كانت لورتيل سريعة في فهم المواقف.
الوصول إلى مكان الحادث، والكشف عن هويتها للجنود وإعطائهم بعض المال للاستماع إلى تفاصيل الحادثة، وتنظيم أفكارها. بعد القيام بكل هذا، تمكنت من تحديد ما ستفعله.
بينما كانت لورتيل تركب في العربة، يبدو أن كريبن، الذي تمرد على القوة الإمبراطورية، قد تسبب في كارثة باستدعاء إله الشر. رغم ذلك، يبدو أنه, وبطريقة ما, إد وينكار ولوسي قد أوقفوا خططه.
سقوط عائلة روثستايلور أصبح شيئًا متوقعًا. يبدو أن جميع أعضاء وخدم القصر كانوا في حالة صحية سيئة، وسيتم طرد جميع أولئك الذين يشغلون مناصب عليا داخل الأسرة الإمبراطورية.
ستحدث حرب أعصاب حول المناصب الشاغرة حديثًا. ومن أجل وضع أفرادهم في تلك المناصب، يجب على أولئك الذين يملكون السلطة أن يتحركوا. وهكذا، كان من الواضح أن النزاع على العرش الإمبراطوري بين الأميرات سوف يشتد أيضًا نتيجة لذلك.
وتفاقم الخلافات تفوح منه رائحة المال.
عند أتباع الموجة من خلال ركوب التدفق، لا بد أن يأتي المال.
مع ذلك، كانت هذه حالة خاصة. وذلك بسبب تورط إد روثستايلور.
"همم..."
لصياغة الأمر بشكل صريح، لورتيل، التي كان لديها اهتمام رومانسي قوي بـ إد روثستايلور... خاصةً عندما يكون متورطًا، سيصبح حكمها ومنطقها غائمًا بشكل تام.
برغم كون إد روثستايلور قطعة سياسية رئيسية، إلا أنها أعطت الأولوية لإبعاده أولاً.
اكتسبت ثقة سيلا من خلال تقنياتها الماهرة وتمكنت من إبعاد إد عن كل هذا من خلال شركة إلت. كانت المشكلة أن لورتيل لم تكن الشخص الوحيد الذي يفكر في هذا.
"إد مصاب بجروح خطيرة. والخيار الصحيح هو إحضاره إلى بولان، بما أنه لا يوجد مكان أفضل له للشفاء والتعافي خلال فترة العطلة. سيكون أيضًا مكانًا رائعًا للاختباء من أولئك الذين يطاردونه."
"لمجرد وجود مياه نظيفة وهواء نقي لا يعني أنه سوف يشفى. بالأحرى، الكهنة وطاقم التمريض رفيعي المستوى داخل مبنى الأب المقدس سيكونون أفضل..."
ضغطت لورتيل على رأسها النابض وهي تقول.
"يمكنني أن أفعل كل شيء بدءًا من إيجاد مأوى له مع مياه نظيفة وهواء نقي وحتى إعداد طاقم طبي مؤهل لرعايته. المشكلة هي أننا بحاجة إلى مناقشة ما سنفعله بعد ذلك."
اقتربت لورتيل من ينكار وكلاريس، وتحدثت بصوت هادئ.
"هل أنتما قادرتان على الحفاظ على سلامة إد بينما تتوسطان أيضًا في الوضع السياسي الجاري؟"
عند تلك الكلمات، لم تتمكن كلاريس وينكار من قول أي شيء.
كانت لورتيل بارعة في التعامل مع العالم الحقيقي.
لأنها عاشت في الخطوط الأمامية للسوق، كان لديها إحساس قوي بالتفاهم والتوفيق بين المصالح بين مختلف الأشخاص. قدرة لم تكن لدى ينكار وكلاريس.
حتى أنها كانت قادرة على أخذ إد بعيدًا تحت ستار أن شركة إلت ستديره. وبالتالي، تخصيص وقت للتنقيب والعثور على حلول أخرى للموقف.
بمجرد وصول جسد إد إلى أيدي شركة إلت، كانت مستعدة لخلق كل أنواع الأعذار حتى لا تضطر إلى تسليم جسده إلى العائلة الإمبراطورية.
"سآخذ إد إلى أولديك. لأنه الخيار الأكثر أمانًا."
على الرغم من أن إد سيتلقى العلاج ويستعيد صحته في الشركة، إلا أن ما سيحدث بعد ذلك في النهاية كان متروكًا لـ إد لكي يحكم بنفسه ويتخذ القرار.
"ولكن بمجرد أن تضع العائلة الإمبراطورية أعينهم عليه، لن يكون لديكِ أي وسيلة للتعامل معهم."
كانت كلاريس هي من تحدثت أولاً.
"أنا أعترف بذكاء وتكتيكات شركة إلت، ولكن في جوهرها، كلها مجرد حيل. إذا قررت العائلة الإمبراطورية القبض على إد من خلال القوة الساحقة الخالصة، ودون أي مبرر... هل ستكون شركة إلت قادرة حقًا على الاستمرار في الوقوف ضد العائلة الإمبراطورية؟ في حين أن عملكِ باقي فقط من خلال الاستفادة من شبكات التوزيع الخاصة بالإمبراطورية؟"
"... التأكد من عدم حدوث هكذا شيء هو ما تفعله شركة إلت."
"ولكن لو كان مكانًا كبيرًا مثل مبنى الأب المقدس، فمن الممكن معارضة العائلة الإمبراطورية."
عند تلك الكلمات، أصبحت ينكار ولورتيل عاجزتين عن الكلام.
كانت القديسة كلاريس على استعداد للمخاطرة بموقف ينشأ فيه صراع بين العائلة الإمبراطورية ومبنى الأب المقدس فقط لتجنب خسارة إد.
من المستحيل أن يبذل مبنى الأب المقدس قصارى جهده لإنقاذ حياة رجل واحد. ربما تحتاج إلى سبب آخر.
"يحتاج إد إلى الخضوع للمحاكمة المقدسة في مبنى الأب المقدس. لأنه قام بأذيتي."
هذا هو السبب الذي جاءت به القديسة كلاريس.
كان إد روثستايلور مؤمنًا تم تعميده من قبل طائفة تيلوس الدينية خلال حفل بلوغه سن الرشد، ولأن أحد المؤمنين قد أذى القديسة مباشرةً، فقد أصبح شابًا يحتاج إلى أن يتم الحكم عليه وفقًا للشريعة المقدسة.
والمكان الوحيد الذي كان له الحق في المحاكمة المقدسة هو مبنى الأب المقدس. قبل أن يسلموا العاصي إلى أمة أخرى، كان لهم سلطان أن يحكموا عليه أولاً بالشريعة المقدسة.
بالطبع، بما أن القديسة كانت إلى جانب إد، من المستحيل أن يتلقى عقوبة كبيرة. ولم يكن من الواضح أيضًا ما إذا كانت القديسة قد أصيبت لأنها تعثرت وسقطت، أو ما إذا كانت قد أصيبت حقًا من خلال أفعال إد.
هي فقط احتاجت إلى استخدام الشريعة المقدسة كمبرر لإحتكار إد. وفيما بعد، عندما يشفى وتهدأ الأمور، سيتمكنون من تبرئته.
"المسافة بين مبنى الأب المقدس وقصر كرويل الإمبراطوري بعيدة جدًا. لذا، ما الذي ستفعلينه إذا حاول مبنى الأب المقدس حماية إد وفقًا لتقدير القديسة، ولكن لم يتمكن من الوصول إلى المعلومات الضرورية المختلفة فيما يتعلق بإعادة تنظيم العائلة الإمبراطورية والوضع الجاري؟"
"...عفوًا؟"
"سلامة جسده مهمة الآن. ولكن، كيفية تعاملنا مع الموقف وتحويل الأمور لصالحنا مهمة أيضًا. ولهذا السبب فإن القرار الصحيح هو ترك سلامة إد في أيدي شركة إلت."
لا يمكنك التغلب على لورتيل من خلال المنطق.
لم يكن من المؤكد ما إذا كان مبنى الأب المقدس سيوافق على حماية إد، وحتى لو فعلوا ذلك، فسيصبح إد محاصرًا وضعيفًا تمامًا نتيجة حرب الأعصاب بين مبنى الأب المقدس والعائلة الإمبراطورية. لن يكون هذا الوضع مثاليًا أيضًا.
"من المهم حماية إد، لكن هل هذا يعني أن الشيء الوحيد الذي يجب أن نفكر فيه هو تأمين جسده؟"
ينكار أيضًا لم تقف ساكنة.
"إذا كانت المشكلة هي أن أصحاب السلطة يريدون إستغلاله، أليس من الأفضل نقله أولاً إلى مكان خالٍ من هؤلاء الأشخاص...؟"
على الرغم من أنها كانت تتحدث بشكل غامض، إلا أن كلمات ينكار كانت تتناول بوضوح القضية الرئيسية.
أينما سيذهب إد، سيكونون بحاجة أيضًا إلى التأكد من نقله إلى مكان بعيد عن الصراع السياسي.
"أنا واثق من أنه لن يتم القبض علي إذا اتخذت قراري وهربت بعيدًا. على عكس لورتيل والقديسة، جسدي ليس مرتبطًا بأي شيء."
بدت ينكار مرهقة للغاية بالفعل، ولكن إذا اتخذت قرارها، فستكون مستعدة للهرب مع إد إلى الطرف الآخر من الخريطة.
"بينما أهرب بعيدًا مع إد، فإن الخيار الأكثر أمانًا هو التعامل مع جميع القضايا من خلال القتال أو المصالحة."
سواء تطورت الأمور من خلال قتال بين طائفة تيلوس الدينية والعائلة الإمبراطورية، أو إذا تم خداع الأميرة سيلا من خلال مهارات لورتيل.
في النهاية، كل هذا يتوقف على كلاريس ولورتيل... لكن لم يكن هناك سبب لأي منهما ليأخذ إد شخصيًا.
مع ذلك، من المستحيل أن يتمكن كلتاهما من فهم هذه الحقيقة. إذا لم يقوموا بتأمين سلامة إد بأنفسهم، فلن يشعروا بالثقة بشأن ما سيحدث بعدها.
في نهاية المطاف، أصبحت حرب أعصاب حول من سيأخذ إد.
كان من الدافئ حقًا والرومانسي أنهم جميعًا كانوا يهتمون بشكل كبير بسلامة إد روثستايلور... ولكن الوضع لا يمكن أن يصبح أكثر دموية مما كان عليه.
ينكار بالروفر. ساحرة عنصرية يمكنها استدعاء حتى الروح المطلقة إذا شدت على أسنانها.
لورتيل كهلاند. تاجرة ثرية يمكنها شراء مركب شراعي كامل فقط بالمال الموجود حاليًا في محفظتها إذا أرادت ذلك.
القديسة كلاريس، تحظى بالاحترام باعتبارها الكائن الأكثر قداسة ونبلًا ضمن أعظم فصيل ديني في القارة، طائفة تيلوس الدينية.
صراع التحديق بين الثلاثة جعل حتى الجنود الواقفين بعيدًا يبتلعون لعابهم الجاف.
لم يتمكنوا من سماع محادثتهن، ولكن يبدو أنهن يناقشن قضية سياسية مهمة جدًا.
رغم أنه في الواقع كانت مجرد معركة أعصاب حول من سيأخذ إد روثستايلور.
كانوا جميعًا يبحثون عن مبرر لأخذ إد باستخدام أسباب معقولة مختلفة.
إذا لم يصل تفكيرهم إلى بعضهم البعض في نهاية المطاف، فقد كانوا أشخاصًا على استعداد لأخذه بأي ثمن. عند مشاهدتهم من مسافة بعيدة، ستفقد كل القوة في كتفيك.
مع ذلك، كانت تلك مشكلة لم يتمكن إد روثستايلور نفسه من رؤيتها.
هل كان ذاهبًا إلى بولان أم مبنى الأب المقدس أم أولديك؟
اعتمادًا على الوجهة التي سيذهب إليها إد، فإن موقفه في حرب الأعصاب مع العائلة الإمبراطورية سيختلف كثيرًا.
شخص هرب بعيدًا، شخص عارضهم، أو شخص استغلهم. كان لكل منها إيجابياتها وسلبياتها. بغض النظر عن الاختيار الذي سيتم اتخاذه، فيمكن اعتباره قرارًا معقولًا.
مع ذلك، بالنسبة للفتيات الثلاث، لم يكن أمرًا متعلقًا بموقف إد فقط.
إذا كان يتلخص في مسألة ما إذا كان سيتبع ينكار أو كلاريس أو لورتيل... في النهاية، فقط واحدة منهن يمكنها الحصول على إد.
إذا استعاد إد وعيه ولو قليلاً وأعلن من سيتبع... عند هذه النقطة، سيتعين على الاثنين الآخرين الاعتراف بإحساس كبير بالهزيمة.
رغم أنه إذا سألتهم، سيقولون إنهم كانوا فقط يناقشون المسار الذي يجب أن يسلكه إد.
كانت الفتيات الثلاث هن من بدأن في خلق معنى إضافي للقرار. كان تلك نتيجة لمحاولة إنشاء وسيلة مشروعة لجعل إد يأتي معهن بطريقة أو بأخرى. ولكن الآن، كان الجو ساخنًا. كن جميعهن يؤججن نيرانهن.
"قريبًا، سيصل الجيش الإمبراطوري وسيبدأ في البحث حول المباني المنهارة لتقييم الوضع. الجيش كبير حقًا ومدرب تدريبا جيدًا، لذا سوف ينجزون المهمة بسرعة."
سيكون هناك مزيج من الأفراد الذين سيقومون بتنظيف مكان الحادث وجمع الجثث. وبالطبع، فإن هؤلاء الموظفين سيأخذون إد عند وصولهم أيضًا.
إذا حدث ذلك، فمن الطبيعي أن ينتهي الأمر بنقل إد إلى شركة إلت. صممت لورتيل الوضع ليصبح على هذا النحو.
طرق! طرق!
في تلك اللحظة، بدأ صوت طرق الجنود الذين يحرسون محيط الحديقة لرماحهم الاحتفالية. هذا يعني أن نبيلاً ذو رتبة عالية قد وصل.
رغم أنه منذ البداية كان هذا المكان مليئًا بالنبلاء. مع أخذ ذلك في الاعتبار، فهذا يعني أن النبيل المعني كان قوياً بما يكفي ليرفع الجنود رماحهم لهم، على عكس ما فعلوا مع الآخرين.
الشخص الذي سار عبر مدخل الحديقة كانت سيلا، أميرة الصقيع.
"لقد كنت في هذا المكان, إد روثستايلور."
كانت برفقة جميع أنواع النبلاء الآخرين.
صاح النبلاء الغاضبون بضرورة قتل نسل آل روثستايلور جميعًا. تقدمت سيلا إلى الأمام وظهرها موجه لهم بينما تنظر في اتجاه الفتيات.
رغم أنها لم تكن حتى تنظر إليهن لأن همها الوحيد كان إد روثستايلور، الذي كان يتكئ على الشجرة.
تلك الفتاة الصغيرة التي تدعى لوسي والصبي الذي بجانبها كانا مغمضين عينيهما. لقد كانوا المفتاح للأميرة سيلا لإعادة تنظيم هيكل السلطة بأكمله.
برغم أن القوى المتجمعة حوله كانت مستعدة لحمايته إذا لزم الأمر.
يد ينكار الممسكة بالعصا تشددت. إذا أرادت ذلك، يمكنها بسهولة أن تطلب من تاكان الهرب مع إد في هذا اللحظة بالذات.
ولكن، لم تكن ينكار هي من أوقفت الأميرة سيلا.
فوااك، رنة!
طار نصل رياح من السماء وقطع بين سيلا وإد.
ترك نصل الرياح آثارًا على الأرض وهو ينتشر في الهواء، ويختفي. لم يبق إلا رؤوس الموجودين وهم ينظرون حولهم في حيرة.
مع انقشاع الغبار، شوهدت فتاة وهي تقف أمام إد.
كان هناك الكثير من الغبار يغطي جسدها، وشعرها، الذي كان دائمًا أنيقًا، أصبح الآن فضفاضًا ومتشابكًا. كانت ملابسها أيضًا متسخة، لذا لا يمكن اعتبارها نبيلة حقًا.
الفتاة التي كانت بين سيلا وإد هي... تانيا روثستايلور. وقفت هناك بينهما وهي تنظر إلى سيلا.
"لا تلمسيه."
رفض الأمر الإمبراطوري.
بالنسبة لـ تانيا، التي كانت دائمًا ما تخضع للسلطة، لم يكن من السهل عليها قول هذه الكلمات.
ينكار ولورتيل وكلاريس كانوا جميعًا يفكرون في أخذ إد بعيدًا بطريقة ما. وذلك لأنهم جميعًا كان لديهم مكان يمكنهم أخذه إليه أفضل من المكان الذي كانوا فيه.
أولئك الذين كان لديهم خيار جميعهم كانوا يحاولون جعل الوضع نافعًا لهم قدر الإمكان.
مع ذلك، بالنسبة لـ تانيا، كان الأمر مختلفًا تمامًا.
منزل تانيا هو قصر روثستايلور. لقد كانت فتاة تتطلع فقط نحو مجد عائلة روثستايلور.
الكثير قد ضاع، وقد تم استغلالها. وحينما شدت على قبضتيها، لم يبق لها شيء.
أمامها كان النبلاء، الذين كانوا مليئين بالغضب. كان الضرر ناجمًا عن خطط كريبن، لكنهم طالبوا تانيا بدفع الثمن.
بعد العيش كالملكة تحت اسم روثستايلور، حان وقت دفع الثمن.
مع أستمرار هذا التفكير السخيف، ظهرت تانيا أخيرًا في مكان الحادث، ورفعت صوتها.
دافعت تانيا عن إد وذراعيها ممدودتين... فتحت فمها ببطء وهي تتحدث.
"بالنسبة لي... إنه أخر... وأقرب شخص يمكنني أن أسميه قريبًا بالدم."
لقد خسرت أروين. وضاع شرف بيتها. واحترقت جميع ممتلكاتها.
لم يبق لها شيء وهي تقاوم مع ذراعيها ممدودتين نحو العالم.
لقد كانت تمامًا مثل إد عندما جلس بمفرده على صخرة في الغابة الشمالية لجزيرة آكين بجوار الملجأ الخشبي الذي بناه.
تخيلت شقيقها الكبير وهو يشد على أسنانه ويبني منزلاً جديدًا على الرغم من عدم وجود سبب للعيش.
عندها فقط أدركت تانيا مدى الصعوبة والطول التي كانت عليها الرحلة.
مع ذلك، كان وضع تانيا أفضل قليلاً من وضع إد.
القصر الكبير وقوة منزلها، التي انهارت فجأةً... حتى رغم ذلك، كان لدى تانيا شخص لا تزال تتقاسم معه الدم.
هذا الصبي الذي يتكئ على الشجرة وعيناه مغمضتان كان هو آخر أصول تانيا.
لهذا السبب لم تحاول تانيا الهرب أو الاختباء، بل خرجت إلى الحديقة المركزية ووقفت بفخر.
"تانيا وإد روثستايلور."
سيلا والنبلاء الآخرون فقدوا أنفاسهم عند رؤية تانيا تتصرف على هذا النحو. لم يعد من الممكن رؤية مظهرها الأنيق والنبيل المعتاد في أي مكان.
تحدثت سيلا بهدوء باسم تانيا وهي تعبس.
"الأشقاء الذين ورثوا دماء آل روثستايلور... سيتعين عليكما مرافقتي إلى المسكن الإمبراطوري للإبلاغ عن الوضع."
المعركة السياسية كانت في نهاية المطاف مجرد معركة للتبرير.
والسبب الذي جاءت به سيلا هو الاستماع للظروف بشكل صحيح وفهم الحادثة بشكل كامل. رغم أنه، في الواقع، لم تكن هناك حاجة للسفر إلى المسكن الإمبراطوري للاستماع إلى تفاصيل الحادث. يمكن أن يتم ذلك هنا على الفور.
كان من الواضح أن هناك سببًا آخر وراء الرغبة في إحضارهم إلى المسكن الإمبراطوري. شعرت تانيا بإحساس مشؤوم بالخوف وهي ترتجف. مع ذلك، لم تتراجع، فتحت ذراعيها على مصراعيها لتحمي إد.
أخذت سيلا نفسًا عميقًا وهي تنظر حولها.
كان هناك الكثير من الناس منتشرين حول إد.
لوسي كانت تنام على كتفه. وتانيا كانت أمامه.
كان هناك أيضًا ينكار ولورتيل والفديسة كلاريس.
بدا الأمر كما لو أن أعلى النبلاء قد اجتمعوا في مكان واحد للتوصل إلى قرار بشأن إد.
وسيلا نفسها كانت أيضًا تخطط لإنهاء كل شيء قبل أن يستيقظ.
وفقًا لـ لورتيل، كان إد روثستايلور رجلاً ذكيًا وقادرًا. هذا يعني أنه كان شخصًا ليس هناك أي فائدة من بقائه على قيد الحياة.
سيلا نفسها وافقت على هذا الرأي إلى حد ما. لذا، اعتقدت أنها ستتبع اقتراح لورتيل، ولكن....
"(تثاؤب)."
كما لو كانت تلك نهاية حرب الأعصاب التي كانت أشبه بالمشي على قطعة من الجليد... تم سماع صوت تثاؤب صغير.
الفتاة الذي فركت عينيها، ووقفت كما لو كانوا صاخبين جدًا، كانت... لوسي ماريل.
استندت على كتف إد وهي تقف. قوة الفتاة التي كانت تترنح للأمام... يعرفها جميع الموجودين هنا جيدًا.
"ماذا."
بنبرة مرهقة، نظرت إلى الناس المتجمعين حولها وهي تقول.
"ما الأمر مع الجو؟"
بدا كما لو أن الجو قد تغير تمامًا منذ أن نامت. شعرت سيلا بإحساس غريب بالخطر، لكنها لم تتوقف.
"آمركم جميعًا بالابتعاد عن إد روثستايلور عند..."
تلويح.
مع ذلك، تأرجحت عصا للأسفل، وبسرعة أوقفت سيلا في طريقها.
أخرجت ينكار، التي كانت تقف في مكان قريب، عصاها كما لو كانت تمنع سيلا.
عبست سيلا وهي تنظر حولها نحو الجو. خلفها كانت مجموعة من النبلاء الغاضبين، ولكن أمامها كانوا هادئين وصامتين.
في المستقبل... إد روثستايلور سوف يمهد الطريق.
وفي هذا اللحظة كان مستلقيًا فاقدًا للوعي على شجرة في الحديقة المركزية.
مع ذلك، لم يكن هناك فقط شخص واحد أو شخصين يمنعونها.
ينكار بالروفر، التي تمسك بعصا أكبر من جسدها. لورتيل، التي ارتدت رداءها وكانت تخفي تعابير وجهها برغم وقوفها إلى جانب سيلا. كلاريس كانت تنظر ببرود إلى سيلا وهي ترفع أطراف تنورتها. تانيا التي لم تفسح الطريق رغم ارتجافها. ولوسي التي كانت تفرك عينيها وتحدق في سيلا.
كل ما كان عليها فعله هو المشي من خلالهم، ولكن كان هناك جو بارد وغريب حول هؤلاء الفتيات... ابتلعت سيلا لعابها الجاف.
كان لكل واحد منهم خططه الخاصة، ولكن في النهاية هدفهم كان نفسه.
في اللحظة التي اقتربت فيها من إد روثستايلور، بدا أن الجو قد تغير. وأدى إحساس المشي على طبقة رقيقة من الجليد إلى أنتشار قشعريرة في العمود الفقري لـ سيلا.
صندوق باندورا، الذي لا يجب أن يُفتح أبدًا.
ما لم تفتحه، لن تعرف أبدًا ما إذا كان هناك كنز بالداخل. ولكن، في بعض الأحيان قد يعطيك حدسك تلميحات حول محتوياته الشبيهة بالسحر.
إد روثستايلور، وهو يرقد فاقدًا للوعي على شجرة الزيلكوفا.
على الرغم من أنه كان يتمتع بتعبير هادئ، لا يتحرك ولو قليلاً، إلا أن الأشخاص الواقفين حوله كان لديهم تعبيرات باردة على وجوههم.
بشكل أكيد، إذا كان الهدف هو تأمين جسد إد روثستايلور، فهذا هو الوقت المثالي، لأنه فاقد للوعي.
مع ذلك، لم تستطع سيلا فعل شيء سوى ابتلاع لعابها الجاف دون وعي.
لقد سمعت مسبقًا عن الأشخاص الذين كانوا إلى جانب إد روثستايلور، ولكنها لم تتوقع أبدًا أن يكون الجو هكذا.
لقد مر ما يقرب من عقد من الزمان منذ أن شعرت آخر مرة بمثل هذا الشعور بالضغط.