كانت قوة عائلة كرويل الإمبراطورية هائلة.
مع ذلك، عندما تنظر في كتب التاريخ، ستدرك أن هذا لم يكن هو الحال دائمًا. من المارغريفات الذين شكلوا كتائبهم العسكرية الخاصة لتنمو قوتهم إلى الدوقات الكبار الذين غزوا أعمق أجزاء السلطة المركزية داخل العائلة الإمبراطورية — وفي بعض الأحيان، كانت قوتهم مماثلة لقوة الإمبراطور نفسه.
ولكن، في ظل حكم الإمبراطور كرويل، الذي كان يعتبر حاكمًا مثاليًا، لم يكن هناك أي نبيل يجرؤ على الإطاحة به.
بدأ بعد إنهاء الحرب مع غير البشر، وأعاد تأسيس التوزيعات والنظام النقدي لزيادة كفاءة التجارة، واستعاد الأراضي الشمالية، وعمل بشكل مباشر على إنشاء دورة تدريبية للقوات الإمبراطورية لرفع مستوى الجيش.
بالإضافة إلى ذلك، كان صادقًا بما يكفي للتحكيم المباشر في النزاعات الكبيرة والصغيرة النطاق بين مختلف المناطق. قام باستخدام قدرته على توظيف رعايا مخلصين والسيطرة عليهم بصرامة، بينما يتصرف دائمًا بلطف تجاه الإمبراطورة.
"لقد مر عامان منذ أن حبس أخي الكبير ليندون نفسه في غرفته."
"همم..."
حديقة الامبراطور الخاصة.
كانت كبيرة جدًا بالنسبة لحديقة, وكانت مخصصة فقط للإمبراطور. وكان من المناسب أن نسميها متنزه أكثر من كونها حديقة.
في الجناح الخشبي وسط الحديقة، كانت الأميرة الثانية بيرسيكا والإمبراطور كرويل يلعبان لعبة الشطرنج.
"سيكون أمراً رائعاً... إذا أعطيتني بعض الطاقة."
اشتهر الإمبراطور كرويل بكونه الحاكم المثالي. مع ذلك، كان هناك شيء واحد يفتقر إليه مقارنةً بالآخرين: لم يتم تحديد وريث العرش حتى الآن.
لقد مر وقت طويل منذ أن تخلى الأمير ليندون عن حقه في العرش، وحبس نفسه في غرفته. إذا خرج وأعلن نيته في استعادة العرش، فسيستدعي الإمبراطور كرويل على الفور المعلم الإمبراطوري لأجل تجهيزه.
مع ذلك، استمر في حبس نفسه في غرفته، وتغطية نفسه ببطانية، وأكل فقط الطعام المقدم له... كانت تلك مسألة مثيرة للقلق بالنسبة للإمبراطور كرويل.
"أخي الوحيد ليس على ما يرام، وشقيقتاي حاليًا بعيدتان... لا يوجد أحد يمكنني التحدث معه بشكل صريح، لذا أشعر بالاكتئاب حقًا يا أبي."
"أعلم أنكِ عادةً ما تبقين في المكتبة ولا تخرجين. أنت ماكرة نوعًا ما يا بيرسيكا."
"رغم هذا، أنا أيضًا أريد أن أرى وجوه عائلتي. ولهذا السبب أتيت إلى هنا لمقابلتك يا أبي."
ابتسمت بيرسيكا للإمبراطور كرويل وهي تتحدث.
غالبية السلطة والقوة داخل العائلة الإمبراطورية جاءت من الإمبراطور كرويل.
لم يكن الإمبراطور يسيطر على الجيش الإمبراطوري فحسب، بل كان يسيطر أيضًا على جميع السحرة والخيميائيين المشهورين الذين يعملون لصالح العائلة الإمبراطورية. كانوا جميعهم أفرادًا يتطلعون بشدة نحو الإمبراطور كرويل.
جميع المسؤولين داخل العائلة الإمبراطورية كانوا يتمتعون بنفس الاحترام تجاهه. فقد كان شخصًا شغل هذا المنصب لفترة طويلة دون أي مشاكل.
لكن المشكلة كانت في خليفته. من بين الأميرات الثلاث، أي واحدة منهن سترث القوة والسلطة التي ستأتي مع العرش؟
في البداية، كانت بينيا تمتلك أعلى قوة — ولكن بعد أن دخلت سيلفينيا، ارتفعت قوة سيلا بشكل متسارع.
الموظفون الرئيسيون في العائلة الإمبراطورية... رئيس الوزراء وقائد الفرسان ومديرة خدم القصر جميعهم كانوا قريبين من سيلا.
كان كل واحد منهم فردًا لديه قدر كبير من الخبرة والسلطة. كانت قوة سيلا تنمو بشكل هائل، حيث كانت تمتلك دعمهم.
فقط القائد العسكري للشمال، ماغنوس، وكذلك كبير خيميائيين العائلة الإمبراطورية، ديلوم، ظلا صامتين، ولم يظهرا أي دعم لأي شخص على وجه الخصوص.
كان الاثنان حكيمين للغاية وأظهرا اهتمامًا فقط بإرادة الإمبراطور الجديد. لم يكونوا من النوع الذي يهتم بمن سيصبح الإمبراطور التالي وترتيب النظام الجديد للسلطة. وبصرف النظر عن هذين الاثنين، تحرك الجميع بسرعة نحو جانب سيلا.
خلال ذلك الوقت، كانت بيرسيكا قد بقيت بعيدًا في المكتبة تقرأ الكتب فقط.
— لا بد لي من البدء في اتخاذ الإجراءات ببطء الآن.
عائلة كرويل الإمبراطورية كانت تتمتع بسلطة بلا منازع حيث تراكمت الإنجازات والقوة على مر السنين، وكانت هناك العديدات من المرات استفادت فيها الأميرات الثلاث من تلك القوة.
الآن، كان القلق الأقصى هو من منهن سينتهي بها الأمر إلى وراثة مثل هذه القوة الهائلة. لقد حان الوقت لكي تبدأ بيرسيكا في اتخاذ الإجراءات اللازمة.
"يا أبي، هل سمعت عن الكنز العظيم الذي تركته الحكيمة العظيمة سيلفينيا وراءها؟"
في اللحظة التي كانت بيرسيكا فيها على وشك التصرف بجدية—
قبل أن يتمكن الإمبراطور كرويل من الرد، ركض جندي فجأةً، وأنحنى بأحترام بينما يقدم تقريرًا.
بما أنه يقدم مثل هذا التقرير المفاجئ في وقت متأخر من الليل، فمن المحتمل أن يكون أمرًا عاجلاً.
عندما بدأ الجندي في الإبلاغ عن المأساة التي وقعت في قصر روثستايلور، تصلبت تعابير الأميرة بيرسيكا والإمبراطور كرويل.
بدى الاثنان كما لو أنهما ضاعا في مخاوفهما.
* * *
"لقد أنقذتِ حياتنا. أنتِ بالتأكيد تستحقين مكافأة مناسبة لأفعالكِ!"
"شكرًا جزيلاً لكِ... سأبلغ الأميرة والإمبراطور شخصيًا حتى يتم مكافأتكِ بشكل عظيم وبما يناسب أعمالكِ البطولية!"
"أنا مدين لكِ بحياتي...! كاد أتباع روثستايلور أن يأخذوا حياتي... هؤلاء... الأوغاد المروعون..."
كانت ينكار بالروفر تلعب بأطراف أصابعها، غير متأكدة مما يجب أن تفعله.
أينما نظرت كان هناك نبلاء رفيعو المستوى يندفعون نحوها. حين اندفعوا جميعًا نحوها، محاولين تقديم الشكر ومشاركة كلمة معها... بالنسبة إلى ينكار، التي عاشت حياتها بأكملها كمواطنة من عامة الناس، كان وضعًا غير مألوف.
لقد رأت نبلاء من قبل في أكاديمية سيلفينيا، لكن معظمهم كانوا أطفالًا صغارًا من عائلات نبيلة. في أكاديمية سيلفينيا، نصت السياسة على أنه ليس من الضروري أن تحييهم باحترام ونبل.
مع ذلك، الآن بعد أن أصبحت خارج سيلفينيا، لم تكن متأكدة من كيفية التصرف حولهم. أثقلها ذلك وجعلها غير متأكدة مما عليها فعله، بينما استمرت في الحصول على الثناء من نبلاء حقيقيين. وليس مجرد أطفال نبلاء.
— أنا متعبة...
من بين الأشخاص المجتمعين في قصر روثستايلور، في انتظار وصول العائلة الإمبراطورية، كانت ينكار — الموجودة في وسطهم جميعًا — تتعرق بغزارة.
بعد أن تفرق النبلاء أخيرًا، كان آخر شخص اقترب منها هو القديسة كلاريس لطائفة تيلوس الدينية.
"ها أنت ذا, ينكار."
"أ-أه... قديسة. شكرًا على ما حدث سابقًا. بسببكِ..."
"نحن بحاجة لإخراج إد من هنا."
بما أنه لم يكن هناك الكثير من الوقت، دخلت كلاريس مباشرةً في صلب الموضوع. بالطبع، بعد التأكد من عدم وجود أي شخص آخر يستمع.
"...عفوًا؟"
"إد هو الشخص المثالي لاستخدامه في السياسة حاليًا. بالطبع، سيكون قادرًا على الاعتناء بنفسه، ولكنه الآن فاقد للوعي. نحن بحاجة إلى منحه الوقت للشفاء، وتحليل الوضع، واكتشاف مسار عمل جديد."
همست كلاريس وهي تنظر مباشرة إلى ينكار.
"الرأي العام لعائلة روثستايلور ضعيف للغاية الآن بين النبلاء الذين عانوا. قد أكون قادرة على قمع بعض الآراء العامة السلبية بشهادتي وتأثيري، لكن ذلك سيكون مؤقتًا فقط. بعد كل شيء، الآن هنا ارتكبت العائلة بأكملها الخيانة ضد الإمبراطورية."
"لـ-لكن هذا ليس صحيحًا... كان إد هو أكثر من قاتل رئيس العائلة، كريبين... أنتِ أيضًا رأيتِ ذلك. وحتى الأميرة بينيا رأت ذلك بوضوح أيضًا..."
"أولئك الذين يتمتعون بالسلطة سيحرفون الحقيقة إذا لزم الأمر."
عرفت كلاريس هذه الحقيقة أفضل من أي شخص آخر، لأنها عاشت حياتها في قمة السلطة.
إذا حاولت بشكل نشط أن تشهد له، فستكون تلك مساعدة عظيمة. ولكن، إذا اتخذت الأميرة فجأةً الموقف المعاكس، فستصبح الأمور معقدة. في اللحظة التي تصبح فيها القضية مشكلة بين العائلة الإمبراطورية وعائلة الدوق، لن تنتهي مع كريبن روثستايلور. من المرجح أن يكون للحادث تأثير سلبي على إد روثستايلور أيضًا.
كان إد روثستايلور في وضع خاص.
الطريقة الأنظف هي التسلل وأخراج إد روثستايلور بعيدًا إلى مبنى الأب المقدس من خلال عذر ما.
"لا يوجد سبب لإعدام إد. هذا... شيء من الغريب حتى اقتراحه, قديسة."
"لأن إد هو شخص يرث دم روثستايلور."
على الأرجح، ستحاول القوى القائمة داخل العائلة الإمبراطورية محو وجود عائلة روثستايلور بالكامل.
ليس فقط أعضاء العائلة الذين شغلوا مناصب مهمة داخل العائلة الإمبراطورية، ولكن حتى أولئك الذين كانوا على صلة وثيقة بعائلة روثستايلور من المحتمل أن يستقيلوا من مناصبهم.
ومن أجل ملء تلك المقاعد الشاغرة حديثاً، ستكون هناك معركة بين أصحاب السلطة. لم تكن هناك حاجة لشرح مدى أهمية شغل تلك المقاعد.
لهذا السبب سيكون من الأفضل لهم التخلص من بقايا عائلة روثستايلور. إذا ظهر شخص يحمل مكانة روثستايلور، فلن يتم إعادة تنظيم هيكل السلطة داخل العائلة الإمبراطورية.
ولهذا السبب لن تنتهي القضية بمجرد كونها 'انتقام كريبن الشخصي'.
بدلاً من ذلك، كانت هناك فرصة أكبر لأن يجعلوا الأمر أكبر ويطلقون عليه اسم 'آثام عائلة روثستايلور' لمحاولة إسقاط كل قوة العائلة.
عندما يتمتع المرء بمكانة وسلطة عالية، سيدعمه الجميع ويمدحونه. ولكن، في اللحظة التي يرونه فيه محاصرًا في الزاوية، سيندفع الجميع لعضه مثل الضباع. دائمًا ما كان الصراع على السلطة هكذا.
جلست القديسة كلاريس بثبات على قمة مبنى الأب المقدس وشهدت عددًا لا بأس به من صراعات السلطة من قبل. لم يكن الأمر مختلفا حتى بين الكهنة رفيعي المستوى.
لم تكن تريد أن تتلوث بمثل هذا الواقع، لذا حاولت أن تبقي ذهنها نظيفًا، وتركز على الصلاة. مع ذلك، هذا لا يعني أنها لم تدرك الحقيقة التي تأتي مع السلطة.
لم يكن أحد يعرف كيف سيتم استخدام إد الفاقد للوعي في الوضع الحالي. لكن كلاريس همست إلى ينكار بشأن حدسها الداخلي المشؤوم.
"لذا، لو تمكنا من التوصل إلى سبب وجيه وإيجاد فرصة للمغادرة، أذن..."
"لكن حتى في مبنى الأب المقدس... هل سيكون الأمر مختلفًا...؟"
كانت تلك كلمات لا يجرؤ أحد على قولها أمام القديسة التي تمثل طائفة تيلوس الدينية.
السبب الوحيد الذي جعلها تعبر عن شكوكها هو أن ينكار نفسها لم تكن مؤمنة بتيلوس.
"عفوًا...؟"
"لا أعتقد أنكِ ستحاولين استخدام إد وإيذائه، لكن... أولئك الذين هم في منصب أعلى منكِ قد يكون لديهم رأي مختلف."
كانت ينكار نقية. لذا، دون فر ودوران، أعربت عن أفكارها بصراحة.
مع ذلك، داخل طائفة تيلوس الدينية، هل كان هناك حتى شخص أعلى من القديسة كلاريس؟ نعم، كان هناك واحد بالضبط.
وكان هو الأب المقدس إلدان.
القطعة الجذابة والمثالية، إد روثستايلور، جاءته على طبق من فضة. لذا, فهل حقًا سيعالجون جروحه ويحمونه في مبنى الأب المقدس؟
وفقًا للفطرة السليمة، فإن مثل هذا الوضع لن يكون حقيقًا أبدًا. لاتخاذ قرار من أجل خير شعبه، من المستحيل أبدًا أن يتأثر بالمودة الإنسانية. كان هذا قانونًا يتبع الكفاءة والعقلانية.
كان للقديسة كلاريس بعض السيطرة على الكهنة الكبار، ولكن ليس إلى حد الأب المقدس إلدأن.
إذا كان لدى إلدأن رأي مختلف عن رأي القديسة، فلن تكون قادرة على فعل أي شيء لمنعه.
ولكن إلدأن لم يكن شخصًا شريرًا. على الرغم من أنه كان على دراية جيدة بالسياسة، إلا أنه لم يكن شخصًا يبيع روحه بهذه الطريقة. كانت متوترة بشأن اضطرارها إلى الاعتماد على لطفه، ولكن... شعرت كلاريس أنها إذا طلبت منه مباشرةً، فسيكون الحال على ما يرام. كانت هناك فرصة كبيرة بما يكفي أن تنجح الأمور.
لكن بالنسبة لـ ينكار... فهي لا تثق في إلدأن. ليس باليد حيلة.
إد روثستايلور قد تعرض لعدة إصابات خطيرة أثناء قتاله مع رسل تيلوس، وكان الشخص المسؤول عن تلك المجموعة هو الأب المقدس إلدان.
كان مظهر إلدان في أكاديمية سيلفينيا مترددًا وفاسدًا. شهدت ينكار ذلك عن قرب.
"لكن... رغم ذلك..."
حاولت كلاريس أن تقول شيئًا لكنها ظلت عاجزة عن الكلام.
نظرت ينكار نحو إد، الذي كان نائماً متكئاً على لوسي، وهي تغرق في التفكير.
لم يكن هناك الكثير من الجنود المتمركزين في قصر روثستايلور في الوقت الحالي. هي كانت مرهقة بعد إدارة كل تلك الأرواح لفترة طويلة من الوقت، لكنها ما تزال تتمتع بالقوة الكافية لمساعدة إد على الهروب.
بمجرد وصول الجيش الإمبراطوري ودخولهم قصر روثستايلور، سيصبح الهرب أصعب بشكل متزايد.
"ينكار... ما الذي تفكرين فيه الآن...؟"
"هاه..."
عند سماع كلمات كلاريس المفاجئة، شهقت ينكار. ثم نظرت نحو كلاريس وهي تبتسم.
بمجرد النظر إليها، تمكنت كلاريس من تخمين ما كانت تفكر فيه ينكار.
"أنتِ لا... تفكرين بأي أفكار متهورة الآن، صحيح؟"
"في حال قاموا بمطاردته..."
فكرت ينكار أنه في هذه المرحلة، لا ينبغي أن يقع إد في أيدي أي مجموعة تتمتع بالسلطة.
أفضل مسار هو أن تهرب ينكار مع إد، وتعيده إلى مسقط رأسها في بولان.
كان في جبل منعزل بعيد عن أي مجموعة تمتلك السلطة.
الناس الذين عاشوا هناك كانوا جميعهم طيبين. وكانت منطقة جبلية تزرع فيها الأعشاب الطبية المختلفة. كان الهواء رائعًا، مما يجعله مثاليًا للاستجمام. بالإضافة، كان في جبل منعزل يصعب العثور عليه. إذا طلبت منهم ينكار، فإن القرية بأكملها ستتحد لإخفاء إد.
لو حدث ذلك، فحتى لو بحث الجيش لمئات الأيام، فلن يتمكنوا من العثور عليه أبدًا. وذلك لأنه كان من المستحيل معرفة الجغرافيا بشكل أفضل من السكان المحليين الذين يعيشون هناك.
بهذه الطريقة، لن يتمكن أي شخص يتمتع بالسلطة من العثور عليه بسهولة. بعد ذلك، سيكون إد قادرًا على شفاء جسده ببطء والتوصل إلى مسار جديد لأتخاذه.
"هناك بعض المخاطر، ولكن ما يزال من الأفضل اصطحاب إد إلى مبنى الأب المقدس. سأتحمل المسؤولية وأراقبه حتى لا يحدث أي شيء سيء. سينجح الأمر بالتأكيد إذا طلبت شخصيًا من الأب المقدس. من الخطير للغاية لكِ أن تتحملي مسؤوليته وحدكِ، ينكار."
"لا أعتقد أنه خطير. يمكنني حمايته بنفسي."
"لكن الآن، أنتِ بطل سيحصل على مكافأة إمبراطورية. إذا فعلتِ شيئًا كهذا... فسينتهي بكِ الأمر على الفور بصفتكِ هاربة."
"يمكنني أن أصبح هاربة إذا لزم الأمر. لا يهمني حقًا أن يتم أعتباري بطلة أو أن أحصل على مكافأة."
نظرت ينكار نحو إد، الذي كان فاقدًا للوعي، بينما تجيب دون تردد.
أنحرفت المحادثة. عندما أدركت كلاريس هذا، واصلت التحدث بنبرة أكثر إلحاحًا.
"ينكار...!"
"يجب على إد أن يهرب إلى مكان لا يستطيع فيه أحد العثور عليه."
تشاجروا مع بعضهم البعض لفترة من الوقت. لم يكن الجو عادياً، لذا بدأ الجنود القريبون ينظرون إليهم.
لن يكون من الجيد أن يسمع أحد عن الخطة، لذا اقتربت كلاريس من ينكار، وهمست لها.
"أنتِ تفعلين هذا... لأن لديكِ دافعًا خفيًا...! الآن حاليًا، إنها مسألة سلامته...! وأنتِ لا تستطيعين الحكم على هذا الوضع أثناء التصرف بهذه الطريقة...!"
"د-دافع خفي... هذا..."
في الحقيقة، بالنسبة لها لم يكن هناك أي رومانسية في هروبهما معًا.
عندما اختبأ إد في الكهف تحت الجرف بينما يهطل المطر أثناء انتخابات مجلس الطلاب... بالنسبة لـ ينكار، ظلت تلك الأوقات بمثابة ذكرى جميلة.
ذكريات عندما تعانقوا للمرة الأولى وهم ينظرون إلى وجوه بعضهم البعض تسببت في ارتفاع الحرارة إلى رأسها.
كانت ينكار شخصًا صريحًا بالكامل. حيث كانت فظيعة تمامًا في الكذب.
"هـ-هذا...ليس الحال على الإطلاق...."
"أنـ-انظري...!"
"إ-إذن ماذا عنكِ أيتها القديسة؟ أحقًا لا تريدين الهرب مع إد وإحتكاره لوحدكِ...؟!"
"بالطبع لا...!"
أجابت مع يقين تام، ولكن...
أختبرت كلاريس أيضًا تجربة الهرب مع إد عشرات المرات للهروب من التنين الأزرق الإلهي فيلبروك.
تذكرت كلاريس كل ذكريات رؤيته بينما تسحقه أنقاض أحد المباني، والصخور المتساقطة، والقشور التي تساقطت من السماء، والكلمات الأخيرة التي كان يرددها دائمًا.
بدأت الحرارة ترتفع إلى وجهها حيث حاولت كلاريس بسرعة تهدئة تنفسها.
ولكن بطريقة ما، نجحت في الرد على كلمات ينكار.
"غير... ممكن...؟ نعم، بالتأكيد لا!"
لا تهتم، هي لم تنجح.
"كـ-كأذبة!"
"لماذا أكذب بشأن هذا؟! هل تعتقدين أنني أريد إحضار إد إلى مبنى الأب المقدس حتى يتمكن من الإعجاب بمنصبي وسلطتي؟ هل تعتقدين أنني أريد مشاهدته كل يوم وهو يتعافى، والاستمتاع بالمناظر الطبيعية الجميلة في الهواء الطلق أثناء تناول الوجبات الخفيفة في أعلى مبنى الأب المقدس معًا...؟"
"لماذا أنتِ محددة جدًا...؟!!"
كانت ينكار وكلاريس تحدقان في بعضهما البعض بينما تتنفسان بشدة... ثم عاد صمت محرج عندما هدأوا.
"أنـ-أنا أعتذر إيتها القديسة. لا بد أنني كنت متحمسة للغاية."
"لا... أنا من يجب أن يعتذر عن رفع صوتي."
بعد الاعتذار بأدب لبعضهما البعض... مرت لحظة أخرى من الصمت المحرج.
"على أي حال، سأضطر إلى إحضار إد إلى مبنى الأب المقدس. إذا تم تهديده، يمكنني إجراء محاكمة مقدسة في مبنى الأب المقدس... ومن خلال المحاكمة المذكورة، يمكننا مساعدته على التحرر من الاتهامات... طالما أن الأسرة الإمبراطورية لا تجادل ضدنا..."
"لا... نحن بحاجة إلى التفكير فيما إذا كان هذا هو الاختيار الصحيح حقًا..."
الأراضي الزراعية بولان أو العاصمة المقدسة كاربيا.
... بالطبع، لن يقوم أي منهما بالتخلي عن آرائهما.
حدقوا في بعضهم البعض وهم غير قادرين على التوصل إلى اتفاق، كل ذلك لأنه لم يكن هناك مجال للتسوية بين الاثنين.
* * *
شعرت كما لو أنها اكتسبت للتو جيشًا من الآلاف.
بينيا، التي رأت وجه لورتيل، راودتها هذه الفكرة فجأةً.
كانت لورتيل قريبة من إد روثستايلور. لم تكن لديها علاقة جيدة مع الأميرة بينيا، ولكن في كلتا الحالتين، عدو عدوك هو حليفك.
على الرغم من أن لورتيل كانت شخصًا متمسكًا بالأرباح بغض النظر عن الوضع ولم تتردد في القيام بأعمال قذرة للحفاظ على علاقة ودية مع من هم في السلطة... الآن بعد أن أصبحت حياة إد على المحك، كانت تلك قصة مختلفة تمامًا.
لم تكن بينيا ولورتيل على وفاق جيد، ولكن بالنسبة للوضع الحالي وحده، فأن لورتيل وبينيا ستكونان في نفس الجانب.
لذا تحدثت بينيا بثقة.
"يجب أن يُعامل إد روثستايلور كبطل. نحن يجب علينا أن نهنئه على جهوده ذو الرتبة الإمبراطورية ونساعده في ترميم أنقاض عائلة روثستايلور. سيكون قادرًا على إصلاح عائلته المكسورة."
"يا إلهي، بينيا! هل تقولين أنكِ تريدين إبقاء العائلة التي تمردت ضد الأسرة الإمبراطورية وكادت تطيح بها؟ من سيوافق على ذلك؟"
"الشخص الذي منع الأسرة الإمبراطورية من أن يتم الإطاحة بها كان عضوًا في تلك العائلة."
بعد أن قالت ذلك لـ سيلا، نظرت بينيا نحو لورتيل، التي كانت واقفة بلا حراك.
لا بد أن سبب انضمام لورتيل إلى طاولة المفاوضات بين الأميرات هو التعبير عن رأيها. فقد كانت أمراة أعمال شهدت كل شيء واصبحت خبيرة في المفاوضات.
من خلال الاستفادة من منصبها والوضع الحالي، ستكون قادرة على التوصل إلى حل وسط يمكن أن يحل الوضع بسلاسة قدر الإمكان. ذلك لأن حياة إد كانت على المحك، وليس مجرد أي شخص.
"لست متأكدة. على أقل تقدير، لا أعتقد أن النبلاء الذين احتجزوا كرهائن سيكونون مقتنعين."
"... ماذا؟"
مع ذلك، تحدثت لورتيل عكس توقعات بينيا تمامًا.
بغض النظر عن مدى برودة دمها، فقد اعتقدت أنها ستحمي حياة إد روثستايلور دائمًا.
لكن لورتيل استمرت في التحدث بتعبير مريح على وجهها، كما لو أنها لا تهتم.
"سيكون أكثر ملاءمة من الناحية السياسية للأميرات أن يقضين تمامًا على عائلة روثستايلور المدمرة. طوال هذا الوقت، كان آل روثستايلور يحتلون مناصب مركزية داخل الأسرة الإمبراطورية، ويتقاسمون سلطة الإمبراطور."
"كما هو متوقع، إن مثل هذا الشخص الموهوب والذي يقود مثل هذه الأعمال في سن مبكرة سيكون له وجهة نظر مختلفة."
نظرت سيلا إلى لورتيل بتعبير راضٍ. الآن أدركت بينيا.
كانت العلاقات الإنسانية مثل حبل مشدود. والمفتاح كان الشخص الذي يحمل هذا الحبل.
كانت لورتيل تجلس بين بينيا وسيلا.
مع ذلك، انتهى بها الأمر بالإمساك بحبل سيلا.
أغلقت سيلا عينيها ببطء كما لو أن ذلك كان متوقعًا. لم تكن قلقة ولو قليلًا.
إذا سأل أحدهم من بينهما سيصبح الإمبراطور؟ لا شك أنهم سيختارون سيلا.
حتى بينيا لم تستطع إنكار هذه الحقيقة. بعد كل شيء، عاشت حياتها لا تظهر أبدًا أي رغبة في السلطة.
في العادة، لم تكن لتجد أنه من الغريب أن تقف لورتيل إلى جانب سيلا، لكن... في كل الأحوال هذا كان الوضع الحالي.
"إذا اغتنمتِ هذه الفرصة للتعامل مع إد روثستايلور، فسيكون ذلك مفيدًا لتعزيز القوة الإمبراطورية في المستقبل. إنه شخص ماكر وموهوب للغاية. إذا لم تتعاملي معه الآن، فسيصبح عثرة كبيرة لاحقًا."
"لورتيل كهلاند."
نادت اسم الفتاة ببرود. لم تتحرك لورتيل ولو قليلاً.
بدلًا من ذلك، ابتسمت عرضا وهي تستجيب بوضوح للأميرة بينيا.
"الحقيقة لا تحقق الربح دائمًا. وأنا باحثة أرباح."
واصلت التحدث بوضوح.
"كل ما في الأمر أنني قررت أنه سيكون من المربح أكثر إقامة علاقة مع الأميرة سيلا."
"هل تعتقدين أن ينكار بالروفر ولوسي ماريل ستقفان ساكنتين؟"
"هناك طرق مختلفة لإبقاء هذين الاثنين ساكنتين. إذا قمنا بتأمين جسد إد روثستايلور وقمنا بإخفائه بعيدًا، فلن يتمكنوا من التصرف على عجل. طالما أن حياته على المحك، سيكون ذلك كافيًا."
التهديد بأنهم قد يقتلون حياة إد روثستايلور في أي لحظة. من خلال القيام بذلك، لن يتمكن الاثنان من التصرف.
ولكن إذا قُتل إد روثستايلور حقًا... فهذا يعني أن حياة لورتيل كهلاند لن يتم إعفائها أيضًا. من المستحيل أنها لم تكن تعرف هذه الحقيقة.
هل هذا يعني أن لورتيل كانت لديها وسائل إضافية أخرى مستعدة لهزيمة هذين الاثنين؟ لم تستطع بينيا أن تتخيل هذا حتى.
"لورتيل... أنت..."
شعرت الأميرة بينيا بالغضب يرتفع على ظهرها.
لقد أدركت أنها هي ولورتيل كهلاند لن تكونا متوافقتين مع بعضهما البعض أبدًا.
حتى رغم ذلك، بغض النظر عن مدى برودة دمها، فقد اعتقدت بينيا أنه سيكون هناك على الأقل خط.
لكن يبدو أن لورتيل كانت شخصًا سيتجاوز هذا الخط بشكل عرضي من أجل الربح والسلطة.
هل كانت حقًا تاجرة عديمة القلب؟
وهي تفكر في هذا، نظرت عيون بينيا الباردة مباشرةً إلى لورتيل.
في ذلك اليوم، عندما كانت بينيا أمام تاكان مباشرة، وهي غارقة في الفوضى... نظرة الازدراء التي كانت تنظر إليها لورتيل.
هذه المرة كانت بينيا هي من تنظر إلى لورتيل بنفس الازدراء.
كانت بينيا ولورتيل شخصين يركضان بشكل متوازي تمامًا مع بعضهما البعض. لن يلتقي خطهما أبدًا.
وإدراكًا لهذه الحقيقة مرة أخرى، أطلقت بينيا تنهيدة عميقة.
ثم وقفت وهي تتحدث بنبرة واضحة وباردة.
"لا تعتقدوا أنني سأقف ساكنة."
كما لو أنها لم تعد ترغب في التحدث لفترة أطول، استدارت بينيا بهدوء وغادرت الخيمة.
اشتعلت عيناها بالغضب ولم تتطابق مع لقبها الأميرة الطيبة.
ولكن لم يكن بإمكان بينيا الوقوف ساكنة وعدم القيام بأي شيء.
"لديكِ أعين جيدة للناس. لا بد أن يكون هذا هو السبب وراء كونكِ قادرة وقوية جدًا في مثل هذه السن المبكرة."
"إن الرغبة في السلطة والنجاح أمر طبيعي لدى الإنسان. أولئك الذين يخفون مثل هذه الرغبات هم من لم يعد بإمكاني الوثوق بهم. لذا، فمن الطبيعي أن أشعر بارتباط أوثق معكِ، أميرة سيلا."
بعد مغادرة بينيا، أصبح جو الخيمة — حيث لم يبق سوى لورتيل وسيلا — أكثر استرخاءً.
لم يكن هناك شيء أعظم من هذا بالنسبة لـ سيلا، التي ما تزال تريد إنشاء علاقة قوية مع شركة إلت.
برغم وجود لورتيل بين بينيا وسيلا، إلا أنها وقفت إلى جانب سيلا علنًا. على أقل تقدير، هذا يعني أن لورتيل، التي كانت لها تأثير كبير على شركة إلت، لن تقف إلى جانب بينيا.
لم يكن هناك سبب لقول مدى أهمية ذلك بالنسبة للمنافسة على العرش.
"أما بالنسبة لأي منكما من المرجح أن يصبح إمبراطورًا، فسأضطر بالطبع إلى اختيار جانب الأميرة سيلا."
"نعم. تفتقر بينيا إلى صفات إعطاء السلطة. رغم ذلك, فهي أميرة طيبة مثالية."
أخذت سيلا رشفة من الشاي وهي تتحدث كما لو كان ذلك عارًا.
"بينيا تدرك ذلك أيضًا. اللعب في حدائق الزهور وحده لن يكون كافيًا لجعل الإمبراطورية مزدهرة. الحاكم هو الشخص الذي يمهد طريقه بنفسه."
"ولكن هناك ما يكفي من القيمة في عيش حياة الأميرة. لا بد أن الأميرة بينيا تدرك ذلك أيضًا."
"نعم. إنه لشيء جيد."
ابتسمت سيلا بارتياح وهي تتجه نحو لورتيل قائلةً.
"وجودكِ أنتِ وشركة إلت بجانبي أمر يمكن العول عليه كثيرًا. إذا حصلت على العرش، فعندئذ لدي خطط لجعل جميع الموانئ الواقعة على الجانب الغربي من أولديك جزءًا من شركة إلت خاصتكِ."
"إذن سأبذل قصارى جهدي. مع ذلك، يجب ألا تنظري باستخفاف تام إلى الأميرة بينيا."
"نعم. أعرف ذلك أيضًا. هناك الكثير من الأشخاص الذين يدعمونها."
أطبقت سيلا شفتيها وهي تفكر في الأمر للحظة. أخذت لورتيل وقتها لإنزال فنجان الشاي خاصتها وهي تتحدث بصوت ناعم.
"هذا صحيح. إعادة إد روثستايلور إلى المسكن الإمبراطوري يمكن أن يكون أيضًا قرارًا خطيرًا. في حين أنه مكان تمتلكين فيه أقوى سلطة ونفوذ لكِ، فهو في الوقت نفسه مكان يكون فيه صوت الأميرة بينيا قويًا جدًا، أليس كذلك؟"
"لقد فقدت بينيا الكثير من قوتها عندما التحقت بأكاديمية سيلفينيا."
"مع ذلك، هناك أيضًا متغير الأميرة بيرسيكا. على أي حال، إذا كنتِ تخططين لاستخدام إد كمصدر لقوتكِ الإمبراطورية، فإنكِ ستجلبينه أيضًا إلى مكان يوجد فيه منافسيكِ. مكان قد يكونون قادرين فيه على قلب الأمور عليكِ."
"أنت على حق... تلك المخاطر... أنا أيضًا فكرت بها من قبل..."
تحدثت لورتيل بصوت منخفض وبشكل بطيء، مثل الوسوسة. الكلمات التي كانت تدخل إلى رأس الأميرة سيلا هي كلمات لم تستطع إنكارها.
كانت شخصًا وقف بشكل علني إلى جانب سيلا حتى عندما كانت الأميرة الطيبة بينيا هنا. بدى كما لو أنها عبرت نهر اللاعودة.
لذا، فإن الكلمات التي قالتها كانت أكثر صدقًا بكثير، كما لو كانت تلك الكلمات تغريها.
"ليس هذا فحسب، بل ستكون السيطرة على ينكار بالروفر ولوسي ماريل أصعب بشكل أكثر مما تظنين. إنهما أقوى بكثير ويصعب التعامل معهما. إذا كنتِ تريدين السيطرة عليهما، عليكِ إخفاء إد روثستايلور بسرعة والتلميح إلى أنه يمكنكِ أن تأخذي حياته في أي لحظة."
"تنهد..."
"إذا أحضرته إلى المسكن الإمبراطوري على هذا النحو، فقد ينتهي ذلك بأن ينقلب ضدكِ. إنهم أشخاص يمكنهم بسهولة اختراق البوابة الرئيسية للمسكن الإمبراطوري إذا اضطروا."
شهدت سيلا أيضًا قوة ينكار ولوسي. كانت تدرك جيدًا أن لورتيل لم تكن تتحدث بالهراء.
حتى لو استعارت السلطة العليا لعائلة كرويل الإمبراطورية، إلا أنهما كانتا ما تزالان أفرادًا من المستحيل هزيمتهما بسهولة. كانت تدرك هذا جيدًا، لكنها لم تعتقد أنهما قد تحاولان اختراق البوابات الإمبراطورية وتجاهل سلطة العائلة الإمبراطورية، وتدمير مستقبلهما.
"إذن سيكون من المنطقي إخفاء هذا الرجل في مكان آخر غير المسكن الإمبراطوري. قصر لا يمكن لأحد العثور عليه بسهولة."
"أميرة سيلا."
استمر صوت لورتيل في إغرائها.
منذ أن كانت صغيرة، شهدت مفاوضات لا حصر لها ذهابًا وإيابًا... لقد كانت أستاذة في التفاوض.
"إذا ذهبتِ طول الطريق إلى الخليج الغربي لمدينة أولديك التجارية، ستجدين مساحة ضخمة بها الكثير من المستودعات الكبيرة."
مع ذلك، كان هناك فرق بين المفاوض وفنان الأحتيال.
لقد كانت مفاوضة عظيمة، لكنها كانت أيضًا محتالة بالفطرة.
التفاوض أم الاحتيال؟
كانت تاجرة تلعب على هذا الخط الفاصل الغامض بين الاثنين.
"إنه مكان يتم فيه تحميل البضائع التي تنتقل عبر القارة. مجمع المستودعات معقد بالاحرى، بما أنه في أولديك أيضًا. هناك عدد كبير من المستودعات والعناصر المحملة إليه تتغير كل يوم. لذا، حتى مالك تلك المستودعات لا يعرف ما يدور بداخلها. وبصرف النظر عن المالك، لا يوجد سبب للاقتراب من المجمع على الإطلاق."
"أووه. هل هذا صحيح..."
"إنه كبير جدًا لدرجة أنه إذا ضعت في داخله، فسيستغرق الخروج منه أسبوعًا كاملاً. من يهتم بما يذهب الى داخل تلك المستودعات؟ لا أحد على الإطلاق. سواء كانت فواكه أو ملابس أو كتب أو معادن..."
ابتسمت لورتيل وهي تتحدث بهدوء.
"أو حتى شخص."
لم يكن هناك المزيد لقوله حول من سيكون هذا الشخص.
"إذا تمكنتِ من التحكم في حياة إد روثستايلور سرًا بهذه الطريقة، فستكون هناك الكثير من الفوائد. في المستقبل، اعتمادًا على الوضع السياسي، لو أصبح من الصعب الاستفادة من خلال إنهاء حياته علانية، فيمكننا إخفاء الأمر كما لو كان قد مات بسبب نزيف حاد بعد تسميمه أو خنقه. حتى لو كانت وفاته مشكوك فيها، فستكون تحت مسؤولية شركة إلت. وبهذه الطريقة، لن تضطري إلى تحمل أي مخاطر."
"أووه. هل تقولين أنه لا يهم إذا كانت تلك الاتهامات قد وقعت على عاتق شركة إلت؟"
"نحن نعيش بواسطة علاقات الثقة، وأنا أريد تكوين علاقة ثقة جديدة معكِ. هذه مجرد وسيلة لتأكيدها."
هذا يعني أنه إذا ظهرت مثل تلك اللحظة، فهي تؤمن أن الأميرة سيلا ستعتني بالأمر. بدا الأمر كما لو أنها اتخذت وضعًا غير مؤات. كان هذا طبيعيًا، نظرا لاختلافهم في المكانة والسلطة.
كما كان يعني هذا ضمنيًا أنهم سيساعدون بعضهم البعض ويحافظون على علاقة الأخذ والعطاء طويلة الأمد.
لم تكن هناك علاقة موثوقة مثل تلك التي يعرف فيها كل منكما نقاط ضعف الآخر.
"إذا كان المرء يرغب في إدارة شركة كبيرة، فإن إدارة المخاطر لشيء مهم. وهي أفضل ما نجيده."
شيئًا فشيئًا، بدأ لسانها الأملس ذاك يشق طريقه نحو سيلا.
وقفت إلى جانب سيلا بينما جعلت بينيا عدوًا لها.
هي فهمت أهمية القوة أفضل من أي شخص آخر. كانت فتاة مستعدة لبيع روحها من أجل الربح.
"هل ترغبين في الشراء؟"
ردت سيلا عن طريق دفع زوايا شفتيها بلطف إلى الأعلى.
ابتسمت لورتيل بهدوء تحت غطاء رأسها وهي تؤمئ برأسها وتقف من مقعدها.
"إذن، سيتم تسليم جسد إد روثستايلور إلى شركة إلت ونقلها إلى أولديك."
بحلول الوقت الذي أدركت فيه ذلك، كان كل ما تريده قد أصبح في يدها.
أي شخص يقع ضحية لسانها ذاك يسقط كما لو كان ممسوسًا، معتقدًا أن لديه كنزًا في يديه. اعتقدوا خطأ أنهم كانوا يتخذون الاختيار المنطقي.
وفقط هكذا, أكل المحتال ضحيته الجديدة.
أصبح من المقرر نقل إد روثستايلور إلى أولديك.
خرجت لورتيل من الخيمة وهي تربّت على طرف ثوبها... وتبتسم بمكر كالثعلب.
* * *
"......"
لورتيل، التي سارت إلى الحديقة المركزية للتحقق من حالة إد، أصبحت عاجزة عن الكلام تمامًا.
بمجرد أن رأت إد، الذي كان مصابًا بشكل شديد وفاقد للوعي، فقدت أنفاسها. مع ذلك، هي لم تفقد إحساسها بالعقل.
كانت قدرة لورتيل على الحفاظ على رباطة جأشها هي الأفضل في العالم بأسره.
ولكن أكثر من ذلك، كانت تعاني من صداع أكبر عندما رأت ينكار وكلاريس تحدقان في بعضهما البعض في معركة دهاء.
بعد الاستماع إليهم يتحدثون للحظة، أمكنها تخمين سبب قتالهم.
"آآه..."
"لورتيل...؟"
ابتلعت كلاريس وينكار أنفاسهما عندما نظروا إلى لورتيل.
حتى بمجرد النظر إلى الوضع، بدأ رأسها ينبض بالصداع.
هذه... لن تكون معركة سهلة.