الفصل 22 -
خدش الإمبراطور رأس ذقنه. كان هناك قلق مختبئ في اللفتة الصغيرة.
في الآونة الأخيرة ، أعطته الشينسو إشعارًا غير سار.
"سنعقد حفل. أرسل طفلك البكر كمراقب ".
لقد كان أمرًا متنكرًا كاقتراح ، تم إلقاؤه فجأة.
الطفل البكر - وهذا يعني بليندا.
كان هناك وقت كان يذهب فيه بانتظام إلى الاحتفالات كوسيلة لتوفير التواصل بين العائلة المالكة وعشيرة شينسو. ولكن كان ذلك قبل أنتنجرف علاقاتهم إلى الحالة التي كانوا فيها الآن. كان ذلك ممكنًا في الأصل لأنهما كانا قريبين من بعضهما البعض.
لكن الآن؟ كانوا بعيدين عن الأصدقاء المقربين. لم يقابل شيوخ العشيرة إلا مرة واحدة في السنة لتناول وجبة صامتة. شد معدته.
"ما الذي يقلقك يا جلالة الملك؟"
الإمبراطورة - هل يمكنها قراءة أفكاره؟ - همست من مقعدها المقابل له وهي تشرب الشاي.
"لا أريد أن أرسل أحد أفراد العائلة المالكة ليكون مراقبا للوحوش."
"قد يكونون وحوشًا ، لكن لا يمكننا منافسة قوتهم. من الأفضل أن تفعل ما يطلبونه منك ".
"……."
بدلا من الإجابة ، حك الإمبراطور ذقنه مرة أخرى.
"إنه أمر يبعث على الارتياح أنهم لم يطلبوا إرسال أحد أطفالنا إلى تلك الغابة".
تغير تعبير الإمبراطور.
"بليندا رين آثيز هي أيضًا طفلتي".
تجمدت النظرة على وجه الإمبراطورة كما لو أن شخصًا ما قد رشها بالماء المثلج.
كانت تعلم أنه كان يهتم بالطفله في السنوات القليلة الماضية ، على عكس ما حدث عندما أحضرها إلى القصر لأول مرة ، لكنها لم تكن تتوقعمنه عبور هذا الخط ، واصفة إياها بأنها ملكه.
ثم…
"جلالة الملك ، لقد وصلت الأميرة بليندا."
أعلن الخادم من وراء الباب. يبدو أنها بليندا ، التي طلب زيارتها في الصباح.
"ادخلي."
دخلت الأميرة المتوازنة وهي تنحني بأناقة. من خطواتها الرشيقة ، كان من الواضح أن الفتاة المتهالكة الفظة منذ سنوات لم تكن في الأفق.
"أتمنى أن يمتلك الإمبراطور والإمبراطورة العظماء المجد اللامتناهي للإمبراطورية. هل استدعيني؟ "
وصل الإمبراطور إلى هذه النقطة دون تردد.
"ستقيم عشيرة نمر الشينسو حفلًا قريبًا."
"هل هذا صحيح؟"
"وقد أعربوا عن رغبتهم في أن تكون مراقباً لهم."
"عفوا؟"
نظرت بليندا لأعلى. تنهد الإمبراطور ، غير راضٍ عن الوضع.
"إنه مكان خطير ، لكنهم كانوا موجودين عليك طوال الوقت ، لذلك ستكون على ما يرام."
"أنا أفهم."
"هل ستذهب؟"
"نعم."
خفضت بليندا عينيها مرة أخرى وأجابت بخضوع. لم تتفوه بكلمة احتجاج.
هذا فقط زاد من قلق الإمبراطور.
كان إحضارها إلى القصر على الإطلاق قرارًا متهورًا إلى حد ما. لم يتردد في طردها لمجرد نزوة.
ومع ذلك ، فقد عاشت في قصر الضيوف بهدوء ، ولم تكشف عن وجودها أبدًا. حتى تلك الأوقات التي حظيت فيها باهتمام الإمبراطور ، لمتسيء استغلاله. مثل زهرة تتفتح في زاوية منبت الزهرة ، تلتصق بهدوء بمكانها ، كانت هادئة ولكنها واثقة وحازمة وجريئة.
كسرت الإمبراطورة الصمت.
"ما الذي لازلتي تفعلينه هنا؟ ارحل الآن."
بعد أن قلت كل ما يمكن قوله ، تم طرد الأميرة المتواضعة.
"أتمنى أن يمتلئ الإمبراطور والإمبراطورة دائمًا بالمجد."
بعد كل الإجراءات المعتادة ، غادرت بليندا الغرفة بهدوء.
بعد أن اختفت التنورة في الردهة ، تنهد الإمبراطور مرة أخرى. لم يكن يريد أن يدفع ابنته إلى موقف خطير ، لكنه لم يستطع الرفض.
***
"مراقب؟ ما هذا؟"
أمسكت بليندا بمخلب امون الأمامي وضغطتها في وسادة من الحبر الأخضر. لم يكن هناك أي مكان يمكن رؤيته في السلوك الهادئ الذيأظهرته للإمبراطور - فالبريق المؤذ في عينيها جعلها تبدو وكأنها لا تزال طفلة.
「هذا يعني فقط أنك ستجلس بجواري في الحفل ، وتساعدني قليلاً وتومئ برأسكِ أحيانًا. 」
"كيف أجرؤ على القيام بهذا الشيء الرائع والمهم؟"
「إنها ليست رائعة أو مهمة. يجب على كل الشينسو الأخرى القيام بذلك أيضًا. 」
أجاب امون بموقف غير لائق.
دفعت بليندا بقوة المخلب المغطى بالحبر على الجزء السفلي من ورقة الحروف الفضية. تركت بصمة لطيفة. كان لا يزال هناك كومة صغيرةمن الأحرف ليتم ختمها بمخلب أيمون.
بغض النظر عن مدى التزامها بلقب "الأميرة السرية" ، أصبح لديها أصدقاء أرستقراطيين الآن. حسنا نوعا ما. كانت ترسل لهم رسائل.
"كان يجب أن تخبرني بذلك في وقت سابق. لقد كنت متوترة للغاية عندما استدعوني ، وكانت مفاجأة أنك طلبت مني فجأة الذهاب إلى غابةشينسو ".
「لقد أخبرتك بذلك. كنت مشغولاً للغاية في محاولة ربط شريط حول رقبتي حتى تسمعني. 」
"هل فعلت؟ على أي حال ، هل هناك أي شيء أحتاجه للتحضير؟ من المهم. لا أريد أن أرتكب أي أخطاء ".
「 لا. صدقني وتعالي على الفور. اتركي الباقي لي 」
ضحكت بليندا وختمت رسالة أخرى.
"يبدو أنك تأخذني إلى هناك لأتزوج. مهلا! لماذا تحركت فجأة؟ لطخت الطباعة. "
اهتز امون على الفور عندما سمع كلماتها. ربتت بليندا على ظهره عدة مرات ، كما لو كانت تحاول تهدئته ، ثم عادت للختم. يبدو أنالوحش اللطيف بجانبها قد اهتز بشدة من كلمة "زواج".
"لماذا أنت متفاجئ جدا؟ سأقدم للكبار ستة أوز ، وبقرتين ، وأربعة أكياس طحين. أنت فقط تعال وسوف نتزوج. قالت مازحة ، "سأعتنيبكل شيء ، لأن هذه هي الطريقة التي يتزوج بها الناس ، كما تعلم."
「......」
"ألا تعلم أنك لست إنسانًا؟"
لم يرد امون. رفعت بصرها.
"كنت أمزح فقط لأن الجميع مهووس بالزواج. لماذا أنت متصلب جدا؟ "
「 بدون سبب… 」
أجاب أخيرا.
"لوسي تحضر درس الإعداد للزواج أيضًا. على الرغم من أنها ليس لديها أي مرشحين للزواج حتى الآن ".
「لوسي؟ لوسي خاصتنا !؟ 」
قفز امون مرة أخرى. لم تكن لوسي في ذلك اليوم بسبب حدث عائلي.
ألست دراماتيكيًا جدًا؟
كانت بليندا على وشك أن تسأله بصوت عالٍ لكنها قررت عدم ذلك.
كان لديها شعور سيء حيال هذا. أصبح موقف امون تجاه لوسي غريبًا بعض الشيء مؤخرًا.
"نعم ، لوسي…. على أي حال."
حدق امون على الأرض بتعبير جاد. وخزت أذنيه وكأنه ضائع في التفكير. نظر إلى الخاتم في إصبع بليندا وانتزع قدمه من قبضتها.
「هل أنت ولوسي في السن المناسب للزواج؟ 」
"نعم."
「 مبكرا!؟ 」
"نعم بالفعل."
للحظة ، بدا وكأن وجه النمر الأسود قد تحول إلى اللون الأبيض. بدأ يتمتم بنظرة خاوية. كان من الصعب معرفة ما إذا كان يتحدث إلىنفسه أم مع بليندا.
「إذا كنتي تبلغين من العمر ما يكفي للزواج… .. ثم بعد الحفل….」
"ماذا؟ لا أستطيع سماعك ".
عاد بسرعة إلى رشده.
「لماذا تتزوجين مبكرًا جدًا؟ 」
"ماذا تقصد ، مبكرًا؟ أنا شخص بالغ ".
「أعني ، نحن لا نتزاوج مبكرًا.」
"هاه؟ لماذا ا؟"
بدأ يتمتم لنفسه مرة أخرى.
「هدفنا هو رؤية الأطفال…. حسنًا ، عندما يأتي الموسم…. بالطبع ، هذا ممكن قبل ذلك ، لكن… .. هل ستكون السلالة بخير…. 」
تمتمات امون ، خطيرة كما كانت دائمًا.
حاولت بليندا الاقتراب حتى تسمع ، لكنها استسلمت في النهاية وعادت للعبث برسالة.
ربما يكون بسبب عمره. أعتقد أن الحيوانات لديها مراحل عاطفية مضطربة أيضًا.
***
كان الوقت متأخرًا في الليل - وقت نوم البشر واستيقاظ الوحوش.
أقيم حفل امون في غابة شينسو ، يكتنفه الظلام تحت البدر. كادت أن تشعر وكأن الغابة تتنفس.
كانت بليندا تجلس أمام نحاس ، تحاول أن تأخذ اللحظة.
كانت الحيوانات تتحرك دون صوت واحد ، باستثناء الخرخرة العرضية من حول الموقد. تشدّدت بليندا كلما شعرت بشيء يمر.
انا لست خائفه. انا لست خائفه.
كان الأمر غريبًا ومخيفًا ، لكنها لم تكن تريد إفساد هذا اليوم الثمين لامون.
وقف نمران كبيران مقابل الثلاثة الصغار ، جالسين على التوالي. انعكست ألسنة اللهب الحمراء في عيونهم. اقترب بقية الفهود ، الذينكانوا يدورون حول الموقد ، واحدًا تلو الآخر.
لن يتم التعرف عليهم إلا بمجرد تلقيهم دم الرئيس. ثم يمكن أن يصبحوا بالغين.
منذ وفاة والدة امون ، كان منصب الرئيس شاغرا. كانت جميع النمور الصغيرة التي أكملت الحفل على وشك اختيار رئيس جديد حيثتحولوا إلى بالغين.
ايشا ، التي كانت تؤدي دور الرئيس ، حدقت في بليندا.
"أنتِ مليكه هذه مراقبه امون."
كان بإمكانهم بشكل غريزي معرفة أنها كانت خائفة. لكنها كانت تنظر إلى امون بهدوء. بعد كل شيء ، كان هذا واجب المراقب. كانتللغابة عيون في كل مكان - الطيور جالسة على الأغصان ، والأفاعي تنزلق بجانبها. هذا هو دور المراقب. لتذكر بطل الرواية في الحفلورؤيتهم يصبحون عضوًا جديدًا في العشيرة نيابة عن جميع المخلوقات التي تشاهدها.
بكل الوسائل ، كانت بليندا تقوم بعملها.
سقطت عينا ايشا على أطراف أصابعها المرتعشة. قاموا من مقعدهم. توقف بقية النمور التي كانت تدور حولها. كلهم وجهوا أعينهم إلىالنمر الكبير الهابط من المنصة.
هل هذا كان يتحدث عنه امون الأكبر؟ إذا لطخه بدمه يكتمل الحفل.
ابتلعت وهي تفكر في التفسير الذي قدمه لها أيمون.
مشى العجوز الغامض إلى امون والنمور الصغير الاخرى. عض مخلبه بأنيابه الحادة وفرك جبين أيمون بالدم.
「مرحبًا بك في العشيرة 」
صرخت الوحوش المحيطة بهم وسجدت لصوت الحاكم الذي هز الأرض. أغمضت بليندا عينيها بدافع الخوف الفطري. ركض عرق بارد علىجبهتها.
في تلك اللحظة ، أدركت تمامًا أن امون ، الذي كان يرقد بجانبها دائمًا ، كان حيوانًا مخيفًا وعظيمًا.