تحت المسار المؤدي نحو ساحة إلقاء المحاضرات القتالية.
وأسفل البريق الأزرق الخافت الممتد على طول الجدران الصخرية.
تناثر عدد هائل من الأطراف المحطمة عبر الممر الضخم.
ولم تكن البقايا المكسورة تقتصر على البشر فحسب.
بل كان هناك أيضًا دمى تحولت أجسادها جزئيًا إلى حجر، وأشخاص تطفلت عليهم جذور النطاق السري، وعث عملاق يحمل على أجنحته وجوه أطفال رضيعة مبتسمة وغريبة.
وكان بعض هذه الكيانات عبارة عن تشوهات ولدت طبيعيًا في النطاق السري.
بينما كان البعض الآخر رفاق سفر أُلقيت عقولهم في حالة من الفوضى بعد أن تطفلت عليهم نباتات غريبة.
وأمسك يو ييمينغ بحلق مزارع مستقل بيد واحدة ورفعه عاليًا في الهواء.
وكان تعبيره باردًا.
ومتجاهلاً توسلات الطرف الآخر المستميتة من أجل الرحمة، شدد قبضته بلا رحمة.
"كابا—"
وتصلب المزارع المستقل، وارتخى جسده، منهارًا مثل الطين.
وأخذ يو ييمينغ كيس الروح آليًا وألقى بالجثة جانبًا مثل القمامة.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها مثل هذا الشيء.
فمنذ أن وافقت المجموعة على المضي قدمًا معًا،
كلما واجهوا مزارعين أصيبوا بجذور نباتات النطاق السري، كان يقتلهم واحدًا تلو الآخر دون استثناء ويأخذ أكياس أرواحهم.
… حتى لو كان هؤلاء المزارعون قادرين تمامًا على مقاومة الجذور بمفردهم.
وكانت هناك وحوش كثيرة في النطاق السري.
وكانت هناك كنوز كثيرة أيضًا.
موارد زراعة حقيقية مثل اللحم البدائي، ومختلف الأدوات السحرية، وكميات كبيرة من الأعشاب والمعادن النادرة.
لقد كان نطاق السماوات التسع السري حقل الداو لكائن قوي قديم.
وما يقبع بداخله كان طبيعيًا مخلفات ذلك الكائن القوي.
وعلى الرغم من أن الأدوات السحرية والمعادن قد فقدت الكثير من جوهرها الروحي بسبب التقادم، إلا أنها كانت لا تزال متفوقة بكثير على تلك الموجودة في الخارج.
في الأصل، كان المزارعون المستقلون ينوون التشبث به والتقاط بعض الفتات.
فبعد كل شيء، وإلى جانبهم، كان هناك أيضًا أشخاص من قصر تمائم تايي، وطائفة سيف الأبيض العظيم، وقصر الـ يانغ النقي هنا… أما بالنسبة للقصر الإمبراطوري، فلا يهم، فمعظمهم كانوا فانون عاديون.
وإذا قاتلوا بمفردهم، فلن يتمكنوا أبدًا من منافسة هذه المسارات الأرثوذكسية الاثني عشر.
ومع ذلك—
ما لم يتوقعوه هو أن سلوك يو ييمينغ هنا كان مختلفًا تمامًا عن صورته الخيرة في الخارج.
لقد أصبح خبيثًا وقاسيًا.
وكان يستخدم المزارعين المستقلين باستمرار لاستكشاف الطريق في الأمام وتفتيش الغرف الخطرة. وبمجرد أن تنتهي فائدتهم، كان يقتلهم بشكل حاسم.
وكأنهم… وكأنهم مجرد خنازير قام بتربيتها.
ومع ذلك، فإن قوة النطاق الرابع لـ يو ييمينغ كانت ببساطة تفوق قدرتهم على المقاومة.
ولوقت ما، سقط المزارعون المستقلون في صمت تام، وظلوا بعيدين عنه تمامًا.
"سيد القصر يو."
والتفت وانغ ييتشن ليلقي نظرة على لو موشيويه.
وكانت الشابة محاطة بتلاميذ قصر تمائم تايي. وارتعش وجهها الرقيق بين المشاعر، وتنورتها تتدفق مثل النار، والجوارب الحريرية البيضاء تلتصق ببشرتها، وساقاها طويلتان ومستقيمتان.
"أليس هذا المستوى من شهوة الدم… غير مناسب إلى حد ما؟"
"الشاب الماستر وانغ."
وهز يو ييمينغ رأسه، وتعبيره مثقل بالحزن والشفقة.
"ليس الأمر أنني متعطش للدماء، ولكن ليس لدي خيار آخر. لقد رأيتم جميعًا في وقت سابق—يمكن لنباتات النطاق السري هذه أن تتطفل على العقل وتزعجه… وإذا لم يتم القضاء عليها في الوقت المناسب، فبمجرد أن تنفجر خارج الجسد، سيعاني الجميع."
"هؤلاء الزملاء الداويون بشر أحياء."
وكان صوته أوضح من المعتاد، ويحمل ثباتًا متعمدًا. "إن خطر التطفل لا يمكن تجاهله—هذا صحيح. ولكن إذا أصبتُ أنا أو أنتَ بمجرد الجذور، فهل سنكون مستعدين لأن نُقطع بسيف واحد، فقط 'لنكون في أمان'؟"
وخفض وانغ ييتشن عينيه وتنهد.
"أنا، وانغ ييتشن، عشتُ حياتي مستقيمًا. ولم يقتل سيفي بريئًا قط… أليس كذلك، الأخت الصغرى موشيويه؟"
وتجاهلته لو موشيويه تمامًا، بعد أن أزعجها اختفاء خالتها.
وانغ ييتشن: "……"
وسخر يو ييمينغ.
"إذا كان الأمر كذلك، فإذا كانت هناك كارما، فسأتحملها أنا وحدي. أنا فقط أتمنى أن تغادروا جميعًا هذا النطاق بأمان… أما بالنسبة لممتلكاتهم، فسأقوم بحمايتها مؤقتًا وأعيدها بالكامل بعد خروجنا."
وتحول نظر وانغ ييتشن إلى برودة أكبر. "يا له من لص قديم وقح."
"الشاب الماستر وانغ موهوب ويأتي من طائفة كبرى. أنتَ لا تفهم مشقة الزراعة لأولئك منا في القاع. وبدلاً من التحدث عن الرومانسية هنا، فقد تفعل أفضل بضرب بضعة أعداء آخرين."
"مـ… ما الرومانسية! لا تتحدث بالهراء! الأخت الصغرى موشيويه وأنا نملك علاقة طبيعية!"
وكان وانغ ييتشن مصدومًا ومبتهجًا في آن واحد.
أخيرًا، قالها شخص ما بصوت عالٍ! كم هو مرير!
والتفت على عجل لينظر إلى لو موشيويه، آملاً في العثور ولو على أدنى لمحة من الخجل على وجهها.
لكنه فشل.
ولم يظهر على وجه لو موشيويه الجميل سوى القلق والضيق. "أأنهيتما الحديث؟ إذا كان الأمر كذلك، فلنستمر."
ومرت مسحة من الألم عبر قلب وانغ ييتشن. وأصبح قلقًا، ويكاد يكون عاجزًا عن كبح نفسه.
وتطلع إلى لو موشيويه بمشاعر عميقة.
"موشيويه… بيني وبينكِ… يجب أن تفهمي مشاعري… منذ لقائنا الأول قبل ثلاث سنوات…"
وتطلعت لو موشيويه بذهول. "عن ماذا تتحدث؟ ألم نلتقِ للمرة الأولى إلا قبل بضعة أيام على القارب المطلي؟"
"مـ…"
وضُرِب وانغ ييتشن كما لو كان بصاعقة، وتجمد في مكانه.
"بالحديث عن هذا، لم أتوقع أن يملك قصر تمائم تايي تلاميذ مثلكَ يجيدون السيف حقًا. وأفترض أن زراعتكَ للتمائم لا بد أن تكون فظيعة؟ فبعد كل شيء، تركز طائفتنا على التمائم—وينبغي لكَ بذل المزيد من الجهد في ذلك."
ونصحت لو موشيويه بجدية.
وترددت التلميذات بجانبها في الكلام. وعند رؤية تعبير وانغ ييتشن يتحول إلى استياء شديد، سقطن جميعًا في الصمت وكأنهن لم يرين شيئًا.
"بفت—"
وخلفهم، ومستمرة في السير ببطء تحت حماية الحراس، لم تملك القرينة النبيلة سوى الضحك.
"القرينة نينغ… لا تكوني هكذا…"
ونصح إمبراطور دولة يان بجدية، ووجهه مليء بالتدليل.
"اعتذاري، يا جلالتكَ، إنه فقط… بفت—"
وبينما كانت تتحدث، مروا بالصدفة بجانب وانغ ييتشن المذهول.
واحمر وجه وانغ ييتشن حمارًا شديدًا. وقبضت قبتاه بإحكام، وترتجفان قليلاً.
وخفض رأسه ومشى للأمام في صمت.
وفي هذه اللحظة—
لم يلاحظ أحد أنه من داخل كم القرينة نينغ، أطلقت ريح لطيفة جذر نبات بطول الإصبع، ليهبط على طرف أذن وانغ ييتشن.
في العادة، لا يمكن لجسم غريب كهذا أن يؤثر على مزارع في النطاق الرابع مثله أبداً.
ولكن في هذه اللحظة، كان قلب الداو الخاص به في اضطراب، ورغباته تكاد تخرج عن السيطرة. ولم يلاحظ حتى عندما استقر الجذر، مندسًا إلى الداخل عبر أذنه…
...
...
في الأمام على الطريق الرئيسي للنطاق السري.
وأمام بوابة برونزية ضخمة.
ونُقشت على البوابة نقوش غريبة، مهيبة وفرضية، وتمتد على طول الطريق حتى السقف الصخري.
وقلصت يو يوان كتفيها، وتطلعت بتردد إلى فانغ تشانغ الواقف أمام البوابة.
ووقف الرجل هناك في ضيق، وبدا غير متأكد مما يجب فعله.
"ربما… يجب أن أعود مع الخالة تشانغ وسو والآخرين؟"
قالت.
وتحدث داي بوجون بجدية: "أنتِ فقط في النطاق الثاني—ومن الخطير جدًا بالنسبة لكِ الذهاب… انظري إليّ فقط. أينما يخبرني الأخ فانغ بالذهاب، أذهب. وأنا أعلم أن الأخ فانغ لن يؤذيني أبدًا."
إن اتباعكما أنتما المزارعان في مرحلة امتصاص الـ كي لا يبدو أكثر أمانًا بكثير أيضًا.
وبدت يو يوان مضطربة.
وعند رؤية وجه داي بوجون—الجميل جدًا لدرجة أنه يمكن أن يغرق الأسماك ويخجل الزهور، مع قوام ناعم ورقيق—لم تملك سوى القول:
"الآنسة داي، أنا في الواقع لستُ مألوفة مع أخيكِ فانغ. وهذا يبدو بوضوح كمكان يخفي كنوزًا عظيمة. ولن يكون من المناسب لي المجيء إلى هنا، أليس كذلك؟"
وقال داي بوجون بغضب: "أنا رجل!"
"آه؟"
وكانت يو يوان غير مصدقة. "كيف يمكنكَ أن تبدو رقيقًا وجميلاً إلى هذا الحد؟ أنتَ أكثر أنوثة مني!"
وشعر داي بوجون بالحرج قليلاً وحك رأسه. "لقد كان هناك… حادث صغير أثناء الزراعة."
وتأملته يو يوان بصمت وتراجعت خطوة إلى الوراء.
لقد كانت تفضل الرجال الأكثر رجولة.
"الأخ داي، الآنسة يو، يرجى المجيء إلى هنا."
وتحدث فانغ تشانغ فجأة.
"قادم على الفور!" وتقدم داي بوجون للأمام بحماس.
ونظرت يو يوان إليه بازدراء لكنها لا تزال تمشي ببطء.
ورأت أنه في ثقب مفتاح البوابة البرونزية تم إدخال مفتاح قديم، مذهب بالكامل وغير عادي.
ولكن هذا كان كل شيء.
وتطلع فانغ تشانغ بلا حيلة إلى البوابة والمفتاح مدرج فيها، ومع ذلك لم يفعل شيئًا.
"ألن تفتحها؟" سألت يو يوان.
أتعتقدين أنني لا أريد ذلك؟
وشعر فانغ تشانغ بالإحباط الشديد. كان مفتاح السماوات التسع السري صحيحًا، ونطاق السماوات التسع السري كان صحيحًا أيضًا.
ولكن—
لم يكن بوسعه ببساطة تدوير القفل.
وكان يعرف السبب. وتحديدًا بسبب ذلك، استدعى داي بوجون خصيصًا.
وتنهد فانغ تشانغ. "الأخ داي، يرجى إعطاؤه تدويرة."
"أوه! اترك الأمر لي!"
وكان داي بوجون يثق به تمامًا. وممسكًا بمقبض المفتاح بكلتا يديه، أداره بسهولة.
"رومبل—"
وعلى الفور، استجابت البوابة البرونزية.
وتحركت الأبواب الضخمة، وتفتح ببطء مع صوت طحن ثقيل.
"……"
أنا أكره الحظ.
وفي الوقت نفسه، بدأ النطاق السري بأكمله يهتز بعنف، مثل تنين ينقلب تحت الأرض!
وانشقت الأرض ببطء، وتدفق الضوء من الشقوق.
ولم يكن ذلك في الجوار فحسب—بل وحتى في الأبعد، تردد صدى أصوات الهزيم. وظهرت شقوق على الجدران، وبدأت شظايا الحجر الدقيقة تطفو في الهواء.
وصرخت يو يوان في ذعر: "ما الذي يحدث؟!"
ومشى فانغ تشانغ بهدوء إلى داخل البوابة البرونزية. وانجرف صوته للخارج:
"إن نطاق السماوات التسع السري هو حقل الداو لكائن قوي قديم. والبوابة البرونزية هي دفاعه الأخير. وإذا فُتحت من قبل شخص آخر غير مالكها، فهذا يعني اقتحامًا غير قانوني—وسيدخل حقل الداو بأكمله في عملية تدمير ذاتي."
"ماذا!؟"
"مما أنتِ خائفة؟ إذا لم يدمر نفسه ذاتيًا، فسيكون من الصعب علينا المغادرة على أي حال."