حسنًا، أيها الرفاق، حان وقت إنهاء اليوم. لقد كنا على هذا الطريق بلا توقف. لذا، سنقيم مخيمًا هنا، بين هذه الأشجار الشاهقة." قال هنري وهو يوقف العربة.
ألقى نظرة حوله، والتقت عيناه المتعبتان بنظرات رفاقه، مؤكدًا اهتمامه بسلامتهم. وكشفت الخطوط المتعبة المحفورة على وجهه عن ضغوط رحلتهم.
"دعونا نجمع الخيام ونضعها في أزواج. لا أستطيع أن أضمن أن لدينا ركنًا مريحًا لكل منكم." قفز هنري من مقعده، وخرجنا جميعًا من العربة.
"أشعر بنسيم لطيف،" فكرت. ومع غروب الشمس خلف الأفق، وتلقي بظلال طويلة عبر المخيم، شعرت ببرودة المساء تخيم علي.
تولت أنابيل وباربرا مهمة إحداهما، فقامتا بتأمين الأعمدة وتثبيت القماش، بينما تولى زارك وعلي مهمة أخرى. وقمت أنا وهنري بتجميع الخيمة الثالثة القريبة بكفاءة. وبمجرد نصب الخيام وإقامة ملجأنا المؤقت، قمنا بإقامة خيامنا في فسحة صغيرة بالقرب من الطريق الرئيسي إلى إلدوريا، محاطين بأشجار شاهقة تهمس بالأسرار في مهب الريح. لقد حان الوقت للتجمع حول نار المخيم، التي استحضرتها بلمحة من سحري الناري. رقصت ألسنة اللهب المتوهجة وأضاءت وجوهنا بينما جلسنا في دائرة فضفاضة.
ألقيت نظرة سريعة على رفاق أنابيل. المكان هادئ هنا.
جلست أنابيل بجانبي، وكان هناك احمرار خفيف على وجنتيها بينما كانت تسرق نظرات في اتجاهي.
من ناحية أخرى، بدا أن علي كان يجد كل فرصة للسخرية مني. لقد فعل ذلك طوال الرحلة، لكنني قلت له بوضوح شيئًا ما جعله يغضب. والآن، جعل الأمر أشبه بمنافسة يجد فيها فرصة للسخرية مني، والتفوق علي.
من الواضح أنه كان لديه عظم ليختاره، لكنني لم أتمكن من معرفة السبب تمامًا.
نقف.
جلس زارك، الساحر المحب للكتب دائمًا، بجانبه، منغمسًا في كتاب متهالك، بينما كانت باربرا تتكئ على جذع شجرة ساقط، وكان إطارها العضلي مهيبًا حتى في ضوء النار المتذبذب.
هنري، المبارز الهادئ، ظل منعزلاً، يراقب النيران بنظرة بعيدة في عينيه أثناء تحضير العشاء.
"إنها رائحة كريهة." لا أستطيع أن أقول ذلك بصوت عالٍ لأنه سيكون وقحًا.
منذ متى أصبحتِ تهتمين بمشاعر الآخرين يا أميرتي؟" لا يفوت بليز أبدًا أي فرصة تُمنح له للسخرية مني.
"ما هو الموجود في قائمة الطعام الليلة، هنري؟ رائحته... مثيرة للاهتمام." سألت باربرا وهي تجعد أنفها.
"حسنًا، أيها الأصدقاء، الليلة لدينا وليمة متواضعة. لدينا بعض النقانق المطبوخة أكثر من اللازم ووعاء من الخضار المسلوقة. إنها ليست بالضبط من المأكولات الفاخرة، لكنها ستملأ بطوننا." قال هنري بخجل.
"آه، إنها تحفة فنية في عالم الطهي حقًا. أستطيع أن أتذوق النكهات اللذيذة التي تنفجر في فمي." قلت ذلك بلمسة خفيفة من الأذى، وأثار ذلك ضحك باربرا وكذلك هنري.
...
"إنه جاهز." وزع هنري الأطباق، وكان كل منها مملوءًا بجزء ضئيل من النقانق المطبوخة أكثر من اللازم والخضروات المسلوقة.
"حسنًا، لن أتناول أي شيء." قلت وأنا أتناول قضمة، كان المذاق بعيدًا كل البعد عن الإرضاء. كانت النكهات تفتقر إلى السحر الذي كانت براعم التذوق لدي تتوق إليه، مما ذكرني بمدى روعة الطعام الذي تعده لي والدتي.
"أممم؟" لاحظت شيئًا غريبًا. لم يشتك أحد أو يعبر عن خيبة أمله. أدركت أنهم اعتادوا على هذه الحصص المتواضعة، بعد أن واجهوا صعوبات في رحلتهم.
لقد تناولت العشاء بالكامل في هذا الجو الهادئ؛ كان الأمر وكأنني أجلس وحدي في الظلام حيث لا يستطيع أحد أن يجدني؛ أنا وحدي في الظلام والصمت. إنه شعور جميل، مثل...
"مرحبًا رين، سحرك الناري مذهل حقًا. هل يمكنك فعل أي شيء آخر غير إشعال النيران؟ ربما شيء مفيد؟" قطع صوت علي الهواء الهادئ المسائي، مخلوطًا بالسخرية.
تنهد
"أوه، علي، أنا سعيد لأنك مهتم بسحري. لكن كما ترى، النار عنصر صعب. يتطلب الأمر مهارة كبيرة لاستخدامها بشكل صحيح. لا أريد أن أحرق حاجبيك المصممين بشكل مثالي، لأنهما الشعر الوحيد المتبقي في وجهك." وجهت نظري نحو علي، وابتسامة تجذب زوايا شفتي.
"أوه، لا بد أن هذا كان مؤلمًا." أرسل بليز تعليقًا.
أوه، لا تقلق بشأن حاجبي. إنهما عمل فني، على عكس الحيل السحرية الخاصة بك". حاول إنقاذ ماء وجهه بالرد، ضحكت ضحكة مكتومة من الآخرين، مما تسبب في احمرار وجه علي من الحرج.
"تعالوا يا شباب، دعونا لا نحول هذا إلى معركة شواء. نحن جميعًا في هذا معًا، هل تتذكرون؟" تدخل زارك، محاولًا تخفيف حدة الأجواء،
أومأت باربرا برأسها موافقة، وألقت بظلالها العضلية على النار. "نعم، أمامنا رحلة طويلة. دعونا نركز على الحفاظ على معنوياتنا مرتفعة وشفراتنا حادة".
تراجعت إلى الخلف وقلت "أتعلم يا علي، لقد كنت أفكر. ربما يجب أن أشتري لك شعراً مستعاراً؛ سوف تجد الكثير من السيدات يتجولن حولك. فقط تخيل الاحتمالات".
لم يعد الضحك الذي انفجر هذه المرة مكتومًا، بل كان ضحكًا من القلب. كان حرج علي واضحًا، فغير الموضوع بسرعة، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
منذ تلك اللحظة، بدا أن نبرة السخرية في صوته قد خفت، وامتنع عن استهدافي بشكل مباشر.
"رين، لقد نفدت المياه منا، ونحن بحاجة إلى تجديدها. تعال معي؛ سنذهب لإحضار بعض المياه من تلك البركة هناك." قال هنري فجأة، وأومأت برأسي متفهمًا. كان شرطه الأول أن يتصرف كواحد منهم ولا يكون عبئًا عليهم.
كان الصمت يخيم على المكان، ولم يقطعه سوى حفيف أوراق الشجر تحت أقدامنا. مشينا جنبًا إلى جنب، وكان الصمت بيننا واضحًا. وعندما وصلنا إلى حافة البركة، كسر هنري الجليد بلا مبالاة.
"مرحبًا، رين، كنت أنوي أن أسألك. لقد ذكرت أمس أن علي سيواجه عواقب إذا لم يعتذر. ماذا تقصد بذلك؟" سأل.
توقفت للحظة، وظهرت ومضة من الشك على وجهي، قبل أن أستعيد رباطة جأشي.
"هنري، الكلمات لها قوة، والأفعال لها عواقب. دعنا نقول فقط إن علي كان ليتعلم ثمن اختياراته". تابعت. "حسنًا، لقد أصبح من الأفضل ترك الأمر في الماضي الآن لأنه اعتذر، حتى لو كان ذلك عندما تدخلت".
"حسنًا، إذن، هذا جيد"، قال هنري. لاحظت لمحة من المفاجأة والفضول في عيني هنري، لكنه سرعان ما أخفاها، محتفظًا بسلوكه الهادئ. وبعد ملء علب المياه، بدأنا رحلة العودة إلى المخيم.
بعد ذلك، واصلنا محادثاتنا حول نار المخيم، ولاحظت التحولات الدقيقة في الديناميكيات بين المجموعة. بدت أنابيل أكثر ارتياحًا لكنها ظلت صامتة، وانخرطت باربرا وهنري في مزاح عرضي. حتى أن زارك انضم إليهم، ووضع كتابه جانبًا للحظة ليساهم في الضحك. كان من الجيد أن أراهم يتواصلون ويوفقون بين اختلافاتهم.
في حين أنني اعتبرت أنابيل صديقتي، أدركت أن هؤلاء غرباء بالنسبة لي؛ كل ما أريده منهم هو أن يتوافقوا مع أنابيل.
ربما كانت هذه الرحلة تحمل لنا أكثر مما كنت أتصور في البداية. وطالما كانت النار مشتعلة والضحك يملأ الهواء، فسأبذل قصارى جهدي لجمعهم جميعًا معًا، حتى لو كان ذلك يعني تحمل طعنات علي بابتسامة ساخرة.
لم أكن أعلم مدى التعقيدات التي كانت موجودة داخل هذه المجموعة - المشاعر غير المعلنة والتوترات الخفية. ولكن في الوقت الحالي، تحت سماء الليل المرصعة بالنجوم، كنا جميعًا مجرد مسافرين، نبحث عن الرفقة ولحظة مشتركة من الراحة قبل أن نواصل طريقنا إلى إلدوريا.
ومع تقدم الليل، عدنا إلى خيامنا، بحثًا عن الراحة قبل الرحلة التي تنتظرنا. خفت حدة النار المشتعلة، وحل محل دفئها دفء النوم.
---------------------- ------------------
(اليوم التالي.)
مع بدء غروب الشمس، وإلقاء ضوءها الذهبي الدافئ على الأفق، اقتربت مجموعتنا المتعبة من بوابات إلدوريا الشاهقة.
لقد سافرنا طوال اليوم وأخيرًا وصلنا إلى إلدوريا. استغرق الأمر نصف يوم تقريبًا للوصول إلى هنا.
اقترب منا حراس المدينة، وهم يرتدون دروعهم المصقولة، ويبدو عليهم أنهم يتمتعون بالسلطة.
"توقف! اشرح عملك في إلدوريا." سأل أحد الحراس بهدوء، إنه عمله اليومي؛ ليس وكأنه يفرض علينا.
"نحن مجموعة مرتزقة. لقد قطعنا مسافة طويلة ونحتاج إلى المأوى والمؤن." تقدم هنري إلى الأمام، وكان صوته هادئًا ولكن حازمًا.
تبادل الحراس نظرة سريعة، وكانت أعينهم متفحصة لملابسنا المهترئة وتعبيرات التعب على وجوهنا. وبعد فحص سريع، أومأوا برؤوسهم، راضين على ما يبدو.
"حسنًا، توجه إلى المدينة. تذكر أن تلتزم بقوانين وأنظمة إلدوريا"، قال الحارس.
وبعد الحصول على إذنهم، دخلنا المدينة، حيث استقبلنا مشهد متواضع ولكنه صاخب. إلدوريا، المدينة التي يمكن وصفها بأنها
"ممل." هذه هي الكلمات الوحيدة التي أستطيع أن أفكر بها بعد رؤية المدينة بنفسي.