أشعة شمس الساعة العاشرة صباحاً.
تنسكب داخل قاعة الخضوع للسماء.
وظل الغراب النحاسي.
يمتد طويلاً ونحيلاً فوق الأرض.
أجراس الرياح في زوايا الإفريز.
تتصادم بفعل الرياح محدثة رنيناً متواصلاً.
ومع ذلك.
فإن هذا الرنين لم يستطع حجب صوت أنفاس ليو جيان الثقيلة!
كبير المساعدين ليو جيان جاثٍ على ركبتيه فوق بلاط الذهب.
ولحيته البيضاء تشربت برودة الحجر.
تجنب الإجابة على سؤال تشو هوتشاو الذي "ينهش القلوب" حول مراقبة وجهه لاتخاذ القرارات.
ورفع لوحة العاج بكلتا يديه.
وصوته يحمل رعشة كأنها نزيف من القلب:
"سيدي الصغير!"
"عبدكم العجوز خدم ثلاثة عهود؛ الإمبراطور شين تسونغ، والإمبراطور الراحل، وسمو ولي العهد."
"وأربعون عاماً لم أجرؤ فيها على إضمار ذرة من مصلحة شخصية!"
"إن عهد الإمبراطور الراحل خفف الضرائب."
"لأن الشعب عانى من السياسات القاسية في أواخر عهد شين تسونغ."
"وكان في أمسّ الحاجة للراحة والاستشفاء."
"وخلو الخزينة."
"سببه توالي الكوارث الطبيعية لسنوات."
"ونفقات الإغاثة كانت هائلة للغاية."
"عبدكم العجوز وزملائي لم نكف عن التقشف."
"بل ودفعنا من أموالنا الخاصة لسد العجز..."
وبينما يتحدث.
أخرج من كمه سجلاً باهت اللون.
ورفعه بكلتا يديه فوق رأسه:
"هذا هو السجل الخاص بعبدكم."
"منذ العام الثاني عشر لعهد هونغ جي وحتى الآن."
"تبرعتُ بإجمالي ثلاثة آلاف أوقية من الفضة."
"ورغم أنها قطرة في بحر."
"إلا أنها دليل على إخلاص قلب عبدكم!"
ما إن رأى المسؤولون المدنيون تحت الدرجات ذلك.
حتى سجدوا جميعاً خلفه:
"نحن مستعدون لإثبات إخلاصنا بالموت."
"ليس لدينا أي نية للاختلاس!"
في لحظة.
امتلأت قاعة الخضوع للسماء بصيحات "نحن خائفون" و"ليتحقق ولي العهد بدقة".
أصواتهم تحمل نبرة حزن وغضب متعمدة.
وكأنهم تعرضوا لظلم عظيم!
جلس تشو هوتشاو على العرش المؤقت.
ينقر بأطراف أصابعه على مسند الكرسي.
وعلى زاوية فمه سخرية باردة!
هؤلاء المسؤولون يبرعون في هذه اللعبة.
استخدام "الولاء" كدرع حماية.
و"الانتحار نصحاً" لنيل الشهرة والمكانة.
طالما استطاعوا خلط الأوراق.
فسينسبون عجز الميزانية إلى "الكوارث الطبيعية" أو "السياسات القاسية"!
"ولاء كبير المساعدين ليو."
فتح تشو هوتشاو فمه فجأة.
لم يكن صوته عالياً.
لكنه كان كقطعة ثلج أُلقيت في زيت مغلي.
أخرس صرخات وعويل القاعة في لحظة:
"أنا أصدقه بطبيعة الحال."
"لكن الولاء لا يمكن صرفه كفضة."
"ولا يمكنه إطعام جنود الحدود."
انحنى والتقط السجل الخاص الذي قدمه ليو جيان.
قلبه في صفحتين بلامبالاة.
ثم سخر قائلاً:
"ثلاثة آلاف أوقية؟"
"أتكفي لصرف 'أموال النزاهة' للمسؤولين لنصف شهر؟"
"أم تكفي لسد الفتات الضائع من ضرائب ملح جنوب النهر؟"
ألقى بالسجل أمام ليو جيان.
فتناثرت أوراقه.
لتظهر تدوينات التبرعات المكتوبة بخط متعرج.
تحول وجه كبير المساعدين فجأة إلى اللون الأرجواني الداكن.
وارتجفت يداه الممسكتان بالسجل.
أراد إظهار ولائه بـ "التبرع بالفضة".
فإذا بولي العهد يُلجم فمه بسخرية من ضآلة المبلغ!
"سيدي الصغير."
ضغط ليو جيان على أسنانه.
وكأنه اتخذ قراراً نهائياً:
"خلو الخزينة لم يحدث في يوم وليلة."
"وإذا أردنا معالجة الأمر بشكل عاجل."
"يمكن استخدام 'الخزينة الخاصة' مؤقتاً لسد العجز."
"فالإمبراطور الراحل كان دائماً."
"يدعم نفقات الدولة من خزينته الخاصة."
"وهذا هو..."
"الخزينة الخاصة؟"
وقف تشو هوتشاو فجأة.
ومسح طرف ردائه الطاولة.
فأسقط وعاء غسل الريشة الخزفي.
ليحدث صوت "تحطم" حاد.
تردد صداه في القاعة الواسعة.
"كبير المساعدين ليو يفكر فعلاً في مصلحة أسرة مينغ العظيمة."
"بدلاً من التفكير في كيفية فتح موارد جديدة للخزينة العامة."
"تضع عينيك على خزينتي الخاصة!"
مشى حتى وقف أمام ليو جيان.
ناظراً إليه من الأعلى.
ونظراته تحمل استهزاءً ينهش كالإبر:
"الإمبراطور الراحل استخدم خزينته الخاصة."
"لأنه كان رقيق القلب والروح؛"
"لكني لست مثله."
"خزينتي الخاصة."
"سأدخرها لشراء الدروع لجيوش الحدود."
"ولشراء الحبوب للمنكوبين."
"وليست لتغطية فجوات الفساد التي خلفها هؤلاء الوزراء 'المجتهدون'!"
"تدعي الولاء بملء فيك."
"بينما لا تفقه معنى 'زيادة الموارد وترشيد النفقات'."
"كل ما تجيده هو التحديق في خزينة الإمبراطور الخاصة."
"أهذا هو ما تسميه 'بذل الغالي والنفيس لأجل الدولة'؟"
كلمات تنهش القلوب!
ارتجفت شفتا ليو جيان.
أراد الاعتراض لكنه لم يجد جملة واحدة ليسعف بها نفسه.
هو بالفعل لم يفكر في فتح موارد جديدة.
فمعسكر المسؤولين المدنيين اعتادوا تجميل الواجهة بـ "تخفيف الضرائب".
واعتادوا الطمع في الخزينة الخاصة عند حدوث عجز مالي.
ولم يفكروا يوماً في المساس بالمصالح المكتسبة.
مثل الأراضي المعفاة من الضرائب لأعيان جنوب النهر.
أو المداخيل الخفية للمسؤولين.
والآن بعد أن كشف تشو هوتشاو المستور.
شعر كبير المساعدين بحرارة تسري في وجنتيه.
وكأنه تلقى عشرات الصفعات علانية.
حتى ظهره لم يعد قادراً على استقامته!
"أليس لدى كبير المساعدين ما يقوله؟"
سخر تشو هوتشاو ببرودة.
ثم استدار نحو وزير المالية:
"هان ون."
رفع هان ون رأسه فجأة.
والعرق البارد لا يزال يسيل من جبينه.
انحنى مسرعاً:
"عبدكم هنا."
"سأعطيك مهلة شهر واحد."
تحول صوت تشو هوتشاو إلى الحدة فجأة.
حاملاً ضغطاً لا يقبل النقاش.
"دقق في سجلات المالية للعام الثامن عشر من عهد هونغ جي بالكامل."
"كل قرش دخل، وكل قرش خرج."
"حتى لو كان الخطأ في فلس واحد."
"يجب أن تفسره لي بوضوح."
توقف لبرهة.
ومسحت نظراته المسؤولين الواقفين خلف هان ون.
وصوته مغلف بالجليد:
"إذا فشلت في التوضيح."
"أو نقص قرش واحد."
"فلتجمع أغراضك."
"وليرحل معك أجيالك الثلاثة إلى العالم الآخر—"
"أريد أن أرى بنفسي."
"أيهما أصلب؛ عنقك."
"أم سيفي!"
شحب وجه هان ون في لحظة وصار كالورق.
وارتجفت ساقاه حتى كاد ينهار على الأرض.
"سيدي الصغير... هذا..."
"الوقت ضيق للغاية."
"سجلات العام الثامن عشر تتراكم كالجبال."
"ويجب مضاهاة الخزائن الإقليمية في الأقاليم..."
"ضيق؟"
رفع تشو هوتشاو حاجبيه.
ورُسمت على زاوية فمه ابتسامة قاسية.
"عندما كنتم تختلسون رواتب جيوش الحدود."
"لماذا لم تقولوا إن الوقت ضيق؟"
"وعندما كنتم تصرفون 'أموال النزاهة' للمسؤولين."
"لماذا لم تقولوا إن الوقت ضيق؟"
"سيد هان."
فجأة خفف من نبرة صوته.
ليصبح صوته يحمل هدوءاً غريباً ومريباً.
"أخبرني، ماذا ستجني من هذا؟"
"إن مت، ستموت وحدك."
"بينما زملاؤك هم الذين ينعمون بأموال الخزينة."
"الثلاثمائة ألف أوقية الضائعة من ضرائب ملح جنوب النهر."
"لم تدخل جيبك، أليس كذلك؟"
"والرواتب التي اختلستها وزارة الحرب."
"لم تُقدم لك كهدية، أليس كذلك؟"
"لكن إذا ظهرت المشاكل عند تدقيق الحسابات."
"فمن سيطير رأسه هو أنت بصفتك وزيراً للمالية."
"وليس أولئك الذين تقاسموا الغنائم."
"ألا تشعر بالظلم؟"
هذه الكلمات سقطت كالصاعقة.
فوق رأس هان ون!
هذا صحيح!
هو ليس سوى وزير للمالية ينفذ الأوامر.
من يتخذ القرارات فعلياً هو المكتب الاستشاري.
ومن يستفيد فعلياً هو معسكر المسؤولين وأعيان المجتمع.
لماذا عليه هو وحده تحمل العواقب؟
ولماذا عليه الموت مع أجياله الثلاثة؟
اندلعت شرارة غضب مجهولة في أعماقه.
طغت على حذره من زملائه.
وطغت على خوفه من ولي العهد.
رفع هان ون رأسه فجأة.
وفي عينيه لمحة من الحسم:
"عبدكم... عبدكم يمتثل للأمر!"
"خلال شهر واحد."
"سأدقق في كافة السجلات دون استثناء!"
أومأ تشو هوتشاو برأسه برضا:
"هذا هو الكلام."
استدار نحو العرش.
وصوته يتردد في أرجاء قاعة الخضوع للسماء:
"سأرسل رجال مكتب الشرق والـحرس الإمبراطوري لمساعدتك في التدقيق."
"سأوفر لك ثلاثين من أفضل الخبراء في فحص الحسابات."
"ليعملوا ليلاً ونهاراً دون توقف."
"وتذكروا."
مسحت نظرات تشو هوتشاو المسؤولين تحت الدرجات.
وعيناه حادتان كالصقر:
"أنا لا أخشى أن يتهور أحدكم ويحاول المقاومة."
"من يتجرأ على لمس شعرة واحدة من هان ون."
"سأجعل عائلته بالكامل تُدفن معه!"
هذا الكلام لم يكن موجهاً لهان ون.
بل للمسؤولين في القاعة.
أولئك الذين نهبوا من الخزينة.
وأولئك الذين يخشون أن يكشف التدقيق مخازيهم.
ما إن سمعوا "مكتب الشرق" و"الحرس الإمبراطوري" و"دفن العائلة بالكامل".
حتى ارتعشت أجسادهم رعباً.
وطأطأوا رؤوسهم لا يجرؤون على النظر في عيني ولي العهد.
الإمبراطور الجديد عازم على قلب الطاولة.
ولن يترك أي مجال للمساومة!
"حسناً."
جلس تشو هوتشاو على العرش.
ولوح بيده:
"لقد قيل كل ما يجب قوله."
"أمر تدقيق الحسابات قد حُسم."
التقط العرائض من على الطاولة.
وقلبها بلامبالاة:
"بقية شؤون الدولة."
"تُدار كالمعتاد."
"وإذا كانت هناك أمور عاجلة."
"فليعرضها مكتب الخصيان في قصر 'كون نينغ'."
"انتهت الجلسة!"
دوّى نداء خصي مكتب المراسيم في القاعة.
حاملاً رعشة من الراحة بعد زوال الكابوس.
قام ليو جيان متعثراً.
وكادت لوحة العاج تسقط من يده.
رفع المسؤول العجوز نظره نحو ظهر تشو هوتشاو المغادر.
ثم نظر إلى هان ون الممسك بالسجلات بعينين معقدتين.
وشعر فجأة بدوار شديد.
لقد خدم إمبراطورين.
لكنه لم يشعر يوماً أن البلاط غريب هكذا.
ومرعب إلى هذا الحد!
خرج المسؤولون مطأطئي الرؤوس.
كالباذنجان الذي ذبل من البرد.
يجرون أحذيتهم الرسمية الثقيلة.
خطوة بخطوة خارج قاعة الخضوع للسماء.
لم يجرؤ أحد على الكلام.
بل لم يجرؤ أحد على النظر في وجه زميله.
فقط صوت "حفيف" الأحذية فوق بلاط الذهب.
كان يتردد في الساحة الواسعة.
كأنه عد تنازلي للعاصفة القادمة!
جلس تشو هوتشاو على العرش.
يراقب ظهور المسؤولين المغادرين.
ينقر بأطراف أصابعه برفق على مسند الكرسي.
شهر واحد.
ما يريده ليس مجرد سجل حسابات.
بل عاصفة.
عاصفة تكفي لقلب المصالح المكتسبة لمعسكر المسؤولين المدنيين.
والآن.
بذرة العاصفة.
قد زُرعت بالفعل!