"أبي ، أ- أنا ...."
"أهه ، أبي! كريستين لم تتلق هدية من الدوق. ألا تتساءل لماذا لم تفعل؟"
عندما كانت على وشك أن تصاب بصداع وألم في المعدة من عادة القلق ، رفعت كريستين صوتها ولفتت انتباه والدها.
كريستين ، البالغة من العمر الآن 12 عامًا ، تحلم بالدوق كل ليلة وتخبر الجميع بالقصص التافهة. لقد كان حلمًا مثيرًا للغاية لكريستين ، لكنها كانت قصص مملة من وجهة نظر المستمع.
أجاب الكونت ماكوينا بوجه متعب.
"أنا فضولي للغاية ، صغيرتي. أخبريني قليلاً في وقت لاحق."
"قلت لي أن أتحدث إليك قليلاً في وقت لاحق. كريستين تشعر بخيبة أمل كبيرة."
"هذا ، عزيزتي الكوارتز الوردي الجميل ، من فضلكِ لا تحزني. إذن ، قلتِ إنكِ لم تحصلي على جوهرة؟"
ردت كريستين ، التي نفخت في خديها ، بوجه صارم ، كما لو أنها سوف تدعه يذهب فقط هذا مرة واحدة.
"لأنه يؤلم قلبي كثيرًا لدرجة أنني لا أسامح مثل الآن ، لذا انا...."
لم تستطع إيلينا فعل هذا أو ذاك في الزاوية ، لكنها نظرت فقط إلى عينيها.
يبدو أن الأب قد نسي حضورها الخافت.
أخرجت مرآة باليد ونظرت إلى نفسها.
شعر أشقر نصفه مربوط بشريط أخضر وتنورة مخملية من نفس لون الشريط وبلوزة بيضاء. وتذكارات الأم ، أقراط وعقود من اليشم.
ربما بسبب المكياج الخفيف ، بدا إنها قادرة على النظر إلى نفسها اليوم.
— "إيلينا. رأيتكِ في مأدبة بذلك اليوم. أتذكر."
— "ح- حقًا؟"
— "بالطبع."
بمجرد التفكير في الأمر ، لم تعرف الفتاة أن الشفاه ترتفع وتنخفض.
"لقد وصل."
عندما جاء رجل واحد وأبلغ بهدوء ، غرقت غرفة الاستقبال في ضجة صغيرة.
حتى كريستين ، التي كانت مشغولة بالحديث عن حلمها ، أبقت فمها مغلقًا في الوقت الحالي وكانت منشغلة في تعديل ملابسها مرة أخرى.
مربية وخادمات يتشبثون بأختها الصغرى ، التي تشبه زهرة واحدة ، بمشية صاخبة ، لكن الابن الأصغر الوحيد للكونت ، ماثيوس ، كشف عن عدم إرتياحه.
"تسك ، أنتِ فتاة وقحة للغاية. الدوق لن يعتني بكِ. لذلك أيتها اللعينة من المفترض ألا يكون لكِ لسان كهذا هناك."
"ماثيوس ، كلمات وأفعال النبلاء ذات وزن."
لم يستطع ماتيوس أن يقول ، 'أبي يعشق كريستين فقط.' ، وبذل قصارى جهده.
"لكن الأب ، أنا قلق فقط بشأن انضباط الأسرة لكوني وريث للعائلة."
لكن لم تكن كريستين هي التي سيتم تأنيبها.
الطفلة ، التي كانت بجوار والدها ، أطلقت النار عليه بسرعة.
"سيكون لديك لقب الكونت يا ماثيوس. ولكن ماذا عنه؟ إذا كنت أرغب في إدارة هذا القصر بشكل صحيح ، سيضطر الأب إلى إظهاره لكريستين جيدًا من الآن فصاعدًا."
" ماذا؟ أين تظنين أنتِ ....!"
ضاقت حواجب والدها قليلاً عند تصريحات كريستين التي تجاهلت الكونت علانية ، لكنه لم يصرخ.
على الرغم من أنه كان من الضروري إحياء روح ابنه الوحيد ، الذي سيخلفه ، إلا أن مرشدة من المستوى S ، كريستين ، كانت أهم ممتلكات الكونت ماكوينا.
مستقبل الطفلة الثانية ، الذي لن يضر حتى لو وضعها في عينيه ، قد تقرر بالفعل على أنها الدوقة.
إبنة الكونت ، مرشدة من مستوى S تأتِ مرة واحدة كل 100 عام ، عندما تكبر ستحظى بعلاقة عمل سهلة.
وبسبب ذلك ، كان لدي الكثير من المخاوف بشأن إرسالها إلى أكاديمية تدريب المرشدين. عندما يحين الوقت ، سوف يتجادل دوق غلاديو ويانوس حول ابنتي الثانية.
على الرغم من أن مكاسب غير متوقعة توالت في يدي وقررت في نهاية المطاف لإرسالها.
على أي حال ، عندما جاء موقف صعب ، كما هو الحال دائمًا ، استدعى بالابنة الكبرى لحل المشكلة.
"إيلينا."
"نعم ، أبي."
إيلينا ، التي كانت لا تزال قلقة بشأن مظهرها غير المرتب ، لاحظت والدها وبدأت في التوسط بين أشقائها.
حتى لو كان الابن أو الوريث الوحيد ، فإن الأب يحب كريستين أكثر في النهاية. ماثيوس هو الطفل الذي سيعهد إليه بالعائلة بعد وفاة والده ، لكن كريستين هي الطفلة التي ستجلب الثروة والمجد إلى والده عاجلاً أم آجلاً.
تحدثت إيلينا بهدوء إلى ماثيوس الشجاع.
"ماثيوس، اخي الصغير الجميل ، ليس من الصواب التحدث إلى سيدة هكذا. هاه؟ حتى لو كنت بهذا الجمال ، فإذا قلت مثل هذه الكلمات القاسية ، فأي سيدة سوف تريد أن تتزوجك؟ هاه. ستكون مجرد نبيل مشاغب ، سوف يهربون منك. أليس كذلك؟"
"أختي ، أنا بخير. لا تسببي لي صداعًا مقابل لا شيء لأنكِ تشبهين العجائز."
كانت بالضبط كلمات تحفر في نقاط ضعفها.
كافحت إيلينا للحفاظ على رباطة جأشها ، ارتجفت شفتيها ، في محاولة للحفاظ على هدوئها. كنت أرغب في تجنب البكاء أمام أشقائي الصغار.
الى جانب ذلك ، إذا الدوق ....
"الدوق يانوس قد أتى."
كان الجميع متوترين من الصوت المنخفض والواضح لكبير الخادم وهو يقدم الشخصيات المهمة أمام باب غرفة المعيشة ، حتى تلك المستخدمة.
سرعان ما جاء الصبي الدوق إلى الداخل ، مجادلا مع طفلة بدا إنها أقل من عشر سنوات.
كانت بشرة الجنود الذين أتوا من بعدهم وخدمهم زرقاء داكنة.
"..... لم يتم تعيين الموقف بالفعل ، ماذا سيحدث لأولئك الذين استعدوا أكثر مني للتخرج؟"
"إذا لم يكن لديكِ شريك لتتخرجي بسببه ، فسيتعين عليكِ أن تعدي للعام المقبل."
"هذا غير عادل."
"نعم ، هذا غير عادل ، لكن ماذا؟ إنه ميزة جيدة لكِ. لذلك اغلقي فمكِ وابقي ساكنة."
كان ذلك لأن الدوق بدا مستاءاً.
لقد كانت مشكلة كبيرة أن يكون الضيف المهم مستاءاً للغاية قبل وصوله.
علاوة على ذلك...
"أنا لا أريد."
"ماذا؟"
خاصة إذا كانت هناك حالة تجعل مزاجه يزداد سوءًا كل لحظة.
عندما توقف الدوق الذي دخل الغرفة بمكانه ، أصبحت وجوه الأشخاص في غرفة المعيشة شاحبة ومتعبة.
خفَّض الصبي وضعه ليتواصل بالعين مع الطفلة بجانبه ، وأعلن بصوت شديد الصرامة.
"أنتِ ممنوعة من قول 'لا أريد' ."
"أنا لا أريد!"
بيتي ، قالت ذلك؟
كان هذا هو سبب وصول الدوق يانوس إلى قصر ماكوينا من خلال تساقط الثلوج بكثافة.
سمعت إنها ستدخل أكاديمية تدريب إرشادية في الربيع القادم برعاية الدوق ، لكنني سمعت إنها بالكاد حصلت على درجة C. كانت طفلة حصلت على فرصة للدراسة بالكامل بفضل الدوق.
ولكن كيف يمكن أن تفعل ذلك؟
كانت إيلينا تخشى أن يضرب الدوق الطفلة الصغيرة في أي لحظة.
"......."
"إذا لم يعجبني ، سأقول دائمًا لا."
"حسنٌ ، أفعلي ما تريدين ، لذلك. سأفعل ما أريد أيضًا."
الدوق ، الذي أعلن ذلك ، سرعان ما غير بشرته وصافح الكونت بطريقة مريحة.
"الكونت ، تتساقط الثلوج كثيرًا في الخارج."
"هل سأتمكن من الرد على شرف تلقى زيارة من جلالتك في مثل هذا النوع من الطقس ... من فضلك اجلس."
بينما كان الكبار يجرون محادثة طقسية ، نظرت إيلينا إلى طفلة تدعى بيتي بعيون فضولية.
كان الشعر المجعد الأحمر قذرًا ، وكان يبدو مضفرًا من قِبل الطفلة نفسها. ووجها الشاحب والأنف والخدين المطرز بالنمش ، والجسم الصغير بشكل رهيب مقارنة بماثيوس ، الذي قد بلغ لتوه 10 سنوات.
لقد كانت فتاة صغيرة لطيفة بعيون متلألئة مثل الزبرجد ، لكن لا شيء مميز.
ومع ذلك ، كانت إيلينا تدرك جيدًا ما قدمه الدوق من أجل الطفلة الصغيرة العادية.
— "أنا أحب هواية ذلك الدوق الصغير الذي ليس لديه حتى دم على شعره! هاها!"
يبدوا أن والدي لم يفهم لماذا أنفق الكثير من المال على يتيمة لم يكن لديها قطرة دم معه ، لكن إيلينا عرفت ذلك وكشفت خيالها وحدها.
في الواقع ، حلمت بتأسيس حضانة أو مدرسة للأطفال.
لم أقل أيّ شيء عن الأمر أبدًا لأنني اعتقدت أنني سأتعرض للسخرية ، لكنه كان شيئًا كنت أحلم به لفترة طويلة.
'قد يكون الدوق في الواقع شخصًا طيبًا.'
بالتفكير بهذه الطريقة ، أصبح شكل الدوق ، الذي كان سعيدًا بالفتيات الصغيرات في وقت سابق على كِلا الجانبين ، غير واضح.
'في ذلك الوقت .... أراد فقط أن يكون لطيفًا مع الفتيات اللواتي هرعن إليه. مؤانسة جيدة. أنا لست من النوع الذي يتكهن أو يتصرف مثل هذا.'
جلست وشربت الشاي بعده ، مستشهدة بـ 100 ميزة لرجل اجتماعي ، وقدمها والدها إلى الدوق يانوس.
"هذه ابنتي الكبرى ، إيلينا. صغيرتي ، عليكِ أن تقولي مرحبًا."
"إنه لشرف لي أن أرى الدعم الثابت للإمبراطورية. هذه هي إيلينا ماكوينا."
لم أستطع التواصل بالعين.
عندما التقت أعيننا بالصدفة ، مثل ذلك الوقت ... .
"إيلينا. لقد رأيتكِ من قبل."
"نعم ، نعم! حقًا أنت تذكرت."
"بالطبع."
كانت جفون الصبي البيضاء مطوية برفق ، مما خلق ابتسامة جذابة.
ربما أصيب بالثلج قليلاً أثناء خروجه من العربة ودخول القصر ، كان شعره الأبيض النقي ، المتلألئ في ضوء الثريا ، يتلألأ كما لو كانت الجواهر مخبأة في كل مكان.
"وهذه هي طفلتي الثانية ، كريستين."
"إنه لشرف لي أن أرى الدعم الثابت للإمبراطورية."
"همم ، كريستين. بالطبع أتذكر."
"حقًا؟ أنا سعيدة."
"ستذهب صغيرتي وردة الكوارتز في الربيع المقبل ، وهو وقت ذهاب كريستين إلى الأكاديمية ، وستكون متزامنة مع بيتي."
"مرحبًا ، بيتي. لنكن أصدقاء."
"نعم ، اعتني بي جيدًا."
لم يُسمع أي كلمة في آذان يلينا.
على السطح ، بدا إنها تجلس بهدوء ، لكن في الحقيقة بدا أن رأس الفتاة سينفجر على الفور.
'إنه ليس كما كنت أتوقعه! لقد تذكرني حقًا!'
"وهذا الطفل سيكون خليفي ، ماثيوس ماكوينا."
"إنه لشرف لي أن أرى الدعم الثابت للإمبراطورية."
"آه ، ماثيوس ، أتذكرك. لم أستطع التعرف عليك لنمو حجمك."
"شكرًا لك."
كيف سأبدو الآن؟
قد يكون الشعر الممشط القاسي فوضويًا بعض الشيء بسبب التوسط في مشاجرات الأخوة الصغار. لن يكون شعري فوضويًا جدًا.
مع كبح رغبتها بأخراج مرآة يد طفيفة والضغط ، تمكنت إيلينا من التركيز على بيتي.
"هذه بيتي ، التي تحظى بدعمي ، وهي طفلة ذات إمكانات كبيرة. قولي مرحبًا."
"أنا بيتي. بفضل الدوق ، سألتحق بمدرسة تدريب المرشدين في الربيع القادم ، وسأتلقى الكثير من التدريس. سعيدة بلقائكم."
"بالإضافة إلى ذلك ، من نافلة القول إنها تتمتع بتواضع كبير."
.... لقول ذلك ، كان من الواضح إنها كانت تجادل النبيل الذي ساندها في وقت قريب. لكن الجميع في غرفة الاستقبال ضحكوا وأضافوا مجاملات لا معنى لها لبيتي.
مهما كانت وقحة ، إذا كان الدوق يانوس شخصًا متواضعًا ، فهو شخص متواضع.
قلدت كريستين الطفلة الجيدة والبريئة حتى أنها استطاعت جعل عينيها تتوهج.
"أريد التعرف على بيتي. هل يمكنني أخذ صديقتي في الطريق إلى غرفة الطعام ، صاحب الجلالة؟"
كان الأمر متروكا بالتأكيد لصاحب المنزل لإخبار الضيف بالنهوض من غرفة المعيشة والذهاب إلى غرفة الطعام.
وعلاوة على ذلك ، لم يمض وقت طويل لتدفئة الجسم في غرفة المعيشة ، ولم يكن مهذبًا التسرع.
ابتسم الكونت ماكوينا إبتسامة كبيرة وقدم أعذارًا للدوق يانوس بدلاً من ذلك.
"كنت أدلل طفلتي كثيرًا لأنها أرادت التعرف على صديق في أقرب وقت ممكن. اطلب تفهمك ، صاحب الجلالة."
"كلا ، سيكون الأطفال جائعين. الآن بعد أن انتهى كل شيء ، يرجى توجيهها إلى غرفة الطعام."
"إذن سأرشدكِ. تعالي إلى هنا."
قبل النهوض والتوجه إلى غرفة الطعام ، أشارت إيلينا إلى رئيسة الخدم وهمست لها ببعض التعليمات.
الوجبات الخفيفة التي سيتم تقديمها في غرفة المعيشة ، وتم تقديم وقت الغداء قليلاً ، وأخبار الموسيقيين الذين كانوا سيعزفون البيانو بعد العشاء بفحص الأغنية مرة أخرى.
سرعان ما اختفت الخادمة الأخرى ذات الأقدام السريعة في اتجاه الممر الخدم ، بناء على تعليمات من رئيسة الخدم.