قالت أنابيل بخجل: "مرحبًا، هذا أمر مثير للقلق".
"ماذا تفعلين هنا؟" سألتها. لا أتذكر أنها أخبرتني أنها ستزورني اليوم.
"لقد أتيت لأقدم لك هدية عيد ميلادك وأتمنى لك كل التوفيق، لكنك لم تكوني في المنزل. قالت والدتك إنني أستطيع الانتظار"، أوضحت أنابيل بتوتر.
"وماذا قد تفعلين يا سيدة مارلين؟ لا تخبريني أنك تحللين آنا كما فعلت معي"، سألت مارلين التي جلست بجانب أنابيل وهي تحمل مفكرة وقلمًا في يدها.
"أوه، هذا؟ إنه ليس شيئًا، مجرد استجواب بسيط مع صديقتك. أتمنى ألا تمانعي"، قالت مارلين وهي تدفع المفكرة إلى حلقتها المكانية.
"حسنًا، روو، ألستِ من النوع الذي يحفظ الأسرار؟ لماذا لم تخبرينا بأنك صديقة رائعة وأنك ذهبتِ معها في موعد أيضًا؟" سألتني أمي وهي تجلس على الجانب الآخر من أنابيل. كانت الآن في المنتصف بين مارلين وأمي، بينما كان أبي يراقبنا من الباب.
يبدو أن مارلين قد وشت بي. نظرت إلى مارلين نظرة ازدراء، بينما كانت تبتسم ببراءة. لماذا؟ لقد وعدتني بأنها لن تخبر والديّ.
تنهدت وقلت "لم أخف أي أسرار، فقط نسيت أن أخبرك". نظرت إلى أنابيل وقلت "لدي شيء لأتحدث عنه مع أنابيل، لذا سأصطحبها إلى غرفتي".
"يبدو أنك تأخذها إلى غرفتك من أجل شيء مختلف، يا رجل." قال بليز.
وقفت أنابيل بسرعة، وكانت وجنتاها تتوهجان بلون أحمر غامق.
"حسنًا، يمكنك إجراء محادثة قصيرة في غرفة روو، وحتى ذلك الحين، سأعد العشاء. ساعديني، مارلين." بدأت أمي في السير نحو المطبخ لكنها توقفت وقالت، "فقط لا تفعل أشياء مؤذية هناك، وإذا فعلت ذلك، تأكد من استخدام وسائل الحماية."
"أمي! هيا بنا، آنا." أمسكت بيد أنابيل وسحبتها معي إلى الطابق الثاني، لأنها لم تكن تبدو وكأنها تفكر بشكل سليم. كانت عيناها تتلألأان، وكان وجهها يحترق من الخجل.
قبل الصعود إلى الطابق العلوي، مررت بوالدي، الذي رفع لي إبهامه ونظر إلي بفخر.
"بماذا يفتخر؟" فكرت.
....
دخلت غرفتي وأغلقت الباب خلفي بينما وقفت أنابيل أمامي متيبسة.
"لا تقلق بشأن أمي؛ فهي تحب مضايقتي. أنابيل: "مرحبًا، أنا أتحدث إليك." لوحت بيدي أمام وجهها، لكنها لم تتردد ولو للحظة. ظلت تتمتم بكلمات "أشياء شقية" و"حماية" مرارًا وتكرارًا. أمسكت بها من كتفيها وهززتها قليلاً.
"آه!؟... رين؟" أخيرًا، خرجت أنابيل من أرض خيالها ونظرت إلي.
اوه
"أخيرًا... أخبريني الآن ماذا سألتك أمي ومارلين؟ هل كانتا وقحتين أم ماذا؟" سألت، ومنذ اللحظة التي دخلت فيها غرفة المعيشة، بدت أنابيل محرجة بعض الشيء.
"آه!... لا شيء. لم يطلبوا أي شيء، لا شيء على الإطلاق." كان وجه أنابيل يتحول إلى اللون الوردي مع مرور كل ثانية وهي تنطق بكل كلمة.
"لا داعي للاختباء مني؛ يمكنك أن تخبرني إذا كانوا وقحين بأي شكل من الأشكال." كنت متأكدة من أن هناك شيئًا خاطئًا معها.
"وقحون؟ لا!! لم يكونوا وقحين؛ الأمر فقط أنهم..." توقفت أنابيل في منتصف الحديث.
"إنه فقط هذا؟" لماذا تزيد من التوتر؟
"لقد سألوني فقط إذا كان لدينا هذا النوع من العلاقة وماذا فعلنا بالأمس أو كيف التقينا، مجرد أشياء من هذا القبيل." أجابت أنابيل.
"أي نوع من العلاقة؟" سألت.
"الشخص الذي لديك مع الشخص الذي تحبه" صمتت أنابيل. إنها تتصرف مثل فتاة مراهقة، رغم أنها لطيفة.
تنهد
"أمي، كما تعلمين... حسنًا، إنها متحمسة للغاية لأنك أول فتاة أحضرها إلى منزلي؛ فقط لا تأخذي هذا الأمر على محمل الجد." تنهدت. بخلاف ماري، ربما تكون هي الفتاة الوحيدة التي أحضرتها إلى المنزل معي.
"هل أنا؟" بدأت أنابيل في التحرك.
"نعم، أنت كذلك. الآن، لماذا لا تجلس هنا؟" سحبت كرسيًا من بالقرب من المكتب بينما جلست على سريري.
لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أجعلها تشعر بعدم الارتياح عندما أقول لها إن عليها أن تجلس بجانبي على السرير. بعد أن رأيت رد فعلها على ما قالته أمي عن علاقتنا، سيكون الأمر مبالغًا فيه بالنسبة لها.
"ثم مرة أخرى، ما الذي أتى بك إلى هنا بعد أن ركضت أمس في نهاية الموعد؟" سألت عندما استقرت أنابيل في الكرسي.
بالأمس، عندما انتهى موعدنا، غادرت أنابيل مسرعة بعد أن أخبرتها أن اليوم هو عيد ميلادي. ناهيك عن أنها بدت مستاءة للغاية.
"حسنًا، إنه خطؤك لعدم إخباري مسبقًا؛ كان بإمكاني الاستعداد مسبقًا." قالت أنابيل بغضب، أين الفتاة الخجولة من قبل؟
"تحضير ماذا؟" سألت،
"!" كانت آنابيل تحمل حقيبة فضفاضة غير رسمية ذات فتحة واسعة وإغلاق برباط. فتحت الحقيبة وأخرجت شيئًا يشبه صندوقًا مستطيلًا رفيعًا مصنوعًا من مادة قماشية متينة، ربما قطن. يحتوي الصندوق على غطاء يمكن رفعه للوصول إلى المحتويات الموجودة بالداخل.
"ما هذا؟ يبدو أنيقًا بالتأكيد." قلت، أعتقد أن هذه هي هديتي.
"انظر بنفسك؛ كان بإمكاني أن أعد شيئًا أفضل لو لم يخبرني أحد بذلك مسبقًا." كانت أنابيل لا تزال غاضبة.
فتحت الغطاء ورأيت المحتوى بالداخل.
"واو!" كان داخل الصندوق شيئًا مطلوبًا في تلك اللحظة.
يُصنع الرداء من قماش أسود عالي الجودة، ربما من الحرير أو المخمل، يتميز بلمعان غني ولامع. ويُزين القماش بتطريزات معقدة، ربما بلون متباين مثل الذهب أو الفضة، مما يضيف نسيجًا وجاذبية بصرية إلى الثوب.
"لماذا لا ترتديه؟" كما اقترحت أنابيل، قمت باستخراج الرداء من الصندوق.
نقف
لقد قلبته على جسدي بالكامل، وارتديت الرداء بينما سمعت شهيقًا مسموعًا من أنابيل.
يُصنع طوق الرداء من فراء سميك وناعم، ربما من فرو المنك أو الثعلب، مما يضفي لمسة من الدفء والفخامة على الثوب. والفراء داكن اللون، ربما أسود أو بني غامق، ويتناقض بشكل جميل مع القماش الأسود للرداء.
"كيف يبدو؟" سألت.
"أنت تبدو جيدًا ووسيمًا؛ ماذا تعتقد؟ هل يعجبك ذلك؟" بدأت أنابيل في الذعر مرة أخرى.
"أقسم أن هذه الفتاة كانت ستصفك بالجذاب؛ أستطيع أن أراهن بكل ثروتي على ذلك." بدأ بليز ينبح من مؤخرة ذهني. عن أي ثروة يتحدث هذا الرجل؟
"إنه رائع." أثنى عليه،
الرداء طويل، يصل إلى الكاحلين أو ربما حتى الأرض، وهو مصمم ليتم ارتداؤه مفتوحًا، مما يسمح لمن يرتديه بالسير بحرية دون الشعور بالقيود. أكمام الرداء طويلة وواسعة، مع أكمام منتفخة تتسع نحو النهاية.
بشكل عام، سيكون هذا الثوب قطعة ملابس مذهلة ودرامية تنضح بالرقي والفخامة. إن الجمع بين طوق الفرو الداكن والقماش المطرز باللون الأسود والقصّة الفضفاضة من شأنه أن يجعله ثوبًا لا يُنسى ويلفت الانتباه.
"كم تكلفته؟" سألت، "إنه جيد جدًا بحيث لا يمكن أن يكون رخيصًا؛ إنه مثل شيء يستخدمه أحد هؤلاء النبلاء من إمبراطورية هيستيا.
"وهذا يعني أنني لا أستطيع استخدامها بشكل يومي." فكرت، نعم، إنها مثل تلك الملابس التي تحتفظ بها وتعتز بها للحفلات والمناسبات فقط لأنها تبدو جيدة أو باهظة الثمن.
"لا علاقة لك بهذا الأمر." أدارت أنابيل وجهها في اتجاه آخر. "حسنًا، من الوقاحة أن تسألي عن سعر شيء تم إعطاؤه لك كهدية.
تنهد
طرق
"حسنًا-" قاطعني صوت طرق على بابي. فتحت الباب ورأيت أمي ومارلين.
"هل العشاء جاهز؟" سألت،
"نعم، إنه كذلك؛ لقد أتينا إلى هنا لنناديك إلى الطابق السفلي." قالت أمي هذا بينما لم تنظر إليّ بل كانت تحدق في المكان الذي كانت تجلس فيه أنابيل.
"حسنًا، الغرفة ليست فوضوية؛ تنفسهم طبيعي، وملابسهم أيضًا جيدة. أنا متأكدة من أنهم لم يفعلوا ذلك؛ يا له من إهدار." تنهدت مارلين بخيبة أمل. ماذا كنت تريد منا أن نفعل؟
"على أية حال، دعنا ننزل." قلت لأنابيل وبعد ذلك، مشينا كلانا إلى الأسفل ثم نحو طاولة الطعام.
حاولت أنابيل المغادرة، لكن أمي نجحت في إقناعها بالبقاء لتناول العشاء، وأردت أنا أيضًا أن تبقى. سيكون الأمر مضيعة للوقت إذا لم تتمكن أنابيل من تذوق الطعام الذي تطبخه أمي.
كان على طاولة العشاء العديد من الأطباق اللذيذة مثل الدواجن المحشوة، والفطائر، واللحوم المشوية، والحساء، وغيرها الكثير.
لقد تفوقت أمي على نفسها بالتأكيد. فكرت، إنها وليمة الليلة.
حسنًا، إنه اليوم الأخير على أي حال، لذا ينبغي لي الاستمتاع قدر الإمكان.
-----------------------------------------------
يضيء الضوء الخافت للقمرين المنطقة المحيطة. ويبدو القمران أكبر من المعتاد، ويلقيان ضوءًا غريبًا عبر الجدران.
كان الهواء باردًا ومنعشًا، مع هبوب نسيم خفيف عبر الأشجار. كان الصمت يكاد يكون صاخبًا، ولا يُسمع سوى صوت أنفاسك وحفيف أوراق الشجر بين الحين والآخر لكسر الهدوء.
تنتظر عربة بصبر أمام أسوار المدينة الشاهقة، وتخرخر الخيول وتضرب الأرض بمخالبها بينما ينظر سائقها إلى التحصينات الحجرية الضخمة. كانت الجدران عالية وسميكة، ومصنوعة من الحجارة الخام ومحاطة بأبراج حراسة. يتحقق سائق العربة من ساعة جيبه.
"أنا آسف على التأخير." ركض ويليام نحو سائق العربة وقال وهو يلهث بشدة، مما أثار دهشة الأخير.
"أوه! لا بد أنك السير ويليام ستاليس، أليس كذلك؟" سأل سائق العربة،
"نعم، أنا كذلك." يجيب ويليام وهو ينظم أمتعته، فهو يحمل صندوقًا كبيرًا معه.
"أعتقد أننا يجب أن نغادر على الفور لأن بيركوود تقع على مسافة بعيدة جدًا."
قال السائق.
يضع ويليام أمتعته في العربة ويفتح السائق الباب للفارس.
جلس السائق وأخذ زمام الأمور في الخيول عندما بدأت العربة في التحرك.
ثم استدار بعد فترة قصيرة وسأل: "إذا لم يكن لديك مانع يا سيدي، إلى أين قد تذهب بهذه السرعة؟"
"إلى أحبائي." أجاب ويليام بينما كان ينظر إلى النافذة ويبتسم ابتسامة صغيرة بينما كان يستمتع بالأفكار اللطيفة.