ربما كان من الطبيعي أن يستمتع الكثير من الناس بهوايات مثل القفز من المنحدرات دون شيء سوى حبل أمان، أو التزلج عبر الجبال الثلجية البرية، أو تسلق الجدران الصخرية الشاهقة. فالبشر مخلوقات تستمتع بالخطر بطبيعتها.
لكن بارك مينهو، الشاب القادم من كوريا الجنوبية، لم يكن يشبههم في شيء. لماذا بحق العالم قد يخاطر أي شخص بحياته من أجل شيء مثل الإثارة؟ لماذا يفعل أي شخص شيئًا متهورًا وخطيرًا إلى هذا الحد، شيئًا قد يتسبب في مقتله؟
'لن أفعل أشياء خطيرة!'
عاش مينهو حياته كاملة بهذا المنطق. كان من نوع الرجال الذين ينفرون حتى من الأشياء الصغيرة غير الضارة التي يقبلها معظم الرجال دون تردد، مثل المراهنة بالمثلجات على نتيجة لعبة. المنافسات، الرهانات، المبارزات، قتالات حتى الموت، وكل تلك الأشياء الأخرى التي لا تعد ولا تحصى والتي تجعل قلوب الرجال تغلي من الحماس... لم تكن هذه المفاهيم موجودة ببساطة في دماغ مينهو.
بمعنى آخر، كان رأسه يحتوي فقط على الخيارات المؤكدة والآمنة. هكذا عاش حتى الآن، وهكذا كان يعيش حتى هذه اللحظة، وكان يؤمن أنه سيستمر في العيش هكذا في المستقبل.
ولكن كيف كان له أن يعرف؟ فبعد تعرضه لحادث غير متوقع، ولد من جديد في عالم خيالي ما. بصراحة، لم يكن هذا الجزء هو المشكلة. التقمص؟ لا بأس. لم يسبق لأحد أن جرب الحياة الآخرة، فمن ذا الذي يقول إن عالمًا آخر لا يمكن أن يوجد؟ مينهو لم يكره الفكرة؛ إنها حياة جديدة، وكل ما كان عليه فعله هو أن يعيشها بشكل جيد.
لكن المشكلة كانت في المكان الذي وُلد فيه.
"وااااه! وااااه!"
لم يكن يأمل حتى في عائلة عظيمة. بيت نبيل ذو مكانة رفيعة؟ منزل تاجر ثري؟ كان ذلك سيعد طلبًا مبالغًا فيه، لكن حتى أسرة عادية من الطبقة المتوسطة كانت ستكون جيدة بما يكفي. أو على الأقل، كان سيكون راضيًا لو وُلد في عائلة مزارعة عادية. أسرة بسيطة حيث الوالدان على قيد الحياة وزواجهما لائق بما يكفي. بالطبع، قد يكونون فقراء قليلًا، ولكن ما أهمية ذلك؟ كان بإمكانهم العيش بسلام معًا، يفلحون الأرض كعائلة.
لكن هذا العالم الملعون لم يبدُ أن لديه أي نية على الإطلاق لمنحه ما يريد، بل بدلاً من ذلك، خذله تمامًا. لأن المكان الذي وُلد فيه كان مكانًا لم يتوقعه أبدًا.
"اسمعوني يا جميع المحاربين! كتام، المحارب الشجاع من قبيلة الناب الأحمر، وزوجته رانا قد أثمرا ثمرة حبهما! ليعلم الجميع أن برعمًا جديدًا لمحارب شاب قد وُلد في قبيلتنا!"
قبيلة الناب الأحمر. قبيلة بربرية تتخذ من المراعي الواسعة موطنًا لها. لقد وُلد مينهو من جديد كواحد منهم.
"لذلك، أنا تورجان، الزعيم، سأمنح هذا البرعم الصغير، الذي سيحمل مستقبل قبيلتنا، اسم 'بالون'! ومعناه ناب الذئب! استقبلوا فرد عائلتنا الجديد بكل حماسكم، حتى يمزق بناب الذئب كل أعدائنا!"
"ووووووو!"
"بالون! بالون!"
"تلك الصيحة مرعدة!"
"محارب شجاع!"
هذا صحيح. لقد وُلد كواحد من المحاربين البرابرة—أولئك الذين يُطلق عليهم أيضًا المتوحشون. هل كان في الثالثة من عمره تقريبًا عندما أدرك تلك الحقيقة لأول مرة؟ لقد صُدم حينها لدرجة أن الذكرى لا تزال عالقة في ذهنه.
في جسده الصغير، الذي كان لا يزال أصغر من أن يغلق قبضة يده بشكل صحيح، رثى بالون قدره.
'يا للهول. يا لها من حياة.'
لا بد أنه كانت هناك احتمالات لا حصر لها، فلماذا وُلد في مكان كهذا من بين كل الأماكن؟ بين أحضان هؤلاء الهمج، الذين لا يتمتعون حتى بفوائد الحضارة. حسنًا، نعم. كان الأمر تعيسًا فوق الوصف، ولكن ما العمل؟ لقد مُنح حياة جديدة، لذا كل ما استطاع فعله هو أن يعيشها بأفضل ما يمكن.
وهكذا فعل بالون. عمل بجد. لقد حاول حقًا أن يعيش جيدًا. لكن الأمر لم يكن سهلاً. لم يستطع حقًا أن يفهم. لماذا بحق الجحيم كان هؤلاء البرابرة الملعونون شجعانًا هكذا؟ أليس لديهم حتى مفهوم للأمان؟
"يا محاربي الناب الأحمر الشباب، أسألكم هذا. إذا ظهر نمر أمامكم، فماذا يجب أن تفعلوا؟"
"نقاتله!"
"بالضبط! ما اسمك أيها المحارب الشاب؟"
"كورتان!"
"نعم! المحارب الشجاع كورتان يقول الحقيقة. نحن نقاتل. محاربو الناب الأحمر لا يعرفون كيف يتراجعون! لا يهم من يقف أمامكم، واجهوه وقاتلوه! انتزعوا النصر! تلك هي روح الناب الأحمر!"
انظروا إلى هذا. كانوا يعلمون الأطفال أن يندفعوا برؤوسهم نحو نمر ويموتوا.
'...'
كل ما استطاع فعله هو التنهد. لا عجب أن كل واحد منهم كان هكذا...
"نحن ذاهبون لصيد الدببة! من منكم سيأتي معي؟ ثلاثة فقط! سأسمح لثلاثة محاربين شباب فقط!"
"أنا سأذهب!"
"لا، أنا!"
"عما تتحدثون؟ أنا من يجب أن يذهب!"
هل تعلمون كم كان عمر هؤلاء المحاربين الشباب؟ في الغالب، بدوا في الثانية عشرة تقريبًا. كانوا يدفعون أطفالاً بالكاد في سن المدرسة الابتدائية لصيد الدببة. وكانوا يسلمونهم أسلحة حادة حقيقية ليفعلوا ذلك. هل كان هذا حقيقيًا؟ لم يكن حلمًا، أليس كذلك؟
"بالون. لماذا لا تنضم إليهم؟"
"عفوًا؟"
"ألا تريد صيد دب؟ ألا تريد أن تنال شرف أن تُدعى صائد الدببة؟"
"آه، أنا لا أريد شيئًا كهـ—"
"ماذا قلت!"
"لا، أنا أريد ذلك! محارب قدير يحمي القبيلة! انظروا، بالون صائد الدببة! سأتقدم!"
"هاها! هذا هو الكلام! لا يهم كم تتظاهر بخلاف ذلك، فأنت أيضًا رجل يجري دم الناب الأحمر في عروقه!"
مينهو—لا، بالون—حاول حقًا بذل قصارى جهده. وهذا يعني أن رجلاً يفتقر إلى هرمون التستوستيرون لدرجة أنك لو بحثت في أعماق روحه فلن تجد مفهوم الشجاعة في أي مكان، لا يزال يرمي بنفسه بصدق في المنهج التعليمي المكثف المسمى "كيف تصبح محاربًا في قبيلة الناب الأحمر".
ربما كان الأمر يؤتي ثماره حقًا. صيد الدببة؟ في الأيام الخوالي، لم يكن ليحلم أبدًا بشيء كهذا. كان ذات يوم من النوع الذي يكره حتى المراهنة بالمثلجات مع أصدقائه، النوع الذي يحني رأسه ويتظاهر بعدم السماع عندما يسخر منه الناس قائلين: "ماذا، ألن تراهن حقًا؟ هل أنت خائف؟"
"رصدنا دبًا ضخمًا في الأمام!"
"أوههه!"
"أيها المحاربون الشباب! من سيستفز الوحش؟ سأمنح أول محارب شاب يرفع يده شرف مواجهته أولاً!"
"أنا سأفعل!"
"جيد! أيها المحارب الشاب كورتان، انطلق!"
"حاضر!"
انظروا إلى ذلك فقط. كانوا يرسلون طفلًا في الثانية عشرة ليسدد الضربة الأولى ضد دب يبلغ حجمه أربعة أضعاف حجمه. وكان بالون في الخارج يصطاد مع هؤلاء المجانين، هؤلاء المسيئين للأطفال.
"التالي، بالون. اذهب أنت."
"عفوًا؟"
"لقد سدد محاربنا الشجاع كورتان ضربة موفقة للدب. اتبعه وقاتل. بشجاعتك، يجب أن تكون أكثر من قادر على جرح الوحش!"
"لا يا سيدي. ا-انتظر لحظة."
"ما هذا؟ هل تتراجع؟"
"لا، ليس الأمر كذلك. أعني..."
"الجميع، انظروا. يبدو أن بالون قد تملكه الخوف، لذا سأقطع كعبه الأيسر. عندها سيستعيد شجاعته. فبعد كل شيء، لن يتمكن من الهرب."
"أنا ذاهب الآن! أيها الدب الملعون! تعال وواجهني في قتال فردي!"
البشر كانوا حقًا مخلوقات مذهلة. الأشياء التي كنت تؤمن بأنها مستحيلة تمامًا تصبح ممكنة بطريقة ما عندما تُجبر عليها.
"أواهاها! كنت أعلم أنك ستفعلها يا بالون! أحسنت!"
"نعم، حسنًا..."
كيف فعل ذلك؟ لأنه لم يرد أن يموت، أغمض عينيه وبطريقة ما جعل الأمر ينجح. رغم أنه لم يتذكر الكثير منه. لقد كان مرعوبًا لدرجة فقدان صوابه. كيف كان من المفترض أن يتذكر أي شيء؟ بصراحة، لو لم يكن أحد واقفًا في الجوار، لانفجر بالبكاء ونحب مثل الأطفال.
"هل رأيتم جميعًا؟ بالون، أصغر محارب بيننا، قد قطع أنفاس الدب!"
"ووووو!"
"بالون! بالون!"
"بالون صائد الدببة!"
"محارب شجاع!"
كان بالون في العاشرة من عمره في ذلك الوقت. لكي نكون منصفين، شعر بالارتياح. لقد قتل دبًا في العاشرة، فمن المؤكد أن ذلك كان كافيًا لنيل بعض الاعتراف، أليس كذلك؟ بالتأكيد سيتوقفون عن إجباره على الانضمام للصيد.
"بالون، الأصغر والأشجع بين المحاربين، جاء معنا في الصيد. لا يمكننا الذهاب للصيد بدون محارب مثلك."
"أيها الزعيم، هل يمكنك من فضلك استثنائي ليوم واحد فقط؟ أعتقد أنني قد أصاب بنزلة برد اليوم..."
"نزلة برد؟ إذًا فقد تجذر فيك روح شرير. ولهذا، الفأس هو العلاج. لا تقلق. سأقتل الروح الشرير الساكن في جسدك."
"لنذهب للصيد! يجب أن نغادر فورًا!"
كلا. بل إنه أصبح أكثر شعبية. كانوا يجرونه للمشاركة في الصيد في جميع الأوقات، دون استثناء. ولم يكن ذلك كل شيء، بل جُرَّ إلى حروب مع قبائل أخرى أيضًا.
...تبًا لكل شيء.
علم لاحقًا أن قتل دب في سن العاشرة كان المرة الأولى في تاريخ القبيلة، وأصغر سن فعله أي شخص على الإطلاق. وهذا يفسر سبب إشراق وجوه شيوخ القبيلة دائمًا كلما رأوه.
"اسمعوني يا محاربي الناب الأحمر الشجعان! بالون، المحارب الأصغر والأشجع، قد قتل نمرًا وحده!"
"أوههه!"
"بالون! بالون!"
"مذهل!"
"مستقبل القبيلة مشرق!"
مع تقدمه في السن، ارتفعت مكانة بالون داخل القبيلة أكثر فأكثر، ولكن في الوقت نفسه كان قلبه يتعفن بداخله. معارك الحياة والموت التي خاضها كل يوم لم تكن تناسبه على الإطلاق.
بصراحة، هو يعترف بذلك. كانت لديه موهبة في القتال. كان من المحرج قول ذلك بصوت عالٍ لأنه يبدو كالمفاخرة، ولكن هذا الجسد الذي يملكه؟ كان جنونيًا. لكن ما أهمية ذلك إذا كان لا يناسب طبيعته؟
كان قلقًا. كان قلبه ينبض بشعور أنه قد يخرج للصيد غدًا ويُقتل عضةً من وحش بري في أي لحظة. حسنًا، بالتأكيد. الآن هو معتاد على الدببة، فلنقل إنها لم تعد تخيفه. ولكن ماذا عن المفترسات الأخرى؟ الوحوش؟ ماذا عن الذئاب التي تهاجم في قطعان؟ الغيلان التي تطلق سهامًا مسمومة من مسافة بعيد؟ وماذا عن السحالي البشرية؟ أولئك الأوغاد كانوا أذكياء إلى حد ما؛ حتى أنهم كانوا يرتدون دروعًا بدائية ويحملون أسلحة. قبيلة الناب الأحمر لم تكن ترتدي أي دروع على الإطلاق... سحقًا. كل شيء في هذا العالم كان خطيرًا من كل اتجاه. كان هذا هو نوع العالم الذي يعيش فيه.
...عالم خيالي ملعون.
مر الوقت، وبلغ بالون السادسة عشرة. بلوغ السادسة عشرة يعني وصوله للسن الذي يخضع فيه لمراسم بلوغ سن الرشد. "اختبار الناب"، الطقس التقليدي للعبور المتوارث عبر الأجيال في قبيلة الناب الأحمر. كان هناك أربعة مرشحين للاختبار في ذلك العام، وبالون كان أحدهم.
"أخيرًا، حان الوقت! الوقت المناسب لكم أيها البراعم الصغيرة لتلقوا عنكم نعومة الشباب! ستختبرون أنفسكم وتصبحون محاربين حقيقيين للناب الأحمر!"
"ووووووو!"
أقامت القبيلة وليمة كبرى. كان هناك جبل من اللحم، وأشعلوا نيرانًا ورقصوا في حلقات حولها. الجميع أكل وشرب واحتفل. حتى المرشحين كانوا يبتسمون. كان هناك شخص واحد فقط لا يستطيع الابتسام.
بالون. المحارب الشاب الشجاع الذي قتل دبًا في العاشرة. أفضل موهبة واعدة في قبيلة الناب الأحمر. مستقبل القبيلة، المتوقع أن يصبح أعظم محارب في تاريخها بالكامل.
ذلك المستقبل بدا مدمرًا تمامًا.
'لقد انتهى أمري. لقد انتهى أمري تمامًا.'
عدد غير قليل من فتيان الناب الأحمر لم يتمكنوا من تجاوز سن السادسة عشرة، والسبب هو أن نسبة النجاح في اختبار الناب كانت أقل من النصف. ومن بين الذين فشلوا، مات الكثيرون.
"أيها المرشحون، تقدموا!"
أخيرًا، بدأ الاختبار. عندما نادى الزعيم أسماءهم، تقدموا واحدًا تلو الآخر وكلفوا بمهامهم. إذا أكملوا تلك المهام بأمان، سينجحون في الاختبار ويصبحون محاربين حقيقيين يحمون قبيلة الناب الأحمر.
"كارنيك، أنت سريع القدمين وحاد الذكاء. لديك أيضًا آذان مرهفة ولسان فضي، لذا سأمنحك اختبار المرسال."
"نعم أيها الزعيم."
"كارنيك، يا من ستصبح مرسالاً. عليك تسلق سلسلة جبال شروق القمر فورًا. عند قمتها، حيث نُقش هلال القمر، تزهر زهرة ذئب القمر."
"زهرة ذئب القمر..."
"نعم. أحضرها معك. هذا هو اختبارك."
"حاضر!"
المرشح الأول، كارنيك سريع القدمين، تلقى أوامره وغادر.
"تاركونان، أنت خفيف الحركة وماهر في استخدام السيف. لست شجاعًا بشكل خاص، لكنك تقاتل جيدًا بسرعتك. لذلك، سأمنحك اختبار المحارب."
"نعم أيها الزعيم."
"تاركونان، يا من ستصبح محاربًا. عليك تسلق سلسلة الجبال المتجمدة فورًا. اذهب إلى هناك واقتل خنزير الصقيع، ثم أحضره معك."
"حاضر!"
المرشح الثاني، تاركونان ريح القاطع، غادر أيضًا.
"بولكر، أنت ماهر في استخدام القوس والفخاخ. وتفهم أيضًا عادات الوحوش. لذلك، سأمنحك اختبار الصياد."
"نعم أيها الزعيم."
"بولكر، يا من ستصبح صيادًا. عليك دخول الغابة المظلمة فورًا. في أعماق ذلك المكان يعيش نمر ذو أنياب سيفية. اقتله وأحضره معك."
"فهمت."
المرشح الثالث، بولكر عيون الصقر، تلقى أمره واختفى في الليل. ثم جاء دور بالون أخيرًا.
"بالون."
"نعم."
"أخيرًا، حان دورك."
"نعم، لقد حان."
"أنت تعرف قدرك بالفعل، أليس كذلك؟"
"عفوًا؟ ماذا تقصد بـ—"
غير الزعيم نبرته، على عكس ما فعل مع الآخرين قبله.
"أنت بالفعل محارب قدير في حد ذاتك. القوة، التحمل، ردود الفعل—لا ينقصك شيء. وليس هذا فحسب، فتقنيتك في استخدام الفأس قد وصلت بالفعل إلى مستوى لا يضاهيه أي شخص آخر. حتى بدون خوض اختبار المحارب، فقد أُثبتت مهارتك وقيمتك منذ زمن طويل."
"شكرًا لك."
"ومع ذلك، هذا لا يعني أنه يمكنك التخلي عن الاختبار."
هناك شيء في الطريقة التي يتحدث بها كان مريبًا. ما مدى صعوبة المهمة التي كان يخطط لتعيينها لدرجة أنه يحتاج لتقديمها بهذا الشكل؟
"سأمنحك اختبار المحارب الأعظم."
"ماذا؟"
"بالون، أيها المحارب المتميز. عليك دخول وادي الموت فورًا. سافر إلى أعماقه، إلى الأخدود الذي لا يتسرب إليه الضوء، واقتل غول شق الصخر. أحضره معك."
"...؟"
شك بالون في أذنيه. أراده أن يقتل ماذا؟
'أأنت مجنون؟'
"ما المشكلة؟ لماذا لا تذهب؟"
"أيها الزعيم، أعتقد أنه لا بد من وجود خطأ ما في التكـ—"
"أتقول إنك ترفض الاختبار؟"
في تلك اللحظة، شعر بالون بمئات النظرات الشرسة تخترقه. شعر وكأنه سيُقتل في مكانه، لذا غير إجابته على الفور.
"لا. بالطبع سأذهب. سأتوجه إلى هناك وأضرب ذلك الغول اللعين حتى الموت."
"نعم! هكذا يجب أن يكون الأمر! انطلق!"
"حاضر يا سيدي!"
لبدء الأمر بالخلاصة، نجح بالون في الاختبار. ذهب إلى وادي الموت، وخاض معركة حياة أو موت ضد غول شق الصخر، وبعد هزيمته أخيرًا، عاد برأسه.
"اسمعوني يا جميع أبناء القبيلة! اليوم، وُلد محارب قد يكون الأعظم في تاريخ قبيلة الناب الأحمر بالكامل!"
"ووووووو!"
"بالون! بالون!"
عاد بالون مصابًا بجروح خطيرة ومضرخًا بالدماء. ثم رقد فاقدًا للوعي لمدة شهرين كاملين. وبعد ذلك بشهرين، عندما فتح بالون عينيه أخيرًا مرة أخرى، قطع عهدًا على نفسه.
سيرحل عن هذا المكان ويهرب إلى القارة المركزية، إلى العالم المتحضر.
'إذا استمررت في العيش هنا، سأموت قبل أواني بكثير. مهما حدث، سأخرج من هنا.'