الفصل 29: مرتبة المعلم الأعظم
بعد خمس عشرة دقيقة، خرجت روز وقد بدّلت ثيابها إلى أخرى جديدة. بدت كما لو كانت لوحة فنية حية، مهيبة وساحرة.
تجمّد إيثان للحظة من شدة الانبهار، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه، واتخذ وضعًا أرستقراطيًا وهو يشير إليها بإيماءة أنيقة:
"بعدكِ يا سيدتي."
احمرّ وجه روز خجلًا، ومرّت بجانبه مسرعة وهي تتمتم:
"لنذهب، أنا جائعة."
تجنبت أن يراها في تلك اللحظة، وهذا أفضل، فلو فعل لانبهر من جديد.
خلال انتظاره لها، كان إيثان قد حجز بالفعل طاولة في مطعم. سار إلى سيارته وفتح باب الراكب الأمامي، فجلست روز، ثم التف حول السيارة وجلس في مقعد السائق.
نظر إليها مبتسمًا:
"ننطلق؟"
أومأت برفق.
انطلقت السيارة على الطريق، وضغط إيثان على شاشة التحكم، فعمّت الموسيقى أجواء المقصورة:
"أضواء المدينة تذوب خلف زجاج النافذة، يدك قريبة، لكن لا نقول شيئًا، الصمت يتحدث بصوت أعلى من الكلمات، وكل إشارة حمراء تبدو وكأنها تنتظر من أجلك..."
خفق قلب روز مع اللحن، لكنها حاولت جاهدًة الحفاظ على هدوئها.
قطع إيثان الصمت قائلًا:
"اختبار القبول سيكون في الحادي والثلاثين من يوليو، أي بعد ثمانية عشر يومًا فقط. كيف استعدادكِ؟ ما زلتِ تخططين لدراسة الأدب، أم ستنتقلين إلى الفنون القتالية؟"
ترددت روز قليلًا، ثم أجابت بصوت خافت:
"كنت أميل إلى الأدب... لكن الآن أعتقد أنني سأدرس الفنون القتالية أيضًا. ما حدث بالأمس كان كفيلًا بأن يوقظني. لا أريد أن أشعر بذلك العجز مجددًا."
أومأ إيثان موافقًا:
"معك حق. العالم يدور حول القوة. البحث العلمي له قيمته، لكن أمام إمبراطور قتالي، حتى أعظم العلماء لا يساوون شيئًا. ومع ذلك..." ابتسم بلطف، "أنا هنا. حتى لو لم تتدربي، لن أسمح أن تكوني عاجزة بعد الآن."
شعرت روز بدفء يتسلل إلى صدرها، لكنها اكتفت بالاستناد إلى النافذة دون رد.
وصلوا بعد خمس عشرة دقيقة إلى مبنى من طابقين، والمطعم يقع على سطحه.
أوقف إيثان السيارة، ثم ترجل وفتح الباب لروز. صعدا المصعد حتى الطابق العلوي.
لم يكن المكان فخمًا، لكنه يفيض بالدفء. أضواء كهرمانية تتساقط بهدوء من السقف، رائحة الريحان والزبدة والثوم المحمّص تعبق في الجو، وأنغام الجاز تهمس بخلفية حانية.
دخلت روز، وعيناها تتأملان الخشب الداكن واللوحات الفوتوغرافية لسماء المدينة، والرفوف المزيّنة بالنباتات الصغيرة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة هادئة.
رحبت بهم المضيفة بحرارة، ثم قادهم النادل إلى طاولة في زاوية تطل على نافذة واسعة تتراقص ستائرها البيضاء مع نسيم المساء.
طلبت روز "صودا بالليمون"، وكذلك فعل إيثان. ثم اختارت
باستا بالكريمة والثوم
دجاج مشوي مع أرز بالأعشاب
جلسا يتأملان المشهد الخارجي: بائع زهور صغير، زوجان على دراجة يضحكان، والوقت هنا بدا وكأنه يسير أبطأ من المعتاد.
قطع إيثان السكون قائلًا:
"كيف توفقين بين دراستكِ وعملك الجزئي في الدوجو؟ لا بد أنه مرهق."
تنهدت روز:
"ليس لدي خيار. إذا قُبلت في جامعة أورورا للفنون القتالية، سأضطر للانتقال إلى المدينة العظمى. أمي وزارا ما زالتا بحاجة للمال. هذا العمل يدفع جيدًا، وأريد أن أترك لهما شيئًا قبل أن أرحل."
قال إيثان بجدية:
"إن كان الأمر مسألة مال فقط، يمكنني المساعدة. تسددين لاحقًا."
ابتسمت شاكرة لكنها رفضت:
"شكرًا، لكنني سأدبّر أمري. العمل في الدوجو أيضًا يدربني، لذا هو ليس وقتًا ضائعًا."
احترم إيثان موقفها، ثم قال:
"سأذهب إلى المدينة العظمى بعد خمسة أيام. سأنتظركِ هناك."
اتسعت عيناها دهشة، فالدخول إلى المدينة يتطلب مبررًا رسميًا، والإقامة فيها تحتاج إلى مكانة خاصة. لكن بالنسبة لإيثان، لم يكن هناك مستحيل.
كشف لها عن خلفية عائلته، فجعلها تصمت مذهولة:
"ليس غريبًا أنك... وحش. ثلاثة أباطرة قتال في عائلة واحدة؟ جيناتكم أسطورية."
وصلت مشروباتهم، فتذوقت روز:
"حلوة وبها لدغة منعشة."
ابتسم إيثان بمكر:
"تمامًا مثلك."
احمرّ وجهها فجأة:
"لا تقل هراء."
تبادلا الحديث حتى وصل الطعام، ثم غادروا بعد أن ترك إيثان إكرامية قدرها خمسة آلاف عملة، ما جعل النادل يوشك على الانحناء حتى الأرض من شدة الامتنان.
في طريق العودة، أوصلها إلى منزلها، لكنه لم يدخل، فقد كان لديه خطط أخرى.
في المنزل، جلس إيثان متربعًا، وبدأ بتفعيل تقنية التنفس البدائية للعناصر الثلاثة .
اندفعت الطاقة الكونية نحوه كما لو كان ثقبًا أسود يبتلع الكون.
خلال نصف ساعة —
بووم! المستوى السابع ماستر.
بعد نصف ساعة أخرى —
بووم! المستوى الثامن ماستر.
وبعد خمس وأربعين دقيقة —
بووم! المستوى التاسع ماستر.
لكن لم يتوقف. الوصول إلى مرتبة المعلم الأعظم يعني التحول الحقيقي، والقدرة على استخدام القوة العنصرية، وعمرًا قد يمتد إلى خمسمائة عام.
واصل الزراعة الروحية، حتى امتلأ نواته بالطاقة، وبدأت تتدفق إلى قفل جيني عميق في جسده. وبعد ساعتين، بدأ القفل بالتشقق، ثم—
بووم! بووم! بووم!
تحطم أول قفل من أقفال مرتبة المعلم الأعظم.
ثلاثة تيارات من القوة الكونية انفجرت من نواته: ذهبي، وأبيض، وأرجواني — ضوء، معدن، ورعد .
توهج جسده بهالة مضاعفة لقوته وسرعته، تجعل أي معركة لصالحه.
فتح لوحة حالته:
البنية الجسدية: 34,720
الروح: 34,720
الموهبة: الفهم اللامحدود
لقد تجاوز حتى مستوى المعلم الأعظم التاسع، ووصل حجم نواته إلى 88 سم، متخطّيًا مستوى الإمبراطور.
لكن سيفه "فروستمورن" من الفئة C-9 لم يعد قادرًا على تحمّل قوته، وسيحتاج إلى سلاح من الفئة D على الأقل.
لم يبالِ كثيرًا، بل نظر إلى جسده الملطخ بطبقة ثانية من الشوائب السوداء، واعتبرها "معمودية ثانية" أكثر عمقًا من الأولى.
اغتسل، ثم وقف أمام المرآة.
كان وسيمًا من قبل، لكن الآن بدا ككيان سماوي هبط إلى عالم البشر. قوته الجسدية والذهنية قد تغيرت تمامًا.
لقد حان الوقت ليرى... إلى أي مدى وصل.