على الحدود الشمالية الغربية لإيرث هيل، قلعة جادفالك على سهول لوالف.
قلعة ذات جدران حديدية حيث تمركزت العديد من القوات لأنها كانت منطقة رئيسية للصراع مع كاجور.
"……"
نظر الجنود على الأسوار إلى السهل وراء الحصن بعيون شاحبة ومرهقة.
لم يتم العثور على محاربي جادفالك، المعروفين بكونهم الأكثر شجاعة في المملكة، في أي مكان في الجو القاتم.
حتى قائد القلعة، ماستو، الذي لم يفقد روحه القتالية أبدا في أي معركة يائسة ورهيبة، لم يكن لديه سوى اليأس في عينيه.
كان يجب أن يكون كذلك.
جيش أسود غطى السهل الشاسع بأكمله.
كان من المستحيل تقريبا الحفاظ على الروح المعنوية حتى في مواجهة مثل هذا الجيش الكبير الكارثي.
لماذا إمبراطورة البحر الأسود…؟
لم يستطع القائد ماستو فهم الوضع. كان الأمر نفسه بالنسبة لكل الحاضرين.
منذ وقت قصير فقط أعلن اللورد السابع دعمه لإيرث هيل في المؤتمر المحايد.
ولكن لماذا كانت إمبراطورة البحر الأسود، نفس للورد كالديريك، ترسل قوات لدعم كاجور؟
على الرغم من أنهما كانا للوردات كالديريك، إلا أن الجميع كان يعلم أن هؤلاء اللوردات نادرا ما يتعاونون مع بعضهم البعض… ألم يكن هذا هو نفسه الذي يقاتل فيه اللورد الثامن اللورد السابع علانية؟
إذا لم يكن الأمر كذلك، فهل يمكن أن يكون اللورد السابع قد غير رأيه؟
ثم سيكون من المنطقي أن اللورد الثامن لم يهتم بوعده لإيرث هيل ودعم كاجور. نعم، كان ذلك أكثر احتمالا.
… مهما كانت، إنها كارثة.
سواء كانت الأولى أو الأخيرة، كانت إرادتها واضحة فقط من خلال رؤية كيف حشدت اللورد الثامن قواتها مباشرة.
حتى لو تم جمع كل قوة المملكة، لم تكن هناك طريقة يمكن أن تقف بها قوة هذه القلعة ضد ذلك الجيش. الآن، كانت قلعة جادفالك هذه في وضع غير مستقر أكثر من شمعة في مهب الريح.
على الرغم من أن قوات العدو كانت لا تزال تخييم في السهل، إلا أن القلعة ستنهار مثل قلعة رملية في اليوم الذي تقدم فيه هذا الجيش.
"سعادتك أيها القائد!" لقد وصل جلالته!"
أخرج القائد ماستو عينيه عن السهل وأومأ برأسه بشدة في الأخبار التي ألقاها الرقيب.
السبب في أن قوات العدو كانت لا تزال تنتظر دون غزو هو بسبب المفاوضات النهائية مع إيرث هيل.
إلى جانب لونغفورد، ملك إيرث هيل، لم يدخل القلعة سوى عدد قليل من الفرسان والسحرة.
لكي يكونوا في أسرع وقت ممكن، وصلوا إلى القلعة أمام القوات من العاصمة.
"كيف هو الوضع؟"
ردا على سؤال لونغفورد، أعطى ماستو كل التفاصيل بصوت بائس.
"جاءت استفزازات معسكر العدو مرتين." كان أحد المطالب هو أنه لن يكون هناك غزو إذا تخلينا تماما عن حقوقنا في سهول لوالف وسحبنا الحدود الشمالية الغربية إلى كابون."
"……"
ارتجفت عيون لونغفورد.
لأن مطالب كاجور كانت سخيفة بنفس القدر.
التنازل الكامل عن الحقوق إلى لوالف، بالإضافة إلى سحب الحدود إلى كابون. كان أسوأ بكثير مما طلبوه في الاجتماع الأخير.
إذا قبلوا جميع المطالب، حتى لو انتهى هذا الغزو، لم يعد بإمكان إيرث هيل الحفاظ على توازن القوى مع كاجور.
كان ذلك بعد ذلك…
"سعادتك!" إنها حالة طارئة!"
"ماذا يحدث؟"
"هناك وحش ضخم في معسكر العدو…!"
سار لونغفورد وماستو بسرعة إلى الحائط لرؤيته.
كان عنكبوت وحشي عملاق، يبلغ طوله تقريبا مثل القلعة، يقترب ببطء من القلعة وحدها.
"هذه هي قوة اللورد الثامن." لكن لماذا…؟"
"شخص ما يركب العنكبوت."
تركزت القوات على الجدران حيث كان العنكبوت يقترب بسرعة. لكن لا يبدو أنه على وشك الهجوم.
سرعان ما توقف العنكبوت الذي كان يقترب من القلعة على مسافة صغيرة من جدار القلعة.
كان شخص ما يركب فوق العنكبوت، وكان أيضا من جانب اللورد الثامن.
كان له مظهر بشري، ولكن جسده بأكمله كان مغطى بهيكل عظمي لحشرة سوداء، وكانت العديد من الهوائيات تتلوى على جبهته.
"مرحبا يا ملك إيرث هيل." لقد وصلت إلى القلعة في وقت أقرب مما كان متوقعا."
عند سماع هذه الكلمات، لم يكن لدى ماستو خيار سوى عض شفته.
بالطبع، كان اللورد الثامن على دراية كاملة بالحركات داخل القلعة. لم يكن يعرف ما هي نواياها، ولكن لا بد أنها تصرفت مباشرة بعد أن علمت أن الملك قد وصل إلى هنا.
ذكر الآخر على الفور سبب قد قداه إلى هنا.
"جئت كمبعوث لتوصيل رسالة اللورد الثامن."
"رسالة…؟"
"إذا كنت ترغب في مزيد من التفاوض على طلبات كاجور، فقد قال اللورد إنها ستسمح لك بالاجتماع وجها لوجه." إذا وافقت، فسأقودك الآن."
اتسعت عيون لونغفورد.
فهم ماستو، الذي كان يقف بجانبه، الكلمات بعد فوات الأوان وصدم.
"انتظر، هل هذا يعني أن اللورد الثامن هنا شخصيا؟"
نظر المبعوث إلى لونغفورد بابتسامة عريضة، كما لو كان يتساءل عما سيفعله.
جثم لونغفورد جبينه وفكر، ثم أجاب.
"حسنا." أريد مقابلة اللورد الثامن على الفور."
"جلالتك!"
تقدم ماستو والآخرون على الفور للاعتراض، لكن لونغفورد هز رأسه.
"ألا تعرف؟" إذا كان لدى اللورد الثامن دافع خفي، فلا يوجد سبب للقيام بمثل هذه الأشياء المزعجة."
إذا كان الرب الثامن هنا شخصيا، لم يكن هناك أدنى أمل لهم. كان فرق القوة حرفيا بين السماء والأرض.
أخذه رهينة؟ لماذا ستفعل ذلك؟
إذا وضعت عقلها عليها، فيمكنها تدمير القلعة بأكملها وذبح جميع قواتها في غمضة عين.
ومع ذلك، فإن إرسال مثل هذا المبعوث يعني حقا منحهم فرصة للتحدث.
سيكون من السخف أن نسميها فرصة، ولكن الآن لم يكن لديه خيار سوى الاستيلاء على هذه القشة الرقيقة على الأقل.
"ثم سنرافقك يا صاحب الجلالة."
تقدم المساعدون وتحدثوا بصرامة. عندما نظر لونغفورد إلى المبعوث، تجاهل الآخر كتفيه للتو.
"لا يهم."
لذلك صعد لونغفورد وبعض مساعديه إلى العنكبوت الوحشي الذي كان يركبه المبعوث.
كوونغ. كونغ.
عندما وصل العنكبوت إلى المكان الذي كان فيه جيش الرب الثامن، انقسمت الحشرات والحشرات لإفساح المجال لهم.
على الجانب الآخر من الجيش، حيث توقف العنكبوت، كان هناك برج ضخم من الحشرات التي وقفت في وسط الجيش.
"تعال بهذه الطريقة."
بعد النزول من العنكبوت، تبع لونغفورد المبعوث إلى البرج.
داخل البرج، كانت هناك أشياء مثل شبكات العنكبوت والرقائق التي كانت متشابكة بالحشرات لتشكيل الجدران.
من بينها، كانت هناك أيضا حشرات متوهجة تنبعث منها الضوء من وقت لآخر. كانوا النور الذي أضاء الفضاء المظلم.
كيي…
عندما رأواهم يتلوى في جميع الاتجاهات، ابتلع لونغفورد اشمئزازه واستمر في المشي. يبدو أن صرخات الحشرات البشعة تأكل قوته العقلية.
بعد مثل هذه المسيرة الطويلة، وصلوا أخيرا إلى وجهتهم.
"يا للوردي، كما أمرتِ، لقد أحضرت ملك إيرث هيل."
أحنى المبعوث رأسه في الغرفة المظلمة وانتقل إلى زاوية للوقوف.
مستلقية على شرنقة ضخمة غير مألوفة معلقة في الهواء، وارتفعت ببطء على قدميها.
شاهد اللوردفورد ومساعدوه المشهد بعصبية.
"مرحبا بك يا ملك إيرث هيل."
عندما فتحت فمها، توقفت صرخات الحشرات التي كانت تطن في الداخل على الفور.
أضاف الهواء، الذي كان لزجا ومثيرا للاشمئزاز، برودة يبدو أنها تخنقهم.
للورد كالديريك الثامن، إمبراطورة البحر الأسود.
نظرت إلى لونغفورد ورفعت زاوية فمها.
***
دعمت إمبراطورة البحر الأسود كاجور.
عندها تلقيت تقريرا مفصلا من كبير الخدم عن الوضع الحالي لـ إيرث هيل
"يقولون إنهم قاتلوا من أجل اليوم الخامس في القلعة في سهول لوالف…"
"نعم." على ما يبدو، عندما يصل ملك إيرث، سيعطي إنذارا نهائيا."
سهول لوالف، كانت هي نفسها كما في المؤتمر الأخير، وكانت أراضي إيرث هيل التي يطمع فيها كاجور باستمرار.
هل كان هذا هو السبب في غزو كاجور تلة الأرض؟
لكن لماذا اللورد الثامن؟
ما لم أفهمه هو تدخل اللورد الثامن.
لماذا كان اللورد الثامن يدعم كاجور فجأة؟
هل كان لها علاقة بكاجور؟ على الأقل، على حد علمي، لم تفعل.
"لماذا دعم اللورد الثامن كاجور؟"
أجاب كبير الخدم على سؤالي.
"لم نكتشف السبب الدقيق بعد، ولكن يبدو أن كاجور هو الذي أقنع اللورد الثامن لأول مرة."
مقتنع؟ كيف؟
تساءلت في البداية عما إذا كان اللورد الثامن يحرض كاجور لمصلحتها الخاصة، ولكن لا يبدو أن هذا هو الحال.
ما الثمن الذي كان كاجور على استعداد لدفعه مقابل قرار اللورد الثامن بالتدخل في الحرب؟
يجب أن تعرف أنني قررت دعم إيرث هيل خلال مؤتمر الأمم المحايدة…
بالطبع، لم تكن ملزمة باتباع إرادتي.
لكن القيام بذلك دون إخباري كان بمثابة تمزيق وجهها معي علانية.
لم أستطع أن أقول إن الرب الثامن وأنا كنا على علاقة جيدة، ولكن ما الذي كان يدور حوله هذا بحق الجحيم؟
"قلت إنهم ما زالوا في مواجهة؟"
"نعم." ولكن بمجرد وصول ملك إيرث هيل، لا نعرف ماذا سيحدث."
"هل تحرك اللورد الثامن مباشرة؟"
"أنا آسف." أنا أيضا لم أكتشف ذلك بعد."
أحنى كبير الخدم رأسه باعتذار.
"ما هو الغرض الدقيق من كاجور؟" هل هو لوفالف؟"
"نعم، إنه كذلك."
"هل تعتقد أن إيرث هيل ستتخلى عن لوفالف؟"
"بالنظر إلى طبيعة ملك إيرث هيل، أعتقد أنه من المحتمل."
كان سؤالا لم يكن بحاجة حتى إلى طرحه.
ماذا لو لم يستسلم؟ هل سيظل يقف ضد قوى اللورد الثامن؟
إنها ليست حربا على الإطلاق. إنها مثل معركة بين شخص بالغ ورضيع.
ماذا علي أن أفعل؟
كنت قلقا.
لماذا دعم اللورد الثامن كاجور لم يكن ذا أهمية.
ماذا لو استسلمت إيرث هيل للوالف وانتهى غزو كاجور هناك؟
إذا حصل كاجور على ما يريدون، فلن يكون هناك المزيد من المظاهرات المسلحة.
مهاجمة إيرث هيل دون أي مبرر ستكون انتحارا.
وإذا كان الأمر كذلك، لم تكن هناك حاجة إلى التسرع. لم يكن علي أن أتصادم مع اللورد الثامن على الفور، ويمكنني تسوية الأمور لاحقا.
ما هو أكثر من ذلك، حتى البطل قد خرجت من نومها. إذا تدخل البطل، فيمكنها إلقاء اللوم على كاجور دون أن أعاني من أي شيء.
… كانت نية اللورد الثامن هي التي جعلتني أشعر بعدم الارتياح.
لم تكن نيتها دعم كاجور، بل كانت نيتها أن تتعارض معي علانية.
لا أعرف لماذا انتقلت وفعلت ذلك.
ربما ليس من قبيل المصادفة أن الغزو بدأ أثناء غيابي.
حتى لو استسلمت إيرث هيل، فهل سينتهي الغزو حقا هناك؟
يجب أن يعرف كاجور أن ما يفعلونه كان عديم الفائدة بمجرد حصولي على الأخبار وتدخلت، أليس كذلك؟
هذا ليس شعورا جيدا.
لسبب ما، كان لدي حدس بأنه لا ينبغي أن أكون غير رسمي بشأن الموقف.
ألن يفترض اللورد الثامن أنني سأسمع الأخبار وأتدخل مباشرة في ساحة المعركة؟
أم أنها كانت واثقة بما فيه الكفاية حتى لو كنت سأذهب إلى لوالف الآن؟
قد يكون الرب الثامن في لوالف. كنت مترددا في مواجهتها مباشرة، ولكن لم تكن هناك طريقة أخرى.
"سأذهب إلى لوفالف الآن."
جنبا إلى جنب مع آشر، صعدنا على الفور إلى ظهر تي يونغ.