معروفة من القلعة وهو يركض. علاوة على ذلك، شعر بأنه يلهث أقل من ذي قبل، مما جعله سعيدًا.
"تمارين القلب هي بالتأكيد الأساس للقدرة على التحمل."
حتى مع جسد لاديل الضعيف بطبيعته، بعد بضعة أيام فقط من الركض، كان بإمكانه بالفعل الشعور بتحسن قوته.
مؤخرًا، كان لاديل يتدرب بالركض عبر الممرات السرية في الصباح الباكر وفي وقت متأخر من الليل، ويقضي بقية وقته في تأرجح سيف خشبي في ساحة التدريب السرية. إذا استمر على هذا النحو، بدا من المرجح أن إحصائياته ستبدأ أيضًا في التغير.
"حسنًا. ها نحن نذهب مرة أخرى."
فك لاديل كاحليه للحظة وبدأ في الركض.
كل ممر متصل بالممر السري الذي مر به لاديل تردد فيه صدى صوت خطوات. كانت الشائعات تنتشر أيضًا بأن شبحًا يطارد قصر الأمير الثامن.
لم تكن هناك حاليًا أي وسيلة لتصل تلك الشائعات إلى أذني لاديل.
أثناء الركض بحماس عبر الممرات، كلما واجه لاديل مسارًا لم يتم استكشافه، كان يستدير ويتجه في ذلك الاتجاه.
ثم، عندما توقف لالتقاط أنفاسه، امتدت أرضية غير مألوفة تمامًا أمامه.
شعرت باختلاف تام عن المسارات التي كان يركض فيها حتى الآن.
'لا يمكن... هل أنا تائه؟'
تسرب عرق بارد من ظهر لاديل.
اهدأ.
الضياع يمكن أن يحدث.
بذل لاديل قصارى جهده حتى لا يشعر كأنه أحمق تائه في منزله. كان ذلك فقط لأن المنزل كان كبيرًا جدًا لدرجة أنه كان عمليًا قلعة. يجب أن يكون هذا ما يعنيه أن يولد المرء بملعقة من البلاتين!
بالتفكير بهذه الطريقة، شعر وكأنها كانت تجربة جديرة بالاهتمام في الواقع.
"أعتقد أنه يجب أن أجد طريقي للعودة."
بدون ساعة، لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي قضاها في الركض. شعر وكأنه أكثر من ساعة بقليل، لكنه لم يكن متأكدًا لأن الممر كان تم إنشاؤه سحريًا.
دون القلق أكثر، وضع لاديل يده اليمنى على الحائط.
إذا مشيت ويدك تلمس الحائط، يمكنك الهروب من أي متاهة. في حياته السابقة، كان قد مسح زنازين كانت على شكل متاهات في كثير من الأحيان. في ذلك الوقت، استغرق الأمر وقتًا أطول لأنه كان عليه أن يقاتل الوحوش، ولكن هنا، كان مجرد ممر فارغ، لذلك يجب أن يجد المخرج بسرعة أكبر.
"هذه ليست متاهة حقيقية، لذلك يجب أن أكون بالخارج قريبًا."
كم من الوقت مر؟
صدر صوت قارق من بطن لاديل.
في الأصل، بعد الركض عند الفجر، كان روتينه هو التسلل لتناول الطعام من المطبخ، وكان هذا الوقت الآن.
"لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنت سرقت المزيد من اللحم المقدد."
كان تعليقًا غير لائق إلى حد ما بالنسبة لأمير إمبراطوري، لكنه لم يهتم. من الآن فصاعدًا، فكر، يجب أن يحمل دائمًا اللحم المقدد معه في حال حدث شيء كهذا مرة أخرى.
ثم، في عينيه الجائعتين، لمح بعض الكتابات المرحب بها.
مخزن الطعام.
بدا الأمر وكأن شخصًا ما قد خدش الكلمات على الجدار الحجري بشيء حاد.
بقدر ما يعرف لاديل، كان هناك شخص واحد فقط يمكن أن يكون قد ترك مثل هذه العلامة.
الساحر العظيم الذي خلق هذه الممرات السرية.
هايدن رينهاردت كريتيان.
"هذا السلف الخاص بي... كان شيئًا آخر حقًا."
ماذا كان يفعل بالضبط وهو يتجول في الممرات السرية؟
ازداد فضول لاديل. وكان فضوليًا أيضًا فيما إذا كان هذا حقًا مخزن طعام.
عندما اقترب لاديل ووضع يده على الحائط حيث كانت الكتابة، بدأ الضوء ينبعث. من الاختبارات السابقة في قصر الأمير الثامن، عرف لاديل أن هذا الضوء السحري بدا غير مرئي للآخرين. كانت طريقة استخدام الممرات السرية أو الأبواب السرية بسيطة. كان عليك فقط أن تضع يدك على الحائط وتفكر في الرغبة في الخروج، وسيتحول الباب أو الممر إلى شفاف. كان سحرًا يتيح لك رؤية من أو ما هو على الجانب الآخر قبل المرور. بفضل هذا السحر، كان لاديل يمكنه التحقق من مواقع الخدم والتحرك بتكتم.
كان السلف هايدن... مذهلًا حقًا بطرق عديدة. إذا كان قد اختار مسار قاتل بدلاً من ساحر، لكان قد نجح بالتأكيد.
"أوه... إنه يعمل."
كان الجدار الحجري يتحول تدريجيًا إلى شفاف. خلفه، ظهرت أرفف مكدسة عالية وصناديق طعام منظمة بدقة مع أكياس دقيق على الأرض. ابتلع لاديل لعابه عند رؤية النقانق المعلقة من السقف. لم يكن لديه أي فكرة عن مكان وجود غرفة التخزين هذه بالضبط، لكنه خطط للأكل بامتنان ثم الركض بعيدًا.
"أخي."
"؟!"
في تلك اللحظة، سمع صوت شخص ما.
شعر لاديل أن قلبه كاد يسقط من الذعر، مثل لص تم القبض عليه متلبسًا.
لكنه هدأ بسرعة.
بما أنه لم يكن قد مر عبر الحائط بعد، كان من غير المرجح أن يكون أي شخص قد رآه.
"أخي، هل أنت هناك؟"
"أخي؟"
لا يعرف ما هو هذا الوضع، حبس لاديل أنفاسه وشاهد.
وقف شخص ما أمامه.
"نعم، ثيا."
كان وجهًا تعرفه لاديل. لم يكن متأكدًا تمامًا لأنه كان قد رآه فقط عندما كان صغيرًا، ولكن ذلك الرجل كان بالتأكيد الأمير الثاني. الأمير نفسه الذي قاد الفصيل الذي حاول مرة قتل لاديل.
"لماذا طلبت اللقاء هنا؟"
"لأنه من الأسهل التحدث حيث لا يوجد أحد."
والفتاة التي كانت تناديه أخي يجب أن تكون الأميرة الثالثة. كانوا أشقاء كاملين، يتقاسمون نفس الأم.
"هل كان هناك شيء لم تتمكن من قوله لي بحرية؟"
"نعم."
كانت إجابتها حادة. كان لهجتها الجليدية باردة جدًا لدرجة أنها بدت وكأنها قد جاءت إلى هنا لافتعال شجار.
"أنا متألمة. لقد تمنيت دائمًا نجاحك فقط."
"هذه هي المشكلة. لماذا لا تفهم أنني لا أهتم بالعرش؟"
"ثيا."
"أم أنك تتظاهر فقط بعدم سماعي؟"
"أنت تقولين أشياء غريبة. في هذه الإمبراطورية، لا يوجد أحد سواك يمكنه ارتداء تاج الإمبراطور."
عرف لاديل أنه كان يتنصت على محادثة الأشقاء ولكنه لم يستطع منع نفسه. إذن الأمير الثاني كان يريد أن تصبح أخته إمبراطورة.
"إذا كنت تريد العرش بشدة، يمكنك الحصول عليه بنفسك. أقسمت أن أحمل السيف مدى الحياة."
"ثيا، حتى لو أصبحت إمبراطورة، لا يزال بإمكانك حمل سيف."
"ليس هذا ما أتحدث عنه!"
نظر الأمير الثاني إلى الأميرة الثالثة بنوع من النظرة الشفقة التي يعطيها المرء لطفل ساذج لا يعرف شيئًا.
"فقط ابقي كما أنت. أخوك سيهتم بالباقي."