"تنهد!"
راقب لي جواك حركات هان سو تشون وهو يبتعد، بينما تنفلت تنهيدة مكتومة من شفتيه. كان العرق البارد يتشكل على جبهته.
"تبدو حالتك سيئة. هل أنت بخير؟"
نظر سوك إي تشون إلى لي جواك بقلق.
أجبر لي جواك على الابتسام.
"أنا بخير."
لكن في الواقع، لم يكن كذلك.
كانت حالته البدنية في حالة فوضى. كانت أعضاؤه الداخلية مضطربة، وكان تدفق الطاقة والدماء في جسمه غير مستقر. لكن أخطر ما كان يعاني منه هو إصاباته الخارجية. كانت هناك جروح عميقة تكشف عن عظامه في جميع أنحاء جسده.
كان لي جواك قد لف جميع جروحه بإحكام بالقماش وأخفىها تحت رداء بني فضفاض. بسبب هذا، لم يكن أعضاء القاعة الخارجية على علم بجروحه الخطيرة. كانوا يعتقدون فقط أنه يبدو شاحباً لأنه مريض.
نظر كي جين هوي أيضًا إلى لي جواك بتعبير قلق.
"القائد، لا تكن عنيدًا واذهب لترتاح. لقد انتهى بالفعل دوري جيانغهو، ولن تكون هناك مشكلة إذا غاب قائد فريق واحد."
على مدى الأيام الثلاثة الماضية، أقيمت مسابقة جيانغهو في بوسيدون.
نظرًا لأن المسابقة أقيمت في وسط بحيرة دونغتينغ، لم يكن لأشخاص عاديين مثل لي جواك والفريق الثالث عشر أي فكرة عمن حضر أو ما كان جدول الأعمال.
اختفى بوسيدون كما ظهر فجأة. مثل الندى الصباحي الذي يتبخر، وتكهن الناس بأن المسابقة يجب أن تكون قد انتهت.
وكان الشيء نفسه صحيحًا بالنسبة للقاء قادة الجيل التالي. كان من الواضح أنه أقيم في المبنى المنفصل، لكن التفاصيل كانت غير معروفة لأن الوصول كان ممنوعًا تمامًا على الجمهور.
أخيرًا أدرك الأشخاص الذين سافروا بعيدًا لرؤية مسابقة جيانغهو.
تحالف جاد هيفن كان عالمًا آخر.
كانت الجدران المحيطة بهذا العالم الآخر عالية وسميكة للغاية بحيث لا يمكنهم التسلل من خلالها.
كان هذا صحيحًا أيضًا بالنسبة لفناني القتال في القاعة الخارجية.
لقد زادوا من يقظتهم بالتأكيد، لكنهم لم يروا لمحة من الذين حضروا المؤتمر.
في هذه الأيام، أدركوا مرة أخرى أنهم مجرد شخصيات إضافية، وكان الشعور بالاحتقار الذاتي لا يوصف.
"من فضلك ادخل، أيها القائد. لم يتبقَ الكثير من الوقت في نوبتك على أي حال، لذلك يجب أن يكون الأمر جيدًا."
لم يستطع لي جواك رفض كلمات تشون وول القلقة، فأومأ أخيرًا.
"إذن، سأذهب أولاً."
"اذهب! لا تقلق بشأن الأمر هنا وارتاح."
"ارتاح جيدًا. إذا كان هناك أي مشكلة، سنخبرك على الفور."
بعد بضع كلمات من التعليمات لهم، توجه لي جواك إلى المنزل.
كان العرق البارد يتصبب على جسده كله. ومع ذلك، كان لا يزال يستطيع الابتسام.
لأنه كان قادرًا على رؤية هان سو تشون يغادر بسلام.
لهذا السبب تطوع لي جواك لحراسة البوابة الرئيسية، رغم حالته.
آملًا أن يعود هان سو تشون بأمان في المرة القادمة، ترنح لي جواك إلى الأمام.
بمجرد وصوله إلى المنزل، قفل لي جواك الباب وخلع ملابسه. كان القماش الأبيض الملفوف بإحكام داخل ردائه ملطخًا بالدماء.
فك لي جواك القماش.
مع صوت تمزق، سقط القماش الملتصق بالجروح، مما جلب ألمًا هائلًا. لكنه شد أسنانه وتحمل.
عندما أخيرًا أزال القماش، كان منظر جسده لا يطاق. كانت الجروح مفتوحة كخياشيم الأسماك في جميع أنحاء جسده. استمر الدم في النزيف من الجروح التي لم تتقشر بعد.
"تنهد!"
أطلق لي جواك تنهيدة ناعمة وسار عاريًا نحو البئر. استخرج الماء من البئر وسكبه على رأسه، مما غسله من الدم في لحظة. انبعث الألم الشديد من الجروح، لكن لي جواك لم يرتعش.
كان الألم أفضل. جعله يشعر بالحياة.
كان الألم الحقيقي عندما لم يكن يشعر بأي شيء على الإطلاق. كان الوقت الذي كان فيه لي جواك مشلولًا بسبب عقوبة جوان إيل هيون هو أكثر فترات حياته ألمًا.
كانت فكرة المرور بتلك التجربة المروعة مرة أخرى، حيث لم يكن يشعر بأي شيء أسفل عنقه، كافية لدفعه إلى الجنون.
كان ذلك بفضل دليل اليوغا السري الذي مرره له هان سو تشون أنه تمكن من الهروب من ذلك الكابوس، لكنه لم يكن يرغب في العودة إلى تلك الأيام.
بعد أن جف تمامًا، وضع بحذر مرهم شفاء على جروحه. ثم لف إصاباته مرة أخرى بالقماش الأبيض وارتدى رداءه البني.
بعد إكمال هذه المهام، كان الإرهاق واضحًا على وجه لي جواك.
استلقى على سريره، محدقًا في السماء.
كانت الأيام القليلة الماضية مثل العاصفة.
كان جسده وعقله منهكان من الاضطراب الهائل الذي لم يكن يتوقعه. ومع ذلك، كان يستطيع الابتسام لأنه تمكن من إنقاذ هان سو تشون.
كان ذلك كافيًا للي جواك.
اليوم الذي عاد فيه بعد قتل المبعوث المظلم، بالكاد تمسك لي جواك بالحياة. كان فن الثعابين الثمانية هو الذي أنقذه.
رغم أنه كان فاقدًا للوعي، إلا أن فن الثعابين الثمانية كان يعالج جسده بنفسه.
حاليًا، كان هناك خمسة ثعابين تتعايش داخل جسد لي جواك، ثعبان كبير كان مزيجًا من خمسة ثعابين وثعبان سادس. عادةً ما كانت تتحرك الثعابين معًا في نفس الوقت، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا.
عندما كانت حياته في خطر، تحرك الثعبانان بإرادة واحدة. قاموا بتنقية الطاقة الفاسدة وساعدوا في شفاء جروحه.
بفضل ذلك، تمكن لي جواك من النجاة من أزمة مميتة في يوم واحد، وتمكن من الظهور في القاعة الخارجية للحظة في اليوم الثاني. فعل ذلك لتجنب إثارة الشكوك من تحالف جاد هيفن.
لحسن الحظ، لم يشك تحالف جاد هيفن في لي جواك أثناء بحثهم عن قاتل المبعوث المظلم. بالنسبة لهم، لم يكن قائد فريق في القاعة الخارجية مثل لي جواك مشتبهاً به أبدًا.
بدأوا التحقيقات بالتركيز على الغرباء. تمكن لي جواك من التنفس الصعداء.
في اليوم الثالث، تعمد الوقوف حراسة عند البوابة الرئيسية. كان ذلك لرؤية هان سو تشون يغادر.
بعد رؤية هان سو تشون يغادر، تمكن الآن من ممارسة طاقته الداخلية بسلام.
جلس لي جواك متربعًا وبدأ في استخدام فن الثعابين الثمانية.
استيقظ الثعبانان الكبير والسادس وتحركا حسب إرادته.
تحرك الثعبانان بحرية داخل جسد لي جواك، ينقيان الطاقة المشتتة ويعالجان جروحه الداخلية.
ارتفع الضباب من كتفيه بينما كانت الطاقة غير النقية تُطرد من جسده.
انغمس لي جواك في ممارسته، فاقدًا إحساسه بالوقت.
عندما فتح عينيه مرة أخرى، كان الصباح التالي. لقد كرس يومًا كاملاً للتدريب.
بتفقد حالته الداخلية، وميض ضوء في عيني لي جواك.
'طاقتي الداخلية تعمقت.'
تحسنت قوته بشكل كبير مقارنة بما كانت عليه قبل معركته مع المبعوث المظلم. لم تكن المكاسب التي حققها لي جواك مجرد هذا.
أكبر مكسب كان في إدراكه لأوجه جديدة من تقنيته واستخدام قوته أثناء القتال مع خصم قوي مثل المبعوث المظلم.
إذا كانت فنونه القتالية عبارة عن فن ميت ضد خصوم خياليين أو متساوين، فإن المعركة الشرسة مع المبعوث المظلم حولتها إلى فن حي.
أدرك لي جواك نواقصه وحدد بوضوح اتجاه تطوره المستقبلي.
'أساس فنون القتالية لدي هو فن سيف القطاعات الثمانية. بغض النظر عن عدد الإضافات التي أضيفها، لا يمكن أن يخرج عن نطاق فن سيف القطاعات الثمانية.'
كان فن سيف القطاعات الثمانية، الذي أنشأه الجيش، بسيطًا وخشنًا، مما جعله محدودًا في التنوع.
الفطرة السليمة تشير إلى زيادة التنوع. ومع ذلك، قرر لي جواك فعل العكس.
'أبسط، أسرع، أقوى...'
لم يكن امتلاك المزيد من التنوع دائمًا أفضل، ولم يكن يناسب طبيعة لي جواك.
رغم أنه أراد التصرف بناءً على أفكاره على الفور، إلا أن الوقت لم يكن مناسبًا الآن.
فالوقت الآن هو ل التعافي لتام من إصاباته الداخلية والخارجية.
التدريب سيأتي لاحقًا.
نهض لي جواك.
بعد غسل سريع، كانت وجهته هي مقر ما دو وون.
"هل وصلت؟"
استقبله ما دو وون وهو مستلقٍ على سريره.
"هل أنت بخير؟"
"طالما أنني ما زلت على قيد الحياة، فلا بد أن الأمور بخير."
"أنا سعيد لسماع ذلك."
"كل ذلك بفضلك. شكرًا لك، لي جواك!"
"لا داعي للشكر."
"لا تكن متواضعًا هكذا."
امتلأت عيون ما دو وون بالدفء وهو ينظر إلى لي جواك.
ربما بسبب مواجهته للموت مؤخرًا، بدت عيناه أكثر رقة مما كانت عليه من قبل.
لو لم يكن بسبب الدواء المعجزة الذي أعطاه له لي جواك، لما كان ما دو وون موجودًا الآن.
كان على حافة الموت، وأعاده الحبة إلى الحياة. كان واضحًا أنها كانت شيئًا ثمينًا يصعب الحصول عليه حتى مقابل ألف ذهبية. كان ممتنًا للي جواك لأنه لم يتردد في إعطائه.
"دائمًا ما يبدو أنني مدين لك. كيف يمكنني رد هذا الدين؟"
"لم أساعدك توقعًا لمكافأة."
"أعرف. ولكن ما زلت، لا أستطيع إلا أن أشعر بأنني مدين. لا أستطيع التفكير في شيء الآن، لكن قبل أن أعتزل إلى الريف، سأحرص على سداد هذا الدين."
"هل تفكر في التقاعد من عالم جيانغهو؟"
انكسر صوت لي جواك.
انجرفت نظرة ما دو وون إلى النافذة.
"نعم. بعد العودة من حافة الموت، بدا كل شيء آخر بلا معنى. كنت أفتخر بنفسي على التعامل مع الأمور الكبرى في عالم جيانغهو، لكن مواجهة الموت جعلت كل شيء يبدو عديم القيمة. ربما قلبي مكسور؟ لذا، فكرت أنه سيكون من الأفضل التقاعد من عالم جيانغهو وتدريب المواهب الشابة في الريف."
"هل سيقبل تحالف جاد هيفن تقاعدك؟"
"لن يكون الأمر سهلاً."
أعطى ما دو وون ابتسامة مريرة.
قيمته في تحالف جاد هيفن، خاصة مع معرفته الواسعة من عمله في جناح الإبداع، كانت كبيرة جدًا ليتركوه يذهب بسهولة.
"ولكنني سأصر. جسدي في حالة سيئة، لا يمكنني الاستمرار في العمل مع تحالف جاد هيفن. نظرًا لأن هذا هو الحال فعلاً، فلن يتمكنوا من إبقائي هناك إلى الأبد."
"همم!"
"إذا تم قبول تقاعدي، فمن المحتمل أن يوفر لي تحالف جاد هيفن إقامة ليست بعيدة جدًا. سيوفرون لي حراسًا للحماية. رغم أن تحركاتي ستكون مقيدة، إلا أنني سأتمكن على الأقل من العيش دون تدخل مباشر من تحالف جاد هيفن."
"أتمنى أن تسير الأمور كما تتمنى."
"آمل ذلك أيضًا."
تعمقت ابتسامة ما دو وون الذاتية السخرية. ظل لي جواك يراقبه بصمت.
في البداية، التقوا من خلال العمل، ولكنهم الآن طوروا رابطًا عميقًا. كانت فكرة الفراق قريبًا مؤسفة حقًا.
"بالمناسبة، لم أخبر أحدًا عنك، لذا لا تقلق."
"عن ماذا؟"
"الشخص الذي قتلته في المعركة السرية. لقد تكفلت بالأمر، لذلك لن يتم الكشف عنك."
"شكرًا لك."
"أخبرتك، أليس كذلك؟ أنا مدين لك. من الصواب أن أعتني بهذا قبل أن يصبح مصدر إزعاج لك."
بحلول الآن، كان ما دو وون مدركًا لمهارات لي جواك القتالية الاستثنائية. كان يعلم أنه إذا اكتشف تحالف جاد هيفن مهارات لي جواك، سيتخذون إجراءات صارمة.
أولًا، كانوا سيحبسونه ويعذبونه لمعرفة مصدر مهاراته وهدفه في القاعة الخارجية.
حتى لو جادل لي جواك بأنه طور مهاراته بشكل مستقل، فلن يصدقه تحالف جاد هيفن أبدًا.
كان تحالف جاد هيفن في الأساس مكانًا مقيدًا بالشك. لم يكن الناس هناك يثقون بالآخرين بسهولة. كانوا يشككون في كل شيء ويحققون حتى يكونوا مقتنعين. إذا لم يقتنعوا، كانوا سيدمرون الشخص بلا رحمة، مثل الأطفال الذين يكسرون لعبة.
لهذا السبب أبقى ما دو وون على سر لي جواك سراً.
رغم أنه كان يخطط للتقاعد من عالم جيانغهو، إلا أنه كان ينوي مراقبة كيف يمكن أن يتطور لي جواك من بعيد.
"إذا شعرت بتحسن، تعال لرؤيتي في المساء."
"لماذا؟"
"سأعلمك تقنياتي السرية."
اتسعت عيون لي جواك مندهشًا لكلمات ما دو وون، مما دفع ابتسامة خفيفة من ما دو وون.
"لا داعي لأن تتفاجأ. بمستواك الحالي، يجب أن تكون قادرًا على تعلم تقنياتي بدون مشاكل."
"لكن..."
"لا تجادل. لقد اتخذت قراري. سأعتزل من عالم جيانغهو على أي حال، فما فائدة الاحتفاظ بتقنياتي؟ من الأفضل أن تتعلمها وتحملها معك."
"شكرًا لك."
عندما أدرك لي جواك نية ما دو وون الثابتة، وقف فجأة وبدأ في الانحناء له بعمق.
مرة، مرتين... تسع مرات في المجموع.
كانت هذه إشارة لقبول لي جواك لما دو وون كأستاذ في فن الآليات.
كانت هذه المرة الأولى في حياته التي يتخذ فيها شخصًا كأستاذ له.
لم يوقفه ما دو وون. كان ذلك قبولًا له كطالب. على الرغم من أنه لا يمكن إعلان ذلك علنًا، كان لي جواك الآن الوريث الوحيد لمعرفته في الآليات.
"سأعلمك كل ما أعرفه."