هوب!" امتطيت الحصان بمزيج من الخوف والتصميم. لم تكن مهارة ركوب الخيل من المهارات التي أتقنتها، لكن إلحاح مهمتنا لم يترك لي خيارًا سوى التعلم بسرعة.
مع مرور الوقت، أصبحت أشعر براحة أكبر في السرج، وأجد توازني وأتكيف مع الحركات الإيقاعية للحصان.
بدأت رحلتنا إلى فيريندال بمناظر طبيعية خلابة تتكشف أمامنا. حقول وغابات ومسارات متعرجة تزين الريف. كان صوت حوافر الخيول تضرب الأرض يتردد صداه في الأجواء الهادئة، مصحوبًا بزقزقة الطيور وحفيف أوراق الشجر من حين لآخر.
كان علي، الفارس المتمرس، يتقدم بخطى ثابتة. فتبعته عن كثب، وتشتت تركيزي بين الطريق الذي أمامي والمحادثات غير السارة التي نشأت بيننا.
"أنت موهوب في ركوب الخيل، أعني." تحدث علي، كاسرًا الصمت بينما كنا نركب جنبًا إلى جنب.
نظرت إليه بنظرة فضولية في عيني، وسألته: "هل هو كذلك؟"
"نعم، من غير المحتمل أن يتعلمه أي شخص في بضع ساعات"، كما قال.
"صحيح." وافقت. الآن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أنه لا يعبث معي إلا عندما نكون بالقرب من أنابيل.
ربما يحبها؛ لا أعلم، ولكن هذا سيوضح الكثير من الأمور إذا كان الأمر كذلك.
"مرحبًا، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟" صرخت عليه.
"إذا كنت ستسأل عن شيء يتعلق بآنابيل، فأنا أنصحك بعدم القيام بذلك لأنني لا أريد الجدال عندما نكون في مهمة مهمة." زاد علي من سرعته. "لا تتجول وتضع أنفك في مشاكل الآخرين." أو هكذا قال، لكنه أعطاني تلميحًا سيساعد آنابيل في إصلاح الأمور معه لأنه الوحيد الذي لا يزال يحمل ضغينة ضدها؛ بخلاف ذلك، فقد تشاور باربرا وهنري وحتى زارك مع بعضهم البعض.
توقفت محادثاتنا تمامًا أثناء استمرارنا في الرحلة. على مدار اليومين التاليين، واصلنا السفر بأقل قدر من الراحة، ثم
"لقد وصلت!" يلاحظ علي أنه مع بدء غروب الشمس في اليوم الثاني، ظهرت بلدة فيريندال أخيرًا. كان التعب يثقل كاهل أجسادنا، لكن شعور الإنجاز غمرنا. كانت الرحلة طويلة وشاقة، لكننا صمدنا معًا.
"لقد نجحنا"، قلت، وكان صوتي مزيجًا من الارتياح والرضا.
أومأ علي برأسه، وبريق من الاحترام في عينيه. "بالفعل."
بفضل التفاهم المشترك، ركبنا إلى قلب فيرينديل. كانت فيرينديل مدينة صاخبة تقع في الريف. كانت المنازل القديمة تصطف على جانبي الشوارع، وكانت واجهاتها مطلية بألوان زاهية، مما أضاف جوًا مبهجًا إلى المناطق المحيطة. كانت الساحة الرئيسية تعج بأكشاك السوق حيث يعرض التجار بضائعهم، ويملأون الهواء بمزيج من الروائح والأصوات.
كان أهل البلدة يهرعون إلى ممارسة حياتهم اليومية، وكانت وجوههم تحمل قصص مجتمع مترابط. ترجلنا أنا وعلي من على خيولنا، وربطناها بالقرب من مدخل البلدة، واندمجنا في نسيج فيرينديل النابض بالحياة.
تجولنا في الشوارع، مستمتعين بالمناظر والأصوات التي كانت تحيط بنا. كانت رائحة الخبز الطازج تنبعث من مخبز قريب، وتختلط بأحاديث السكان المحليين النابضة بالحياة وضوضاء العربات التي تجرها الخيول المارة.
لقد أذهلتني الهندسة المعمارية، وأعجبت بالمباني ذات التصميم المعقد التي تعرض تاريخ المدينة الغني. كما أضافت الشوارع المرصوفة بالحصى تحت أقدامنا سحرًا حنينيًا، حيث تردد صدى خطوات أولئك الذين ساروا عليها لأجيال.
بينما كنا نتجول في الأزقة المتعرجة، لم يسعنا إلا أن نلاحظ ابتسامات الترحيب التي كانت تملأ وجوه أهل البلدة. فقد أشار إلينا أصحاب المتاجر بالدخول إلى متاجرهم، حيث قدموا لنا لمحة عن الحرف اليدوية المحلية في فيرينديل، من المفروشات الرقيقة إلى المنحوتات الخشبية المزخرفة.
لقد أثبتت فيرينديل أنها مكان للراحة والملاذ حيث تلاشت هموم ومخاطر رحلتنا مؤقتًا في الخلفية. ومع ذلك، كانت مهمتنا تلوح في الأفق، كتذكير بأهمية وجودنا في هذه المدينة النابضة بالحياة.
لقد رحبت بنا مدينة فيرينديل بأذرع مفتوحة، والآن أصبح من واجبنا أن نرد على حسن ضيافتها بتفانٍ لا يتزعزع.
وبينما واصلنا استكشافنا لمدينة فيريندال، انتابني شعور متجدد بالهدف. فقد ألهمتني المشاهد والأصوات والتفاعلات مع أهل البلدة بتصميم متجدد على تحقيق مهمتنا وحماية ما هو على المحك.
"علينا الآن أن نصل إلى وسط المدينة". قلت، لن نستريح في فيريندال لأن ذلك سيكون مضيعة للوقت. قال علي إننا يجب أن نحصل على شيء لنأكله أولاً، لكنني رفضت؛ سنكون قادرين على تناول الطعام عندما نكون في العاصمة.
.....
"ها هو!" في وسط فيريندال، وقفت بوابة النقل الضخمة، وهي شهادة على التقارب بين السحر والهندسة.
استهلكت القوة الهائلة للبوابة قدرًا كبيرًا من المانا، مما حد من استخدامها إلى مرتين فقط في اليوم. وقد أدى هذا الندرة في المانا إلى جعل البوابة مركزًا للنشاط المحموم حيث سارع التجار الأثرياء القادرون على تحمل تكاليف السفر إلى شق طريقهم عبرها.
كان إنشاء بوابات النقل عملية معقدة تتطلب سحرة وسحرة مهرة. تم نقش أنماط ورموز معقدة على منصات دائرية، لتوجيه المانا لغرسها بالقصد. أطلق هؤلاء السحرة موجة من المانا، مما تسبب في ظهور بوابات متلألئة، وربط العوالم من أجل النقل السريع.
وقد سهّلت هذه البوابات التجارية وربطت بين التنوع البعيد وتعزيز النمو الاقتصادي. لتتمكن من الحصول على درجة إتقان السحر وتحكمهم في المكان والزمان من خلال سحر قوى.
اقترب الجناح المهاجم، وهو شخصية غريبة الأطوار ويرتدي نظارة على أنفه، من رين، وهو ينضح بهالة من العلماء.
كم عدد الناس معك؟
"اثنان، لا أمتعة." أجبت فقط بما هو مطلوب.
"ستكون لكل شخص ذهبي لكل منهما، أي أربعين شخص ذهبي لكل منهما." مد يده إلى العمل، وناولته الضخم من المال؛ إنه باهظ سعر غير معقول.
عندما اقتربنا من بوابة النقل الواضح، كان الشعور بالإلحاح في الهواء. كان المسافرون والتجارون يمرون بسرعة مين، وكان صدىهم يتردد على الرصيف الحجري. وكان التوهج للكبد لرموز البوابة وحضر المتلألئة الغامضة بها وتوصلوا إلى الغامض.
لم يكتمل إلا أن أشعر بطفرة من الترقب الممزوجة بلمسة من القلق؛ النقابة هي المرة الأولى التي أسافر فيها عبر بوابة النقل.
بعد أن نسعى جاهدين، لتبادلنا أنا وعلي نظرة حمزة. تمستمتع: "سيكون يومًا صعبًا"، معترفًا بالعقبات التي تنتظرنا خلف البوابة.
أوما علي برأسه موافقًا، إيمانا به بشكل خاص.
وش!
وبتصميم متجدد، خطوت بتردد نحو البوابة. سرت في موجة عروقي من النشوة، امتزجت بلمسة من الصدر. وتحول العالم من حولي وتغير، وتحولت حواسي إلى مشهد الحب المتعدد الألوان. وبدا الأمر أنت البوابة تنبض جديدا، ونبض بطاقة غامضة كما ترحب بي في أحضانها الغامضة. وغمرني دماء بالرهبة، تومسترا كنت أعلم أن هذا سيأخذني إلى العاصمة.
.....
بعد بضع ثواني.
تملكها واقفًا هناك، غمرتني روعة المناطق السياحية. كانت الأرض المفتوحة الشاسعة متسعة في كل شيء، وتخصصات واسعة النطاق ببوابات متعددة الأشكال المتنوعة التي أتينا منها. وكان الناس يتدفقون إلى البوابات ويخرجون منها، مما يخلق تدفقًا جديدًا من الوجود.
"واو! إنها تختار الأجزاء." كان مشهدًا جذابًا أن نشهد مجموعة متنوعة من الأشخاص الذين يدخلون هذا المركز الصاخب. ردوم هو اسم العاصمة.
مع وميض شقي في العين، التفت إلى علي ولم يكتفِ بـ نكتة. "حسنًا، علي، أنه ربما علينا أن نحضر حفل الزفاف." حيث تنهد علي .
بعد أن تناولتنا شيئًا ما ما بسرعة، توجهنا أنا وعلي إلى العنوان الذي أعطانا إياها هنري،
وقفت أمام المنزل الفخم. لقد أذهلني فخامة منزل التجار الأثرياء. كانت الجدران الحجرية الشاهقة، التي تآكلت بفعل الزمن، تعرض نقوشًا معقدة. وكان الباب الخشبي الضخم، المزين بأعمال معدنية مزخرفة، يحرس الأسرار الموجودة بالداخل.
كانت الحدائق المورقة تحيط بالقصر، وهي شهادة على ثراء مالكه، دخلنا القصر بينما جاء بعض الحراس لمرافقتنا.
بعد دقائق قليلة من دخول القصر.
هناك توتر واضح على وجه علي عندما نظر أمامه ولدي أيضًا بعض المشاكل مع هذا.
"لذا فأنت تقول أنه يتعين علينا أن نأخذ تلك الفتاة معنا." سألت بحذر.
"نعم." أومأ الرجل البدين برأسه ردًا على سؤالي مثل أحمق تمامًا.
تقف الفتاة أمامنا، وقد غطت جسدها بالكامل بملابس طويلة فضفاضة. ويخفي حجاب وجهها، فيجعل ملامحها لغزًا. وكأنها ملفوفة بعباءة من الأسرار، وحضورها آسر وغامض. ورغم أن وجهها يظل مخفيًا، إلا أنني أستطيع أن أشعر بالعزيمة المنبعثة من وقفتها، والقوة الصامتة الكامنة تحت طبقات القماش. وعيناها، المحجوبتان لكنهما ثاقبتان، تحملان بريقًا من الشدة والهدف.
"كم؟" سألت وأنا متكئًا على الأريكة.
كان وجه التاجر يبدو عليه البراءة الشديدة، وكأنه لم يفهم ما أقوله.
"ها، لا تجعلني أقول ذلك مرة أخرى. لقد سألتك عن المبلغ الذي أنت على استعداد لتقديمه مقابل هذا التغيير المفاجئ،" أطلقت تنهيدة مبالغ فيها.
"أوه! لا تقلق، سأزيد المبلغ بخمسين قطعة ذهبية. عليك فقط التأكد من وصول كليهما إلى الوجهة،" فرك التاجر يديه معًا، لكنني استطعت رؤيته يضغط على أسنانه تحت تلك الابتسامة المتوترة.
"مائة. سأحتاج إلى مائة قطعة ذهبية، وإلا فلن أتمكن من ضمان سلامة هذه السيدة"، قلت بحزم. لم أكن لأفعل هذا دون زيادة كبيرة في السعر.
"ماذا؟ هذا سخيف!" أصبح مرتبكًا للغاية. هذا يعني أنه سيضطر إلى إنفاق مائتين وتسعين قطعة ذهبية على حزمة واحدة، وهو مبلغ ضخم حتى بالنسبة لتاجر ثري مثله.
"إذن، هل نعتبر ذلك خرقًا من جانبك؟ لن نضطر إلى إعادة الأموال التي أعطيتنا إياها مقدمًا إذا كنت أنت من خرق العقد، أليس كذلك يا علي؟" التفت إلى علي، الذي أومأ برأسه. من المؤكد أنه يلتزم الصمت في الأوقات المهمة.
"لكنك أنت الذي رفعت السعر من العدم. أنا لست مخطئًا"، قال التاجر وهو يثرثر، وكأنه يعتقد أنني سأصدق عذره.
"حسنًا، أنت من غيّر شروط المهمة، ليس مرة واحدة بل مرتين. أما بالنسبة للسعر، فلا أعتقد أن المحكمة ستنظر بعين الرضا إلى مجموعتنا المرتزقة إذا كنا نقدر حياة الإنسان بمائة قطعة ذهبية فقط، أليس كذلك يا سيدي؟" أوضحت، واثقًا من أنه حتى لو اشتكى هذا الرجل إلى رؤسائه، فإن ذلك سيعود عليه بالضرر.
وفجأة، انات الفتاة المحجبة للعامة وهمست للتجار. ففكر جيداً قبل أن تعود الفتاة إلى مكانها.
"حسنًا، لاغينا"، وافقت على التاجر أخيرًا.