الفصل 177: استعادة شركة إلتي (6)
من أجل هزيمة التنين الأزرق المُقدس فيلبروك، كنا بحاجة إلى مهارة سيّد السيف لـ تايلي ماكلور.
كانت تلك مشكلة تُزعجني باستمرار. كان الحل الأمثل هو أن يكون تايلي ماكلور قوياً بما يكفي لهزيمة فيلبروك.
ومع ذلك، فإن قصة <سيّاف سيلفينيا الفاشل> قد تشابكت بالفعل لدرجة أنه لا يمكننا الاعتماد على الجدول الزمني الأصلي بعد الآن.
كان من الواضح أن نمو تايلي سيكون أبطأ بكثير مما كنت آمل.
كان إخضاع التنين الأزرق المُقدس فيلبروك هو المحنة الأخيرة التي أحتاج إلى التغلب عليها بعد مجيئي إلى هذا العالم.
إذا لم يتمكن تايلي من التعامل مع فيلبروك، فسيتوجب عليّ تولي الأمر. ذلك لأن الكارثة التي ستحدث إذا لم يتم التعامل مع فيلبروك في تلك اللحظة... لن تكون مشكلة شخص واحد فقط.
إذا أكمل فيلبروك قيامته بالكامل في جزيرة آكين، فسيبدأ في التأثير على القارة بأكملها... كان من المستحيل حتى تخمين مقدار الضرر الذي سيلحقه بالقارة والإمبراطورية بأكملها. وبطبيعة الحال، سيكون له تأثير كبير على مستقبلي أيضاً.
لقد خططت للحصول على شهادتي بهدوء وترك كل شيء لـتايلي، لكن تلك الخطط قد دُمّرت منذ زمن بعيد... ومع ذلك، لم يكن فيلبروك عدواً يمكنني التعامل معه بمفردي أيضاً.
لذا، لم يكن لدي خيار سوى الدعاء.
دعوت أن تكون مواصفات تايلي ماكلور أفضل قليلاً من المعتاد.
كان الفناء الخلفي للفرع، المُحاط بسياج حديدي كبير، مُغطى بالكامل بالظلام في الليل. لم يتمكن أحد من رؤية أي شيء.
بعد طرق الباب الخلفي لفرع شركة إلتي في سيلفينيا، فتح العاملون بالداخل الباب.
خلف الباب الذي فُتح بهدوء كان دون جريك، الذي كان يُشرف الآن بشكل كامل على فرع شركة إلتي في سيلفينيا.
وخلفه كانت السكرتيرة لينا وبعض موظفي المتجر الآخرين.
كان من بينهم عدد لا بأس به من الموظفين الذين سبق أن أعلنوا ولائهم لـ لورتيل. كان من الغريب رؤيتهم هناك.
"أنت أكثر حماسة مما اعتقدت يا إد."
ما كان ينظر إليه دون لم يكن مشهداً يسهل تقبله.
أنا أسحب آيلا بعنف، التي كانت مُقيدة بحبل، إلى الداخل بينما كانت ينيكا تقف خلفي.
بما أن دون لم يكن يتفوق على أحد في الذكاء، فلم يكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب وجود ينيكا معي.
كانت ينيكا دائماً جزءاً من كل ما أفعله. على الرغم من أنه لم يعتقد أنها ستشارك بشكل صارخ في اختطاف شخص آخر معي... تخلص دون من تعبيره المندهش بابتسامة خفية.
"همم...! هممم...!"
حاولت آيلا، التي كان فمها مُغطى بقطعة قماش، الصراخ. ومع ذلك، كان من المستحيل فهم ما كانت تحاول قوله.
"قيّدوها."
أمسك الموظفون الآخرون الذين يقفون خلف دون بذراعي آيلا وهم يسحبونها. تم سحب آيلا، التي فقدت إرادتها للمقاومة تماماً، إلى الداخل من قبل الموظفين.
"لم أكن أتوقع منك أن تذهب شخصياً وتفعل شيئاً كهذا. هل هناك شيء مميز بشأن تلك الفتاة؟"
"إنها قادرة على استخدام قوى سحرية متقدمة مختلفة... على وجه الخصوص، هي شخص ولد بتوافق خاص مع القوة السحرية السماوية."
"القوة السحرية السماوية؟"
بينما كنا نسير في الرواق مع دون، واصلنا محادثتنا.
خلفنا، تبعتنا ينيكا والسكرتيرة لينا في الرواق.
رفعت يدي وأضفت بعض القوة برفق.
تم تخفيف ارتداد خاتم العنقاء إلى حد ما بعد الراحة لفترة طويلة، لكن طاقته كانت لا تزال موجودة، مما جعل من الصعب عليّ استخلاص قوتي السحرية.
ومع ذلك، لا يزال بإمكاني إخراج كمية صغيرة جداً من القوة السحرية إذا ركزت على القيام بذلك.
موش.
ضيّق دون عينيه على كمية صغيرة من القوة السحرية ذات اللون الأحمر الداكن التي بدأت ترتفع ببطء.
ابتلع الموظفون الذين كانوا يتبعون دون أيضاً لعابهم. كان من الواضح بنظرة سريعة، حتى للأشخاص الذين لم يكونوا على دراية بالسحر... أنها كانت القوة السحرية السماوية.
"هل تعرف كيفية استخدام السحر السماوي؟"
"أجل. ومع ذلك، لا يمكنني البحث في مستوى أعلى من السحر السماوي بمفردي. بمعنى آخر... على الرغم من أنه قد يكون غير أخلاقي، إلا أنني بحاجة إلى تضحية ذات مستوى جيد من التوافق."
في الواقع، لم يكن هذا هو سبب اختطافي لـ آيلا. في الواقع، كان ذلك لإغضاب تايلي ماكلور ورؤية قوته الكاملة.
ومع ذلك، لم أستطع أن أقول لهم الحقيقة. لذلك، كان هذا هو السبب الذي توصلت إليه من أجلهم بدلاً من ذلك. تماماً كما فعل البروفيسور جلاست، كان "سببي" لاختطافها هو أن توافق آيلا مع السحر السماوي كان جيداً.
"حالة جسدي ليست جيدة في الوقت الحالي، لذلك من الصعب عليّ إجراء بحثي بشكل صحيح... لذلك، كنت بحاجة إلى الإمساك بـ آيلا قبل انتهاء العطلة. إذا اختطفتها خلال الفصل الدراسي، فإن غيابها المفاجئ سيبرز أكثر."
قلت ذلك، وألقيت نظرة على دون.
"غني عن القول، لكن هذا ليس شيئاً يمكنني أن أقوله لأي شخص. أن أختطف شخصاً وأستخدمه في بحثي... إذا أصبح ذلك علنياً، فستكون العواقب وخيمة."
"لن تقف المدرسة مكتوفة الأيدي بشأن هذا أيضاً. إذا تم اختطاف طالب عادي فجأة..."
"أجل. لذلك، آمل ألا تنتشر أخبار هذا في الخارج. كانت آيلا وحيدة في غرفتها قبل أن تختفي فجأة. يمكننا فقط أن نقول إنها هربت أو شيء من هذا القبيل."
كان سبب قولي كل ذلك بسيطاً. إنه للتعبير عن... "لقد أظهرت لك ضعفي."
على الرغم من أنه في الواقع لم يكن ضعفي. حتى آيلا كانت تعلم أنني لم أختطفها بجدية.
ومع ذلك، لا يمكن تكوين علاقة ثقة حقيقية إلا عندما يكون كلا الجانبين على دراية بنقاط ضعف الآخر.
إذا غيّر الشخص الآخر رأيه، فقد تفشل خططك. لذلك، عليك أن تكون متأكداً من شريكك من أجل التأكد من أن كل شيء يسير كما هو مخطط له.
"بالنسبة لمجموعة مثل شركة إلتي... لا ينبغي أن تكون هذه هي المرة الأولى التي يضطرون فيها إلى إخفاء فتاة."
قال ذلك، ضحك دون بهدوء.
"يوجد أكثر من عشرين غرفة فارغة في الطابق السفلي من المتجر. يُستخدم معظمها كملاجئ للموظفين أو لتخزين البضائع، ولكن... إذا أغلقت الباب، فستكون مثل زنزانة السجن."
"سألقي نظرة عليها بعيني."
"بالطبع."
لذا، نزلت إلى الطابق السفلي مع دون.
كان فرع شركة إلتي في سيلفينيا عبارة عن مبنى مكون من أربعة طوابق على قطعة أرض ذهبية أمام جسر ميكسيس.
كانت المساحة والمبنى كبيرين للغاية... لن يكون من السهل على أي شخص البحث في المبنى بالكامل للعثور على آيلا.
عندما نزلنا على الدرج إلى الطابق السفلي، تمكنت من رؤية المساحة الكبيرة تحت الأرض بأكملها. كانت هناك صفوف من الغرف في الطابق السفلي مليئة بالعديد من عناصر الجرد.
كان الباب في المنتصف، في الداخل، مفتوحاً. دفع الموظفون آيلا إلى الداخل.
"همم!"
تدحرجت آيلا على الأرض وهي تطلق أنيناً، ناظرة إلى الموظفين. لا بد أن الأمر كان مُقلقاً، حيث كان هناك الكثير من الرجال مفتولي العضلات متجمعين حولها ويحدقون بها... كان جسدها كله يرتجف.
"حالة الغرفة جيدة جداً."
"ليس لدينا مساحة لاستيعاب شخص واحد فقط، ولن يتسرب الصوت إلى الخارج، لذلك سيكون من الصعب على أي شخص معرفة ذلك."
ذهبت إلى آيلا، التي كانت تتدحرج على الأرض، وانحنيت.
"أنا آسف، لا بد أنكِ منزعجة جداً من هذا."
تحدثت بمكر، تحققت من حالة آيلا.
تأكدت من أن العمال الذين يقفون خلفي لا ينظرون، وأومأت برأسي برفق إليها. أومأت آيلا، التي تم أسرها، برأسها بمهارة في نفس الوقت.
لقد حذرتها بالفعل مسبقاً من أن الأمور ستنتهي على هذا النحو، لكن ربما كانت منزعجة لأن الجو كان أكثر عنفاً وقسوة مما كنت أتوقع.
لذلك، أردت التحقق من حالتها، ولكن... من المدهش أنها بدت بخير.
وجود موهبة في الاختطاف... أعتقد أن آيلا لديها موهبة حقيقية في ذلك...؟
ثم فكرت في نفسي،
بما أنني جعلتكِ تمرّين بأكثر مما توقعت، سأساعدكِ بأي شيء تحتاجينه في المرة القادمة...
"إذن، كيف ستسقط لورتيل؟"
"سيتعين علينا استخدام الطريقة الكلاسيكية. هناك طريقة مثالية لسحب الناس إلى الأسفل، وهي إلقاء اللوم عليهم."
تماماً كما فعلت لورتيل مع إلتي.
ومع ذلك، في ذلك الوقت، كان ذلك في الواقع خطأ إلتي جزئياً. هذه المرة، مع ذلك، كانت لورتيل تُعامل بشكل غير عادل تماماً.
"كل شيء يسير بثبات ووفقاً للخطة. عندما يبدأ الفصل الدراسي التالي في سيلفينيا، ستكون السيطرة على شركة إلتي قد انتقلت إلينا بالفعل."
لم يكشف دون أبداً عن خطته بالكامل. كان الأمر كما لو أنه كشف عن ضعفه، لكنه تحدث فقط عن الخطة الشاملة، وليس عن تفاصيلها.
"حسناً... كل واحد منكم لديه خططه الخاصة."
أغمضت عيني وأنا أقول ذلك. إذا حاولت التنقيب أكثر، فسيصبح مرتاباً مني فقط.
"إذاً، يجب أن ألقي نظرة على لورتيل."
ساد الصمت داخل العربة الإمبراطورية المهيبة.
لم تكن لوسي والأميرة بينيا مقربتين من بعضهما البعض.
على الرغم من أنهما كانا في نفس الصف، إلا أن عدد المرات التي التقيا فيها كان قليلًا للغاية، بالنسبة للأميرة بينيا - التي كانت دائماً تحت حراسة مشددة - ولوسي، التي كانت عادة ما تأخذ قيلولة في مكان بعيد...
لم يُسمع سوى صوت عجلات العربة في الصمت الحرج.
مع تنفس لوسي مايريل الناعم كضوضاء خلفية، استمرت الأميرة بينيا في النظر من النافذة كما لو كانت غير مرتاحة.
كانت تحركات جنود الحراسة غير عادية بالتأكيد.
طورت بينيا، التي كان يرافقها الجنود منذ أن كانت طفلة، عيناً ثاقبة للتعرف على شيء كهذا.
بدا أنه لم يكن هناك فقط الجنود العاديون الذين رافقوها، ولكن جنوداً آخرين أيضاً تم تعيينهم للمساعدة.
كان الأمر كما لو أن مرافقة الأميرة بينيا لم تكن غرضهم الوحيد.
في مجموعة مرافقة الأميرة، لا ينبغي أن يكون هناك أي شخص يمكنه فعل أي شيء، أليس كذلك؟
لا يمكن لأي شخص أن يصبح مرافقاً للأميرة. كان معظمهم من الأشخاص الذين كانت على دراية بهم بالفعل.
كان معظم المرافقين يتمتعون بمسيرة مهنية مميزة وكانوا أكبر سناً من الجنود الآخرين.
كان نصفهم على معرفة وثيقة بالأميرة بينيا، لكن النصف الآخر كان وجوهاً واجهت الأميرة صعوبة في التعرف عليها.
كان من الغريب أن يرسل الفرسان الإمبراطوريون الكثير من الجنود لمرافقة الأميرة بينيا.
ومع ذلك، فإن حقيقة وجود أشخاص لم ترهم عادة جعلها تشعر ببعض الارتباك.
ومع ذلك، بما أنهم جميعاً جنود من العائلة الإمبراطورية، فلن يحاولوا إيذاء الأميرة بينيا.
إذن، لماذا كانوا في مجموعة المرافقة التي تتبع الأميرة بينيا؟
"من المفترض أنهم أعضاء في قافلة."
فجأة، تحدثت لوسي - التي اعتقدت أنها نائمة - ورأسها مُسطح على الطاولة.
تحدثت فجأة، دون أي تحذير. نظرت الأميرة بينيا إلى لوسي بتعبير محير على وجهها، لكن... تحدثت لوسي كما لو أنها لا تهتم حقاً. "إنهم يسافرون معاً لأنهم سيلقون القبض على مجرم في جزيرة آكين."
"عفواً؟"
كان لدى لوسي آذان جيدة.
لم يكن الأمر مجرد امتلاك سمع جيد. إذا حاولت حقاً، يمكنها نشر قوتها السحرية لتسمع على نطاق يفوق نطاق الإنسان العادي حتى وهي نائمة.
بالطبع، إذا كان شخصاً تثق به تماماً أو شخصاً لا يشكل تهديداً، فلن تهتم لوسي حتى بالرد حتى لو اقتربت منها.
ومع ذلك، كان على لوسي أن تعيش وسط أشخاص معادين إلى حد ما خلال الأيام القليلة الماضية... لذلك، كانت قد زادت تماماً من حدة جميع حواسها.
على الرغم من أنها بدت كسولة ومتعبة، إلا أن لوسي كانت دائماً على دراية جيدة بمحيطها.
ابتلعت الأميرة بينيا لعابها عند مشاهدة حواس لوسي الحادة. على الرغم من أنها كانت قادرة على الاستماع إلى كل شيء... كان من المستحيل ملاحظة ذلك بمجرد النظر إليها.
ومع ذلك، كانت حليفة بينيا حالياً. لذلك، شعرت بالاطمئنان من تلك الحقيقة.
قوة ساحقة، حواس حادة، معرفة واسعة إلى حد ما، وحتى امتلاك القدرة على الحكم على الموقف بدقة.
كان وجودها كحليف كافياً لمنح المرء الشعور بوجود جيش كامل خلفه. ومع ذلك، إذا كانت عدواً، فلا يسع المرء إلا أن يعتقد أنه سيكون من المستحيل الفوز.
باختصار، كانت شخصاً لا يجب أن تجعله عدوك أبداً.
"قافلة...؟ مجرم...؟"
"هل هناك مجرمون في جزيرة آكين؟"
"مستحيل..."
إد روثستايلور؟
قالت ذلك، رفعت لوسي رأسها ببطء.
على الرغم من أنها اعتقدت أنها كانت نائمة، إلا أن عينيها كانتا واضحتين بشكل مدهش.
"لا تتسرعي في الحكم يا لوسي مايريل."
جلست لوسي مايريل بهدوء.
كان الأمر كما لو أن قنبلة ضخمة كانت جاهزة لإشعال فتيلها في أي لحظة.
قررت الأميرة بينيا، التي شعرت بشعور مشؤوم، تهدئة الكارثة التي كانت أمامها مباشرة.
"إن الإمساك بـ إد روثستايلور مسألة حساسة لا يمكن حسمها بسهولة، حتى داخل الاجتماع المركزي الإمبراطوري. لن يحاول أحد داخل الأسرة الإمبراطورية الإمساك بـ إد روثستايلور بسرعة."
سيكون ذلك خطأً سياسياً. كان من الواضح أنهم سيتعرضون للوم إذا ساءت الأمور.
ربما كانت لوسي مايريل تعرف تلك الحقيقة أيضاً، لأنها استمعت بهدوء إلى بينيا.
"إلى جانب ذلك، هم يعلمون أنكِ معي... لذلك، لن يكونوا جاهلين بما يكفي لإرسال قافلة للقبض على إد روثستايلور معنا."
"إذاً، من هو المجرم؟"
"لست متأكدة... علينا... فقط الانتظار والترقب. في الوقت الحالي، دعونا نتظاهر بأننا لا نعرف أي شيء ونراقب القافلة."
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص المؤثرين بما يكفي لإضافة أعضاء من قافلتهم الخاصة إلى فريق مرافقة الأميرة بينيا.
شخص لديه سلطة تنظيم الأفراد أو من يملك مستوى نفوذ مكافئ.
على مستوى قائد الفرسان الإمبراطوريين، على الأقل على مستوى رئيس الوزراء، أو أحد المساعدين الثلاثة المقربين من الإمبراطور كرويل... أو إحدى الأميرات الثلاث.
واحدة منهم... تصلب قلب بينيا فجأة إلى حد ما.
"الأخت بيرسيكا."
كان قائد الفرسان الإمبراطوريين، الذي كان لديه سلطة تنظيم الأفراد، إلى جانب الأميرة بيرسيكا.
لذلك، كان من المرجح أن الأميرة بيرسيكا هي التي مارست نفوذها لفعل ذلك.
عندما ذكرت الأميرة بينيا اسم بيرسيكا، أصبحت نظرة لوسي مايريل حادة.
كانت الأميرة بيرسيكا شخصاً غامضاً لم تكن ودودة ولا معادية تجاه إد روثستايلور.
على عكس الأميرة سيلا، التي كانت معادية بشكل علني، أو الأميرة بينيا، التي كانت ودودة بشكل علني، كان من الصعب الحكم على ما كانت عليه.
لم تكن لوسي متأكدة مما تعتقده عنها، ولكن إذا كانت تخطط حقاً لاستخدام قافلة للقبض على إد روثستايلور، فإن رأيها بها سيتغير تماماً.
ومع ذلك، لم تستطع التسرع في الوصول إلى أي استنتاجات بعد.
كانوا يعبرون أراضي إمبراطورية مسالمة. خارج النافذة، انتشر حقل مجيد من النباتات الجميلة... لكن الاثنتين داخل العربة لم تكونا في وضع يسمح لهما بالاستمتاع بمثل هذه المناظر.
في الداخل، لم يُسمع سوى صوت عجلات العربة. حافظت الاثنتان على توتر عصبي.
بدا أنه عندما وصلوا إلى جزيرة آكين، كان هناك شيء غير متوقع سيحدث.
لا ينبغي للأميرة بينيا أن ترغب في استفزاز لوسي بأي شكل من الأشكال. لذلك، للتأكد من ذلك، لا ينبغي أن تحاول الإمساك بـ إد روثستايلور أيضاً.
بالتفكير في تلك الحقيقة، استمر التوتر.
كانت العربة قد مرت بالفعل عبر حدود زاهول. بمجرد عبورهم إلى الساحل الجنوبي الغربي، سيصلون إلى جسر ميكسيس، الذي يربطهم بجزيرة آكين.
سيصلون قريباً إلى جزيرة آكين.
اختفى الهواء البارد في الصباح الباكر، وبدأت حيوية الصباح ترتفع ببطء.
طرق!
مكتب نائبة المدير، لورتيل كيهيلاند.
عندما فتحت الباب ودخلت، كانت لورتيل قد خفضت رأسها تماماً.
كان غطاء رداءها البني، الذي كانت ترتديه دائماً، مُحكمًا تماماً على رأسها. كانت يداها مقيدتان خلف ظهرها وإلى الكرسي، لذلك لم تتحرك قليلاً.
تم إعداد وجبة بسيطة على مكتب عملها. كان هناك خبز وسمك مجفف، يمكن تناوله حتى ويداها مقيدتان.
ومع ذلك، لم تضع لورتيل قطعة واحدة في فمها... كانت هادئة تماماً.
بدا الأمر كما لو أن غضبها كان يخرج. كان أحد موظفي المتجر، الذي كان أحد أقرب مساعدي لورتيل، متوتراً تماماً وهو يرشدني إلى المكتب.
كان من السخف أن تذهب أمام رئيسك السابق، الذي طعنته في ظهره، لكنها استمرت في امتلاك هالة باردة حولها لأنها لم تقل كلمة واحدة عن أسرها.
كان الأمر كما لو أنه، إذا رمش، فإن نصل انتقامها سيخترق حلقه على الفور... ربما شعر بمثل هذا التهديد؟
أعطى مظهر لورتيل البارد، الذي كان عادة أشبه بثعبان أو ثعلب، الموظفين - الذين مروا بكل شيء معها - قشعريرة أسفل عمودهم الفقري.
بدلاً من ذلك، ولأن لورتيل كانت تتصرف على هذا النحو، بدا هذا الاختلاف عن سلوكها المعتاد أكثر رعباً.
بمجرد التنفس في نفس المساحة معها، شعرت كما لو أن طيناً كثيفاً يتدفق أسفل حلقك.
شعرت كما لو كنت تمشي وسيف موجه إليك.
الشعور بأنهم إذا لم يخضعوها بنجاح في الوقت المناسب، فلن تجلس لورتيل مكتوفة الأيدي وستعود بغضب شديد.
"هل يمكنك الانتظار في الخارج؟"
"ح-حسناً."
لن أسميها مراعاة، ولكن عندما طلبت منه الانتظار في الخارج، وافق الموظف بسرعة.
"سأنتظر أمام الباب. اخرج عندما تنتهي."
قال ذلك، فتح الموظف الباب بسرعة وغادر.
أُغلق الباب بانفجار. أمامي كانت لورتيل كيهيلاند، مقيدة خلف مكتبها.
على عكس الطريقة التي كانت تجلس بها دائماً بفخر أثناء قيادة المتجر بطريقة مريحة، بدت الآن كملكة على وشك أن تُسجن.
مشيت إلى الداخل بينما جلست عبر المكتب أمامها.
لم ترفع لورتيل رأسها.
"لم تأكلي أي شيء."
حاولت بدء محادثة صغيرة من هذا القبيل، لكن لورتيل لم تتحرك على الإطلاق.
تساءلت عما إذا كانت قد أغمي عليها، لكن رؤيتها تتصرف أحياناً كما لو أنها تشعر بوجودي، بدا أنها لا تزال بخير.
"لماذا أنت هنا؟"
في النهاية، تم كسر الصمت الطويل عندما تحدثت لورتيل بوضوح.
"للسخرية مني؟"
كان في صوتها نبرة حادة. كان مثل صوت شخص أمام عدوه مباشرة.
كان هناك كل أنواع المشاعر في تلك الكلمات القصيرة. ومع ذلك، لم تبكِ أو ترفع صوتها... تحدثت بهدوء نحوي فقط.
"لقد فكرت في الأمر بينما كنت جالسة هنا بمفردي. ومع ذلك، بغض النظر عن مقدار تفكيري في الأمر، لا توجد فائدة لك من الوقوف إلى جانبي يا إد."
جلست لورتيل كيهيلاند هناك، تفكر في ذلك.
هل هناك أي فائدة لـ إد روثستايلور إذا وقف إلى جانب لورتيل كيهيلاند؟
إذا كان هناك أي شيء يمكن أن يربحه من خلال الوقوف إلى جانب لورتيل بدلاً من دون... فربما كان بإمكان إد روثستايلور دعمها حقاً.
ومع ذلك، كانت لورتيل كيهيلاند شخصاً ذكياً وكان من الممكن أن تدرك ذلك بسرعة.
بالنظر إلى الربح والخسارة، لم يكن هناك أي شيء يمكن أن يربحه إد روثستايلور من خلال الوقوف إلى جانب لورتيل كيهيلاند.
"مبروك. كان التواجد معي جيداً بالنسبة لك."
ومع ذلك، سيكون من الكذب إذا قالت إنها لم تشعر بالسوء.
على مدى العامين الماضيين، أصبحت الأماكن المختلفة التي كانوا فيها بجانب بعضهم البعض وواسى بعضهم البعض... لا معنى لها في مواجهة المنطق والربح.
"يبدو أنه بفضلي، يمكنك تحقيق ربح."
كانت حقاً تاجرة حتى النخاع.
على وجه الخصوص، لم تكن لورتيل كيهيلاند حنونة أبداً تجاه أي شخص آخر من قبل.
لأنها كانت دائماً بمفردها، بدون عائلة أو أصدقاء أو زملاء موثوق بهم... كانت فتاة تتوق إلى مثل هذه العلاقة.
ربما لأنها كانت المرة الأولى لها، شعرت بألم شديد من الخسارة...
لا بد أن الشعور بالخيانة كان لا يطاق، على الرغم من أنها كانت تعلم أن القرار كان منطقياً.
لأول مرة في حياتها، فهمت لورتيل كيهيلاند رعب وألم فقدان العلاقة.
بالنسبة لفتاة عاشت حياة بعلاقات محسوبة فقط، لا بد أنها كانت أول ألم شعرت به.
شعرت بشعور غريب بالذنب من تلك الحقيقة، لكن لم يكن هناك الكثير من الخيارات الأخرى التي كان بإمكاني اتخاذها في الوقت الحالي.
لذا، ما كان بإمكاني فعله من أجلها هو... أن أكون صريحاً معها.
"الآن... ما هي قصتك؟"
وهكذا، أدليت بملاحظة غير متوقعة.
لم تتحرك لورتيل، ورأسها لا يزال منخفضاً تحت غطاء رأسها، على الإطلاق.
"ألستِ نائبة مدير شركة إلتي؟ ألستِ طالبة شرف في قسم السحر في أكاديمية سيلفينيا؟"
سألتها أسئلة بسيطة، لكنها ما زالت لا تجيب.
ومع ذلك، لم أتوقف.
"أو هل أنتِ شخص أصبح تاجراً ثرياً بمفردك منذ صغر سنك؟ ألستِ شريكتي في العمل، التي تزودني بمعدات هندسة السحر الخاصة بي؟"
"في هذه اللحظة... أنتِ لا شيء. لا شيء على الإطلاق."
الشيء الوحيد الذي يمكنها قوله بثقة هو على الأرجح... شيء واحد فقط.
"أنتِ ببساطة لورتيل كيهيلاند."
جلست مُحدباً على الكرسي الخشبي بينما قلت لها شيئاً يبدو غير مهم، ولكنه مهم جداً.
"لسوء الحظ، هذا هو السبب الوحيد لوجودي هنا الآن."
"سبب ماذا؟"
"سبب وجوب إنقاذكِ."
سحبت خنجراً من خصري.
قبل أن تتمكن لورتيل من قول أي شيء، شققت الحبل الذي كان يربط معصميها. تم قطع الحبل بسهولة بواسطة الخنجر الحاد.
كانت يدا لورتيل حرتين تماماً الآن. بينما كان لديّ فكرة أنه كان عليّ فقط قطع الحبل الذي كان يربط قدميها معاً - نظرت لورتيل بسرعة.
ابتسمت لورتيل، التي رفعت رأسها... بانتصار.
"يا إلهي."
"مهلاً، أنتِ..."
"كنت أنتظرك لتقول ذلك."
في المقام الأول، لم تشعر لورتيل بألم في القلب أو معاناة
كانت جالسة هناك فقط، تنتظرني أن آتي إليها.
ومع ذلك، كان من السخف أن تكون خجولة إلى هذا الحد، بغض النظر عمن كانت... في النهاية، انتظرت كل ذلك الوقت ورأسها منخفض، كما لو كانت محطمة القلب وتنتظرني لأقول شيئاً.
"ما الأمر؟ هل اعتقدتِ أنني شككت فيكِ يوماً؟"
'لا يوجد سبب آخر. أنا أنقذكِ لأنكِ لورتيل.'
هل أرادت سماع ذلك؟
ضحكت بمكر مثل ثعلب، رفعت لورتيل غطاء رأسها ببطء بذراعيها المحررتين الآن.
ارتفعت زوايا شفتيها كما لو كانت سعيدة للغاية.
"كدت أموت وأنا أنتظرك."
"ساقاي مقيدتان بشدة، وهذا مؤلم. يرجى قطع الحبل بسرعة."
انحنيت وأنا أرفع خنجري. قطعت الحبل بعناية بالخنجر، مع التأكد من أن كاحل لورتيل لن يتأذى.
"منذ أن دخلت لأول مرة، كان لديّ حدس ما. بعد قراءة عقد التفاوض، عرفت على الفور. إذا كنت ستقف حقاً إلى جانب دون، فلم يكن هناك سبب لظهورك أمامي في المقام الأول."
"هذا سيء للغاية. اعتقدت أنني سأراكِ تتصرفين وكأنكِ محطمة القلب."
"آه! لأنكِ شعرتِ بالسوء سراً أيضاً. لفتاة حزينة لأنها اعتقدت أنها تعرضت للخيانة... هل أردتِ الظهور ومنحي الأمل، قائلة أنه لا يوجد سبب للقلق لأنكِ لم تخونيني في المقام الأول؟
هل كان ذلك ما أردتِ فعله؟"
أطلقت لورتيل شهقة وهي تبتسم بشكل عرضي.
"لسوء الحظ، لم يحدث ذلك. منذ أن رأيتكِ لأول مرة، اعتقدت أن لديكِ خطة."
"هاه، لا يهم. ما الذي يمكن قوله في هذه المرحلة؟ دعيني فقط أقطع الحبل ودعينا نفكر في كيفية الهروب. أعتقد أن تايلي سيصل قريباً."
"يبدو أنكِ كنتِ تخططين لشيء ما مرة أخرى. فهمت. دعيني أرتب أفكاري بهدوء أولاً."
قلت ذلك، قطعت الحبل الذي كان يربط كاحلي لورتيل ببطء.
حسناً، افترضت أن الأمور كانت هكذا دائماً. ما مدى دراماتيكية ذلك فعلاً؟
كما هو الحال دائماً في عالم التجار، حتى لو بدا الأمر محنة كبرى، فهناك دائماً مخرج.
لأن لورتيل كانت تعرف تلك الحقيقة... لم تقلق ذرة واحدة.
كما هو متوقع، كانت حقاً تجسيداً للعقل. شخص حافظ دائماً على رباطة جأشه. تصرفت لورتيل بالضبط كما اعتقدت أنها ستفعل.
لم تكن هناك حاجة لتسوية عواطفنا. كان عليّ فقط إطلاعها بسرعة على الخطوة التالية من الخطة.
لحسن الحظ، وبسبب ذلك، وفرنا وقتاً طويلاً.
قعقعة.
دوى!
في اللحظة التي راودتني فيها تلك الفكرة، تعرضت للهجوم.
تم دفع جسدي من الخلف بينما اصطدم رأسي بالأرض. كان هناك ألم طفيف، ولكن ما فاجأني أكثر هو رؤية لورتيل تقفز بين ذراعي.
في اللحظة التي تحرر فيها جسدي، وضعت لورتيل وجهها على صدري بينما عانقتني بشدة.
في أعقاب ذلك، تدحرجت على الأرضية الخشبية. بحلول الوقت الذي تمالكت فيه نفسي، كانت لورتيل، التي كانت عالقة بين ذراعي، تفرك وجهها على صدري.
خدشت مؤخرة رأسي، وشعرت ببرودة الأرضية الخشبية الباردة على ظهري.
"اعتقدت أنكِ كنتِ تعرفين كل شيء بالفعل."
"مجرد أنني أعرف لا يعني أنني لن أشعر بالسوء."
لم أكن بحاجة حتى إلى السؤال عما يعنيه ذلك.
خيانة لورتيل كيهيلاند، والبقاء إلى جانب دون، وبيعها من أجل ربحي الخاص... مستقبل تخلّيتُ فيه عنها تماماً.
إذا فكرت في الأمر، لم يكن ذلك المستقبل مستحيلاً تماماً.
شعرت لورتيل بتلك الحقيقة في أعماقها، وربما كانت تشعر بقشعريرة أسفل عمودها الفقري.
"هناك شيء واحد مؤكد..."
كانت تلك هي المرة الأولى التي أرى فيها لورتيل هكذا، مدفونة بين ذراعي كما كانت.
كانت، دائماً قاسية القلب، تتصرف بضعف شديد... ربما كان ذلك شيئاً يصعب رؤيته في المستقبل.
"...لم تكن هذه تجربة رائعة على الإطلاق."
دون أن أقول أي شيء آخر، مسحت شعر لورتيل برفق.
"...أنا آسف."
كان لديّ أسبابي الخاصة أيضاً. ومع ذلك، لم أذهب وأشرح كل شيء لها.
وهكذا، لفترة من الوقت... بقينا معاً على أرضية المكتب.
بووم! دوي!
تحطم! تحطم!
ثم سُمع دوي انفجار هائل في مقدمة المتجر.
اهتزاز هائل هز الأرض حتى شعرنا به على أرضية مكتبها.