بعد تناول العشاء، استلقى كلاين على أريكة غرفة المعيشة وهو يشعر بالشبع والرضا، وبدأ يفتح الرسالة التي وصلته من معلمه باستخدام فتاحة رسائل صغيرة.
كانت ميليسا جالسة عند طاولة الطعام تدرس مسائل من كتابها المدرسي تحت ضوء مصباح الغاز، بينما كان بنسون جالسًا في مقعد منفرد يقرأ كتاب "المحاسبة للمبتدئين".
وجد كلاين ثلاث صفحات في الرسالة، قرأها بمزيج من الخوف والتوق.
"…سعدت كثيرًا بتلقي رسالتك. لقد ذكرتني بالأيام الخوالي خلال السنوات الماضية. للأسف، ويلش ونايا قد رحلا عنا إلى الأبد..."
"حضرت جنازتهما بشكل منفصل، وشعرت بألم والديهما. كانا شابين في مقتبل العمر، وكان من المفترض أن يحظيا بمستقبل مشرق وجميل..."
"القدر دائمًا ما يكون غير متوقع. لا أحد يعلم ما الذي سيحدث له لاحقًا. كلما تقدمت في السن، زاد إدراكي لضعف الإنسان وعجزه."
"...فيما يتعلق بالمعلومات التاريخية حول قمة هورنَسيس الرئيسية، أذكر أن عالم الآثار السيد جون جوزيف قد نشر دراسة عنها. تتضمن وصفًا لتجاربه هناك، حيث اكتشف عددًا من المباني القديمة التي يتجاوز عمرها الألف عام."
"ما يثير خزي كل مؤرخ وعالم آثار هو عجزنا عن تحديد العصر بدقة. لا نملك سوى تقديرات تقريبية استنادًا إلى الطراز المعماري وخصائص الجداريات وبعض النصوص التي استطعنا فك شفرتها."
"من غير المعقول أن يكون هناك بشر قد سكنوا مثل هذه القمة المرتفعة. ومع ذلك، فإن السيد جوزيف لديه أدلة كافية تثبت أن أولئك البشر قد طوروا حضارة خاصة بهم. أما التفاصيل، فمن الصعب وصفها بالكامل في هذه الرسالة. أنصحك باستعارة هذه الدراسة من مكتبة ديويفيل. صدقني، تبرعات السير ديويفيل جعلت هذه المكتبة تحتوي على كتب أكثر من مكتبة الحكومة."
"عنوان الدراسة هو:
دراسة حول آثار قمة هورنَسيس الرئيسية
"بالإضافة إلى ذلك، هناك بعض المقالات ذات الصلة منشورة في مجلات مثل
علم الآثار الجديد
ملخص علم الآثار
...
قرأ كلاين كل كلمة بعناية، وكرر في ذهنه أسماء الدراسة والمقالات العلمية.
بعدها مباشرة، أخذ ورقة ومغلفًا وقلم حبر وبدأ في كتابة رسالة شكر لمعلمه.
قال وهو يضع الظرف المختوم وبعض النقود على مكتب أخته:
"ميليسا، هل يمكنك إرسال هذه الرسالة؟ هذه نقود الطوابع."
نظرت ميليسا إلى النقود وقالت بشيء من الاستنكار:
"كلاين، الطوابع لا تكلف هذا المبلغ."
"صحيح، الطوابع لا تكلف كثيرًا، لكن الفتاة يجب أن تملك مصروفًا خاصًا بها." رد كلاين مبتسمًا. "أعتقد أن سيلينا قد حدثتك عن هذا من قبل."
ولاحظ أن ميليسا على وشك الاعتراض، فأضاف سريعًا:
"يمكنك استخدامه لشراء المواد والأدوات التي تحتاجينها."
"أدوات..." كررت ميليسا الكلمة بصوت منخفض عدة مرات، ثم عادت تنظر إلى كتبها وقالت بهدوء: "حسنًا."
ارتسمت ابتسامة على وجه كلاين وعاد بخفة إلى الأريكة.
قال بنسون وهو يرفع إبهامه ضاحكًا:
"مهارات إقناع ممتازة. لقد أصبت نقطة ضعف ميليسا تمامًا."
كلاين سعل خفيفًا وقال بنبرة جادة:
"وماذا عنك؟ كيف يمكنني إقناعك؟ يجب أن تركز في دراستك الذاتية على اللغة والأدب القديم. بالطبع، الرياضيات الأساسية والمنطق لا تقل أهمية."
استنادًا إلى مناهج المدارس العامة ومدارس القواعد، وكذلك مواد امتحانات القبول الجامعي، كان كلاين واثقًا من اتجاه امتحانات
الخدمة المدنية
قال بنسون وهو يمرر يده على خط شعره بابتسامة ساخرة:
"أشعر أنني بابون مجعد الشعر أمام تلك الكتب."
"لكنها مفيدة حقًا." قال كلاين مبتسمًا بإصرار.
في تلك اللحظة، وضعت ميليسا قلم الحبر، وقفت وتوجهت نحو الأريكة.
"بنسون، كلاين. يوم الأحد القادم هو عيد ميلاد سيلينا. هي ووالداها يرغبون بدعوتنا جميعًا لحضور الوليمة في منزلهم. هل أنتما متفرغان؟"
أجاب كلاين بعد لحظة تفكير:
"أعتقد أنني سأكون متفرغًا."
ورأى في المناسبة فرصة جيدة للتعرف أكثر على أصدقاء أخته، ما سيساعده على عدم البقاء جاهلاً إذا حدث لها أي أمر.
قال بنسون أيضًا بينما يُصفف شعره بأصابعه:
"وأنا كذلك. يبدو أننا بحاجة للتفكير في هدية عيد ميلاد الآنسة سيلينا."
ابتسم كلاين وقال:
"يجب أن نترك هذا لميليسا، فهي تعرف سيلينا أفضل منا. أما نحن، فكل ما علينا فعله هو ما يجب أن يفعله كل رجل محترم — الدفع."
هز بنسون رأسه ضاحكًا:
"هذه أول مرة أسمع فيها أحدًا يصف الكسل بهذه الطريقة الجميلة."
رد عليه كلاين بابتسامة:
"هذا هو جوهر اللغة والأدب القديم."
"..."
بنسون لم يتوقع أن يعيد كلاين الحديث إلى نفس النقطة، فبقي صامتًا لبرهة.
...
في اليوم التالي، ارتدى كلاين بذلته الرسمية الرخيصة وأمسك بعصاه ذات المقبض الفضي وهو يصعد درجات مدخل شركة الأمن بلاكثورن. كانت بذلته الرسمية الفاخرة قد أُرسلت إلى الخياط.
وقبل أن يُحيي روزان، رأى القبطان دان يخرج من قسم المكاتب.
"صباح الخير يا كلاين. هل نمت جيدًا؟" سأل دان باهتمام.
أجاب كلاين بصدق:
"أفضل مما توقعت. لم أتعرض لأي كوابيس، لكنني ما زلت أشعر بثقل في صدري والقليل من الاشمئزاز عندما أتذكر ما حدث."
"جيد جدًا. هذا يُطمئنني." قال دان مبتسمًا وهو يومئ برأسه.
وبعد حديث سريع عن الطقس، أشار إلى أمر آخر:
"الكاتدرائية المقدسة ردّت على برقيتي. سيقوم أنتيغونوس ولوروتا ومجموعتهم بمرافقة القطعة المختومة 2-049 ومفكرة عائلة أنتيغونوس إلى باكلوند على الفور. وقد أرسلوا عضوًا إضافيًا من فرقة نايتهاوك بالأمس عبر القطار البخاري للمساعدة."
"أعتقد أنهم قد انطلقوا بالفعل."
انطلقوا بالفعل؟ هل هذا يعني أنني قد تخلصت تمامًا من مفكرة عائلة أنتيغونوس المرعبة؟ شعر كلاين بالدهشة، وكأن الأمر حلم لا يُصدق.
إنه أكثر راحة مما توقعت...
لا يُحتمل أن يكون هناك تبعات أخرى، صحيح؟
قال كلاين بعد لحظات من الصمت، وهو يرسم علامة القمر القرمزي على صدره:
"ليباركهم الإلهة، وليكون طريقهم آمنًا."
وضع دان قبعته وأشار نحو الباب:
"سأذهب الآن لدورية في حديقة مقبرة رافاييل. أوه، كدت أنسى. التحقيقات التي أجراها لينارد والشرطة أثمرت. لقد وجدوا سائق العربة الذي أوصلهم. وتمكنا من تأكيد مقر إقامتهم المؤقت في مدينة تينجن، لكنهم كانوا حذرين للغاية ولم يتركوا أي دليل يُذكر."
"كما هو متوقع من منظمة سرية قديمة." قال كلاين بأسى.
أومأ دان برأسه واستدار نحو الباب.
لكنه توقف بعد ثلاث ثوانٍ واستدار قائلًا:
"بالمناسبة، الكاتدرائية المقدسة تحتاج يومين أو ثلاثة أخرى قبل أن تُخبرنا بقرارها بشأن طلبك للانضمام رسميًا. هذه المعاملة تُدار من قِبل قسم مختلف عن الذي تعامل مع مفكرة عائلة أنتيغونوس. وكما تعلم، مستويات الكفاءة تختلف."
"مفهوم." رد كلاين بصدق.
وفي نفسه، أضاف:
تذكّر تقديم طلب التعويض اليوم!
وعندما غادر دان، سمع كلاين روزان تقول بدهشة:
"يا إلهتي! كلاين، هل ستصبح عضوًا رسميًا؟ لم تنضم إلينا منذ شهر حتى!"
ابتسم كلاين وقال:
"منذ أن تناولت جرعة 'العراف'، كان الأمر مجرد مسألة وقت."
"هذا منطقي..." تمتمت روزان للحظات، ثم تنهدت فجأة:
"كنت أدعو أن تنهي دروسك في الغموض لكي تُدرج في جدول المناوبة لحراسة غرفة الأسلحة، لكن... يا إلهتي، يجب أن أكون في الخدمة كل يومين! لست من فئة 'بلا نوم'! بشرتي... حالتي النفسية... يا إلهتي، أنقذيني!"
سألها كلاين مستغربًا:
"أليس من المفترض أنك معتادة على هذا النمط من الحياة؟ قبل انضمامي، كنتِ، بريدت، ونيل الكبير تتناوبون، صحيح؟"
هزّت روزان رأسها بنظرة كئيبة:
"لا، كان هناك أربعة سابقًا، بل خمسة في وقت مضى. لكن كينلي اختار أن يصبح من 'بلا نوم'. وفيولا لم تُجدد عقدها الشهر الماضي وانضمت إلى شركة كوي نويل للآلات. إنها موهوبة في مجال الابتكار. كانت تفتقر فقط إلى الفرصة والمال. خمس سنوات كموظفة مدنية كانت كافية لتوفير ذلك."
ثم نظرت فجأة إلى كلاين وضحكت وهي تغطي فمها:
"وجدتُ حلًا رائعًا! تزوّج بسرعة، ثم 'بطريق الخطأ' أفشِ السر عن الوجود المتجاوزين لزوجتك. لن تكون هناك عقوبات شديدة، فهو تسريب بسيط. فبعد كل شيء، من يستطيع الكذب على من يشاركه السرير؟ ثم قدّمها لنا، ونجعلها موظفة مدنية! خطة مثالية!"
تشنج وجه كلاين وقال:
"آنسة روزان، يمكنكِ أنتِ أيضًا إيجاد زوج سريعًا. سيكون الأمر أسهل حتى. وأنا واثق من أن لديك الوسائل لتسريب السر إليه."
اتسعت عينا روزان وفتحت فمها بدهشة:
"كيف لي أن أفعل ذلك؟ الزواج أمر جاد للغاية! يجب أن أختار بعناية وأراقب شريكي لفترة طويلة لأتأكد من أنه مناسب."
هذا ليس ما قلته قبل ثانية... قرر كلاين ألا يجادلها، فابتسم وتبادل معها بعض الأحاديث القصيرة، ثم ودّعها وتوجه إلى الطابق السفلي.
في غرفة الأسلحة، وجد نيل الكبير يُعد القهوة يدويًا، فجلس وانتظر بصبر.
سأله نيل وهو يرشح القهوة:
"هل ستصبح عضوًا رسميًا قريبًا؟"
أجاب كلاين بصراحة:
"القبطان قال إننا بحاجة إلى يومين أو ثلاثة. والأمر متوقف على موافقة الكاتدرائية."
ضحك نيل الكبير وقال:
"الكاتدرائية لن ترفض مثل هذه الحالات، خصوصًا بعد أن أصبحت أحد المتجاوزين بالفعل."
ثم التفت إلى كلاين قائلًا بابتسامة:
"يجب أن تكون مستعدًا نفسيًا. كل عضو رسمي من فرقة نايتهاوك عليه أن يُجري طقسًا خاصًا. عليه أن يُكمل مهمة بمفرده. بالطبع، دان سيختار مهمة سهلة وبسيطة لمبتدئ مثلك. لا تنسَ، أنت 'عراف'، أي من نوع الدعم."