جلس دامون على مقعد أمام المرآة، متخذًا وضعية التأمل.
كان يرتدي عتاده القتالي المعتاد، المكون من سروال قصير وقفازات. كانت عيناه مثبتتين على انعكاسه، وعقله يركز على القتال القادم.
خلال عملية الوزن، اكتشف أخيرًا من هو خصمه.
تركه الاكتشاف مذهولاً ولكن ليس متفاجئًا تمامًا. تذكر المحادثة بين إدوارد والسيد ستيل، ورد فعل إدوارد بعد خسارته في قتاله الأخير.
ترددت كلمات السيد ستيل في ذهنه: "خصمك يريد الفوز أكثر منك". من سيكون يائسًا أكثر من الرجل الذي بكى عندما خسر.
وبسبب شكه المسبق، كان تدريبه مصممًا لإعداده لأسلوب قتال إدوارد.
تخيل المقاتل الفوضوي، بحركاته غير المتوقعة وهجماته العدوانية، يواجهه في القفص.
ضاقت عينا دامون وهو يتخيل القتال. كان يرى نفسه واقفًا بهدوء، وقبضتاه مشدودتان، مستعدًا لمواجهة العاصفة التي كانت إدوارد.
نظر دامون إلى الساعة على الحائط، لقد حان وقته تقريبًا.
لقد فعل كل ما كان عليه فعله، من عمليات الوزن والفحوصات، والآن كل ما يمكنه فعله هو الانتظار. انتظار طرقة الباب، انتظار الإشارة بأن الوقت قد حان للخروج ومواجهة إدوارد.
جاءت الطرقة، ونهض دامون، وقلبه ينبض بشكل أسرع قليلاً.
أخذ واقي فمه ووضعه في فمه، وخرج من الغرفة، وسار نحو الممر.
اليوم، كان الممر مختلفًا. كان مكتظًا بالناس، من موظفين ومسؤولين يتجولون ذهابًا وإيابًا، ويتحدثون بنبرات خافتة.
شق طريقه نحو القاعة، ولكن قبل أن يتمكن من لف مقبض الباب، تحدث الرجل الذي كان ينتظر بالقرب من الباب رافعًا يده. قال بصوت حازم ولكن ليس فظًا: "أنت تخرج أخيرًا".
توقف دامون، ويده على مقبض الباب. أخذ نفسًا عميقًا.
...
في القاعة، كانت المدرجات ممتلئة، مكتظة بأناس يحبون القتال، أو ليس لديهم ما يفعلونه في الليل، أو كانوا يشعرون بالملل فقط.
تحدث المعلقان مايكل بوسلي ودانيال غرين عن المباراة التي انتهت للتو. قال مايكل: "لقد كانت مباراة جيدة. من المحزن دائمًا رؤية شخص ما يصاب، على الرغم من ذلك."
أومأ دانيال برأسه ثم أضاف: "لكنني متحمس حقًا للمباراة التالية. خسر إدوارد ويتاكر في المرة الأخيرة، ويحتاج إلى تعلم كيفية التعامل مع الخسارة بشكل أفضل. أما دامون كروس، من ناحية أخرى، فقد أنهى مباراته الأخيرة في الجولة الأولى. شيء مثير للإعجاب."
وبينما كانا يتحدثان، دخل المذيع إلى القفص.
انطلقت الموسيقى، مدوية في مكبرات الصوت بينما دخل إدوارد إلى القاعة، وكان سلوكه واثقًا ومركزًا.
سار نحو القفص.
مع اقتراب إدوارد من مدخل القفص، تقدم مسؤول لإجراء الفحص الإجرائي.
فحص المسؤول قفازات إدوارد وقام بفحص الواقي للتأكد من أن كل شيء آمن.
قال المسؤول وهو يومئ برأسه لإدوارد: "كل شيء جاهز. حظًا موفقًا."
أومأ إدوارد برأسه وتقدم إلى القفص. علت هتافات وتصفيق الجماهير مع كل خطوة يخطوها.
صعد إلى القفص وشق طريقه إلى زاويته. تحرك المذيع، الذي يحمل ميكروفونًا، إلى وسط القفص.
قال المذيع: "سيداتي وسادتي، نقدم لكم، إدوارد ويتاكر!"
استجاب الحشد بمزيج من الهتافات والتصفيق بينما رفع إدوارد يده وحيا الجمهور.
توقفت الموسيقى، وامتلأت الساحة بالإيقاع الصاخب لأغنية أخرى. تغيرت طاقة الجمهور وهم ينتظرون المقاتل التالي.
وقف دامون بجانب الباب، مستمعًا إلى صوت المذيع يتردد في أرجاء الساحة. سمع مقدمة إدوارد ورد فعل الجمهور.
أومأ الرجل بجانب الباب لدامون. "يمكنك الدخول. حظًا موفقًا."
أومأ دامون برأسه شاكراً. فتح الباب، وملأ صوت موسيقى دخوله الممر.
علت هتافات الجمهور، مزيج من الإثارة والترقب. كان العديد من المعجبين على دراية بدامون، متذكرين سلسلة انتصاراته الثلاثة المثيرة للإعجاب.
عزز حماس الجمهور ثقة دامون وهو يشق طريقه إلى القفص.
قال مايكل: "دامون كروس يشق طريقه إلى القفص، ومن الواضح أن الجمهور متحمس لرؤيته في العمل، إنه يكتسب معجبين."
أضاف دانيال: "بالتأكيد. دامون في فترة تألق، والجماهير تتذكر أداءه. بفضل طوله وقوته، ناهيك عن ذقنه القوي، فهو خصم صعب لأي شخص. أمام إدوارد تحدٍ حقيقي."
عند مدخل القفص، أوقف مسؤول دامون لإجراء الفحص الإجرائي.
فحص المسؤول قفازات دامون ثم طلب رؤية واقي فمه. فتح دامون فمه ليظهر أنه في مكانه.
ثم طلب المسؤول فحص الواقي، فربت دامون على نفسه ليظهر أن كل شيء آمن.
قال المسؤول وهو يربت على ظهر دامون: "كل شيء على ما يرام. حظًا موفقًا."
سار دامون نحو القفص، ونظره مثبت على الداخل.
صعد عبر باب القفص ودخل، والتقت عيناه بعيني إدوارد. لم يكن أي منهما يظهر أي تعبير واضح.
تقدم المذيع إلى وسط القفص حاملاً الميكروفون. "من فضلكم رحبوا، بدامون كروس!"
انفجر الجمهور بالهتافات والتصفيق، ووصل حماسهم إلى ذروته.
بدأ المعلقان مايكل بوسلي ودانيال غرين تحليلهما بينما استعد المقاتلان للنزال.
أومأ مايكل برأسه. "من المثير للاهتمام أن نرى كيف يتقابل هذان المقاتلان. أسلوب إدوارد العدواني مقابل نهج دامون المنضبط. كان دامون مثيرًا للإعجاب بضربته القاضية النظيفة الأخيرة، والآن يتطلع لتحقيق فوزه الرابع على التوالي."
واصل دانيال: "قد تكون خسارة إدوارد الأخيرة قد أثرت عليه. خصم اليوم لا يختلف كثيرًا عن خصمه الأخير، فكما قلت، هو أسلوب عدواني ضد المنضبط، لذا ربما يحتاج إلى تغيير نهجه، وإلا فإن قوة دامون ودقته يمكن أن تجعل هذا القتال سريعًا إذا وجد فرصته."
بعد أن أنهى الحكم حديثه مع المقاتلين وتلامست قفازاتهما، كان الجميع مستعدًا لمشهد رائع.
اختتم مايكل قائلاً: "نحن على وشك أن نبدأ. كلا المقاتلين في زاويتيهما، وهذه المباراة على وشك أن تبدأ. سيكون صراعًا بين الأساليب، ونحن على موعد مع متعة حقيقية."
دق الجرس، وكان القتال بين دامون كروس وإدوارد ويتاكر على وشك أن يبدأ.