الفصل الأول: شرير… ماذا؟
وقفنا في سهلٍ واسع، السماء فوقنا صافية، وشاشة ضخمة معلقة تحيط بنا بضوء بارد. ترحب بنا في عالم نورلاندز ، وتلمع كلوحة عرض عملاقة في قلب عالم لم أر مثله من قبل.
صوت روبوتي واضح، يشرح لنا القواعد الأساسية للعالم، لكنني لم أستمع. كنت مذهولًا، صامتًا، لا أصدق ما أراه. كل شيء حولي يشبه ألعاب الواقع الافتراضي التي طالما حلمت بها على شاشات ثلاثية الأبعاد، مع لوحات إعلانية تومض بالألوان. شعرت أني دخلت عالمًا بين الخيال والواقع.
لو كنت أعرف أن هذا سيحدث، ربما كنت سأشتري جهاز الألعاب الفاخر الذي يكلف ألف دولار، لألعب تلك الألعاب التي تمنيتُها منذ الطفولة. لكن بما أني فقير، بالكاد أستطيع توفير عشرة دولارات يوميًا.
<يمكنك الوصول إلى كل شيء في قائمة الحالة الخاصة بك. مرر إصبعك في الهواء، وستظهر شاشة. إذا أردت معلومات أكثر، يرجى الدخول إلى شريط الدروس على الشاشة الرئيسية>
صوت أنثوي لطيف، يأتي من الشاشة العملاقة، دوّى في الأفق.
هاه؟ قائمة ماذا؟
رأيت الجميع يلوّحون بأيديهم في الهواء، وتظهر أمامهم شاشات هولوجرامية شفافة. لكنني لم أستطع قراءتها؛ يبدو أنها مخصصة لهم فقط.
<قم بترقية خصائصك باستخدام نقاط الخبرة عن طريق هزيمة الوحوش، والزعماء، أو إكمال المهام والأبراج المحصنة.>
<من يدري؟ ربما تحصل على فرصة للعودة إلى عالمك الأصلي بمجرد هزيمة الزعيم النهائي. لكن احذر، الموت هنا يعني الموت الفعلي.>
…
كنت متأكدًا في تلك اللحظة أنني أحلم.
قرصت نفسي، وشعرت بالألم يطوف في أعصاب جسدي. لم أشعر يومًا بهذا المزيج الغريب من الذهول والخوف والدهشة.
كنت راضيًا بحياتي في العالم الواقعي، لكنها لم تكن بهذه الإثارة… الآن، يبدو أن كيانًا أعلى قرر أن حياتي ليست صعبة بما فيه الكفاية ويريدني أن أقاتل الوحوش والزعماء على حد سواء.
هل هذه تجربة لعالم جديد؟ أم مجرد اختبار لعالم لعبة واقع افتراضي متعددة اللاعبين يُشاع أنها ستُطلق قريبًا؟
وإذا كان الأمر كذلك… هل الجميع هنا مثلي؟ فقراء وخاسرون، يعملون ليوم واحد مقابل فتات المال، دون أن يعرف أحد عن مصيرنا؟
أوه… هل تلك…
اتسعت عيناي عندما لاحظت وجهًا مألوفًا!
دون تفكير، التفت في الاتجاه الآخر وأخفيت وجهي تحت قلنسوتي.
واو… لم أتوقع أبدًا رؤية أمارا غولدشتاين وسط هذا البحر من الناس. كم مضى من الزمن؟ أكثر من عشر سنوات، منذ المدرسة الابتدائية؟
وجهها الآن ناضج بشكل رائع، وخصلات شعرها الذهبي المتموج مشدودة إلى ذيل حصان مرتفع. صدرها بارز، ووركان ممتلئان، وساقان طويلتان بيضاويتان كالثلج.
سمعت أنها تتابع الماجستير في الطب، على عكسي، الذي أعمل في أعمال متفرقة لأكسب لقمة العيش.
… انتظر… أمارا جاءت من عائلة ثرية… أتذكر أنها كانت تملك سائقًا عندما كنا صغارًا، وكانت تركب أحدث السيارات للذهاب إلى المدرسة، وكانت أغراضها جديدة دائمًا وأنيقة.
كانت الفتاة الأكثر شعبية في مدرستنا الابتدائية.
إذا كانت هنا… إذن هل من الممكن أن يكون الجميع هنا ليسوا خاسرين مثلي؟
وبالنظر إلى الكم الهائل من الناس، بألوانهم وأحجامهم ومظاهرهم المختلفة، بدا وكأن اختيارنا لخوض هذه اللعبة المشوهة كان عشوائيًا تمامًا.
لم أكن أعرف إذا كان عليّ أن أكون سعيدًا لأن الكون عادلي لمرة واحدة في حياتي.
ألقيت نظرة خاطفة على أمارا. كانت تتحقق من شاشة الحالة أو القائمة، ووجهها جاد كما اعتدنا، لا مكان للخطأ.
لطالما كانت بعيدة المنال، وهالتها الآن تخيف الجميع وتبعدهم عنها.
أتساءل: هل ما زالت تعرفني؟ أنا ذلك الطفل الذي ادخر المال ليشتري أقلامها السحرية، ووعدها بالخروج معها، لكنها انتهت بالخروج مع صديقي المفضل بدلًا مني؟
كنت وسيمًا في المدرسة الابتدائية، لكن الحياة والعمل تحت الشمس والحرارة جعلاني أبدو أكبر سنًا مما كنت عليه.
هززت رأسي. ليس مهمًا الآن. ربما صديقتي سورسيه، أو أي شخص من عائلتي، موجود هنا أيضًا. وهذا ليس وقت الوقوف واستدعاء الذكريات البعيدة.
مررت بأصابعي في الهواء للتحقق من شاشة الحالة الخاصة بي. شعرت بالغباوة، لكن على الأقل لم أكن الوحيد الذي يفعل ذلك.
ظهرت شاشة شفافة أمامي، رأيت كل قائمة وكل حرف معروض. الأمر سيحتاج وقتًا لأعتاد عليه. لكن حاليًا، ضغطت على الأزرار الوحيدة المتوهجة باللون الأزرق الباهت.
‖ النظام
جارٍ التنزيل… 70% ‖
هاه؟
كنت متأكدًا أنني ضغطت على قائمة الحالة للتو، ومع ذلك، اختفت كل القوائم واستبدلت بكلمات كبيرة تملأ الشاشة.
هل هذه علة؟
نظرت إلى الآخرين، لكن لم أر شيئًا على شاشاتهم.
‖ النظام
جارٍ التنزيل… 90% ‖
هل هذا طبيعي؟
‖ النظام
جارٍ التنزيل… 100% ‖
‖ جَارِي التَكْييف
نِظَام الشَرِّ
اكتمال ‖
هاه؟
‖ الحَالَة ‖
الاسم: كروز العمر: 24 العرق: إنسان الفئة: متدرب شرير لون العين: فضي لون الشعر: أسود
‖ النِهَايَة ‖
… متدرب شرير؟
ما هذا؟