الفصل 40: قبلة روز
خطوات زارا الصغيرة كانت تطرق الأرض قبل أن تظهر عند مدخل غرفة المعيشة. كانت ترتدي فستانًا ورديًا ناعمًا وتمسك بأرنب محشو على صدرها. عندما رأت إيثان، اتسعت عيناها المتألقتان، ثم انحرفت خجولة إلى الجانب.
"الأخ الكبير إيثان..."
ابتسم إيثان برقة. "مرحبًا، أيتها الأميرة الصغيرة."
احمرت وجنتا زارا ورديًا. تمايلت في مكانها، كأنها تختبئ خلف ساق والدتها تقريبًا. شاهدت روز المشهد، وامتلأ قلبها بالدفء.
ابتعدت إليزابيث جانبًا. "هيا، زارا، لا تكوني خجولة."
انحنى إيثان ومد يده ليلمس شعرها الحريري. "أحضرت لك شيئًا."
أعطاها صندوقًا مغلفًا بورق أزرق فاتح. أطلّت زارا على محتواه، وتلألأت عيناها. كان دبابيس شعر كريستالية دقيقة على شكل ندفة ثلج.
"شكرًا..." همست، بصوت ناعم كالقطن.
اختفى ابتسامة إيثان قليلًا بينما كان طاقته العقلية تجوب جسدها الهش. لم يكن يخطط للتفتيش بهذه الطريقة المفتوحة، لكنه احتاج لمعرفة الحقيقة. تسللت وعيه داخل خطوط الطاقة والعظام، كل خلية تكشف نفسها تحت إدراكه.
فجأة، شعر بها.
في نخاع عظام زارا—عميقًا في الفقرة القطنية الثالثة—كان هناك تجمع من الخلايا الكريستالية الداكنة مثل الطفيلي. كانت تشع هالة باردة، طاقة جليدية غير طبيعية تسمم الأنسجة المحيطة. وحتى أثناء فحصه لها، شعر بلمحة من ذلك البرود تخترق إحساسه العقلي، مثيرةً له انزعاجًا.
سرطان؟ لا. كان مشابهًا، لكنه ليس مرضًا عاديًا. ما هذا بحق الجحيم؟ هل زرعه أحدهم... أم وُلد معها؟
شد فكه.
كانت زارا ضعيفة دائمًا، لكن لم يتخيل أحد هذا. التفت إلى إليزابيث وروز، مكونًا تعابير وجهه.
"زارا"، قال بلطف، "سأستخدم تقنية خاصة. قد تشعرين بالدفء."
أومأت زارا، وهي تعانق أرنبها بقوة أكبر.
وضع إيثان كفه على كتفها الصغير. تدفقت طاقة ضوئية نقية من جوهره، تلفّها مثل موجة لطيفة، تغمر عروقها، وتعالج الضرر الذي سببه ذلك البرد الخبيث لسنوات. أصبح نخاعها الهش أقوى، وتحوّل شحوب بشرتها إلى لون صحي، واختفت الارتعاشات الخفيفة في أطرافها.
غطت إليزابيث فمها، لم ترَ ابنتها بهذه الحيوية منذ سنوات.
لكن أثناء تركيز إيثان، أدرك شيئًا مقلقًا. مهما سكبت طاقته الضوئية في البذرة السرطانية، لم تذبل. الأضرار المحيطة شُفيت تمامًا، لكن الكريستال الجليدي ظل عالقًا هناك، خامدًا لكنه ينبض بطاقة باردة.
تراجع ببطء، عابسًا.
"الأخ الكبير..." رفعت زارا عينيها إليه، تلمس ذراعيها. "أشعر بالدفء... مثل أحضان ماما."
امتلأت عينا إليزابيث بالدموع. "إيثان، ماذا فعلت—؟"
"لقد أيقظتُ موهبة الشفاء عندما أيقظتُ جوهري"، قال إيثان بسرعة، رغم أن الكذبة كانت مُرة على لسانه. "إنها محدودة، لكنها تستطيع استعادة الإصابات والإرهاق."
نظرت روز إليه بعينين مليئتين بالأسئلة. لماذا لم يخبرها من قبل؟ ولماذا الآن فقط؟ لكنها لم تضغط.
التفت إلى إليزابيث، يدرس خطوط التعب التي حفرتها الحياة على وجهها. بتنهيدة، وضع يده على كتفها.
"هل لي؟"
تردد صوت إليزابيث: "أنا... بالطبع."
أغلق إيثان عينيه. تدفقت الطاقة الضوئية مجددًا، تجتاح جسدها مثل نهر يذيب الرواسب. ذابت سنوات التعب وسوء التغذية والإجهاد تحت موجة القوة الحياتية. اختفى الألم الباهت في عظامها، وأشرق شعرها الباهت بلون كستنائي ناعم.
عندما رفع إيثان يده، بدت بشرة إليزابيث مشعة بالحيوية. بدا أنها بالكاد تجاوزت أوائل الثلاثينيات—جميلة بطريقة أذهلت حتى روز.
"ماما..." امتلأت عينا روز بالدموع.
رفعت إليزابيث أصابعها المرتجفة إلى خدها. "هذا... كيف يكون ممكنًا؟"
"إنه مجرد شيء أستطيع فعله"، قال إيثان بلطف. "اعتبريه هدية."
ثم، دون تحذير، تقدمت روز. أحاطت ذراعيها بعنقه وضغطت شفتيها على شفتيه.
ارتجف جسدها بينما امتزج دفؤهما. لبرهة، لم يتحرك أي منهما. اهتز تنفسها عند فمه. ثم تراجعت فجأة، عيناها واسعة بخوف، وركضت إلى غرفتها، مغلقة الباب خلفها بعنف.
رمشت إليزابيث، مذهولة.
ضحك إيثان بصوت منخفض. شعر قلبه بالامتلاء التام.
وقف، زفر ببطء. "سأذهب الآن."
أمسكت إليزابيث بيده بكلتا يديها. "شكرًا... على كل شيء."
أومأ ومضى خارج الشقة، يخطو في الغسق وابتسامة ناعمة لا تزال على وجهه.
قاعة الفنون القتالية
سار إيثان عبر القاعة الرئيسية دون تباطؤ، متجاهلًا النظرات المندهشة خلفه. اتجه مباشرة إلى مكتب تشارلز ودفع الباب دون طرق.
كان تشارلز منحنٍ على مكتبه، يكتب شيئًا على وثيقة. عند انفتاح الباب بعنف، رفع رأسه مستعدًا لإطلاق وابل من الشتائم.
لكن عندما رأى أن إيثان هو من دخل، ابتلع كلماته، لكنه شتم بنبرة مختلفة.
"أنت الوغد!" صرخ، مشيرًا بقلمه مثل الخنجر. "لم تطرق الباب—ماذا لو كنت أقضي وقتًا خاصًا مع امرأة؟ هل كنت ستحدق مثل الأحمق؟"
ابتسم إيثان بسخرية. "ماذا يمكن لرجل عجوز مثلك أن يفعل مع امرأة؟ هل ما زال يقف؟"
احمر وجه تشارلز. "أيها الصغير! من قال إنه لا يقف؟ يمكنني إنجاب عشرة أولاد مثلك لو أردت!"
"نعم، نعم"، لوح إيثان بكسل. "بالتأكيد يمكنك."
كان تشارلز على وشك الرد، لكن إيثان قطعه. "اسمع، أيها العجوز. لقد اخترقتُ مستوى الماستر. جئت لأحدّث معلوماتي. لا وقت لدي للجدال معك."
شعر تشارلز كأنه صُعق بالصاعقة. "ماذا قلت، أيها الوغد؟ هل جئت لتستفزني؟"
"هاه؟" رفع إيثان عينيه للسماء. "هل تظن أنك جميلة جدًا لأتلاعب بك؟ فقط تحقق بنفسك."
توجها إلى آلة اللكم.
بووم!
غاصت قبضة إيثان في اللوح الفولاذي. ظهر رقم واضح:
50,000
كانت هذه القوة بلا جدال لمستوى الماستر .
كاد تشارلز يسقط. هذا الوغد سيقتلني يومًا ما.
تسارع تنفسه، وفشل في استخدام الهاتف الآمن الذي أعطاه له ليون شخصيًا.
بعد رنينتين، اتصلت الخطوط.
"مرحبًا، تشارلز"، جاء صوت ليون العميق. "لقد اتصلت مباشرة. أخبار عاجلة عن إيثان؟"
ابتلع تشارلز. "نعم، سيدي."
"هذا الصبي يقف أمامي. لقد اخترق مستوى الماستر اليوم."
صمت. ثم جاء صوت ليون مرة أخرى، منخفضًا ومندهشًا.
"هل تمزح؟"
رفع تشارلز عينيه للسقف. هل تعتقد أن لدي الجرأة لفعل ذلك؟ فكر بصمت. لكنه قال بجدية مرة أخرى. "لا، سيدي. لا أجرؤ على الكذب. إيثان فعلاً اخترق المستوى. لقد أكدت ذلك."
صمت طويل آخر.
ثم سمع تشارلز تمتمة خافتة. "قبل ثلاثة أيام... زرت ذلك الصبي. كان في مستوى المحارب 9. اخترق المستوى في اليوم السابق لذلك. لذا وصل إلى مستوى الماستر من محارب 9 في... أربعة أيام."
صمت مرة أخرى.
ثم بدأ ليون بالضحك. ضحك هستيري، مدوٍ، تردد صداه عبر السماعة.
"هاهاهاهاها! الأرض لديها أمل! إذا استطعنا الصمود خمس أو ست سنوات أخرى... إذا صمدنا، قد ننجو من الكارثة!"
شعر تشارلز بأن قلبه عاد إلى وضع شبه طبيعي.
عاد صوت ليون، أكثر هدوءًا لكن متأثرًا بالإعجاب. "أعطه الهاتف."
مرره تشارلز. "ها هو."
أخذ إيثان الهاتف، كما لو كان عاديًا. "مرحبًا، السيد نائب الرئيس. كيف حالك؟"
تردد ضحك ليون كالرعد البعيد. "جيد؟ لا، أنا أفضل من جيد. شعوري أخف من أي وقت مضى منذ عقود. أيها الوحش الصغير—لم تخيب ظني. أظهرت قيمتك مرة أخرى."
ابتسم إيثان بخفوت. "شكرًا."
"أريد أن أهديك هدية"، قال ليون. "قل لي، ماذا تريد؟"
لم يتردد إيثان. "نائب الرئيس، أود طلب خدمة."
"آه؟" بدا ليون متفاجئًا—ومسرورًا. "إذا كان في وسعي، لن أرفض. تحدث."
"أريد ثلاث تصاريح إقامة إضافية في سوبر سيتي. لروز وعائلتها."
صمت ليون لوهلة. "فقط هذا؟ لم يكن عليك حتى أن تطلب. يمكنك إحضار من تشاء. اطلب شيئًا آخر."
هز إيثان كتفيه، رغم أن ليون لم يرَ ذلك. "ماذا يمكن أن أطلب؟ لقد جعلت كل شيء مجانيًا في سوق التحالف. إذا احتجت شيئًا، سأطلب لاحقًا."
ضحك ليون بهدوء. "حسنًا. متى ستأتي إلى سوبر سيتي؟"
"بعد يومين، أعتقد."
"سأكون في الانتظار"، قال ليون. "ارتاح جيدًا، و... كن حذرًا."
انقطع الخط.
سوبر سيتي 1 – عقار عائلة هانت
وضع ليون السماعة. كانت يداه ثابتتين، لكن عينيه كانت تحترقان. اتصل فورًا بألكسندر.
ظهر وجه ألكسندر على الهولوجرام. "نائب الرئيس؟ ما الأمر؟"
"حفيدك العظيم. لقد وصل إلى مستوى الماستر."
تجمد وجه ألكسندر، ثم تغيرت تعابيره بين الدهشة، العجب، والرضا الهادئ.
صرخ في الممر: "اتصلوا بالجميع!"
ركض جيمس ورايدر. "أبونا، ماذا حدث؟"
نظر إليهم ألكسندر في العيون. "إيثان وصل إلى مستوى الماستر القتالي. زينوا هذا المنزل كما لو أن أعظم مناسبة ستأتي. سنستقبله بطريقة تليق بإنجازه."
"نعم، أبونا!"
قاعة الفنون القتالية
تراجع تشارلز على كرسيه، يمسح العرق عن جبهته. حدق في إيثان. "أيها الوحش الصغير. إذا واصلت هكذا، ستصل إلى السماء بخطوة واحدة."
احمرّت عينا إيثان. "لا تلعنني، أيها العجوز. قبل أن أصل إلى السماء، ستكون أنت قد رحلت."
تجمد تشارلز، ثم أدرك ما قاله وسعل محرجًا. "كنت أقصد بطريقة حسنة."
"نعم، نعم."
تنهد تشارلز، نصفه مستاء ونصفه فخور. "متى ستقيم حفلة الوداع؟ ستغادر قريبًا."
"ربما بعد غد"، قال إيثان. "سأزور المدرسة غدًا. وأطلب 35 سائل تقوية جسدية من الدرجة العليا لي. سأحضرها حينها."