──────
ظلت وجنتا كارميلا تشتعلان لفترة طويلة.
في النهاية، وبعد صمت طويل، خرج صوتها مرتجفاً.
"هذا... أ-أنا لن أتمكن من الزواج أبداً الآن..."
"......"
آسف حقاً بشأن ذلك.
كانت تعلم، في أعماقها، أن الأمر كله كان رعاية طبية. ربما لهذا السبب لم تشتكِ فعلياً.
'إنها محرضة فحسب، هذا كل شيء.'
مصاصو الدماء. خاصة أنقياء الدم، النوع الذي يعتقد أنهم سلالة نبيلة ومبجلة، كانوا بكل المقاييس يحافظون على خصوصية الجسد بشكل استثنائي. ذراع، ربلة ساق، معصم، كلها تُحفظ مغطاة بعناية طوال حياتها. ثم يأتي أول رجل تقع عيناها عليه ويقوم بغسلها. لا عجب أنها كانت مضطربة.
"أغ، ممم..."
دفنت الفتاة وجهها في كفيها وأنت.
استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تستجمع كارميلا شتات نفسها.
"همم، احم... أ-أنا أعتذر. لقد شهدتَ شيئاً غير لائق."
"أرجوكِ لا تعتذري. كانت حالة طوارئ. لم أكن حذراً كما ينبغي، نظراً للظروف."
"لا! لقد كنت تحاول إنقاذي، أليس كذلك. إنه فشلي الخاص، أنني أزعجتُ منقذ حياتي. لقد تركتُ المشاعر الشخصية تجرفني للحظة..."
تحدثت وكأن رصانتها قد عادت، لكن بشرتها ظلت محمرة قليلاً.
تجاوز الأمر. بالنسبة لها، كانت تبذل قصارى جهدها.
خفض رأسه أولاً واستأنف التعريف الذي لم يكتمل سابقاً.
"اسمحوا لي أن أحييكم بشكل لائق. اسمي فيكتور. بأمر من الملك الراحل، كُلفتُ بالعمل كفارس مرافق لكِ، صاحبة السمو."
"شخص رتبه والدي..."
"يبدو أنه قيل لكِ بالفعل أن تتوقعي شخصاً ما."
"نعم... أخبرني في اليوم الذي رحل فيه. أن بين البشر، كان هناك أتباع له مختبئون، وأنه يجب عليّ البحث عنهم."
رمشت ببطء، وعيناها تنجرفان إلى مكان بعيد.
أصبح تنفسها هادئاً. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تعيد كابوس ذلك اليوم الرهيب أم أنها ببساطة تعيش بداخله.
"إذاً أنت... كنت التابع الذي تحدث عنه والدي."
"نعم."
أجاب دون تردد.
كذبة، بالطبع. ولكن.
'الملك الراحل لم يكن مخطئاً. لقد كان هناك حقاً أتباع له مختبئون في المجتمع البشري.'
الملك فقط لم يكن يعرف البقية.
أن هؤلاء الأتباع ماتوا بالفعل.
'قُتلوا جميعاً عن بكرة أبيهم.'
تمت تصفيتهم من قبل المملكة الجديدة قبل أن يتمكنوا من أداء واجباتهم. مما يعني أنه لم يعد هناك مكان تذهب إليه كارميلا. لا أحد ينتظرها.
لذا قرر فيكتور ملء هذا الدور بنفسه.
"ماذا قال والدي، بالضبط؟"
"أنه إذا سقطت السلالة، عليكِ إخفاء نفسكِ بين البشر وبناء قوتكِ."
"وماذا أيضاً؟"
"أن عليّ الاعتناء بكِ جيداً، صاحبة السمو..."
"...... أفهم. إذاً والدي قال ذلك."
نفس هادئ وثقيل.
اصبحت عيناها رطبتين، لكنها كانت تقاوم. بيأس. كل ما كان معقوداً بداخلها ضغط على طرف شفتها المعضوضة، بالكاد كتمته.
"هل أنتِ بخير؟"
"هووو... نعم. أنا بخير. لا يوجد سبب يمنعني من أن أكون كذلك. لقد نجوت. نجوت، ووجدت التابع الذي تحدث عنه والدي، والذي سيخدمني. لم أُقتل بلا حول ولا قوة، ولذا لا يزال بإمكاني التخطيط للمستقبل."
"......"
"لذا أنا بخير."
كانت تحاول إخفاء الأمر، وكان ذلك واضحاً. كلما ضغطت لإخراج الكلمات، فضحتها أكثر. كان الجهد جلياً. عدم السماح لدمعة واحدة بالسقوط من تلك العيون الدامعة، كان هذا أقصى ما تملكه.
"......"
لم يقل شيئاً.
بعض الجروح لا يمكنك تعزيتها، وبعضها لا يجب عليك ذلك. الصمت كان أقصى ما يمكنه تقديمه.
انتظر. بعد لحظة، تحدثت كارميلا. كانت قد استعادت توازنها، نوعاً ما.
"إ-إذاً... أنت هناك."
"أرجوكِ، ناديني فيكتور."
"صحيح! فيكتور... إذاً، فيكتور سيكون الفارس المرافق لي من الآن فصاعداً؟"
"هذا صحيح. أنوي البقاء بجانبكِ حتى تبني صاحبة السمو قوتها."
"كم هذا مطمئن! أن نفكر في وجود بشري يصد قوساً مستعرضاً فضياً ووتداً بيديه العاريتين، دون حتى ذرة غبار على ملابسه. والدي حقاً حافظ على رفقة رائعة في حياته."
"شكراً لكِ."
كذبة سلسة، رد بها دون أن تهتز خطوته.
شيء يشبه الذنب ومض في تلك العيون البريئة. دفع ذلك بعيداً.
لا بأس.
حتى لو كانت الكلمات كذبة، فإن الوعد بحمايتها، هذا ما سيلتزم به.
نقر على صدره نقرتين ليطرد الضيق عنه.
"صاحبة السمو."
"نعم، فيكتور."
"حسب فهمي، أنقياء الدم قادرون على التحول إلى خفافيش."
"هذا صحيح. أنا قادرة على ذلك أيضاً."
"جيد. بدءاً من الغد، ستحضرين الأكاديمية معي."
"الأكاديمية؟ ذلك المكان الذي يعلم صغار البشر؟"
"نعم. الأفضل في القارة، في الواقع. إنها مليئة بالموهوبين، لذا فإن تكوين علاقات هنا قد يخدمكِ يوماً ما. إعادة بناء سلالة سيتطلب جمع كل ذرة قوة متاحة."
"أفهم... بناء قاعدة نفوذ."
أومأت كارميلا برأسها، راضية.
"لكن... ألن يسبب التحاقي ضجة؟ قد يكون هناك بشر يعرفون وجهي. ومع فشل الإعدام، لن يتوقف جانب خالي عن ملاحقتي..."
"هذا بالضبط سبب سؤالي."
"همم؟"
"كنت أفكر أن ترافقيني صاحبة السمو في هيئة خفاش. كما تقولين، إذا تم الكشف عن وجودكِ، فسيتبع ذلك انتباه فوري. ستصبحين هدفاً للمملكة الجديدة مرة أخرى قبل وقت طويل."
"بالطبع...! حتى مصاصو الدماء ذوو الخبرة يجدون صعوبة في تمييز خفاش في تلك الهيئة. من نظرة خاطفة، يكاد يكون من المستحيل معرفة ما إذا كان مخلوقاً روحياً أم تحولاً لنقي دم. خطر الاكتشاف سيكون أقل بكثير بهذه الطريقة."
"سأبلغ الأكاديمية أنه مخلوق روحي في رعايتي."
"مفهوم. سألتزم بأي قصة تقدمها."
قلب الأمر في رأسه بهدوء.
في هيئة الخفاش، سيكون حجم كارميلا تقريباً بحجم قبضة امرأة بالغة.
"شراء قفص منفصل يبدو إزعاجاً غير ضروري. ستجدينه خانقاً أيضاً. جيوب معطف الزي الرسمي واسعة نوعاً ما، لذا يمكنكِ الاستقرار هناك."
"صحيح، الانحباس في قفص لا يروق لي."
"لكن... هل يمكنكِ إجراء محادثة وأنتِ في هيئة الخفاش؟"
هل تستطيع؟ الهيكل الفموي سيكون مختلفاً تماماً عن هيئتها البشرية.
كان لا يزال يتساءل عندما أجابت كارميلا بكل ثقة.
"لا تقلق بشأن ذلك!"
قفزت واقفة.
ودون كلمة شرح أخرى، قفزت مباشرة في الهواء.
فلير!
هالة حمراء لمعت حولها.
في اللحظة التالية، تغير شكلها. نزف اللون من خلال شعرها الفضي المتدفق.
"أوه."
كارميلا أصبحت، في لحظة، خفاشاً فضياً.
حتى وهي منكمشة، احتفظت تلك العيون الحمراء بنفس اللمعان الغريب الآتي من عالم آخر.
رفرفت بجناحيها وهبطت على كتفه.
كان يراقب تلك الرفرفة الصغيرة المحببة بشكل غريب عندما رن صوت في رأسه.
[فيكتور!]
"......؟"
أوه.
ما هذا.
[هذا ممكن أيضاً!]
"صاحبة السمو؟"
[نعم، إنها أنا!]
"هذا... إنه ليس صوتاً حقيقياً. إنه أشبه بنقل الرنين مباشرة إلى رأسي..."
[هيهي، لقد لاحظت! في عالم البشر، يسمونه التحدث الذهني، أليس كذلك؟]
"مذهل. لم أتوقع هذا أيضاً."
[لا تتردد في أن تكون أكثر انبهاراً! أنا مسرورة لأنك تدرك مواهبها!]
لم يكن يعرف عن هذه القدرة.
تبادلا بضع كلمات أخرى، في الغالب بدافع الفضول.
'عند التفكير في الأمر... كان هذا في الأصل أيضاً.'
كانت هناك الكثير من المشاهد حيث أجرت كارميلا في هيئة الخفاش محادثات مع ران. لقد افترض أنها كانت مجرد وسيلة سردية، لكن يبدو أن التحدث الذهني كان قدرة قائمة في هذا العالم.
حسناً. هذا سار بشكل جيد.
التواصل لن يكون مشكلة، إذاً. يمكنه أخذها إلى الأكاديمية دون أي عائق.
'قد يتساءل المرء لماذا أهتم بإبقاء كارميلا قريبة في جميع الأوقات...'
تأمين. هذا كل ما في الأمر.
تأمين لشخص كل إحصائياته مثبتة عند (E)، هش بكل معنى ممكن.
'كارميلا قوية.'
لقد أُصيبت بقوس مستعرض فضي وتمت محاصرتها من قبل القتلة، مما جعلها تبدو مثيرة للشفقة نوعاً ما، لكن في القدرة القتالية الصافية كانت على قدم المساواة مع أفضل خريج لهذا العام. نقي الدم لم يكن مجرد لقب.
حتى قبل الاستيقاظ الكامل، كان بإمكانها إزاحة طالب مستجد عادي في الأكاديمية دون عناء.
'أحتاج لشخص يحافظ على جسدي قطعة واحدة.'
قناع الإله الشرير موجود، نعم، لكن له شحنات محدودة. ونظراً لمدى قوة هذه القدرة، فإن استهلاكها بتهور ليس خياراً. إنها ورقة تستحق الحفاظ عليها.
إذا لم يكن يريد الموت في زاوية لا معنى لها من العالم، فإن توسيع خيارات البقاء لديه أمر غير قابل للتفاوض.
'مع وجود كارميلا حوله، يجب أن أكون قادراً على التعامل مع قدر كبير من الخطر بشكل جيد.'
لقد قال إنه فارسها المرافق. في الواقع، هو من كان يتلقى الحماية.
شيء ما في ذلك كان يزعجه.
'إيه.'
الغاية تبرر الوسيلة. ما يهم هو الوفاء بالوعد الذي قطعه لكارميلا. إنقاذ حياتها، مساعدتها على بناء قوتها، جمع أشخاص يستحقون الاقتناء، مساعدتها في الحصول على انتقامها، وفي النهاية مساعدتها على استعادة العرش.
'هذا مستوى مغفور من الخداع، أليس كذلك؟'
في الوقت الحالي هناك أكاذيب مختلطة، لكن كل ما عليه فعله هو جعل تلك الأكاذيب حقيقة. لديه أسبابه الخاصة لمساعدة كارميلا على أي حال. إيقاف نهاية العالم لم يكن اختيارياً. مستقبل يذهب فيه مصاصو الدماء إلى الحرب وتحترق فيه القارة بأكملها، لم يكن شيئاً سيقبله.
لذا، قليل من الخداع، في خدمة شيء أعظم. أمر لا بد منه.
'كارميلا تحقق طموحاتها، وأنا أتجنب نهاية العالم.'
عصفوران بحجر واحد. جيد لجميع الأطراف. جيد للتيرانوصور، جيد للميكروباتيسيفالوصور، صحيح؟
أقنع نفسه بذلك، ورفع يده لتعديل القناع.
"هيهي..."
[......]
"همم؟ ما الأمر، صاحبة السمو؟ التحدث الذهني تذبذب للتو..."
[لا-لا شيء على الإطلاق.]
"أرجوكِ، أخبريني. ألسْتُ الشخص الذي يجب أن تثقي به أكثر من الآن فصاعداً؟"
لقد تذبذب، مثل إشارة تتعطل في مكان ما في جمجمته.
ترددت كارميلا لحظة طويلة قبل الإجابة.
[ذ-ذلك هو...]
"ذلك هو؟"
[هل يمكنك... ألا تبتسم هكذا؟ لا شيء آخر، فقط الهالة القاتلة... مخيفة قليلاً... لا-لا! لا أقصد أن فيكتور نفسه مخيف...]
"......"
وخزة صغيرة.
يُقال له إن ابتسامته مخيفة.
خلف القناع، اتخذ فمه وضعية العبوس. لا أنها تستطيع رؤية ذلك.
'على أي حال.'
حياة الأكاديمية كانت على وشك البدء.
مر يوم آخر. وصل حفل الالتحاق.
شق طريقه إلى القاعة كما أُمِر.
حشد هائل. عشرات الآلاف تم تصفيتهم عبر الامتحانات، لكن ما يقرب من ألف طالب بقوا. الهدف، لكل منهم، كان شق الطريق عبر المنافسة، والتقدم إلى الفئة (A) - والتخرج في النهاية. الطموح الأقصى، الذي يشترك فيه كل طالب عسكري هنا.
[مكان شرس حقاً.]
"يبدو الأمر كذلك. هؤلاء أطفال نشأوا على تعليم النخبة."
في جيب الصدر لمعطف زيه الرسمي، كانت الأميرة تراقب الغرفة، ورأسها فقط يبرز للخلف. يبدو أنها أحبت ذلك المكان الدافئ والواسع.
"لقد وصلنا في الوقت المناسب، على الأقل."
[الناس يستمرون في إلقاء نظرات نحونا.]
"حسناً، ليس كل يوم ترى شخصاً يتجول بقناع. أقول إنهم مجرد فضوليين."
[مم، ربما. رغم أنني أشك في وجود سبب آخر أيضاً...]
"عفواً؟ ماذا كان ذلك؟"
[أوه، لا تهتم...!]
الأميرة، تمتمت لنفسها.
بحلول ذلك الوقت، كانوا قد وصلوا إلى القاعة.
افتتح الحفل بعظمة كبيرة.
[كم هذا رائع. إنهم يضعون رسالة ترحيب بالسحر.]
"إنها أفضل أكاديمية في القارة، بعد كل شيء."
[البشر لديهم مستوى عالٍ معقول من السحر.]
"لا شيء مقارنة بمصاصي الدماء، رغم ذلك."
[بكل تأكيد!]
همس متبادل.
بعد عرض الترحيب المبهر، تبعته بضع كلمات تهنئة.
<نقدم تهانينا لجميع الحاضرين في هذه القاعة.>
<أكاديمية جرانديا تدرك موهبتكم وإمكانياتكم...>
وقف رجل عجوز ذو شعر أبيض في المنصة. ابتسامة طيبة، صوت بدا سعيداً حقاً بالترحيب بهم.
'إذاً هذا هو مدير الأكاديمية الشهير.'
سفاح المنبوذين السابق. الرجل الذي قتل السحرة المظلمين بمئات. مبجل كأسطورة حية في دوائر التحقيق، أو هكذا قيل.
'صحيح، لا يمكنك حقاً الحكم على الشخص من وجهه.'
ذلك التعبير الدافئ الجدّي أرسل عدداً لا يحصى من الناس إلى قبورهم. قشعريرة سرت في عموده الفقري.
'وبجانبه... لا بد أن تكون هذه رئيسة المحققين جافير.'
امرأة بعيون باردة.
ابنة المدير بالتبني، ومنجزِة في حد ذاتها. أخصائية إبادة الطوائف، والمحققة الوحيدة التي اقتربت من المدير نفسه.
ترك نظراته تستقر عليها.
'إنها تبدو تماماً مثل رسمها التوضيحي.'
منحنيات مذهلة، شعر بلون الدم، عيون خضراء. جميلة، بوضوح وبلا غموض، وإن كانت من نوع مختلف عن كارميلا. كارميلا كانت فاتنة. هذه كانت أقرب إلى الخطورة.
كانت شخصية رئيسية في القصة الأصلية، وتصميمها كان، بكل صراحة، استثنائياً.
كان لا يزال ينظر عندما التقت تلك العيون الخضراء العميقة بعينيه.
"......؟"
[فيكتور؟ ما الخطب؟]
"لا شيء. ظننت أن أعيننا التقت للتو."
[بالتأكيد مجرد حادث، مع وجود هذا العدد من الناس حولنا.]
"أنتِ محقة على الأرجح."
صحيح؟
أو ربما لا.
من بين جميع أعضاء هيئة التدريس، كان هذان الاثنان هما من لا يريد حقاً التورط معهما. أرجوك، أرجوك لا تدع شيئاً يسوء.
<الفقرة التالية ستكون كلمة الترحيب من ممثل الطلاب الجدد.>
<المتحدثة هي الطالبة الحاصلة على المركز الثاني في دفعة هذا العام، ران كيهانو.>
شعر ذهبي، تصعد المنصة بروح معنوية عالية.
عيون بنفسجية، تلمع بسطوع.
البطلة نفسها، وصلت.
تمتم قائلاً: "الاقتراب منها سيكون جيداً لكِ".
[همم؟ تلك الطفلة لديها هالة غريبة. الضوء يبدو وكأنه يشع منها في كل اتجاه...]
"لقد لاحظتِ. إنها واحدة من أكثر الموهوبين في دفعة هذا العام."
[همم... هل تعرفها؟]
"تقاطعت طرقنا لفترة وجيزة من قبل."
في منتصف المحادثة، التقت أعينهما من عبر القاعة.
من الواضح أنها كانت تبحث عنه أيضاً، رمشت عندما التقت نظراتهما.
بهجة، مكتوبة بوضوح على وجهها.
أعطاها لوحة صغيرة بيده.
ذلك وحده جعل عينيها تضيء.
'طفلة لطيفة.'
راقب، بمودة هادئة.
سيحتاج لمساعدة ران على النمو أيضاً، لكن مع فرزهما في فصول مختلفة لن يكون الأمر بسيطاً.
'سأضطر لإيجاد فرصة منفصلة لاحقاً...'
كان لا يزال يقلب الأمر عندما مر الوقت.
وصل الحفل إلى نهايته.
بالنسبة لحدث كهذا، لم يكن مملاً. رؤية المشاهد التي لم يشاهدها إلا عبر شاشة في الواقع، كان هناك شيء غريب وهادئ في ذلك.
<بهذا ينتهي حفل الالتحاق.>
<على جميع الطلاب الجدد الخروج من القاعة والتوجه إلى فصولهم المحددة.>
بدأ الأمر، إذاً.
المقدمة انتهت. الشيء الحقيقي بدأ أخيراً في التحرك.
كان متوجهاً، طبعاً، إلى أدنى فصل، الفصل (E).
من الجيب الأمامي لزيّه، سألت كارميلا سؤالاً.
[الفصل (E) غريب...!]
[كيف يمكن لشخص بهذه القوة أن يوضع في أدنى فصل؟]
[هل كل البشر في هذا المستوى...؟]
[فصيلة مرعبة...!]
[كان هناك حقاً سبب لقول والدي دائماً بضرورة البقاء على علاقة طيبة مع البشر...]
الخفاش الصغير، يستنتج استنتاجاته الخاصة ويرتعد منها.
كتم ابتسامة.
"لا. ببساطة كانت لدي أسباب للمجيء إلى الفصل (E) عن قصد."
ليس كل طالب عادي يمكنه صد قوس مستعرض فضي بيديه العاريتين. إذا استطاعوا، لكانت كل الفصائل خارج البشر قد انقرضت منذ زمن بعيد.
'علاوة على ذلك، أنا ضعيف حقاً...'
ضعيف ليس فقط بمعايير الأكاديمية، بل عبر القارة بأكملها. نوع الشخص الذي قد يخسر فعلياً أمام هيئة خفاش كارميلا. كانت هذه هي الحقيقة الصادقة.
هز رأسه وواصل المشي.
[أسباب؟ لا بد أن هناك شيئاً في الفصل (E) يستحق المجيء لأجله.]
"نعم. هناك شخص أحتاج لمقابلته."
بذرة كارثة.
فتاة التحقت بجانبه في المركز الأخير، أو قريباً منه. كان يحتاج للعثور عليها، وقطع ذلك الخطر من جذوره.
"ها نحن ذا."
مبنى ضخم، يقع بعيداً عن القاعة الرئيسية. على الأقل ضعف حجم حرم جامعي بتقدير تقريبي. كله مخصص للفصل (E).
عند البوابة الأمامية، كانت هناك لوحة تدرج تصنيفات الطلاب.
'يجب أن أكون في المركز الأخير.'
لقد أدى امتحان الدخول بمعايير دقيقة لتلك النتيجة. حتى في أدنى فصل، جذب الانتباه كان غير مرغوب فيه. لهذا السبب استهدفت المركز الأخير عن قصد.
أفضل نهج، في النهاية، كان العيش بهدوء، إبقاء رأسه منخفضاً، وأخذ ما هو مطلوب فقط.
'مع ذلك، يجب أن أتأكد.'
اقترب من اللوحة.
تصنيفات الفصل (E) كانت مدرجة بالداخل.
ثم.
"...... هاه؟"
أفلتت منه قبل أن يتمكن من إيقافها.
[تصنيفات الفصل (E)]
فيكتور
لويان جيستار
أوستن فيكتور هان
جيرك تو رافان
.
.
.
يشوع هولدن
أليس
"أوه."
الفصل (E)، المركز الأول.
اسمه الشخصي، يجلس في القمة دون ذرة خجل.
تحدٍ كامل ومطلق للتوقعات.
لم يستطع سوى التحديق والتمتمة بذهول.
"ماذا."
خطأ برمجـي، ربما؟