مع انتشار الأخبار عن عائلة روثتايلور، كانت العائلة الإمبراطورية كلوريل في حالة اضطراب حقيقي.
لقد هلك العديد من النبلاء ذوي الرتب العالية بسبب المأساة التي تسبب بها رب عائلة روثتايلور، كريبين روثتايلور، وتم إهلاك أراضي قصر روثتايلور، ولو لم يتم التعامل معها بشكل صحيح، لكانت لعنة الإله الشرير أثرت حتى على العائلة الإمبراطورية بشكل مباشر.
سقوط عائلة روثتايلور، التي كانت بمثابة داعم قريب للعائلة الإمبراطورية كلوريل لسنوات عديدة، ورئيسها، كريبين.
بالفعل، شغل أفراد عائلة روثتايلور مناصبهم الهامة في أماكن مختلفة داخل البلاط الإمبراطوري كلوريل.
من بينهم، كانت هناك أدوار إدارية متوسطة مثل الموظفين الإداريين لأمر الفروسية ومديري موظفي الخدمة، إلى مناصب رئيسية مثل رئيس المجلس الاستشاري الإمبراطوري، وكبير المسؤولين الاحتفاليين، ورئيس القضاة ... عائلة روثتايلور لها جذور في العديد من الأماكن.
على الرغم من أنهم حصلوا على مناصبهم من خلال نفوذ كريبين، إلا أنه مع الكشف عن وفاة كريبين وأفعاله الشنيعة، تم إيقافهم جميعاً مؤقتاً عن أداء واجباتهم.
عندما أصبحت العديد من المناصب الرئيسية داخل التسلسل الهرمي الإمبراطوري شاغرة في وقت واحد، أدى النواب الذين يتعاملون مع عبء العمل إلى العديد من العقبات الإدارية ... وفي النهاية، استلزم هذا عقد اجتماع طارئ.
"هناك عدد غير قليل من المقاعد الشاغرة".
"لقد تم جمع جميع المواهب القادمة من عائلة روثتايلور في الملحق الإمبراطوري".
في الاجتماع الإمبراطوري الطارئ حيث كان كبار الشخصيات الإمبراطورية يُناقشون الوضع، تم وضع مقاعد المؤتمر في قوس أمام إمبراطور كلوريل الجالس، ومع ذلك بقي عدد ملحوظ من الوظائف الشاغرة.
كان ناظر القصر، الذي أشرف على الشؤون الداخلية والخارجية للعائلة الإمبراطورية، يروي لإمبراطور كلوريل أسماء الغائبين، ومعظمهم يحمل اسم روثتايلور.
أمام إمبراطور كلوريل تم وضع المقاعد المُخصصة للأميرات الثلاث اللواتي كن الوريثات الشرعيات للسلطات الإمبراطورية، وخلفهن جلست شخصيات مثل قائد أمر الفروسية الإمبراطورية، والناظر، والأميرال، ورئيس الوزراء - أولئك في مركز السلطة.
كان في الأساس اجتماعاً حيث اجتمع أولئك الذين يُقررون اتجاه إمبراطورية كلوريل.
"السبب في اجتماعنا اليوم مفهوم جيداً من قبلكم جميعاً. نحن هنا لمناقشة المأساة التي وقعت في أراضي روثتايلور وجهود التنظيف اللاحقة".
ترأس إمبراطور كلوريل الاجتماع بنبرة هادئة وكريمة.
"أنا متأكد من أن لديكم أشياء كثيرة ترغبون في إبلاغها لي. سنحتاج أيضاً إلى مناقشة المسار المستقبلي لعائلة روثتايلور. سيتم منح المكافآت لمن يستحقها، وسيتم إنزال العقوبات عند الاقتضاء".
الأميرات الثلاث، اللواتي جالسات بالقرب من إمبراطور كلوريل.
سيلا، وبيرسيكا، وبينيا، لكل منها تعبير مختلف. جلسوا في وسط الاجتماع، ينظرون إلى بعضهم البعض وإلى الإجراءات.
كان إمبراطور كلوريل قد شعر بذلك بالفعل. حافظت بناته الثلاث على مواقف مختلفة تجاه عائلة روثتايلور، التي كانت ذات يوم في جوهر السلطة.
المشهد مع شخصيات المملكة القوية تصطف حول الورثة الشرعيين الثلاثة للعائلة المالكة ... كان الأمر كما لو كان يُظهر لمحة عن شبكة معقدة من هياكل السلطة.
لن تنتهي هذه المسألة بسهولة.
مع تلك الفكرة، أعلن إمبراطور كلوريل بدء الاجتماع.
اجتماع نبيل ومهم لدرجة أن عامة الناس لا يستطيعون حتى الاقتراب منه.
في زاوية في الجزء الخلفي من هذا الاجتماع المهم للغاية، جلست فتاة ترتدي قبعة ساحرة مسحوبة إلى أسفل. كانت شاهدة تم تأمينها في الموقع من قبل سيلا وساهمت بشكل كبير في إخضاع ميبلر.
كانت ذات مكانة صغيرة، وقد عقدت ساقيها كما لو كانت مستلقية على الكرسي الفاخر. كان الزي الرسمي الذي كانت ترتديه فضفاضاً لدرجة أنه كان يفتقر إلى أي مظهر من مظاهر الكرامة، وكانت القبعة كبيرة جداً، تُخفي وجهها.
الفتاة، التي لم يكن من الممكن تمييز تعبيرها، جلست بهدوء في زاوية غرفة الاجتماعات، تستمع إلى تدفق المحادثة.
* * *
لم يكن رصيف جزيرة آكين كبيراً بشكل خاص.
تركزت معظم حركة المرور حول جسر ميكسيس.
عادة، يتوقع المرء السفر من وإلى الجزيرة بالقارب، لكن هيكل النقل في جزيرة آكين كان غريباً.
لم يكن عدد السكان المقيمين هناك كبيراً لدرجة أنه يتطلب نقل المراكب الشراعية بشكل متكرر، وتم نقل معظم البضائع عبر الجسر.
مع قيام مقاطعة جازهول القريبة أو مدينة بيلبروك التجارية الصغيرة بتوفير البضائع، كان هناك حافز ضئيل لاستخدام الطرق البحرية. بالنظر إلى الحجم، كان نقل البضائع عبر قوافل التجارة أرخص.
وبالتالي، لم يتم استخدام رصيف جزيرة آكين بشكل متكرر إلا من قبل عدد قليل من الطلاب الذين استخدموا الطرق البحرية للوصول إلى منازلهم، أو من قبل حفنة من التجار الذين استلموا سلعاً نادرة من أراضٍ بعيدة.
― صرير، صرير.
مع ارتفاع وانخفاض مستوى سطح البحر، تأرجحت البارجة ذات القاع المسطح أيضاً لأعلى ولأسفل.
بعد الهبوط عليها، استدار زيكس إيفيلشتاين للقبض على إلكا، التي كانت تتقدم على متن سفينة الركاب الصغيرة.
"أوه، أوه ... ظننت أنني سأموت من دوار البحر".
"يبدو أنه في المرة القادمة، قد يكون من الأفضل ركوب عربة. قد تكون السفينة أسرع، لكنها قاسية جداً على حالتك، إلكا".
"هذه المرة كان لدينا الكثير من الأمتعة، لذلك لم يكن هناك مساعدة ...."
عانقت إلكا إيسلاند رداء شبه مُعلق على كتفيها وهزت رأسها. بينما كانت لا تزال تشعر ببعض الدوار، كانت الآثار اللاحقة طفيفة مقارنة بالرحلة الطويلة.
من المراعي الشمالية إلى الشواطئ الغربية للإمبراطورية، ثم عن طريق السفن مباشرة إلى جزيرة آكين - كانت الرحلة أقصر بكثير مما لو كانوا قد أتوا فقط عن طريق العربة.
"سآخذ الأمتعة من العمال هنا، لذا اذهبي إلى قصر لورييل واستريحي".
"لا، لا بأس. سأستريح عند الرصيف، لذا عندما تنتهي من عملك، دعنا نذهب معاً".
نظر زيكس إلى إلكا بتعبير قلق، لكن إلكا شجعته على عدم القلق كثيراً، ثم ترنحت نحو الرصيف.
ومع ذلك، على بُعد خطوات قليلة، رصدت وجهاً مألوفاً وأمالت رأسها بفضول.
"يا إلهي، إنها السينيور ينيكا".
عند سماع ذلك، التفت زيكس، وهو مشغول بتلقي أمتعة ثقيلة، لينظر في نفس الاتجاه.
مقابل المكان الذي نزلت فيه إلكا وزيكس من البارجة، كانت ينيكا تنزل من سفينة أخرى، تحمل حقيبة سفر بسيطة. كانت ترتدي تنورة زرقاء فاتحة وبلوزة بيضاء مع لف سواعدها، وتكافح من أجل حمل أعبائها.
"أوه ... زيكس ... و ... إلكا ..."
"عودتك إلى الأكاديمية مبكرة جداً، سينيور ينيكا. علينا دائماً حضور المؤتمرات الأكاديمية قبل بضعة أسابيع من بدء الدراسة على أي حال ..."
أحبّت إلكا إيسلاند، أمينة المكتبة التي أدارت مكتبة الطلاب وأجرت أيضاً بحثاً في جمعيات الكتب السحرية، أن تصل مبكراً قبل اندفاع طلبات الكتب السحرية في بداية الفصل الدراسي.
لم يكن زيكس بحاجة بالضرورة للعودة مبكراً، لكنه اعتاد على العودة إلى الأكاديمية مبكراً منذ أن فعلت إلكا ذلك.
"ألستِ عادة سريعة في العودة إلى المنزل، سينيور ينيكا، لمساعدة مسقط رأسك؟ وعادة ما تعودين إلى الأكاديمية في وقت متأخر قدر الإمكان، لكن يبدو أنكِ مررتِ بعام غير عادي هذه المرة".
"آه، حسناً، الأمر فقط أن ..."
ترددت ينيكا في سؤال زيكس، غير قادرة على الرد، وتلعثمت بتوتر في كلماتها.
انتشرت شائعات بالفعل في مسقط رأس ينيكا عن حياتها العاطفية، وكانت القرية تعج بالحديث خلف ظهرها.
في النهاية، أطلقت ينيكا تنهيدة مستسلمة وتحدثت، والدموع في عينيها.
"لقد حدث ذلك بهذه الطريقة ..."
"... لا بد أن لديكِ أسبابك".
لم يتطفل زيكس أكثر من ذلك. انتهى من جمع أمتعة إلكا من العمال ومسح عرقه، وألقى نظرة خاطفة على ينيكا.
"يبدو أن العديد من الطلاب قد عادوا بالفعل إلى الأكاديمية. هناك عدد غير قليل ممن لم يغادروا لقضاء الإجازة على الإطلاق. إذا توجهتِ إلى الأكاديمية الآن، فمن المؤكد أنكِ ستواجهين العديد من الوجوه المألوفة".
"نعم، هذا صحيح ... يجب أن يعود إد مبكراً أيضاً ..."
"سينيور إد؟ سمعت أنه عاد إلى منزل عائلته هذا العام ... هل عاد بالفعل إلى الأكاديمية؟"
عند ذلك، توقفت ينيكا بشكل محرج، غير متأكدة مما ستقوله.
لم تكن الأخبار عن عائلة روثتايلور سارة للمشاركة. لم ترغب في أن تكون هي التي تنشرها، على الرغم من أن الجميع سيكتشفون ذلك حتماً.
"هممم ..."
كان لدى زيكس حدس وبدأ يتعرق قليلاً عند رد فعل ينيكا. أثناء استلامه القطعة الأخيرة من الأمتعة، جلس على واحدة، ويمسح عرقه.
"هل أنتِ وسينيور إد لا تتفقان جيداً؟"
"ما، ما نوع هذا السؤال ...!"
"آه، لا، الأمر فقط أن، حسناً، ألاحظ أنكِ تبدين غريبة بعض الشيء في كل مرة يُذكر فيها اسم إد مؤخراً".
كان لدى زيكس حدس حاد بشكل غريب. لقد كان حاداً بشكل ملحوظ في مثل هذه الأمور، مما جعل ينيكا تتعرق أكثر في مؤخرة رقبتها.
"زيكس، قد يكون هذا النوع من الاستجواب وقحاً. يجب أن نسمح للسينيور ينيكا بالتعامل مع شؤونها الخاصة".
"أوه، أرى، هل يجب عليّ ذلك؟ لست متأكداً فقط من الآداب الصحيحة في هذا الموقف ..."
بينما رفعت إلكا سبابتها وضغطت على جبين زيكس، زفر بعمق.
"لا، الأمر ليس مزعجاً حقاً ... الأمر فقط ... لقد كنت على خلاف مع إد مؤخراً ..."
وضعت ينيكا حقيبتها وتنهدت بعمق.
"لقد كنت قلقة في الواقع. ربما أكون عبئاً ثقيلاً على إد ..."
أدى اعترافها غير المتوقع إلى جعل زيكس وإلكا ينظران إلى بعضهما البعض في حيرة مؤقتة قبل أن يأخذا بعض الوقت لترتيب أفكارهما.
"هل تجدين سينيور إد عبئاً؟"
"أوه، نعم ... أعني، ربما يستطيع، أليس كذلك؟"
"حسناً، لديّ رأي مختلف. خذي بعين الاعتبار شخصية سينيور إد. إذا كانت السينيور ينيكا عبئاً، ألن يكون قد أخبركِ بذلك مباشرة؟"
فوق البارجة المتمايلة، جلس الثلاثة بهدوء لتنظيم أفكارهم حتى كسرت إلكا الصمت أخيراً.
"لا بد أن لدى السينيور ينيكا أسبابها للتفكير بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
"حسناً، بالتفكير في أفعالي ... أعني ... هذا بالتأكيد عبء، أليس كذلك؟ قبل كل شيء، مؤخراً ... لم تكن الأمور تسير في مكانها الصحيح ..."
اعتقدت ينيكا أنها تُراعي إد من خلال التنازل عن منصب الطالب الأول، لكن بالنسبة لإد، بدا أن ذلك قد أضر بكبريائه. لم تكن لتُدرك ذلك لولا نصيحة أنيس.
علاوة على ذلك، رافقته إلى قصر روثتايلور بحجة الحماية، فقط لتكون غير قادرة على منعه من التعرض لإصابة خطيرة.
بعد ذلك، اقترحت ينيكا أن يذهبا إلى فيلان معاً للشفاء ومراقبة الوضع السياسي. ومع ذلك، رفض إد بشدة وعاد إلى أكاديمية سيلفانيا.
بينما كان إد يُفكر أيضاً في خطط إجازة ينيكا، إلا أن الرفض أزعجها مع ذلك.
"العيش معاً في المخيم وكل شيء ... ربما لم أكن مُراعية بما فيه الكفاية لإد؟"
"... لأكون صريحاً، لا يوجد الكثير ممن يهتمون بسينيور إد بقدر ما تهتم به السينيور ينيكا".
"مع ذلك ... الضغط الذي يشعر به إد هو شيء آخر تماماً ...!"
أخذ زيكس نفساً وألقى نظرة خاطفة على إلكا قبل أن يتنهد بعمق.
كان وعي ينيكا الذاتي ينقص بشدة. على أي حال، لم يكن هناك الكثير من الرجال الذين يكرهون فتاة مثل ينيكا فيلوفير لكونها جريئة بعض الشيء. هل سيكون إد حقاً مختلفاً؟
لكن، بالطبع، لم يستطع مدح مظهر ينيكا أمام صديقته إلكا. لقد تعلم مثل هذه اللباقة من خلال إخفاقات لا حصر لها.
"يبدو أنكِ تُقللين من شأن سينيور إد، لكن ... الرجال جميعهم متشابهون، سينيور ينيكا".
"... هاه؟"
"حسناً، لا يوجد الكثير من الرجال الذين سيدفعون بعيداً امرأة استباقية. يمكنكِ أن تكوني أكثر جرأة بثقة. لكن هذا مجرد رأيي".
ألقى نظرة خاطفة على رد فعل إلكا على كلماته، ورأى أنها تحدق فيه وعيناها ضيقتان. كان الشعور محفوفاً بالمخاطر، لكنه بدا آمناً في الوقت الحالي.
"ليست كل الضغوط مزعجة. في بعض الأحيان تجعلك سعيداً، معتقداً أنهم يعتمدون عليك".
"زيكس ..."
نادت إلكا اسم زيكس بابتسامة، لكنها تنهدت بعمق، وتحول تعبيرها إلى حزن لفترة وجيزة.
"أشعر بتضارب كبير ... زيكس".
"لا تقلقي كثيراً بشأن ذلك. لم أكن أبداً من أجل حياة فاخرة".
بينما كانت ينيكا تنظر بتعبير مُتحير إلى حديثهما، شعر زيكس بالحاجة إلى الشرح.
"سأغادر قاعة أوفيليوس بدءاً من الفصل الدراسي القادم. لقد قدمت استقالتي بالفعل، وتم قبولها ..."
"أنا حالياً في تلك الحالة".
"حقا؟ أنت لست ناقصاً في الدرجات".
"هذا صحيح، لكن منذ بداية هذا الفصل الدراسي، ازدادت حدة ربو إلكا سوءاً ... الآن هي بحاجة إلى شخص ما يبقى بالقرب منها ويساعدها. إذا كنت سأبقى بجانب إلكا أثناء التعامل مع عمل مجلس الطلاب، فلا خيار لديّ سوى الانتقال إلى غرفة مفردة في قصر لورتيل".
تنتمي إلكا إلى قصر لورتيل، وهو مهجع للطلاب المتفوقين. تخلى عن حياته المترفة في قصر أوفيليوس ليعيش بالقرب من إلكا ومساعدتها في الحياة اليومية.
"حسناً، المرافق ناقصة بعض الشيء مقارنة بقصر أوفيليوس، ولن يكون لديّ الخدم ليخدموني، لذلك سأضطر إلى فعل كل شيء بنفسي ... لكن هذه هي الطريقة التي يجب أن تكون عليها. لا يمكنك أن تأخذ ما لديك كأمر مُسلم به، كما لو أنه سيكون موجوداً دائماً".
"لا بد أنها صعبة عليك".
"إنها ليست حالة تستحق الشكوى. مقارنة بالحياة الوحشية في البرية، كل شيء هنا مريح وجيد".
تحقق زيكس من جميع الأمتعة التي استلمها، وبمجرد أن تأكد من عدم فقد أي شيء، دفع للعامل.
ابتسم العامل في الرصيف، وهو رجل ذو وجه ودود، ابتسامة عريضة إلى زيكس، وودعه، وغادر.
ثم جمع زيكس حقائبه بدقة. على الرغم من التقاط صناديق خشبية وحقائب سفر كبيرة، لم يُظهر أي علامة على الكفاح.
كانت قوته الطبيعية ملحوظة. كان من الممكن أن يكون طالباً قتالياً بدلاً من التركيز على السحر دون أي مشكلة.
"على أي حال، لا أستطيع أن أدعي أنني أعرف مخاوف السينيور ينيكا، لكنها تبدو وكأنها مصدر قلق لا طائل من ورائه بالنسبة لي".
"حقا؟"
"نعم. الرجال يفهمون أفكار الرجال بشكل أفضل. ردود أفعال الرجال الذين يشعرون حقاً بالعبء أو يريدون الحفاظ على مسافتهم مختلفة تماماً. العلامة الحمراء الحقيقية هي ... أكثر وضوحاً".
يختار زيكس كلماته بعناية. لم يكن من يتدخل في شؤون الآخرين الرومانسية.
لكن يمكنه أن يُقدم القليل من الطمأنينة على الأقل.
"مثلاً، إذا تجنبوا الاتصال بالعين، أو اختصروا المحادثات بالقوة بإجابات من كلمة واحدة ... أو، إذا أظهروا تعبيراً غير مريح علانية ... على أي حال، فإن علامات التحذير التي يُرسلها الرجال واضحة تماماً. أنا أقول إنهم لا يُعبرون عنها بشكل خفي وغامض كما تقلق السينيور ينيكا".
"هممم ..."
"لذا كوني واثقة من نفسك. لا بد أن سينيور إد يشعر بجاذبية كبيرة تجاهك، سينيور ينيكا".
مع هذا الاستنتاج النهائي، توجه زيكس، بعد أن جمع حقائبه، نحو الرصيف.
"حسناً، الدفع والسحب، ولعب لعبة الانتظار أمور مهمة ... لكن في بعض الأحيان، إذا اندفعتِ إلى الأمام دون تفكير، ستجدين أن الناس يسقطون بسهولة أكبر مما تتوقعين. إذا لم ينجح شيء ما بطريقة واحدة، فعليك تجربة طريقة أخرى. هذه قاعدة أساسية في كل شيء".
"هذا ... نقطة عادلة".
"لذا ابتهجي، سينيور ينيكا. ستكون هناك نتائج جيدة".
قائلاً ذلك، شق زيكس، ومعه أمتعة في يده، طريقه إلى الرصيف. صنع قبضة وضخها كما لو كان يُعطي القوة، لمسة إضافية.
نظرت إلكا، التي هرعت وراءه، إلى ينيكا، ثم ضغطت على قبضتيها بشكل رائع وهتفت لها بهتاف "قتال".
ترك ينيكا بمفردها على البارجة، ووضعت حقائبها وتنفست بعمق.
ثم ضغطت على قبضتها بإحكام، وجمعت قوتها ونهضت من مقعدها. بالتأكيد، لم يكن هناك خطأ فيما قاله زيكس.
ليس هناك فائدة من انخفاض احترام الذات. إذا وجد إد أن ينيكا عبئاً، لكان قد قال ذلك الآن.
مشجعة بهذا الإدراك، تحركت ينيكا بمرح أكثر نحو معسكر الغابة الشمالية.
* * *
"مرحباً، إد! لقد عدت مبكراً قليلاً!"
الآن، يُشعر معسكر الغابة الشمالية ينيكا وكأنه منزلها.
بالطبع، مهما كان المكان مريحاً مثل المنزل، فلا يُمكن مقارنته بالراحة الفعلية لمنزل عائلة المرء الحقيقي في فيلان.
ومع ذلك، لهذه الإجازة فقط، لم تستطع تحمل عدم العودة إلى المخيم.
بالنسبة لينيكا، التي غادرت مسقط رأسها وهي تبكي، كان مشهد والديها وهما يلوحان بالمنديل في توديعهما مثيراً للشفقة ... لكن بالنسبة لفتاة مراهقة تستيقظ للتو على الحب، كان مكاناً قاسياً للغاية.
ومع ذلك، فإن التخييم مع إد كان أكثر استقراراً عاطفياً.
ينيكا، مع حقائبها في يديها ووجهها مُشرق، استقبلته بقوة.
في المدفأة كان إد روثتايلور ينكز النار بملقط، شخص لم تره منذ فترة.
نظراً لأن بيل تعاملت مع جميع المهام الأساسية، يمكن لإد التركيز فقط على الراحة والتعافي.
رؤية إد يبدو أفضل بكثير، أطلقت ينيكا تنهيدة عميقة من الراحة.
ومع ذلك، الآن يمكنها رؤية قصر لورتيل، الذي اكتمل.
لم يُعجبها مبنى جديد أقيم في ما كان يُعرف بمساحة مخيمهم الخاص. على الرغم من شعورها بالاستياء، فقد فهمت أن لورتيل لا يُمكنها العودة إلى آكين الآن بسبب التزامات العمل الهائلة، حيث كان عليها التعامل مع جميع الشؤون من أولديك عندما لا تكون في الجلسة.
الآن، إد وينيكا فقط في المخيم. حقيقة أنهما كانا بمفردهما هناك ضخمت هذا الشعور، وسارت ينيكا بسرعة إلى الموقد.
"أوه، أنتِ مبكرة، ينيكا".
يبدو أن إد، الذي كان هناك لمقابلتها، قد تحسنت صحته بشكل كبير.
أجابت ينيكا بابتسامة عريضة وإيماءة. مجرد رؤية وجهه كان كافياً لملئها بالفرح، وهي تطن مثل كلب يهز ذيله، مُتحمسة حتى للجلوس بصمت بجانب النار، وكتفيها ترتفعان بإثارة.
"لقد أدركت للتو أن الإجازة ستنتهي قريباً ...."
"نعم، إد، كيف حالك؟ لقد كنت قلقة حقاً. عندما كنت في قصر روثتايلور، تعرضت لإصابة خطيرة".
"نعم ..."
نظر إد إلى أسفل ونكز النار بشكل مثير للشفقة. في هذه اللحظة، شعرت ينيكا بشيء غريب.
"أنا سعيدة لأنك تبدو وكأنك استرحت جيداً خلال الإجازة! بمجرد انتهاء الإجازة وبدء الفصل الدراسي الجديد، سيكون لدينا الكثير من العمل المُتراكم، لذلك سنحتاج إلى البقاء أقوياء!"
"نعم، هذا صحيح ...."
بعد التحدث حتى تلك النقطة، لاحظت ينيكا بعناية تعبير إد.
تجنب الاتصال بالعين مع ينيكا وبدا شارد الذهن بعمق، مُتناوباً بنظره بين النار وبينها.
غالباً ما أظهر إد روثتايلور هذا السلوك عندما كان قلقاً للغاية - كان يتفاعل بشكل مناسب مع الموقف المحيط بينما لا يزال يُكرس جزءاً من أفكاره للقلق المطروح.
ومع ذلك، أصبحت ينيكا على دراية بشيء ما. حتى شخص غافل مثلها يُمكنه أن يُخبر أن سلوك إد كان غير عادي بشكل واضح.
― "عدم إجراء اتصال بالعين، أو قطع المحادثة بإجابات قصيرة، أو إظهار عدم الراحة علانية ... علامات التحذير من الرجال واضحة تماماً".
عادت كلمات زيكس العرضية إليها فجأة.
من منظور أي شخص، بدا أن إد روثتايلور يشعر بوضوح بالعبء.
لكن كان من الغريب أن يشعر بالعبء من ينيكا الآن. بعد كل شيء، لقد أمضيا الكثير من الوقت معاً.
ومع ذلك، يمكن أن يتغير تصور الشخص في لحظة.
ابتعلت ينيكا بصعوبة، وعيناها تتسعان.
"هل أنا حقاً ... مثل هذا العبء ...؟"
لم تكن تجهل.
لقد تشبثت بإد لفترة طويلة من أجل عاطفتها، ومع ذلك كانت هي التي استخدمت أحياناً لغة رسمية أو حاولت وضع مسافة بينهما بذريعة إعادة تعريف علاقتهما.
من وجهة نظر موضوعية لشخص ثالث، كانت مجرد فتاة في ذلك العمر تُحدث ضجة بشأن مخاوف لا داعي لها. لكن بالنسبة لها، كانت أكثر جدية من أي شخص.
إذا استمرت في ركوب مثل هذه الارتفاعات والانخفاضات بناءً على كل رد فعل صغير من إد، فلن تكون قادرة أبداً على كبح جماح العلاقة.
لكن هذا كان خارج سيطرتها. كانت ينيكا فيلوفير مجرد فتاة - هل يُمكنها حقاً لوم نفسها على ولادتها بهذه الطريقة؟
"ينيكا. هناك شيء أريد أن أخبركِ به".
"نعم! ما هذا؟!"
"... لماذا تستخدمين فجأة لغة رسمية ...؟"
"نعم! ما هذا؟!"
كسر إد الصمت فجأة، وكادت ينيكا أن تعض لسانها من المفاجأة.
عبر النار، كان وجه إد جاداً بجدية. ابتلعت ينيكا جفافاً واستمعت باهتمام لكلماته.
"هناك ... قد يبدو هذا غريباً. ومع ذلك، هناك أسباب لذلك، لذا ... فقط استمعي. إنه ليس طلباً صعباً بالضرورة، لكن اعتماداً على الموقف، قد يكون ...."
"نعم ...؟"
"يمكنني الخوض في التفاصيل، لكن هذا سيكون ... جباناً، ربما. لن يكون ذلك احتراماً لكِ ... سأقولها مباشرة ...."
"ما هذا ...؟"
لا تستطيع تذكر مرة واحدة سبق فيها إد روثتايلور حديثه بمثل هذه المقدمة.
مع تصاعد التوتر، استقامت ينيكا ظهرها ووسعت عينيها.
"هذا، كما تعلمين ..."
"أوه، نعم ...."
"......"
"......"
ثم قال إد أخيراً، وهو يضغط على التراب بعصا البوكر خاصته.
"...لا عليك".
"ماذا؟! ما هذا!"
"لا، انسيه. في الآونة الأخيرة، أشعر أنني طلبت منكِ الكثير، وهذا سيكون خارجاً عن الخط حقاً ... انسيه. سأجد طريقة أخرى ... فقط ... انسيه ...."
"لا، أخبرني! ما هذا! ماذا؟!"
بفارغ الصبر، حفرت ينيكا كعبيها في الأرض وضغطت عليه للحصول على إجابة. أجاب إد، وهو يتعرق ويبدو محرجاً،
"حقا، لا بأس. لديّ ضمير، كما تعلمين، وفكرة استغلالكِ بهذه الطريقة تجعلني أشعر بعدم الارتياح ...."
"لسنا رسميين للغاية مع بعضنا البعض، أليس كذلك؟ إذا احتاج إد إلى معروف، فسأستمع، لذا لا تقلق. فقط أخبرني ما هو، حسناً؟!"
"وعد بأي شيء دون تفكير ليس جيداً ... ينيكا ... إنه ليس جيداً ... ليس جيداً حقاً ...."
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
لم تستطع ينيكا التراجع بعد الآن. وهي تدوس على الأرض، طالبت بمعرفة ذلك.
فجأة، لاحظت شيئاً في تعبير إد مرة أخرى - نظرة استغاثة حقيقية، يكافح لإيجاد الكلمات لشرحها.
بعد أن أصبحا أقرب مع مرور الوقت، كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها ينيكا مثل هذه النظرة على وجه إد.
سقطت قطرة عرق واحدة على عمود ينيكا الفقري.
"إد".
أصبحت ينيكا وإد روثتايلور قريبين جداً. سقطت الحواجز بينهما، مما سمح لهما بتبادل الطلبات غير المعقولة بصدق.
لم تكن ينيكا الوحيدة التي شعرت بهذه الطريقة.
مدركاً ذلك، كان إد لا يزال غير عادي في إحجامه عن الكلام.
لقد اعتمد على ينيكا كثيراً، حتى أنه أشركها في كارثة قصر روثتايلور.
إذا كان إد مُتردداً بشأن شيء ما يُزعجه، فلا بد أنه مشكلة خطيرة وعميقة.
فجأة، خطر ببال ينيكا أنه لم يكن هناك وقت للمزاح أو الضحك.
لم ترَ إد قط يبدو مُضطرباً أو في مثل هذه الصعوبة. كان الرجل الذي سيرتب بهدوء ما يجب القيام به حتى لو كان العالم سينتهي في اليوم التالي. رؤية نفس إد مُضطرباً للغاية من مشكلة ما أمر غير مفهوم.
عندها عرفت ينيكا ما عليها فعله. لغرس الثقة في إد. لتُخبره أنه بغض النظر عن التجارب القادمة، ستقف بجانبه. لطمأنته بأنه يُمكنه أن يُعهد إليها بمشاكله. يجب أن تُعلن عن تلك الثقة الراسخة.
ظهرت نظرة جادة على وجه ينيكا، تميزت بالثقة الراسخة والعزم، كما لو كانت تقول إنها ستتحمل أي عبء ثقيل معه.
كان تعبيرها الجاد يحمل إرادة مُصممة، كما لو كانت مُستعدة للمراهنة بحياتها على ذلك، تذكرنا بعزم الجنرال قبل التوجه إلى المعركة.
"أنا مُستعدة لأي شيء، إد. لذلك ... لا بأس، يُمكنك أن تطلب مني أي شيء. مهما كان الأمر خطيراً، فأنا بجانبك".
بالنسبة لإد، كان هذا لا يُطاق.