كانت في يديه باقة من الزهور الصغيرة.
"آه ... ذهبت كل الأوراق. كانت جميلة من قبل ، لكن ... " قال كافيل وهو يخفض بصره بتعبير متجهم.
كانت آنا وماري تبتلعان ابتسامتهن. كان كافيل أكثر براءة من الأطفال في مثل سنه.
"لكنها لا تزال جميلة جدا. قلت أنه كان يبدو أجمل من قبل؟" سأل إلودي ، وقبلت الباقة.
"نعم. كانت أجمل من قبل .... "
"حسنًا ، ما زالت تبدو جميلة الآن. هل اخترت هذه من أجلي؟"
"نعم ، لأن زوجتي تحب الأشياء الجميلة ،" رد كافيل بينما تسللت ابتسامة على وجه إلودي.
"شكرا لك كافيل. كما أنها تعطي رائحة لطيفة. هل ترغب في شمه؟ "
"حسنا."
حمل إلودي الباقة إلى كافيل ، واستنشق عطرها الحلو.
"انه رائحه طيبة!"
"أليس كذلك؟" ابتسمت إلودي.
"نعم.رائحتها مثلك تمامًا ، يا زوجتي ".
فوجئت آنا وماري اللتان وقفتا خلف كافيل بسماع مثل هذه الكلمات الجميلة.
"يا إلهي!"
"السيد سيصبح زوجًا رومانسيًا جدًا!" ضحكت آنا.
"نعم. سوف يكبر كافيل ليصبح شخصًا محبوبًا من الجميع". قالت إلودي وهي تمسد شعره.
محبوب… من قبل الأميرة.
ذكرتها الزهور في ذلك الوقت.
الصولجانات الترابية للأشجار ، ورائحة الزهور البرية المنعشة ، والسماء التي تلطخ بالغيوم ، وابتسامة كافيل الحقيقية.
"أفتقد كافيل ... إنه بخير ، أليس كذلك؟"
"بالتاكيد. أنا متأكد من أنه بخير ، سيدتي ". أجاب نورمان.
"يجب أن يكون الأمر صعبًا عليه..." كانت قلقة.
أفلت من شفتيه تنهيدة بينما كان ينظر نحو إلودي القلقة.
كانت أيام إلودي مليئة بالمخاوف.
ومع مرور الوقت ، أصبحت إلودي أكثر قلقًا.
* * *
وفى الوقت نفسه…
كان كافيل يكافح حاليًا في ساحة المعركة.
لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً لتجاوز العاصمة والوصول إلى جبال الكاتان.
في النهاية ، حان الوقت لعبور الغابة المظلمة ، البوابة الأخيرة إلى الجبال.
قال برين بتعبير متوتر: "سيدي ، من فضلك احذر من السقوط من على حصانك".
"حسنا."
الغابة المظلمة.
كان سبب تسميتها بهذا لان السواد كان على الدوام في الغابة.
ارتفعت الأغصان إلى السماء ، وحجبت أوراقها أي ضوء قادم من الشمس.
حتى الفرسان كانوا خائفين من الأجواء المخيفه.
بسبب هجمات الوحوش المتكررة ، تم تصنيف الغابة المظلمة على أنها منطقة محظورة ، تمامًا مثل غابة الموت القريبة.
كانت غابة الموت تقع بالقرب من الدوقية ، وكان الطريق أسرع طريق مختصر من سلسلة الجبال.
لحسن الحظ ، كانت هذه المنطقة أكثر أمانًا من غابة الموت.
كان يمكن للفرسان والجنود أن يشعروا بالظلام يقترب أكثر فأكثر ، ويخنقهم أثناء مرورهم عبر متاهة الغابة الكثيفة.
الزقزقة الغريبة وهبوب الرياح تجعل المسافرين يستجيبون لا إرادياً؛ تم سحب أسلحتهم. لكن على الرغم من قلقهم ، لا شيء هاجمهم.
يسافرون ، ويزداد ببطء احساسهم بالراحة مع حركاتهم المتقربه. ومع ذلك ، لأنهم اعتقدوا أنهم عبروا الغابة دون أن يصابوا بأذى ، ظهرت مجموعة من الوحوش فجأة من الأشجار.
نزع الفرسان سيوفهم مع اندلاع معركة الصغيرة. قام برين بحراسة كافيل ومنعه من الأذى.
حدق كافيل في الوحش. لقد كان شيئًا لم يره مطلقًا طوال حياته. كانت الوحوش التي ظهرت أمامهم من العفاريت المشهورة بجشعها وشراستها.
'أنا خائف….'
كان كافيل قد سمع فقط عن العفاريت من الكتب. لقد كانوا مخلوقات أسطورية ذات مظهر قبيح. استسلم للخوف ، اختبأ كافيل وراء الفرسان.
شد سيفه بيديه مرتعشتين ، غير قادر على التفكير ، لم يستطع تذكر أي شيء من دروس السيف التي تلقاها مع برين.
"سيدي! لا تقترب!" صرخ برين وهو يواصل قتل العفاريت أمامه.
فجأة ، انجرف عفريت نحو كافيل بتسارع سريع.
"احترس!"
كان برين على وشك الهروب إلى الطفل الصغير لإنقاذه ، لكنه سرعان ما توقف.
المشهد الذي أمامه فاجأ نفسه واتسعت عيناه بدهشة.
بدلاً من الاختباء خلف ظهر برين ، وقف كافيل على الأرض ورفع سيفه. تومض النصل وهو يتأرجح على رأس عفريت ، وتناثر الدم عندما أسقطه.
بعد لحظات ، انتهت المعركة. أصيب عدد قليل من الجنود بجروح طفيفة ، لذلك تمكنوا من عبور الغابة بأمان.
بمجرد خروجهم من الغابة ، توجهوا على الفور إلى المخيم.
عند وصوله ، بدأ كافيل في تفريغ بعض متعلقاته. ثم اكتشف الجروح التي أصيب بها من المعركة السابقة.
كان هناك جرح طفيف في معصمه أسفل القفاز مباشرة.
سأل برين بصوت قلق ، "هل أنت بخير يا سيدي؟"
سعى كافيل للرد ، قائلاً ، "أنا بخير."
ومع ذلك ، لم يكن بخير على الإطلاق. شعر بالمرض وعدم الراحة. كل ما أراده هو البكاء.
كان جرحًا صغيرًا ، لكنه كان خائفًا من رؤية دمه. كانت آخر مرة رأى فيها الدم عندما كان لا يزال يعيش في دار الأيتام.
استل كافيل سيفه ونظف النصل ، متبعًا تصرفات برين.
بدا سيفه الملطخ بالدماء مقرفًا. اصبح كافيل يشعر بقشعريره بطنه ، وامتلأ أنفه برائحة دم العفريت السيئه.
أخذ برين شيئًا من جيبه وسلمه إلى كافيل ، مع كوب من الماء.
"هذا مسكن من الدوقة. يرجى تناولها أولاً قبل إلقاء نظرة على جروحك ... لكن يمكنني الاتصال بالكاهن إذا كان يؤلمك كثيرًا".
"كل شيء على ما يرام. الدواء سيفي بالغرض ". أجاب كافيل برشاقة.
أخذ الحبوب من يدي برين وابتلعته مع الماء.
صنعت إلودي الدواء.
'افتقد زوجتي…'
لو علمت أنه مصاب ، لكانت قلقت كثيرًا واردات علاج جروحه….
ربما لأنه تناول الدواء الذي قدمته له زوجته ، ازداد شوقه إلى إلودي.
اندهش برين لرؤية كافيل يتصرف بطريقه ناضجه للغاية. كان قادرًا على التعامل مع الوضع بشكل أفضل مما كان اعتقد.
'سيصبح رجلا لامعا ..'
تذكر برين داخليًا ما قالته الدوقة، "طفلي سوف يكبر ليصبح رجلًا جيدًا."
لكن إلى حد ما ، بدا أن ما قالته صحيح.
في نظر الطفل ، يجب أن تبدو العفاريت أكثر ترويعًا من الشياطين.
كان يعتقد أن كافيل سيبكي فقط ويواصل التوسل إليه للعودة إلى المنزل ...
ومع ذلك ، كان كافيل هادئًا بشكل غير متوقع.
علاوة على ذلك ، كان برين فخوراً برؤيته يستخدم تقنيات السيف التي علمها. شعر كما لو أنه نجح في تربية تلميذه جيدًا.
* * *
صبي صغير مثل كافيل بين الجنود في ساحة المعركة.
لا يمكن لأحد أن يأخذ مشاركته على محمل الجد.
كان هناك عدد قليل من الفرسان الذين كانوا صغارًا أيضًا ، لكن كافيل كان أصغرهم جميعًا.
ذكّرت نظراتهم غير الودية إلى كافيل بالبالغين الذين أساءوا إليه في دار الأيتام.
لقد بدوا جميعًا ضخمين ومخيفين.
كان خائفا جدا.
كل يوم ، كان كل ما يفكر فيه هو مدى رغبته في العودة إلى المنزل. العوده إلى إلودي ، التي كانت تحتضنه دائمًا ، وتبتسم له ، وتتحدث معه بمودة دون أي قيود.
كان النبلاء يهمسون دائمًا خلف ظهره. طفل مثله يشارك في الحرب كأحد نبلاء الإمبراطورية. لم يتمكنوا من رؤيته إلا على أنه نكتة مثيرة للشفقة.
"جلالة الإمبراطور كثير جدا. لا أستطيع أن أصدق أنه سيسمح لطفل صغير أن يكون قائد الفرسان ".
"حقاً! لن يفاجأ أحد إذا مات غدا ".
"هل الإمبراطور يحاول عمدا أن يقوده إلى موته؟ هل جلالة الملك يخطط لإعطاء الأرض للكونت بوركي بعد وفاة الدوق الشاب؟ "
"سمعت أن الإمبراطور والكونت بوركي أبرما صفقة سرية من وراء ظهره."
أمسك كافيل بقلبه ، وبذل قصارى جهده حتى لا يخاف من النبلاء الذين يوجهون إليه كلمات خبيثة وبغيضة.
في بعض الأحيان ، كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين يحاولون كسب جانبه ، قائلين إنه يذكرهم بابنهم في المنزل.
لسوء الحظ ، تجاهل معظمهم كافيل.
شمروه وأشاروا إليه قائلين: أحضرنا كلباً إلى ساحة المعركة.
أو ينقرون على لسانهم ويقولون ، "تسك! انه مجرد وزن زائد (عبء) ! ربما سيموت قريبا! "
'…افتقد زوجتي.'
كان حزينًا جدًا وخائفًا من أن دموعه ستسقط ، لكنه بذل قصارى جهده لتحملها.
في كل مرة كانت دموعه على وشك السقوط. كان يتذكر إحدى كلمات إلودي ونصائحها. بهذه الطريقة ، سوف يستعيد ثقته بنفسه ويسعى للعودة مرة أخرى. سيكون قادرًا على رفع رأسه وإرخاء كتفيه والتحديق مباشرة في عيون خصمه.
"لا تحط من قدر نفسك. أنت دوق سيرنوار ، شاب لامع يحب شعب الدوقية ويحميها ".
على الرغم من كونه بعيدًا ، كان كافيل يسمع أحيانًا صوت إلودي.
شعر كما لو كانوا معًا ، على الرغم من المسافة التي تفصلهم. لم يكن وحيدا كما كان في ذلك الوقت.
لم يكن يريد أي شخص أن يقلل من شأنه. لذلك حاول كافيل أن يحمي نفسه من التجاهل من خلال الانخراط في تدريبات يومية.
وقبل الذهاب إلى الفراش ، كان يطلب بجدية ان تظهر إلوديزفي أحلامه.
"سيدي ، من فضلك خذ قسطا من الراحة. سوف تنفد طاقتك بهذا المعدل ".
على الرغم من مخاوف برين ، لم يترك كافيل سيفه.
كرس كافيل نفسه لمواصلة التدريب حتى عندما كان الجميع يستريحون.
كان أصغر من الآخرين ، لذلك شعر بالحاجة إلى أن يكبر ويطور مهاراته.
عندها فقط سيكون قادرًا على العودة إلى إلودي.
بتكرار المعارك الصغيرة ، ارتعد كافيل في نقاط ضعفه.
عندما رأى الفرسان المصابين يحاولون مرافقته ، شعر قلبه بالثقل.
بدأ فرسان وجنود دوق سيرنوار في إلقاء نظرة أكثر إيجابية على السيد ، الذي تولى القيادة في سن مبكرة دون أن يخاف.
يمكن قول الشيء نفسه عن التابعين الذين شاركوا في الحرب.
"لا تكن غير صبور جدًا. السيد ما زال شاب. بعد بضع سنوات ، ستكون فارسًا أكبر بكثير مما أنت عليه الآن ".
"……"
لم يرد كافيل على كلمات برين.
'هل هذا صحيح؟'
كان كافيل متشككاً.
بغض النظر عن مدى تفكيره في الأمر ، كل ما كان يراه هو نفسه ضعيفًا وعديم الفائدة.
كلما فكر في ذلك ، كان يحاول يائسًا الجري إلى إلودي والاختباء بين ذراعيها.
لكن إلودي لم تكن هنا...
ومع ذلك ، في وقت ما ، بدأت الرغبة الشديدة تظهر من أعماق قلبه.
الرغبة في أن يصبح قويًا.
أراد أن يكون قويا. قوي بما يكفي لحماية من يهتم بهم.
لذا حاول كافيل بجهد أكبر.
لقد درب نفسه ليصبح رجلاً أفضل مما هو عليه الآن.
لكن بعد فترة ، بدأ كافيل يسمع أصواتًا غريبة.
"كافيل سيرنوار ...."
كان صوتًا ينادي اسمه. في البداية ، اعتقد أنه مجرد شخص يهمس مباشرة في أذنه ، وليس هلوسة فعلية.
لكن لم يتكلم معه برين أو سولار أو رن ، الذين كانوا بجانبه ، قريبين.
"كافيل سيرنوار ..."
"كافيل سيرنوار ..."
محتويات الكلام ، بعد نداء اسمه ، كانت ضعيفه بشكل لا يوصف.
بعد يوم أو يومين من الهلوسة المتكررة ، بدأ كافيل فجأة يشعر بمطاردة الأصوات. علاوة على ذلك ، أثارت كلمات رن المؤذيه خوفه.
"يجب أن تنام مع بطانية في الليل يا سيدي. هناك قصة عن الأشباح التي تطارد في ساحة المعركة ". قال رن ، بطريقه مؤذيه.
نظر إليه كافيل بعيون غير سارة.
"لا تتحايل على الدوق."
وجه برين توبيخًا شديدًا ، وخفض رين رأسه كما لو كان آسفًا بالفعل.
"أنا آسف يا سيدي ... لكن الشائعات حقيقية."
"……"
كان كافيل قد سمع عنها. قصة الجنود والفرسان الذين ماتوا في المعركة وظهروا كأشباح.
كانت شائعة أخرى هي أن الاورتان قتلوا الكهنة والسحرة وأخذوا المانا ، وبالتالي تحولوا إلى أشباح تطارد معسكر العدو.
كانت إشاعة كاذبة لم يؤمن بها أحد ، لكن كان التفكير فيها لا يزال مخيفًا في الليل.
لو كان يعرف هذا في وقت مبكر ، لكان قد أحضر دمية الأرنب التي حصل عليها في عيد ميلاده.
هل الأشباح موجودة حقًا؟
لكن الهلوسة السمعية التي سمعها في أذنه لم تكن تشبه صوت شبح.
بل كان صوتًا قويًا جدا.
أراد كافيل أن يكون قوياً.
أراد أن يكون فارسًا قويًا لا يخاف من الأشباح ولا يخاف من سماع الأصوات الغريبة.
بينما كانت كلمات رن تخطر بباله ، قام بتغطية جسده ببطانية.
لم يستطع النوم ، لكنه ما زال يحاول.
ومع ذلك ، كلما أغلق عينيه ، كان الصوت الذي يسمعه يبدو أكثر وضوحًا.
حتى في الليلة السابقة ، لم يستطع سماع الصوت الضعيف في أذنيه بوضوح ما لم يغلق عينيه.
"كافيل سيرنوار ، هل تريد المزيد من القوة ؟"
فتح كافيل عينيه وأمسك بشكل غريزي بالبروش على صدره.
"البروش!"
جاء الصوت من القطعة الأثرية التي وضعتها إلودي على صدره.
…