حدّق دن سميث في كلاين بعينيه الرماديتين لمدة دقيقة كاملة دون أن ينطق بكلمة.
لم يتراجع كلاين تحت ضغط الصمت ونظرته، بل واصل تثبيت عينيه في عيني دن.
"يجب أن تفهم أنه بمجرد أن تتناول الجرعة، لن يكون هناك مجال للندم." أخيرًا، تحدث دن مرة أخرى بصوت عميق خالٍ من العاطفة.
ابتسم كلاين وقال: "أعلم، لكنني أحترم الصوت الذي بداخلي."
بدايةً، مسار 'الساهر' لا يلبي متطلباتي. وينطبق الشيء نفسه على مسار 'المتفرج' الذي سمع عنه في 'نادي التاروت' بناءً على الوصف. لم يكن متأكدًا متى سيصادف مسارات متجاوزين أخرى. فالعلاج البطيء لا يمكن أن يجدي نفعًا في وضع عاجل؛ لذلك، لم تكن هناك حاجة للانتظار. وبنفس المنطق، تم استبعاد 'جامع الجثث' أيضًا، مما ترك خيارين فقط: 'مستطلع الأسرار' و'الرائي'.
في ظل فرضية أن جرعات نفس التسلسل متساوية في الخطورة، وأنه غير قادر على الحصول على مزيد من المعلومات، وحقيقة أن كلا من 'مستطلع الأسرار' و'الرائي' يلبيان متطلباته، فإنه بغض النظر عما إذا كان الإمبراطور روزيل قد أدلى بملاحظة عابرة أو أنه ندم حقًا على عدم اختياره لمسارات 'المتدرب' و'اللص' و'الرائي'، كان ذلك كافيًا لترجيح الكفة في قلبه.
علاوة على ذلك، استطاع أن يفهم من اليوميات أنه طالما اكتشف الجوهر الحقيقي لـ 'الهضم' و'التمثيل'، فسيكون قادرًا على تجنب الآثار السلبية التي تجلبها الجرعة إلى حد كبير. أما بالنسبة للهمهمات والإغراءات الوهمية التي يمكن أن تدفع الناس إلى الفساد والجنون، فقد واجه ذلك بالفعل حتى قبل أن يصبح متجاوزًا!
"حسنًا." نهض دن والتقط قبعته العالية المشطورة. وبينما كان يضعها على رأسه، قال: "اتبعني إلى الأسفل."
أومأ كلاين برأسه وقدم انحناءة رجل نبيل كعربون شكر.
طرق. طرق. طرق.
شعر كلاين فجأة بالقلق يسيطر عليه وهو يحاول إيجاد موضوع للمحادثة.
"كابتن، لقد ذكرت أن تناول الجرعة لن يمنحني المعرفة المقابلة في علم الأسرار بشكل مباشر، وأنني سأمتلك فقط المؤهلات لتعلمها. إذن، من أين تأتي المعرفة الأساسية بعلم الأسرار؟ هل خاطر أسلافنا بحياتهم من أجلها أم حصلوا عليها بوسائل أخرى؟"
في كل مرة كان ينزل فيها إلى الطابق السفلي، كان يجد الهواء نقيًا بشكل خاص. من الواضح أن التهوية كانت ممتازة. ومع ذلك، فإن هبات الرياح العرضية كانت تجعل المرء يرتجف.
نظر إليه دن، وبدا الظلام في عينيه الرماديتين عميقًا بشكل غير طبيعي.
أجاب بهدوء: "أحدها كما قلت، التجريب والتلخيص والتحسين. ثانيًا، هبة من الآلهة. ثالثًا، هه. الهمهمات الخطيرة التي لا يستطيع الآخرون سماعها لا تقتصر على الزئير والهدير بلا معنى. في بعض الأحيان، تصف بعض الأمور المتعلقة بعلم الأسرار. ولكن وفقًا لما أعرفه، فإن الأشخاص الذين استمعوا حقًا إلى الهمهمات على المدى الطويل قد أصيبوا بالجنون دون استثناء. أو أنهم سقطوا في الفساد وأصبحوا وحوشًا. بالطبع، يجب أن نشكرهم. فالمفكرات التي تركوها وراءهم هي كنوز ثمينة في مجال علم الأسرار."
فئران تجارب بشرية؟
إذن، هل طقس تعزيز الحظ الذي تحول إلى "سحر الشبكات الاجتماعية" سيؤدي في النهاية إلى تأثيرات مماثلة بسبب الهمهمات المجنونة والمروعة؟
عند مفترق الطرق، لم يتقدم دن نحو بوابة تشانيس، ولم يتجه إلى قسم الأسلحة والمواد والمحفوظات. بدلًا من ذلك، أخذ كلاين إلى اليسار واقترب من كاتدرائية القديسة سيلينا.
في منتصف الطريق، توقف. لم يكن واضحًا ما الذي لمسه ليفتح بابًا سريًا.
"هذه غرفة الخيمياء لفريق الصقور الليلية. سأطلب من نيل العجوز إحضار تركيبة جرعة الرائي والمواد المقابلة من داخل بوابة تشانيس. هه، حظك جيد جدًا. لقد باركتك الإلهة بفضلها. لا يزال لدينا المواد اللازمة لجرعتين من جرعات الرائي. لو لم يكن الأمر كذلك، لاضطررت للانتظار لوقت طويل." أشار دن إلى الغرفة خلف الباب. "انتظر هنا. لاحقًا، شاهد نيل العجوز وهو يحضّر الجرعة. إنه الجزء الأساسي من دراسات علم الأسرار. أوه، لا تلمس الأشياء الموجودة هناك عشوائيًا. إنها إما خطيرة جدًا، أو باهظة الثمن، أو كلاهما."
بعد أن قال ذلك، أضاف دن كعادته.
"أوه صحيح، لقد نسيت شيئًا مرة أخرى. إن تحولك إلى متجاوز هو نتيجة لاضطرارك لمواجهة الخطر والحاجة إلى العثور على المفكرة. كان العمل الجليل جزءًا من الأمر فقط؛ لذلك، لن تكون عضوًا في فريقنا في الوقت الحالي. ستظل موظفًا مدنيًا براتب مقابل. وستظل تفعل ما أمرتك به سابقًا. هناك شيء إضافي وهو تعلم المزيد عن علم الأسرار مع نيل العجوز. يمكنك ترتيب الوقت معه."
"حسنًا." بصرف النظر عن شعوره ببعض الاستياء لعدم وجود زيادة في الراتب، كان كلاين موافقًا تمامًا على الباقي.
وفقًا لدن، لا تزال هناك عملية تعلم وإتقان للقوى المكتسبة حديثًا بعد تناول الجرعة. فإذا أصبح عضوًا رسميًا على الفور وشارك في مهام خارقة للطبيعة، فسيكون موته مؤكدًا.
استدار دن ومشى خطوتين نحو مفترق الطرق ثم استدار فجأة.
"شيء آخر."
كنت أعلم...
قال دن بتعبيره المعتاد: "لقد حصلنا على شيء من تحركات 'النظام السري'. من غير المرجح أن يستفزوك في المستقبل القريب، لكن لا تكن مهملًا. يتعلق الأمر بكونهم غير قادرين مؤقتًا على تأكيد ما إذا كانت مفكرة عائلة أنتيجونوس مهمة بالنسبة لهم. من خلال ما اكتشفناه، فقد حافظوا على بعض العادات القديمة ويمكننا تأكيد أنهم مرتبطون بإمبراطورية سليمان والنبلاء الفاسدين في تلك الفترة."
قال كلاين وهو يزفر: "فهمت. شكرًا لك يا كابتن."
كان هذا أيضًا أحد الأسباب التي جعلته لا يرغب في الانتظار، واغتنم فرصة أن يصبح متجاوزًا بهذه السرعة!
بينما كان يشاهد دن يغادر ويتأكد من أنه لن يدير رأسه ليقول المزيد، سار كلاين ببطء إلى غرفة الخيمياء.
احتوت الغرفة على طاولات طويلة. كانت هناك أنابيب اختبار، وماصات، وموازين، وبوتقات. كانت تشبه مختبر كيمياء من حياته السابقة، ولكنها كانت أكثر تقشفًا وقدمًا.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك مرجل ضخم، ومغرفة من الخشب الداكن، وكرة بلورية شفافة، وأشياء أخرى. كان 'الشعار المقدس المظلم' وشعارات غريبة أخرى مرئية في كل مكان. لقد أضفت على الغرفة لمسة من الغموض.
نظر كلاين حوله باهتمام، لكنه لم يكن غبيًا بما يكفي ليلمس الأشياء.
بعد فترة، سمع خطوات. كان نيل العجوز يحمل صندوقًا فضيًا صغيرًا بنقوش معقدة. كان لا يزال يرتدي رداءه الأسود الكلاسيكي الفريد الذي بدا وكأنه من زمن آخر، مع قبعة لباد ذات حافة مستديرة من نفس اللون.
"يا فتى، لم أتوقع أبدًا أنك ستختار الرائي." وضع نيل العجوز الصندوق وقاس كلاين بعينيه الحمراوين الضبابيتين إلى حد ما. "شخصيتك تشبه شخصيتي تمامًا عندما كنت شابًا. أنت فقط لا تريد اتباع القطيع. ليس سيئًا. أشعل مصابيح الغاز هذه وأغلق الباب."
"حسنًا." حاول كلاين جاهدًا ألا يرتجف وهو يشعل كل مصباح غاز في غرفة الخيمياء، جاعلًا الضوء الخافت يسود المكان مرة أخرى.
طك! طك! طك!
"تحضير جرعة تسلسل بسيط للغاية، على الأقل للتسلسل 7 وما دونه. لا حاجة لشعلة خاصة أو أي طقوس إضافية، ناهيك عن تعويذة. لا حاجة للمشاركة فيه روحيًا. كل ما على المرء فعله هو اتباع خطوات التركيبة، وإضافة الكميات الدقيقة، وخلطها. هذا كل شيء." بدت تجاعيد نيل العجوز وكأنها تتفتح من ابتسامته.
"حقًا؟" تساءل كلاين بدهشة.
هذا يبدو بسيطًا مثل طقس تعزيز الحظ الخاص بي...
يا إلهي، إنه أمر مخيف جدًا عندما تفكر في الأمر...
"ربما هي هبة من الآلهة. الحمد للسيدة." رسم نيل العجوز دائرة عشوائية فوق صدره.
بعد ذلك، فتح الصندوق الفضي وأخرج رقًا من جلد الماعز يفوح منه عبق العراقة.
انفتح جلد الماعز المصفر والبني شبرًا تلو شبر، كاشفًا عن الكلمات المكتوبة عليه. نظر كلاين من مسافة وأدرك أنها باللغة الهرمسية، وهي لغة كان على دراية بها جيدًا.
كانت مكتوبة بحبر يشبه الدم، ويبدو أنه لا يزال يحتفظ بسيولته. ولكن بخلاف ذلك، لم يبدُ استثنائيًا بأي شكل من الأشكال.
"'الرائي': 100 ملليلتر من الماء النقي، 13 قطرة من سائل فانيليا الليل، 7 أوراق نعناع ذهبي..." ردد كلاين بصمت محتويات التركيبة، لكن بقيتها كانت محجوبة بمعصم نيل العجوز، مما منعه من قراءتها.
"الماء النقي هو الماء الذي يتم تقطيره بشكل متكرر. لحسن الحظ، لقد صنعت بعضًا منه سابقًا، لذلك لا داعي لإضاعة الوقت عليه." بينما كان نيل العجوز يقدم الشرح، أخذ زجاجة كبيرة محكمة الإغلاق من على الطاولة بألفة كبيرة.
نزع السدادة وسكب حوالي 100 ملليلتر من الماء النقي في المرجل دون تفكير يذكر.
لم يجرؤ كلاين على السؤال، خوفًا من أن يؤثر على تحضير نيل العجوز. ففي النهاية، هو من سيشرب الجرعة.
"13 قطرة من عصارة فانيليا الليل. يمكن استخلاص هذا وتخزينه كزيت أساسي مسبقًا." أخرج نيل العجوز قنينة بنية صغيرة من الصندوق الفضي، وبواسطة ماصة، قطّر 13 قطرة في المرجل بطريقة مسترخية.
انبعثت رائحة خفيفة ولكن مريحة، مما جعل كلاين يشعر بسلام غير طبيعي.
"7 أوراق نعناع ذهبي..." التقط نيل العجوز علبة فضية منقوشة وأزال غطاءها. بيديه العاريتين، التقط بضع أوراق ونثرها في المرجل. استنشق رائحة منعشة ومحفزة.
"4، 5، 6، 7. مثالي." ضحك نيل العجوز ونظر إلى تركيبة الجرعة على جلد الماعز. "3 قطرات من الشوكران السام. هذا ليس شيئًا يجب أن تشربه عشوائيًا. يمكن أن يسبب تخديرًا لكامل جسمك لدرجة الموت. في العصور القديمة، أثبت أنه الخيار الأفضل للانتحار."
ليس الأمر وكأنني غبي...
غير نيل العجوز الماصة وقطّر الشوكران السام في المرجل. تسبب الخليط في رائحة غريبة تنعش العقل.
"9 غرامات من مسحوق عشب دم التنين." أخذ نيل العجوز وقته ليمد يده إلى الصندوق الفضي ويسحب أنبوب اختبار شفافًا. كان بداخله بعض المسحوق الأسود الداكن.
استخدم كوبًا وميزانًا لقياس 9 غرامات من المسحوق وسكبه في المرجل. ثم حرك الخليط مرتين بالمغرفة الخشبية الداكنة. جعلت العملية المريحة في صنع الخليط كلاين قلقًا بعض الشيء.
"في الواقع، المواد السابقة كانت مجرد مكملات. الكمية الدقيقة لا تؤثر حقًا على النتيجة النهائية. هل أضع القليل أكثر؟" ألقى نيل العجوز مزحة. "الاثنان الأخيران هما الحاسمان. يمكن أن تكون الكمية أقل قليلًا، ولكن لا يمكن أن تكون بعيدة جدًا عن المتطلبات، وإلا فقد يفشل 'التعزيز' الخاص بك. أوه، لا يمكن أن تكون الكمية أكثر، ولو قليلًا. إذا حدث ذلك، فسيتعين عليك أن تُعالج من مشاكل عقلية. وليس من المستحيل أن تموت على الفور."
توتر كلاين على الفور عندما رأى نيل العجوز يسحب زجاجة زجاجية سوداء من الصندوق الفضي.
"دم حبار لافوس، 10 ملليلتر. يعتبر هذا النوع من الحبار من الأنواع البيولوجية الخارقة. من الواضح أنه متحور. إنه مغطى بالغموض. يتحلل دمه بسرعة تحت ضوء الشمس ويفقد خصائصه الفريدة. يجب تخزينه في مادة غير شفافة." لم يعد صوت نيل العجوز يبدو مسترخيًا. قام بسرعة وحذر باستخلاص 10 ملليلتر من الدم باستخدام أنبوب اختبار.
كان الدم أزرق كلون السماء. ومن وقت لآخر، كان ينتج فقاعات وهمية كما لو كان متصلًا بالعالم الروحي.
"بعد سكب الدم داخل أنبوب الاختبار، يتم تجاهل القطرات المتبقية كشكل من أشكال الحيطة،" همس نيل العجوز.
في اللحظة التي دخل فيها الدم الأزرق إلى المرجل وتلامس مع السائل السابق، أحدث أصوات فقاعات. صُبغ الضوء المحيط بلون أزرق خفيف، مما جعل كلاين يشعر بإحساس غريب بالبعد والألفة في نفس الوقت.
كان شعورًا يشبه الإحساس بوجودك في رحم الأم. لقد رفع روح الإنسان.
"العنصر الأخير. بلورة الأكوا النجمية. 50 غرامًا." بدا صوت نيل العجوز في أذني كلاين، وأيقظه وهو ينظر إلى الطاولة.
في يد الرجل العجوز كانت قطعة من الكريستال النقي للغاية. علاوة على ذلك، بدا الكريستال هلاميًا، كما لو كان جيليًا من الأرض. كان يفتقر إلى الصلابة.
تحت إضاءة الضوء الأزرق، كان يعكس ومضات من الضوء كما لو أنه يحتوي على فراغ متلألئ بالنجوم بداخله.
"هذه مادة ممتازة لصنع بلورات العرافة... أقل قليلًا فقط تحسبًا لأي أخطاء." بينما كان نيل العجوز يقيس، استخدم شفرة فضية صغيرة منقوشة لاستخراج البلورة.
"الماء النقي، فانيليا الليل، أوراق النعناع الذهبي، عصير الشوكران السام، عشب دم التنين، دم حبار لافوس، وبلورة الأكوا النجمية تشكل جرعة الرائي..."
بعد الانتهاء من كل شيء، سكب نيل العجوز بضع كتل من بلورة الأكوا النجمية في المرجل.
شششش!
انبعث ضباب وهمي على الفور، مما جعل غرفة الخيمياء ضبابية.
بدا لكلاين وكأنه يرى مجموعة واسعة من النجوم وسط الضباب وشعر وكأنه مراقَب من قبل وجود غير مرئي.
بعد بضع ثوانٍ، تبدد الضباب. استخدم نيل العجوز المغرفة الخشبية الداكنة وغرف بعض السائل اللزج ذي اللون الأزرق الداكن. كان له خصائص غريبة - لزج وغير قابل للفصل. لم تتبق منه ذرة واحدة في المرجل الأسود.
سُكب السائل الأزرق الداكن في كوب غير شفاف قبل أن يشير إليه نيل العجوز.
"لقد تم الأمر، جرعة الرائي الخاصة بك."