118
كانت هذه مشكلة لأن الحرب كانت تحدث الآن في أراضي وولفغانغ. بينما كان اللصوص السود يفوقون قدراتهم لم يكن هناك مشكلة في إبادة قطاع الطرق العاديين المؤلفين من الفارين من الخدمة ولكن بغض النظر في الوقت الذي يتم فيه القضاء على هؤلاء العصابات ستكون الأضرار حتمية. كانت أعباء الأضرار المدنية تقع بالكامل على الكونت للتعامل معها على الرغم من أن رعاياه غادروا أرضه عندما كان بارون ولكن لا يزالون يتعهدون بالولاء الذي لا يتزعزع. هاجر المزيد والمزيد من الرعايا من الأراضي المكتسبة حديثًا هربًا من الحرب وكان الوضع أشبه بمستنقع وسطه عميق. كيف وصلت الأمور إلى هذا؟ من الواضح أنه كان بسبب تلك المنظمة الغامضة اللصوص السود.
” فقط ما هم؟ تلك الأشياء التي تختبئ وراء هذا الإسم المقيت اللصوص السود “.
تمتم وولفغانغ وأجاب أحد الفرسان القتاليين.
” يجب أن يكونوا أحد مخططات الماركيز! “.
هز وولفغانغ رأسه ردًا.
” إعتقدت ذلك في البداية لكن أنظر إلى ما تمكنوا من القيام به هُزم راينرانت وألكيندو وحتى سكولاند. هل هناك سبب يدعو الماركيز إلى قيادة وحدة بهذه البراعة القتالية في السر خاصة عندما يستخدم تكتيكات تخاطر بمشاركة المركز؟ “.
لم يكن لدى أحد ما يقوله كان كل شخص ذكره وولفغانغ صديقًا مقربًا ومواطنًا إجتمعوا لتحقيق نفس الهدف.
” وفقًا للشائعات يُشتبه في أن اللصوص السود منظمة من المشعوذين “.
” مشعوذون؟ “.
” نعم من الكلمات التي سمعتها يقوم المركز ببساطة بالمراقبة الدقيقة وتحليل البيانات بدلاً من التدخل لأن هذه هي المرة الأولى التي يشكل فيها المشعوذون – الذين هم عادةً كائنات منعزلة – منظمة ويعملون معًا “.
الشائعات لها مغزى سيكون إهتمام المركز الرئيسي هو سلامة عملائهم وليس أتباع الكونت ولا الماركيز. سيكون من المنطقي كيف تم سحق قوات الكونت الفخورة والقادرة تمامًا لكن ماذا في ذلك؟ لم يكن بإمكانهم فقط تقديم شكوى إلى المركز على أساس مجرد شائعة. فجأة دخل رجل إلى غرفة إجتماعات الكونت كان دالاس صديق وولفغانغ الذي كان مسؤولاً عن الشؤون الداخلية.
” كيف سارت الأمور؟ “.
أومضت نظرة وولفغانغ باليأس لكن دالاس هز رأسه بضعف.
” قالت النقابات التجارية السبع الكبرى إن أي إستثمار آخر سيكون غير ممكن “.
الجميع في غرفة الإجتماعات تأوه باليأس كانت الحرب بمثابة حفرة لا نهاية لها عندما يتعلق الأمر بالمال… دفع التعويضات لجنوده وتعويض القتلى والأضرار المدنية ومصادرة الإمدادات العسكرية كان هناك الكثير من الأموال التي يجب إنفاقها ولكن لم يكن هناك أي شيء يمكن أن يجلب المال المطلوب. أدت هجرة رعاياه إلى إنخفاض في الدخل الضريبي كان السبب الوحيد وراء تمكن الكونت من دعم جيشه حتى الآن بفضل إستثمار النقابات التجارية السبع الكبرى والمقامرة الحربية في مدينة نيو بورت والتي نما حجمها بفضل إنتصاراته المتتالية. في البداية راهن الكثيرون على الكونت منذ أن كان النصر مضمونًا عمليًا وحققوا مبالغ ضخمة ولكن لأن النصر كان مضمونًا للغاية إنخفض معدل العائد وفقًا لذلك. تضاءل حجم الرهان مع إستمرار المعارك وكانت الأموال التي حصلوا عليها ضئيلة.
” هذا ما قصده السيد إسحاق “.
تذكر دالاس بمرارة عندما كانت حرب الإستنزاف قد بدأت للتو نصحهم إسحاق بأن يخسروا بعض المعارك في بعض الأحيان. لم يكن وولفغانغ وفرسانه المقاتلين الذين كانوا يدرسون السيف فقط من أثير غضبهم. حتى دالاس نفسه الذي كان مسؤولاً عن الخزانة إنضم إليهم وطردوا بالإجماع إسحاق من المبنى بينما ألقوا عليه الشتائم المهينة.
” ألا توجد طريقة أخرى حقًا؟ “.
هز دالاس رأسه مرة أخرى في سؤال وولفغانغ.
” من الصعب حتى دفع رواتب الجنود الآن “.
” إذا أفرغت أموالي الخاصة… “.
” هكذا تمكنا من الإستمرار حتى الآن كل ما تبقى هو حقوق أراضيك لكن لن يدفع أحد مقابل حقوق الأرض التي يمكن أن تتبخر إذا خسرنا الحرب “.
” ماذا لو صمدنا لأطول فترة ممكنة؟ يجب أن يكون الماركيز في وضع مشابه لنا “.
” مقياس حجمهم يتجاوز أراضينا… “.
على عكس وولفغانغ كان الماركيز من عائلة مرموقة تفتخر بتاريخ طويل من القوة كانت الأموال التي يمكن أن يجلبوها مختلفة من حيث الحجم.
” إذا فزنا في المعارك لكننا نخسر الحرب بسبب المال… “.
تمتم وولفغانغ بتعبير فارغ حينها دخل رسول إلى الغرفة.
” ماذا هناك؟ “.
” سيدي إسحاق من مدينة نيو بورت يرغب في رؤيتك “.
” سيد إسحاق؟ “.
عبس وولفغانغ في هذه الزيارة المبكرة لم يستطع تصور نوايا إسحاق لكن دالاس أصر على مقابلته.
” قابله الآن السيد إسحاق هو الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يجلب لنا الأموال في وضعنا الحالي “.
” هل تعتقد حقًا أن المهووس بإنفاق المال سوف يمنحنا قرضًا؟ “.
” سيتعين علينا تحقيق ذلك هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها البقاء على قيد الحياة “.
—
” لقد مرت فترة يا لورد وولفغانغ “.
” نعم… أنت تجرؤ! ”.
قمع وولفغانغ غضبه عندما ظل إسحاق جالسًا على الأريكة كانوا هم المحتاجين ومن المحتمل أن يكون إسحاق قد زارهم وهو يعلم أن هذا هو الحال. لقد أوقف أتباعه الغاضبين وإستقبل ريفيليا بنظرة سريعة لكنها بدت كئيبة للغاية لدرجة أن وولفغانغ لم يجرؤ على التحدث إليها.
” ليس لدي الإرادة ولا الموهبة لإضاعة الوقت الثمين للرجال المشغولين لذلك سأقول بإختصار “.
” إمضي قدمًا “.
” ستقوم مدينة نيو بورت بإستثمار “.
” كم ست… “.
إستجاب دالاس على الفور لإسحاق فقط لإدراك خطأه والسعال في إحراج حتى لو كانوا في موقف مأساوي لم يكن من الحكمة أن يعضوا على الفور العرض الإفتتاحي على طاولة المفاوضات لكن ما قاله إسحاق كان كافيًا لدالاس لنسيان إحراجه.
” أستطيع أن أرى أنك يائس تمامًا لذلك ستستثمر مدينة نيو بورت مليون غيغا نقدًا وما قيمته مليون غيغا من الإمدادات العسكرية. إذا لم يكن ذلك كافيًا فسأقوم بجولة ثانية من الإستثمارات بمقياس مماثل “.
” … “.
كان كل فرد من فصيل الكونت في حيرة من أمره كان حجم هذا الإستثمار يفوق خيالهم بالكاد حافظ وولفغانغ على هدوئه في عرض إسحاق الهائل.
” لديك الكثير من القوة المالية؟ “.
” حسنًا الأمر بسيط جدًا بالنسبة لي سأسمح لك بمعرفة السر… يبلغ الدخل الشهري لمدينة نيو بورت حوالي 3 ملايين غيغا “.
” … “.
3 ملايين… بالكاد تجاوز الدخل الضريبي السنوي للكونت 700 ألف… كان قد سمع كيف كانت مدينة نيو بورت تجني الأموال النقدية ولكن لم يعتقد أنه كان بهذا القدر.
” لن يكون أمامنا خيار سوى قبول إستثمار حتى بنصف ما عرضته ولكن ما سبب قيامك بالإستثمار فينا؟ “.
أشعل إسحاق سيجارته دون موافقة وولفغانغ على الرغم من أنه كان من الوقاحة أن يقوم الضيف بذلك لم يشر أحد إلى هذه الحقيقة بالنظر إلى أن الفيل في الغرفة كان مال إسحاق.
” بالطبع هذا ليس بالمجان كما قلت من قبل هذا إستثمار “.
” إذا فأنت تريد شيئًا في المقابل “.
” نعم “.
” على الرغم من أنه من العار لي أن أقول هذا لن تتمكن عائلة وولفغانغ من سداد إستثمارك حتى لو قمنا بتجميع جميع أصولنا هل تقول أن عائلتنا لها هذا القدر من القيمة بالنسبة لك؟ “.
” بالنسبة لي نعم “.
” ماذا تريد؟ “.
” أريدك أن تمنحني حقوق إقطاعيتك “.
” مستحيل! تسليم المنطقة؟ هذا أشبه بوضع العربة أمام الحصان! “.
كانت حقوق الإقطاع وثيقة تثبت أنهم حكموا تلك الأرض على الرغم من أنه كان من الممكن بيعها أو شرائها إلا أن الإجراءات من قسم الإدارة معقدة للغاية وصارم لذلك لم يحدث بشكل منتظم. بالإضافة إلى ذلك إذا إستولى إسحاق على إقطاعية وولفغانغ وفاز الكونت بالحرب فسيستولي إسحاق على أراضي الماركيز أيضًا. كل الجنود والفرسان الذين قاتلوا وماتوا من أجل وولفغانغ سيكونون وكأنهم قاتلوا من أجل لا شيء.
رفع وولفغانغ يده لتهدئة أتباعه المضطربين ثم ألقى بنظرته على إسحاق.
” لماذا تريد أراضينا؟ “.
” هذا لأنني أريد أن أعيش “.
” تعيش؟ “.
” نعم إقترب موعد إنتهاء مهمة الإمبراطور لكن لا يزال يتعين علي حل مشكلة البطالة كان عمل المرتزقة الذي بدأته فشلاً ذريعاً لأنه لا يوجد أحد يتطوع ومع إشتداد الحرب إذن ما هي الطريقة الأخرى التي أملكها؟ بعد البحث عن طريقة أخرى أدركت أن لممثل اللورد الحق في شراء الأراضي وبيعها. إذا إشتريت إقطاعية آخرى فستصبح ملكية تمامًا مثل نيو بورت لذلك سأرسل جميع العاطلين عن العمل إلى تلك المنطقة وأحل المشكلة. السبب في إختيارك يا لورد وولفغانغ هو أنني بحاجة إلى الأرض وأنت بحاجة إلى المال يمكنك القول إنها علاقة متبادلة “.
” أفهم ما تقوله ولكن هناك عيب واحد في خطتك “.
” حقًا؟ ما هو؟ “.
” إذا إشتريت إقطاعيتي فستصبح ملكًا لك تمامًا مثل نيو بورت كما قلت وهذا يعني أيضًا أن السكان العاطلين عن العمل في أرضي سيصبحون لك أيضًا “.
إبتسم إسحاق بتكلف في ملاحظة وولفغانغ وألقى بعقب سيجارته في كوب الشاي الخاص به.
” أنا مقيد بخياراتي فقط لأنني محبوس في قطعة الأرض الصغيرة المسماة مدينة نيو بورت لست مضطرًا حتى للتفكير في مشاريع تجارية معقدة. أنا فقط بحاجة لبدء مشروع لبناء جدار ضخم حول منطقة الكونت بأكملها وسيتم حل مشكلة البطالة “.
” إحاطة أرض الكونت بجدار؟ هذا المشروع غير مجدي… “.
” وهو شيء لن تعرف متى سينتهي حتى لو قام كل الأشخاص الذين يعيشون في منطقة الكونت بالعمل. بغض النظر عن مدى عدم جدوى المشروع فإنه يحتاج فقط إلى تزويدهم بأجر مناسب وخفض معدل البطالة لست بحاجة إلى التفكير في الربح ليس الأمر وكأنني لا أملك المال “.
” ولهذا السبب يسمونك إسحاق المبذر “.
تمتم دالاس متأثرًا ببراعة إسحاق يبدو أن الأخير قد سمع دالاس وإبتسم في وجهه.
” إنه مشروع سأتوقف بمجرد أن أنهي المهمة التي كلفني بها إمبراطورنا ما أحتاجه هو طريقة لتحقيق هذا الهدف وليس المنطقة نفسها. وهذا هو السبب في أنني سأضع شرطًا من شأنه أن يريح العقل المضطرب للورد وولفغانغ وأتباعه “.
” شرط؟ “.
” بمجرد أن أنهي مهمتي وأتخلص من الأغلال التي هي مدينة نيو بورت فإن حقوق الإقطاعية ستعود إلى مالكها الأصلي… ماذا عن هذا؟ يسموني مهووس بالمال لكنني بريء لماذا تعتقد أنني كنت مهووسًا بكسب هذا المال؟ ذلك لأن رمي المال هو الطريقة الوحيدة لإنجاز هذه المهمة المستحيلة “.
” مدهش! مثل هذه الكذبة الصارخة “.
سمع إسحاق تعليق ريفيليا الهادئ من خلف ظهره لكنه تجاهلها وإستمر.
” هل يرضيك ذلك؟ لا يهمني كثيرًا إذا فزت بالحرب وإستوليت على أرض الماركيز أيضًا ستكون إدارة تلك الأرض بمثابة صداع وأشك في أنها تحقق الكثير من الأرباح على أي حال. ستكون أقل من الدخل الشهري لمدينة نيو بورت لا يمكنني حتى استخدام كل الأموال التي إدخرتها. حتى رئيس البنك المركزي للإمبراطورية يستقبلني خارج المبنى عندما أزورهم هل تعرف لماذا؟ لأن مدخراتي الشخصية تتفوق على الدخل السنوي للإمبراطورية “.
” بهذا القدر! “.
رفعت ريفيليا رأسها غير قادرة على النظر إلى وجوه الكونت وأتباعه الذين أعجبتهم تمثيلية إسحاق. صحيح أن رئيس البنك المركزي إستقبله في الخارج لن يلتقي أي مسؤول في الإمبراطورية بأحد مديري المركزي على كرسيه. أمواله الخاصة أكبر من الدخل السنوي للإمبراطورية؟ ربما إذا لم يتم تحويل مدخراته الخاصة على الفور إلى خزينة الإمبراطورية.