في الشوارع الدامية، اتكأ مركز سلطة الأخوية، موريس، على باب متجر بقالة. كان يلهث ويكافح من أجل سحب خنجر بدون مقبض من كتفه.
وبجانبه، انهار أيضًا نخبة من الأخوية. كان خنجر مماثل عالقًا في مؤخرة رأسه.
مركز سلطة الاتجار بالبشر، موريس، يلهث ويلوح بيده لوقف القاتل لايورك، الذي كان على وشك الاندفاع إلى السطح.
«لا تطارده! يحاول كيركس إرهاقنا».
في المساحة، اندفع كيركس «مهرج النصل المحلق» التابع لعصابة زجاجة الدم إلى السطح، وهو يضحك بجموح.
«إذا استمرينا على هذا المنوال، فسوف نتعرض للإرهاق حتى الموت. المهرج محارب خارق. إنه أقوى بكثير مقارنة بالخارقين المعتادين».
قفز لايورك إلى الشارع ونظر إلى النخب الخمس المصابة المتبقية. ثم عبس.
أخذ موريس نفسًا عميقًا وأجرى تحليلًا. «تم اختيار كيركس والطيف ملاحق الرياح بعناية لكبحنا وإعاقتنا عن إعادة تنظيم صفوفنا باستخدام قدراتهم الفريدة. ومن شأن ذلك أن يجعل الأمور ملائمة لنخبهم من الطبقة العليا لذبح نخبنا. أيضًا، حتى لو قتلنا مهرج النصل المحلق، فسيكون ذلك مصيرًا أفضل من مقابلة صوفي الرياح». وقف موريس ولوح بيده بجدية.
«الصوفيون... هؤلاء الناس هم كوارث متحركة يجب عدم استفزازهم».
«كان ينبغي إعطاء الأمر بالتراجع. ربما ينبغي إعطاء نفس الأمر لسينزا أيضًا. كم منا على قيد الحياة سيعتمد على حظه».
عبس لايورك. استدار موريس لمواجهة النخب ولوح لهم للخروج. تبع القاتل موريس واقترح بحذر: «علينا أن نقوم بالالتفاف بسبب هذه الجدران الهوائية. من المحتمل أن يفعل الآخرون الشيء نفسه... إذا تمكنا من العثور على الصوفي بنفسه، إذن»...
«مستحيل!» في منتصف جملته، قاطع موريس كلمات لايورك.
«لا تحاول العثور على هذا الرجل!» كان لايورك في حيرة. ومما لا شك فيه أن موريس رفض اقتراحه بشكل مباشر وحازم. «تذكر. ما لم يواجهك مباشرة، لا تذهب وتجد مشكلة مع صوفي أبدًا!»
عند رؤية تعبير موريس الغائم، كان لايورك فجأة عاجزًا عن الكلام وعبس سرًا.
«هل الصوفيون مرعبون حقًا إلى هذا الحد؟»
«هذه هي العاصمة، لن يظهر الصوفيون أنفسهم بسهولة، وسيعتمدون على أتباعهم لقتلنا... هذه فرصتنا». صر موريس على أسنانه وكشف عن تعبير شرس. «فقط دع هؤلاء المنافقين الذين يعتقدون أنهم ممجدون مثل النبلاء يرون قوة أخويتنا، قوة الناس من "الطبقة الدنيا"! نحن، الذين شققنا طريقنا للخروج من جبل من الجثث وبحر من الدماء، لسنا أشخاصًا يمكن أن يقارن بهم هؤلاء النبلاء من عصابة زجاجة الدم.
«حتى لو لم نتمكن من المغادرة، فإن السيف الأسود سينتقم لنا! حتى لو كان العدو صوفي!»
...
فقط شمعة تقليدية واحدة احترقت داخل المنزل المظلم.
«هل تقول إن جميع رجالنا محاصرون في سوق الشارع الأحمر؟ حتى الآن، لم يظهر أحد ذو السلطة باستثناء عدد قليل من البلطجية؟»
أومأ نصري وركع على ركبة واحدة، باحترام وخوف، أمام رئيسه المباشر، كوبيرانت لانس، «العين التي لا تنام». ثم أفاد: «كان ذلك بعد أن بدأت نوبة الحراسة الخاصة بي عندما وصل أول اندفاع من الناس. وفقًا لهم، عندما أمر موريس بالانسحاب، تعرض القلائل الأوائل الذين أرادوا الخروج بسرعة لكمين وقتلوا من قبل سفين ودورنو».
«استمر هذا حتى توفي دورنو وسفين عند المدخل. ثم هرعوا إلى الخارج بأمان».
لم يكن أحد يعرف كم كان عمر «العين التي لا تنام»، كوبيرانت لانس، هذا العام. كانوا يعرفون فقط أنه كان الرئيس المسؤول عن جمع المعلومات الاستخبارية منذ إنشاء الأخوية. كان غريبًا وغامضًا للغاية وسريًا.
كان يختبئ دائمًا في عباءة حمراء داكنة، ويكشف فقط عن ذقنه الذابل والرفيع. دون استثناء، أي شخص يحدق فيه سيشعر ببرودة عميقة.
فكر لانس للحظة وسأل ببطء.
«كان كل من سفين ودورنو من أقوى اثني عشر. سفين قوي للغاية، ودورنو جيد في هجمات التسلل. فقط أشخاص مثل الجنرالات الثلاثة عشر وما فوقهم يمكنهم قتل كليهما. هل كان لايورك؟ موريا؟ هل يمكن أن يكون أدرينيسا أو تالون؟ ربما كان سينزا وموريس، اللذان هم من الستة مراكز سلطة؟ هل وجدت الشخص المسؤول؟»
كانت كلمات لانس خافتة وغير واضحة، كما لو أنها جاءت من غرفة مختلفة. هز نصري رأسه وحاول كبح جماح الخوف في قلبه.
«مشكلة. من المحتمل أن يكون موريس الآن منزعجًا جدًا مني»، فكر لانس في نفسه بهدوء. «لقد حان الوقت للإمساك بالفأر في المجموعة. الأخوية موجودة منذ اثني عشر عامًا وهي تختلف بطبيعة الحال عن الوقت الذي تشكلت فيه من قبل بعض الرجال المسنين».
ضحك لانس بغرابة. لوح لنصري وأعطى أوامره: «استيقظ وقم بتنشيط كل وحدة اللا نوم في منطقة إكس سي بغض النظر عما إذا كانوا في الخدمة أم لا. أرسل الدوريات الثانية والثالثة إلى سوق الشارع الأحمر! أريد أن أعرف كل شيء هناك بتفصيل شديد من أسطح المنازل إلى المجاري!»
«نعم يا سيدي!»
«اطلب من أولئك الذين فروا أن يتذكروا بعناية الأحداث في الشوارع. اختر أفضل من في الدورية الأولى للتسلل إلى سوق الشارع الأحمر وقم بإنشاء مركز دورية، بغض النظر عن التضحية. لا يهمني ما تستخدمه، أريد إقامة اتصال مع سينزا وموريس... أريد قناة اتصال دون عوائق من الشارع الأسود إلى سوق الشارع الأحمر!»
«أرسل الدورية الرابعة إلى المناطق الأخرى، من الشارع الأسود إلى المنازل المهجورة، من المصارف إلى القنوات، من السوق إلى بوابة المدينة الغربية! أريدهم في حالة تأهب تام! لا يمكننا التراخي في الإجراءات الاحترازية في مقرنا الرئيسي، خاصة الآن!»
«سيتم تقسيم الدورية الخامسة إلى فريقين! فريق لإبلاغ القادة الآخرين في المنظمة، والفريق الآخر سوف يسرع إلى مملكة إيكستيدت ويعيد ذلك الرجل العجوز، رامون، مرة أخرى! إذا كان غير راغب، قل إنها إرادة السيف الأسود!»
كان كل من سينزا وموريس من بين الستة... لم يكن من المقرر الاستخفاف بهم. أرادت عصابة زجاجة الدم القبض على هذين الاثنين دون مواجهة خسائر فادحة. كان هذا مستحيلًا.
خفض لانس رأسه وضرب بخاتم الياقوت على الحائط. «هذا الدهني اللعين هو شخص اعتاد البقاء خلف قاعة السيف الأسود! أما بالنسبة لذلك السينزا الطويل، قوي البنية، همف! على الأرجح الشيء الوحيد الأقسى من قبضته هو مزاجه.
«أيضًا...» فكر لانس سرًا، «هناك أيضًا ذلك الطباخ اللعين، إدموند... المنتصر لم يتحدد بعد».
تغير موقف لانس فجأة عندما لاحظ تعبيرًا غريبًا على تابعه. «هل لا يزال لديك شيء لتقوله؟»
«نعم يا سيدي!» كان عرق نصري البارد يقطر بينما كان يصر على أسنانه ويميل إلى الأمام. «اكتشف الإخوة في الدورية للتو أن المتسولين في المنازل المهجورة قد هربوا جميعًا! أمسكنا بعدد قليل منهم فقط وحبسناهم في زنزانة المياه. نحن نستعد الآن لتعذيبهم واستجوابهم».
داعب لانس ذقنه قليلاً. كانت نبرة «العين التي لا تنام» هادئة وهو يسأل: «استجوابهم حول؟»
أحكم نصري قبضته بينما كان رأسه متدليًا وأضاف بصعوبة معلومات أكثر إيلامًا. «لقد توفي كويد رودا في المنازل المهجورة. نائبه، نايير ريك، موجود حاليًا في الخارج يطلب رؤيتك».
«انزل. اختبئ». تحولت نبرة جالا للبرودة مرة أخرى. «لا يمكننا تجنب المعركة هنا».
انزلق تاليس بسرعة إلى أسفل واختبأ خلف عمود حجري مخفي. ثم أخرج قطعة القماش السوداء وغطى أنفه.
كانت المناطق المحيطة مليئة برائحة الدماء. لم يأخذ تاليس سوى نفسين ولكن جالا كانت قد تحركت بسرعة وقفزت إلى السطح. نفذت انقلابًا خلفيًا مع ثني الجزء العلوي من جسدها، ولمست كلتا يديها الأرض كما لو كانت تتجنب سلاحًا مخفيًا.
أزيز!
بمجرد أن وقفت جالا، سمع تاليس رياحًا سريعة يتردد صداها في جميع أنحاء الشوارع.
بعد ذلك مباشرة، سقطت جالا من السطح. وكانت كلتا الشفرتين بالفعل في يديها. قطعت شفرات أطراف الذئب على التوالي، وكانت الشفرات تتحرك بسرعة.
لم يسمع سوى صوت أزيز الملابس ترفرف في مهب الريح، على الرغم من أنه لم يستطع تمييز الاتجاه الذي جاءت منه الريح، ولم يكن يعرف ما إذا كانت جالا قد تمكنت من قطع أي شيء.
بعد ذلك، ظهر شكل رمادي ونحيف في الشارع.
«أوه! ألست نادلة حانة غروب الشمس؟ لقد أحضرت نظارات واقية معك. هل أنت ذاهبة للسباحة؟ لا تتفاجئ بذلك. ذات مرة تنكرت وتناولت مشروبًا في الشارع الأسود». قال صوت غريب وأنثوي بنبرة تافهة ووقحة: «هل ترتدين اللون الرمادي اليوم أيضًا؟ من المؤسف حقًا أن الطقس سيء. لكنا قد شكلنا زوجًا رائعًا من الأحبة».
لم تتحدث جالا كثيرًا خلال المعركة. انحنت بلطف على ركبة واحدة. كان تاليس يعلم أن هذه الحركة تفوق أهمية هجومها التالي.
سار الرجل الرمادي بضع خطوات إلى الأمام. تحت ضوء القمر الخافت، يمكن رؤية وشم باهت على وجهه.
«ربما يجب أن أقدم نفسي. أنا ميديرا رالف. يمكنك أيضًا مخاطبتي بلقبي "الطيف ملاحق الرياح"».
انقبض قلب تاليس. «واحد آخر من أقوى اثني عشر».
«بالمناسبة، الآنسة النادلة الصغيرة. هل أنت الشخص الذي تخلص من دورنو وسفين؟ لا تسيئي الفهم، أنا في الواقع أكره هذين الوغدين، لكن المدير أعطى الأمر ل...»...
تسارعت جالا دون سابق إنذار. في اللحظة التالية، وصلت دون إحداث صوت وبسرعة أمامه. ضربت الشفرات المزدوجة ذات الانحناء الغريب وغيرت اتجاهاتها في نفس الوقت.
«شفرة القتل اللا منقطع!» صرخ تاليس بحماس في قلبه.
بعد مشاهدة جالا تقاتل في العديد من المعارك وتنفيذ ضربات بسرعة البرق، سيكون من الكذب القول إن الأمل في أن تكون قويًا والرغبة في القوة لم تشتعل في قلبه.
ومع ذلك، اختفى رالف وقطعت الشفرة في مساحة فارغة!
«لم ينجح؟» شد قلب تاليس.
جالا لم تتوقف. التفت وأرجحت شفرة طرف الذئب في يدها اليمنى على الفور في منتصف الرياح.
صليل!
صوت واضح وقوي من اشتباك المعدن
ظهرت شخصية رالف على يمين جالا وتراجع على عجل خطوتين.
«مهلًا، لماذا أنتِ مثل لايورك؟» حرك رالف برفق الشفرة المخفية في الجزء الخلفي من يده اليسرى. لم يستطع القول: «هل العاملون في الحانة لدى الأخوية لديهم هذا النوع من القوة؟»
قامت جالا بتقويم نظاراتها. أمسكت بشفراتها ونزلت على ركبة واحدة.
«مهلًا، نادلة»، تحدث رالف فجأة بحزن عندما رأى خصمه يستعد للهجوم. «قبل مجيئي إلى الكوكبة، عشت في الروافد العليا للقارة لفترة من الوقت. ذات مرة، رأيت اغتيالًا في دوقية سيرا.
«لقد كان ذلك الاغتيال هو الأكثر وضوحًا وخطورة وصعوبة في التصدي له الذي رأيته في حياتي. استخدم القتلة شفرات مزدوجة وهاجموا من الأسطح. لقد هاجموا بسرعة وبشكل مستمر، بحيث كان لا يمكن وقفهم».
نظر رالف إلى الأسفل، بدا صوته اللطيف مهيبًا وجادًا. «إذن هل يقربك "شفرة الجراد المهاجر" بانيت شارلتون؟»
لم ترد جالا ولكن شعرت غريزيًا أن هذا سيئ.
«بانيت شارلتون؟»
في اللحظة التالية، سارعت النادلة أمام رالف وهاجمت.
تاليس كان مخطئًا. تغير مزاج النادلة الصامت بعد سماع هذا الاسم، ثم أعطت هديرًا محمومًا. «غريب!» ثم هاجمت بغضب.
كان تاليس قد شاهد هجمات جالا عدة مرات من قبل. حتى الآن، كانت هجماتها دائمًا هادئة وبسيطة ومباشرة وقاتلة، ولكن هذه المرة أصبحت مختلفة.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها تاليس شفرة جالا تسبب مثل هذا الصوت الرعدي.
انفجار!
تغير تعبير رالف بسرعة.
كان هناك دوي رعدي عندما اصطدم السيف والصابر.
انبثقت طاقة مضيئة من الشخصين. كانت واحدة بلون أزرق نجمي بينما الآخرى حمراء.
قام نبيل الشرطة الواعد، كوهين كارابيان، بصر أسنانه. شعر بالقوة من سيف خصمه الذي لم يكن أضعف منه وكان على الأقل خبيرًا في الطبقة العليا. لم يستطع تذكر آخر مرة واجه فيها مثل هذا الخصم.
«هل كان ذلك منذ أن خضت المعركة مع الأورك أم كان ذلك منذ أن تحديت ميراندا؟»
تشابكت القوتان لكن كوهين كان يعلم أنه كان يسقط في موقف غير مواتٍ.
بدأت قوة النجوم الزرقاء في صابره الأبيض الفضي في الوميض. كان كوهين يعلم أنه إذا استمر هذا، فسوف يهزم.
ثم هز جسده فجأة. باستخدام هذا الزخم، خرج من معركة السيف مع الرجل الآخر. انفصل الشخصان فجأة على بعد خطوات قليلة من بعضهما البعض نتيجة للجمود.
استقر كوهين أخيرًا بعد حوالي ست خطوات. تمكن خصمه من موازنة نفسه بعد خطوتين فقط.
كان لدى كوهين نظرة حزينة عندما بدأ يشعر بالحاجة إلى إعادة النظر في كلمات المدير لوربيك. ثم التفت لينظر إلى العدو الهائل الذي واجهه وسأل بصوت عالٍ: «ما تستخدمه هو أحد أشكال السيف العديدة لبرج الإبادة».
ولم يرد الشخص الآخر. «ومع ذلك، فأنت على استعداد لخفض كبريائك وأن تكون في عصابة زجاجة الدم، وأن تصبح بلطجيًا، وتفعل الشر، وتتنمر على الضعفاء؟ هل علمك برج الإبادة قلب السيف حتى تتمكن من أن تكون شخصًا آخر ولديك عقلية شخص يتنمر على الضعفاء ولكن يخشى الأقوياء؟»
استدار خصمه ببطء. كان كتفه الأيسر محميًا بدرع أسود يغطي نصف الصدر وتم ربط ذراعه اليمنى بضمادة. تحت زخارف ملابسه الحمراء والسوداء، كانت عضلاته القوية مرئية بشكل غامض.
كان رجلًا ذا بشرة نظيفة، لكنه لم يعطِ انطباعًا أنيقًا أو دقيقًا، لأن عينيه كانتا تحدقان بنظرة قاتلة.
قام السياف الأحمر والأسود بتدوير السيف الأخضر الذي كان له حلقة واحدة. ثم، دون اهتمام، قال: «هاي، شرطي! منذ متى تجرأت قوات الشرطة على التدخل في أعمال عصابة زجاجة الدم؟»
تقدم كوهين إلى الأمام ليقترب من السياف وأجاب ببرود: «في الوقت الحالي، أنا لست ضابط شرطة. أنا ببساطة كوهين كارابيان، سياف إبادة، يسأل سياف إبادة آخر سؤالًا. أجبني!»
كان المشهد هادئًا لفترة من الوقت. تحول تعبير السياف الأحمر والأسود تدريجيًا إلى جدية.
«إن روح سيفي هي روح الإرادة الجامحة، والحرية تجاه خياراتي الخاصة، والسعي وراء السلطة.
«طالما تحققت أمنيتي، فإن عصابة زجاجة الدم، والأخوية، ودرع الظل، والمخابرات السرية للمملكة، والحرس الملكي، وحتى برج الإبادة، لا يهموني. لذا، فإن سؤالك لا معنى له. أما بالنسبة لك، أيها الشرطي، أنت على استعداد لتكون كلب الأمة. أفترض أن وعي الكلب هو كل ما حصلت عليه من ذلك البرج القديم».
عندما سمع كوهين أن سياف الإبادة الآخر لم يكن لديه أي احترام لبرج الإبادة وحتى كان لديه موقف عدائي قليلًا، أصبح تعبير كوهين جديًا، ممزوجًا بالدهشة والصدمة.
تذكر أنه عندما كان يخضع للتدريب في البرج، أخبره معلمه قصة أثناء تناول مشروب. كانت قصة نزاع داخلي ومعركة ومأساة.
واجه كوهين صعوبة في تصديق ذلك وصر على أسنانه وهو يقول: «أنت... أنت من مجموعة خارجية من سيافي الإبادة. أنت شخص من مجموعة سيف الكارثة».
في اللحظة التي تلاشى فيها صوته، تصرف السياف الأحمر والأسود!
ارتفعت قوة الإبادة المحمرة من جسده مثل الفيضان، وشكلت موجات شرسة تتدفق على طول سيفه الأخضر بزخم مذهل!
كان السيف قاسيًا وشرسًا.
شعر كوهين بنفسه يسقط في دوامة قرمزية. تمزق قوة الإبادة في جسده إلى أشلاء ولم يتمكن من حشد قوته.
تقدمت قوة سياف الإبادة مباشرة نحو صدر كوهين. كان وجهه باردًا الآن مثل الصقيع ولم يعد هادئًا.
ثم قال السياف الأحمر والأسود بصوت بارد: «"سيف الكارثة"؟ كارثة؟ هل تقارننا بتلك الوحوش؟ هل هكذا تسمي سيف اللورد كراسوس؟»
كوهين صر على أسنانه. وسرعان ما اشتبكت أسلحة الرجلين في الرياح.
«هذا جيد». أثناء القتال، كان السياف لا يزال لديه الطاقة للتحدث. «نحن مقدر لنا أن نكون أعداءكم أنتم الأكاديميين الجبناء، والمحافظين الذين عفا عليهم الزمن، في يوم من الأيام، سوف ندمر برج الإبادة لإثبات سخافتكم!» كانت نبرته باردة وقاتلة.
في اللحظة التالية، ارتفع السيف الأخضر إلى الأمام. صد صابر كوهين السيف الأخضر ولكن في تلك اللحظة، شعر بالقوة العنيفة للإبادة عليه تضربه مثل موجة المد والجزر المستعرة! صدم كوهين. كانت قوة إبادة خصمه تتدفق دون عوائق عندما دخلت جسده وأدت إلى تآكل قوته مثل حمض قوي.
تم التخلص من سيف الشرطي الأزرق النجمي المضيء على الفور. صر كوهين على أسنانه في دهشة وتراجع مرة أخرى. ومع ذلك، كان السيف الأخضر مثل الظل يتبعه عن كثب مع نوايا القتل. بغض النظر عن الاتجاه الذي التفت إليه، فإن السيف لن يكون بعيدًا عنه.
حاول ضابط الشرطة الشاب استخدام قوة الإبادة لتطهير القوة الدخيلة في جسده.
«هذا هو مجد النجوم». تنهد كوهين. «إن إستعراض قوة الإبادة يتم تطبيقه عليّ حاليًا».
في اللحظة التالية، ومض صابر ضابط الشرطة الأبيض الفضي مرة أخرى. هذه المرة، اتجه نحو حلق السياف.
ومع ذلك، كان خصمه مجنونًا ومتهورًا. لم ينظر إلى الصابر المقترب على الإطلاق وحرك السيف الأخضر الذي كان مثل المد الأحمر نحو قلب كوهين. اندلعت القوة القرمزية للإبادة على السيف ومزقت ملابس كوهين على صدره.
بذل كوهين جهدًا كبيرًا للحفاظ على هجومه لكنه رأى بشكل يائس أنه عندما اشتبك السلاحان، وسط ضربات قوة الإبادة، غلب سيف الأخضر!
‘تبًا! هل هذا أسلوب سيف الكارثة؟ تبني مفهوم أسلوب السيف المجنون هذا، قوة لا مثيل لها، بغض النظر عن جميع التكاليف، وبدون رابح. أيضًا... قوة إبادة عنيفة ومخيفة لم يسبق لها مثيل والتي يمكن أن تغزو الجسد... لا عجب أنهم طردوا من البرج!’
ابتسم كوهين وهو يستقبل وفاته.
سلاحان، أحدهما أخضر والآخر أبيض. كان أحدهم يتوهج بمد أحمر محموم ويصعب منعه. وومض الآخر مثل ضوء نجم خافت.
تم تحديد نتيجة المعركة.
...……………………