«هذا هو السبب في أن بودريلارد يعتبر "الأشياء" و"المتطلبات" أمثلة زائفة. منتقدًا نظرية ماركس لقيمة العمل¹، مع تقدير أنه وقع في فخ الرأسمالية والاقتصاد السياسي. ثم اقترح حتى فكرته الخاصة عن الاقتصاد السياسي.» أنهى وو تشيرين عرضه. استرجع آخر أوراق بحثه، مومئًا برأسه شاكرًا المعلم وزملائه. بناءً على إشارة المعلم، غادر المنصة وانتظر العرض التقديمي لزميله التالي.
«تاليس!»
في اللحظة التالية، استيقظ طالب الدراسات العليا السابق وو تشيرين من حلمه.
كان ملتفًا حول نفسه، مستلقيًا في فتحة باردة مجوفة في الجدار، يشعر بالرياح الباردة تهب من الفجوات.
تنهد وو تشيرين. مرت خمس سنوات، لكنه لا يزال يحلم بحياته السابقة. كانت حياته السابقة مملة، لكنها بالتأكيد أفضل من وضعه البائس الحالي.
«تاليس! تاليس!» امتدت يد كبيرة إلى داخل فتحة الجدار، أمسكت بأذن وو تشيرين، ثم سحبته تقريبًا من هذا المكان الصغير.
كان ذلك منزلًا متهالكًا. يمكن رؤية نجوم الليل الساطعة من خلال سطحه نصف المنهار، لكن مواقع النجوم بدت غير مألوفة.
لم يستطع وو تشيرين الصمود أمام تلك اليد الخشنة، لأنه يبلغ من العمر سبع سنوات فقط. تم جره على أرضية من الطوب الخشن. كانت ركبتاه تؤلمانه من الاحتكاك بالأرضية، لكنه لم يصدر أي صوت. هذا لأن كويد القاسي كان غير متسامح بشكل خاص مع بكاء الأطفال. وقيل إنه ذات مرة كسر ساق فتاة تبلغ من العمر ست سنوات بكت طلبًا للطعام.
«لقد سألت ريك بالفعل. الأموال التي جمعتها كانت خمس نحاسيات أقل من الأسبوع الماضي! لقد خبأت بعضها، أليس كذلك؟» كان كويد غاضبًا، وجهه أحمر مثل الأسد. أنفه البارز جعله يبدو أكثر شراسة.
تم إلقاء وو تشيرين على الأرض. نظرت عيناه الرماديتان إلى الثقوب في الجدران. كان المتسولون الخمسة الذين يعيشون معه في نفس المنزل – وتتراوح أعمارهم بين الرابعة والعاشرة – يرتجفون جميعًا من صراخ كويد.
في أعمق ثقب كانت أصغر فتاة. كانت الفتاة ذات الشعر القصير تضغط بقوة على يدها اليسرى، محولة وجهها إلى اللون الأحمر. نظرت إلى وو تشيرين الذي كان على الأرض في خوف. في الثقب بجانبها كان نيد، صبي يبلغ من العمر ست سنوات، صرخ بخوف.
تلك الفتاة هي كوريا. فهم وو تشيرين سبب خوفها.
في الواقع، كان حظ وو تشيرين في ذلك الأسبوع جيدًا. وكان هو – المعروف حاليًا باسم المتسول تاليس – قد حصل على سبع وثلاثين عملة نحاسية هذا الأسبوع، بثماني عشرة عملة نحاسية أكثر من الأسبوع السابق.
ومع ذلك، سلم أربع عشرة عملة نحاسية فقط إلى كويد، رئيس متسولي أخوية الشارع الأسود. أخذ بقية المال، إلى جانب ما جمعه خلال عامين من العملات النحاسية، إلى صيدلية البستان. وبمساعدة الموظفة الطيبة ياني، اشترى دواءً لعلاج الحمى التيفوئيدية.
أطعم تاليس الدواء لكوريا البالغة من العمر أربع سنوات. الإصابة بحمى التيفوئيد في سنها ستكون قاتلة في حال عدم أخذ أي دواء.
على مدى السنوات الخمس الماضية، استعاد تاليس ذكرياته الماضية من سن الثانية إلى عمره الحالي سبع سنوات. من طفل جاهل، بدأ يتذكر حياته الماضية شيئًا فشيئًا. بدت الذكريات مجزأة ومضطربة. وخلال هذه السنوات الخمس، بدأ يكتسب المزيد والمزيد من الوعي مقارنة ببدايته الغامضة الأولية. أصبح لديه شعور عميق عندما يرى الآخرين يلقون حتفهم.
كان هناك أولئك الذين ماتوا بسبب المرض، وأولئك الذين سقطوا وماتوا، وأولئك الذين غرقوا، وأولئك الذين شُنقوا، وأولئك الذين تعرضوا للضرب حتى الموت (حتى أن تاليس رأى متسولًا باكيًا خُنق حتى الموت من قبل قوة خارقة للطبيعة من على بعد عشرة أمتار). لم يكن لأعمال الاتجار بالبشر التابعة لأخوية الشارع الأسود أي أساس أو مبادئ. حتى لو كانوا من رجال العصابات، فقد احتاجوا إلى وقت لوضع القواعد والنظام. مرت عشر سنوات فقط منذ أن بدأت العصابة وتوسعت.
بالإضافة إلى ذلك، لدى عصابة زجاجة الدم – المعروفة أيضًا باسم "نبلاء العصابات" – مع تاريخها البالغ تسعين عامًا، ديون دم مع عدوها.
في معظم الأحيان، يشعر تاليس بالعجز عند مشاهدة هذه الوفيات. حتى هو نفسه تجنب القتل أكثر من مرة من خلال الاعتماد على ذكريات متناثرة من حياته السابقة.
تمامًا مثل وضعه الحالي.
كان كويد يتوق للقتال، وكانت معنوياته عالية. كانت النظرة السادية في عينيه مميزة جدًا لرجال العصابات: سادي شرس وقاتل.
«لم أخبئ أي أموال! إنه فصل الشتاء تقريبًا. يمر عدد أقل من الناس بهذه المناطق الثلاث...» نهض تاليس من الأرض وهو يفكر بسرعة، وأعطى عذرًا.
صفعة!
ما استقبله كان صفعة قاسية على وجهه. سقط تاليس مرة أخرى على الأرض.
«سلم المال قبل أن أضربك! أو يمكنني أن أضربك أولاً حتى تسلم المال! اختر ما يناسبك!»
من الواضح أن كويد لم يرغب في سماع عذره. ربما أراد زعيم أخوية الشارع الأسود فقط بعض الأموال لشراء البيرة بها. الاحتمال الآخر هو أنه أراد ببساطة ضرب شخص ما.
«يمكنك أيضًا أن تكون عنيدًا. أحب الأطفال العنيدين أكثر من غيرهم»، ابتسم كويد ببشاعة عندما بدأ يفرك قبضتيه.
بالنظر إلى القبضتين الكبيرتين أمامه، عرف تاليس أن كويد لن يسمح له بالمرور حتى لو لم يقل أي شيء.
وكان قد عذب متسولًا من الغرفة الخامسة حتى الموت في الشهر السابق.
أمسك تاليس بوجهه الأحمر والمتورم وهو يفكر بسرعة مع نفسه.
عادة، لم يهتم كويد بالحسابات. عندما يحل الليل، كان يذهب إلى حانة نفق غروب الشمس للتسكع أو الشرب. لم يكن يعرف كم عملة نحاسية تساوي عملة فضية واحدة، ناهيك عن معرفة مقدار ما يحصل عليه المتسولون تحت رعايته. تم كل هذا من قبل نائبه، ريك الثابت والموثوق. حتى ريك الداهية كان يعرف أن المتسولين يكسبون حوالي ثماني نحاسيات للشخص الواحد كل أسبوع.
شخص ما قد وشى بهم.
وهذا هو الاحتمال الوحيد.
نظر تاليس حوله إلى مجموعة المتسولين. بعد الحصول على أمواله من نبيلة ثرية، عاد مباشرة إلى المنازل المهجورة. يجب أن يكون المتسولون في المنزل قد رأوا هذا. في مثل هذه البيئة القاتمة، يمكن أن يصبح قلب الطفل أكثر رعبًا مما يمكن أن يتخيله شخص بالغ.
بدأ كويد في الركل مرة أخرى. قام تاليس سرًا بحماية بطنه بمرفقه. استخدم بعض قوته وتظاهر بأنه يعاني من ألم لا يطاق من الركلة. لم يستطع أن يصدر أي صوت لأن كويد لا يحب صراخ الأطفال.
«سأتكلم!» قال تاليس بتعبير خائف. «لا تضربني!»
«هذا يعتمد على مزاجي!» نظر كويد حوله ورأى المتسولين الخمسة الآخرين يرتعدون من الخوف. هذا جعله يشعر بالرضا حيث تم احترام سلطته.
«صباح الأربعاء، التقيت بامرأة نبيلة. أعطتني عشر عملات نحاسية». تحدث تاليس وهو يرتجف ويختبئ في زاوية.
«كنت أعرف ذلك! متسول؟ لقد سرقتها، أليس كذلك؟ لا أحد يستطيع إخفاء الحقيقة عني، خاصة لص صغير مثلك!» فرك كويد راحتيه بشراسة بينما كان يستعد للجولة التالية من الضرب. «أخرج المال!»
دون حتى انتظار كويد، أضاف تاليس: «لكنني ذهبت إلى سوق الشارع الأحمر!»
«سوق الشارع الأحمر؟» خفض يده المرفوعة قليلاً. «ذهبت إلى أراضي عصابة زجاجة الدم؟»
«نعم. لم يعد بإمكاننا كسب الكثير من المال في مكاننا بعد الآن». باستثناء الذين ينتمون إلى الأخوية، الأذكياء والشجعان، وأولئك الذين لديهم هدف محدد، لا يوجد من يدخل الأحياء الثلاثة القريبة من الشارع المظلل دون توخي الحذر. حتى فريق حراس الدفاع عن المدينة المدرعين لم يكونوا مستعدين لدخول مثل هذا المكان المليء بالجريمة.
«حصلت على الكثير من المال في اليوم الأول، ولكن عصابة زجاجة الدم لم تظهر. اعتقدت أنه ستكون هناك فرصة في اليوم التالي».
«أحمق!» ركل كويد تاليس بشراسة. رأى تاليس كوريا ترتجف عن بعد. ثم سمع كويد يصرخ: «فكر في الأمر. كيف يمكن أن تكون أراضي زجاجة الدم سهلة؟»
ارتد تاليس إلى الوراء وارتجف حقًا. «نعم. بعد ظهر اليوم التالي، أمسكت بي عصابة زجاجة الدم وعلقتني. قلت إنني ضائع، لكنهم لم يصدقوني. أعطيتهم كل أموالي، ورغم ذلك لم يسمحوا لي بالرحيل».
«لا فائدة منك! كيف هربت؟» بصق كويد بلا رحمة.
«بعد ذلك، قلت إنني كنت تابعًا للزعيم كويد، فضحكوا بصوت عالٍ».
«ماذا؟» أمسكت قبضة كويد الخشنة بياقة قميص تاليس البالي، رفع تاليس من زاوية الجدار وسأل: «ما الذي كانوا يضحكون عليه؟»
هز تاليس رأسه وأجاب: «لم أفهم ما قالوه».
نظر إليه كويد بشراسة: «تحدث بسرعة!»
أظهر تاليس تعبيرًا مرعوبًا. ارتجف وقال: «كان من بينهم شخص أصلع. قال "تجنب الطفل لأن الطفل ينتمي إلى كويد، وأن كويد يحتاج حقًا إلى أطفال..."»
قبل أن يتمكن تاليس من الانتهاء، كان كويد قد ألقاه على الجدار.
بذل قصارى جهده لحماية رأسه وصدره. استخدم الجزء الخلفي من جسده لتحمل تأثير الجدار. ثم أدار ظهره على الفور إلى كويد وتحمل ضربات الغضب. بعد التعرض للضرب للحظة، أمال ظهره قليلاً لتخفيف شدة الضربات.
«ابن العاه... سفين... هذا الأصلع... كيف عرف... سأقتلك... عديم الفائدة... غبي!»
وبغضب شديد، صرخ كويد مرارًا وتكرارًا بينما كان يواصل ركل تاليس، ولكن لم يكن من الممكن تمييز سوى بضع كلمات.
شعر الأطفال في فتحات الجدار الأخرى بالرعب لرؤية تاليس يتعرض للضرب. ومع ذلك، غطوا أفواههم بإحكام ولم يجرؤوا على قول أي شيء.
استمر تاليس في تحمل ركلات كويد الغاضبة التي عبرت عن غضبه.
على الأقل، الآن لن يسأل كويد أين ذهبت الأموال الإضافية. إلى جانب ذلك، على الرغم من أنه كان مرعبًا، إلا أن كويد الغاضب كان أكثر أمانًا من كويد الذي كان يعذب بعض الأطفال بفرح.
كانت كلمات تاليس نصف حقيقية. ذهب تاليس إلى سوق الشارع الأحمر، لكنه اختبأ في الزوايا المظلمة من الأزقة وراقب محيطه بعناية. صادف امرأة نبيلة ترتدي ملابس من ريش الأوز، إلى جانبها عشرون سياف إبادة. حينها خرج للتسول. كان هذا السبب في أن عصابة زجاجة الدم لم تقاطعه. حصل تاليس أيضًا على اثنتي عشرة عملة نحاسية من النبيلة (لم يكن غبيًا بما يكفي ليسرق من نبيلة أمام عشرين من سيافي الإبادة).
لم ينتظر تاليس أن تغادر النبيلة، واختفى بين الحشود، ولم يعد أبدًا.
أما بالنسبة للأصلع سفين، فلم يلتق به تاليس من قبل. كان يعرف فقط أن الرجل كان جامع الديون الرئيسي لعصابة زجاجة الدم. كان كويد نفسه في يوم من الأيام بلطجيًا من عصابة الأخوية. كان ذلك حتى استفز كويد الشخص الخطأ ليتم تحطيم عضوه السفلي. كانت هذه المعلومات سرية. اكتشفها تاليس في منزل الأخوية عندما سمع حديث القتلة، لايورك وفيليشيا، يضحكان سرًا على كويد.
بمجرد أن انتهى كويد من التنفيس عن غضبه، أخرج زجاجة نبيذ وترك المكان متذمرًا. كان الجزء الخلفي من ملابس تاليس قد تمزق. بدا ظهره أرجوانيًا مزرقًا. ولأن تاليس تجنب التعرض للضرب مباشرة واستدار جانبيًا، نزفت بعض أجزاء جسده من الخدش. جاء الألم، يخفق في موجات.
تدفق الدم إلى الأرض. يمكن أن يشعر تاليس بألم حارق. ربما لأنه لم يتعرض للضرب منذ فترة طويلة جدًا، شعر بألم في عضلاته كما لو كانت تحترق.
منذ التناسخ إلى هذا العالم، كان التعرض للضرب والجوع والمرض والشعور بالبرد كلها تجارب شائعة. ومع ذلك، منذ أن استعاد تاليس تدريجيًا ذكرياته كوو تشيرين، من خلال البقاء حذرًا والاعتماد أيضًا على خبرته السابقة، لم يتعرض للضرب الوحشي هكذا لفترة طويلة.
عندما تلاشى صوت كويد، زحف الأطفال الخمسة الآخرون من ثقوبهم. حملوا ببراعة تاليس الضعيف إلى الفناء. قام "الفتى الكبير" سينتي البالغ من العمر عشر سنوات باستخراج الماء من جرة باستخدام وعاء بالٍ. كان كل من ريان الأعرج وكيليت ذات الوجه الأسود – يبلغان من العمر ثماني سنوات – يكافحان لجمع الفروع الميتة والأعشاب. ثم أشعلا النار بالصوان. جمع نيد ذو الشعر الأصفر البالغ من العمر ست سنوات وكوريا أصغرهم بعض الأوراق الغريبة. مضغوا الأوراق ثم فركوها على ظهر تاليس المصاب بكدمات شديدة.
تحمل تاليس الألم بينما كان يحاول إيجاد طريقة لتشتيت انتباهه. التفت لرؤية كوريا تبكي ونيد المحبط. ثم حاول التحدث بنبرة هادئة:
«لا بأس. نيد، أنا لا ألومك».
رفع نيد رأسه فجأة وبدا منزعجًا. حدق الأطفال الأربعة الآخرون فيه.
«كيف عرفت؟» شعر بالذنب والرعب.
عندما كان تاليس يتعرض للضرب من قبل كويد، كان الأطفال الثلاثة الأكبر سنًا – على الرغم من خوفهم – يحدقون في المنظر بلا تردد. الاثنان المتبقيان هما كوريا ونيد. غطت كوريا وجهها ولم تجرؤ على رفع رأسها. نظر الآخر إلى الجدار ونظر أحيانًا إلى تاليس في رعب.
كان دواء التيفويد لكوريا هو الغرض الوحيد من تلك العملات النحاسية. ومن المؤكد أن كوريا لن تكشف عن ذلك. لم يكن تاليس متأكدًا مما إذا كان نيد هو من خانه، ولكن الآن لم يكن هناك شك.
حاول أن يضغط على ابتسامة: «لا بأس، نيد، كوريا.» شعر تاليس بأن إصابته تتحسن. أمسك بيد نيد بلطف. «ولكن، لقد رأيتم ذلك أيضًا، ما يستطيع كويد القيام به...»
بكى نيد في رعب.
نظر إليه تاليس بجدية وقال: «في المرة القادمة، إذا لم يتمكن أحدكم من العثور على ما يكفي من المال، فقط أخبروني. سأفكر في حل ما».
«بالمقارنة مع كويد، نحن فقط في نفس المجموعة.»
بكى نيد دون حسيب أو رقيب. قاطعت كلماته بكائه: «تاليس... آسف جدًا.»
راقب تاليس بصمت نيد وهو يبكي دون توقف.
أخيرًا، أدار رأسه واستنشق بخفة:
«لا بأس الآن، نيد.» تنهد تاليس وأخذ وعاء الماء من سينتي وأخذ رشفة. «لا تقلق. سأجد طريقة».
وحتى ذلك الحين...
نظر إلى الأطفال الخمسة الآخرين. حتى كوريا المتعافية لا تزال تبدو مرعوبة.
غدًا يجب أن أجد طريقة للحصول على المزيد من المال، فكر مع نفسه.
...
في معبد غروب الشمس لمدينة النجم الأبدي، بعد الصلاة عند غروب الشمس، أوقفت كاهنة متدربة كانت تنظف مذبح المعبد تحركاتها. نظرت في دهشة إلى المصباح الذي يحتوي على الزيت الأبدي.
منذ أن بدأت في خدمة المعبد، لم ترَ أبدًا هذا المصباح يعمل. هذا المصباح الذي لم يجذب الانتباه أبدًا. أضاء الآن فجأة بلهب أصفر ساطع.
تحولت النيران فجأة إلى نار قوية وحمراء مثل الدم.
لاحظت كاهنة كبيرة السلوك غير العادي للمتدربة. صرخت باستياء ووبخت المتدربة قبل أن تحول انتباهها إلى مذبح المعبد. ولكن عندما لاحظت المصباح المضاء بشكل غير عادي، صرخت:
«نيا! بسرعة! أبلغي سيدة الطقوس!»
لم يكن بالإمكان إخفاء مفاجأة الكاهنة. ارتجفت وهرعت إلى ذلك المصباح، ورفعت كفها اليمنى ثم كفها اليسرى، بينما كانت تستعد للصلاة.
ماذا يحدث؟ كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها المتدربة نيا الكاهنة المحترمة تفقد رباطة جأشها. كان ذلك إلى الحد الذي تأثرت فيه هي نفسها.
هل ارتكبت خطأ؟ لكنني لم ألمس المصباح.
«ولكن... ولكن ماذا أقول لسيدة الطقوس؟ جاء شخص ما سرًا وأضاء المصباح بجانب المذبح؟» سألت نيا وهي تشعر بالارتباك.
«لا.»
ظلت الكاهنة تحدق في المصباح. استمرت يديها المصليتين في تغيير مواقفهما.
«هذا الضوء، حتى لو بحثت عبر قارة إيرول وجزرها التي لا تعد ولا تحصى، فهناك شخص واحد فقط يمكنه إضاءته.»
«هذا الشخص سيحدد مستقبل هذه المملكة!»