لم يكن الصباح في كوروجاني يختلف كثيرًا عن الليل. نفس الضباب الدخاني يلف الأبراج، ونفس صخب الآلات يمزق سكون الفجر. لكن بالنسبة لجين، كان هذا الصباح يحمل ثقلاً مختلفًا. كلمات كاجي، العجوز الغامض، كانت لا تزال تتردد في أذنيه: "فرص لأولئك الذين يعرفون كيف يستغلونها." كان جين قد استغل الفرص طوال حياته، لكن هذه المرة، كانت الفرصة أكبر من مجرد البقاء على قيد الحياة. كانت فرصة لإعادة كتابة التاريخ.
غادر جين الحانة قبل شروق الشمس، متجنبًا الأعين الفضولية. كان يتجه نحو منطقة السوق السوداء، وهي متاهة من الأزقة الضيقة والأكشاك المتهالكة حيث يمكن للمرء أن يجد أي شيء، من الأسلحة المهربة إلى المعلومات الممنوعة. كان يعلم أن خطوته الأولى يجب أن تكون جمع المعلومات. لكي يتلاعب بالبيوت السبعة، كان عليه أن يفهمهم، أن يعرف نقاط قوتهم وضعفهم، وأن يجد الشقوق في دروعهم.
بينما كان يتجول في السوق، كانت أورته، التي كانت عادةً كامنة ومخفية، تتفاعل مع الأجواء المحيطة. شعر بذبذبات خفيفة من الأورا تتخلل الحشود: أورا خشنة من عمال المصانع، أورا حادة من المرتزقة الآخرين، وأورا باردة من بعض الحراس التابعين لبيت توكوغاوا الذين كانوا يقومون بدوريات. كانت أورا الفراغ الخاصة به تتوق لامتصاص هذه الطاقات، لكنه قمعها، يعلم أن الكشف عن قوته الحقيقية الآن سيكون انتحارًا.
توقف جين أمام كشك صغير يبيع أعشابًا طبية غريبة. لم يكن مهتمًا بالأعشاب، بل بالرجل الذي يقف خلف الكشك. كان رجلاً نحيفًا، عيناه حادتان كالصقر، وكان يرتدي وشاحًا يغطي معظم وجهه. كان يُعرف بـ "هيكارو"، وهو وسيط معلومات شهير، يمتلك آذانًا في كل زاوية من كوروجاني.
"صباح الخير، رونين،" قال هيكارو بصوت خفيض، دون أن يرفع رأسه عن الأعشاب. "أوراك اليوم... أثقل من المعتاد. هل وجدت كنزًا أم دفنت سرًا؟"
"أبحث عن الاثنين،" أجاب جين، صوته هادئ ومتحكم. "أريد أن أعرف كل شيء عن البيوت السبعة. تحالفاتهم، عداواتهم، أسرارهم، نقاط ضعفهم. كل شيء."
رفع هيكارو رأسه ببطء، نظر إلى جين بعينين متفحصتين. "هذا طلب كبير، رونين. معلومات كهذه تكلف ثمنًا باهظًا. وخطيرة جدًا. لماذا تبحث عن هذا؟"
"هذا لا يخصك،" قال جين ببرود. "فقط قل لي الثمن."
تنهد هيكارو. "حسناً. سأطلب منك خدمة. هناك شحنة من الأسلحة الممزوجة بالأورا، تابعة لبيت توكوغاوا، ستمر عبر منطقة المستودعات القديمة الليلة. أريد منك أن تعترضها. لا تقتل الحراس، فقط اجعلهم غير قادرين على الحركة. وأحضر لي عينة من الأسلحة. إنها تقنية جديدة، وأريد أن ألقي نظرة عليها."
فهم جين على الفور. هيكارو لم يكن مجرد وسيط معلومات، بل كان أيضًا تاجرًا في السوق السوداء، وربما كان يعمل لصالح بيت آخر، أو لنفسه. كانت هذه فرصته الأولى للتسلل إلى عالم البيوت النبيلة، وإن كان من خلال الباب الخلفي.
"موافق،" قال جين. "لكن إذا كانت المعلومات التي ستقدمها لي لا تستحق المخاطرة، فسأعود لأخذ الثمن بطريقتي الخاصة."
ابتسم هيكارو ابتسامة خفيفة. "لا تقلق، رونين. معلوماتي لا تخيب أبدًا."
غادر جين السوق، وعقله يعمل بسرعة. كانت هذه المهمة أكثر تعقيدًا من مجرد قتال في حلبة. كان عليه أن يتسلل، أن يقاتل بذكاء، وأن يجمع المعلومات دون أن يترك أي أثر. كانت هذه هي البداية الحقيقية لخطته.
في تلك الليلة، كانت منطقة المستودعات القديمة مظلمة وصامتة، باستثناء صوت الرياح التي تتسلل عبر الشقوق. كان جين يرتدي ملابس داكنة، يندمج مع الظلال. كانت أورته تتدفق حوله، خفيفة وغير مرئية، تخفي وجوده عن الحراس الذين كانوا يحرسون الشحنة. كانوا جنودًا من فيلق المدرعات السوداء التابع لتوكوغاوا، يرتدون دروعًا ثقيلة، وكانت أوراتهم الثقيلة تشعرك وكأن الجبال تتحرك.
كانت الشحنة عبارة عن صناديق خشبية كبيرة، تحمل شعار توكوغاوا. كان جين يعلم أن هذه الأسلحة الجديدة كانت السبب وراء اهتمام هيكارو. تسلل جين بهدوء، مستخدمًا الظلال كغطاء. عندما اقترب من الحراس، أطلق أورا الفراغ الخاصة به. لم تكن هجومًا مباشرًا، بل كانت موجة خفية من الامتصاص. شعر الحراس فجأة بضعف مفاجئ، وكأن قواهم تستنزف منهم. سقطوا على الأرض، غير قادرين على الحركة، لكنهم لم يصابوا بأذى جسدي.
فتح جين أحد الصناديق. في الداخل، وجد بنادق طويلة ذات تصميم معقد، وكانت تتوهج بضوء خافت من الأورا. كانت هذه هي "بنادق الأورا" الجديدة التي سمع عنها. أخذ عينة من إحداها، ثم اختفى في الظلام، تاركًا الحراس فاقدي الوعي والشحنة سليمة.
عاد جين إلى هيكارو، وقدم له العينة. نظر هيكارو إلى البندقية بعينين لامعتين. "ممتاز، رونين. ممتاز جدًا. هذه التقنية ستغير قواعد اللعبة."
ثم نظر إلى جين بجدية. "لقد أثبت أنك تستحق الثقة. سأبدأ في جمع المعلومات لك. لكن تذكر، كوروجاني ليست سوى قطعة صغيرة في رقعة الشطرنج الإمبراطورية. هناك قوى أكبر بكثير تتحرك في الظلال."
"أنا أعلم،" قال جين. "ولهذا السبب أنا هنا."
غادر جين، تاركًا هيكارو مع البندقية. كانت هذه هي الصفقة الأولى. كانت مجرد بداية. كان يعلم أن الطريق إلى العرش سيكون طويلاً ومليئًا بالدماء، لكنه كان مستعدًا. كانت أورا الفراغ تهمس له، تعده بالقوة المطلقة، بالقوة التي ستمكنه من ابتلاع الإمبراطورية بأكملها. لم يكن جين مجرد مرتزق بعد الآن. كان شبحًا من الماضي، يخطو خطواته الأولى نحو مستقبل مظلم، مستقبل سيغير وجه إمبراطورية تينسي إلى الأبد.