الفصل 1 _عودته_
تسير ماكسيميليان كاليبس بعصبية حول غرفة الرسم.
كانت متوترة للغاية لدرجة أنها لم تدرك حتى أنها كانت تقضم أظافرها حتى جاء الدوق إلى الداخل. عندما سمعت عصاه تضرب الأرض ، أخفت ماكس يديها على عجل خلف ظهرها.
“ألم أحذرك ألف مرة من هذه العادة السيئة؟ ”
“آسفة، آسفة ... ”
انحنت ماكس برأسها إثر صوت والدها البارد. نقر الدوق على لسانه وهو ينظر إلى المشهد.
“لا تحرجيني. لديك حظ أكثر مما تستحقينه. لن أغفر لك إذا تسببت في مشاكل لعائلتنا مع سلوكك القذر. ”
يقطر العرق البارد خلف ظهرها. شددت يديها على ثوبها في خوف وفتحت فمها بصعوبة.
“سأفعل كل ما تقوله أبي. سأفعل ... بمجرد أن يأتي ... ”
يمكنها أن تقول ما هو وجه والدها دون النظر إليه. عندما تحدثت ، كان لديه دائمًا نظرة مقرفة موجهة نحوها. حاولت ماكس الاستمرار في كلماتها بهدوء قدر الإمكان.
“أبي ، سأحاول ، سأحاول. هذا ، هذا الزواج ، هذا .... ”
“توقفي! ”
ضرب دوق كروس الأرض بقوة بعصاه.
“حتى اليوم ... ولكن لا. ألا يمكنك أن تكوني هادئةً لبضع ساعات؟ من بحق الجحيم يريد زوجة مثلك تتلعثم مثل الحصان! ”
“أنا_أنـ..أنا…"
"لم يعد ريفتان كاليبس فارسًا منخفض المستوى! لقد أصبح أحد أساتذة السيف في القارة ، والمحارب الجريء ‘’ الذي هزم التنين الأحمر! إذا أراد ذلك ، سيوافق المعبد على تصريح الطلاق. ”
مجرد تخيل ذلك كان مروعًا ، تنفس بصوت عالٍ ، جبهته تتجعد.
“بحق عائلة كروس لا يجب أن تطلقي من قبل فارس من السماء! لا يمكنك ترك الأسرة تصبح أضحوكة بسبب ابنتهم الغبية. ”
عضت ماكسيميليان شفتيها. الاعتراض على أنه لم يكن ذنبها يرتفع إلى حلقها. لم ترغب أبدًا في الزواج من ريفتان كاليبس وعرفت أنه يشعر بنفس الطريقة. ألم يكن الدوق نفسه هو الذي دفع بالزواج الذي لم يطلبه أحد؟
سواء قرأ أفكارها المتمردة أم لا ، ظل والدها جليديًا.
“إذا كنت تملكين نصف جمال روزيتا ...لا ، لو فقط القليل منه، لم أكن لأتخذ هذا الطريق لإرضائه! ”
عندما تذكرت أختها غير الشقيقة ، التي كان جمالها مشابهًا للورد ، تلاشت حججها مثل الرمال. بالنظر إلى وجهها الباهت والمرهق ، أضاف دوق كروس بلا رحمة.
“حتى لو أراد الملك روبن الترحيب به كصهره ، فسيكون بخير حتى لو رفض الطرف الآخر! كل هذا لأنك لم تستطع الفوز بقلبه! ”
“لـ..لكن... هو ، في حفل الزفاف ، في اليوم التالي ذهب .... ”
كانت على وشك أن تجادل بأن الأمر لا يتعلق بالتقاط قلبه لأنها لم تتح لها الفرصة لإجراء محادثة مناسبة معه. قبل أن يتم نطق مثل هذه الكلمات ، تم ضرب ماكس على الجانب بالعصا ، وجثت و هي تلهث، عانت من الألم الهائل ، غير قادرة على إطلاق صرخة.
“لا تفكري حتى في التحدث إلي. مجرد التفكير في عادتك الرهيبة يجعلني غاضبًا! ”
أومأت برأسها خوفًا من تحليق الخشب مرة ثانية. انسحب الدوق ، الذي ضغط شفتيه كما لو كان يسكب المزيد من السم ،
على الباب. يمكن سماع صوت الخادمة الهادئ.
"سيدي، لقد وصل فرسان ريمدراجون"
“أرشديه إلى غرفة الرسم! ”
نظرت ماكس إلى والدها في رعب. هدد بشراسة بأسنانه المحطمة.
“أوضحي لكاليبس أنه لا يمكنك إلغاء زواجك! مرة أخرى ، إذا أهنت العائلة ، فسوف تدفعين ثمناً باهظاً! ”
ثم خرج من غرفة الرسم تاركا وراءه ماكس. وقفت بصعوبة وانحنت على النافذة ، منتظرة بهدوء حتى يمر الألم.
اخترقت أشعة الشمس في الخريف عينيها في حالتها المؤلمة. ومع ذلك ، تمكنت من ابتلاع دموعها. لا يتحسن وضعها أبدًا حتى لو بكت. بدلاً من ذلك ، سيجعلها تبدو أكثر بؤسًا مما هي عليه بالفعل.
قامت ماكس بتثبيت يدها المرتجفة بإحكام. كان عليها أن تبقي رأسها مستقيماً. بالنسبة للمرأة في هذا المجتمع ، كان الطلاق بمثابة حكم بالإعدام. لم يكن الأمر مجرد سخرية ، ولكنه كان وصمة عار لا رجعة فيها للعائلة.
لقد كان عارًا لا يمكن تصوره، عارًا لا يمكن مواجهته إلا من خلال مبارزة ضد ريفتان كاليبس. لكن دوق كروسو لم يكن لديه أبناء، ولم يكن لدى أي من أقاربه أو فرسانه المحلفين أي فرصة ضد ريفتان.
من يستطيع الفوز في مبارزة ضد سيد سيوف الذي أسقط تنينًا؟ بدا تلطيخ اسم عائلتها أمرًا لا مفر منه. لن يسامحها الدوق أبدًا - فقد يقتلها في الوقت المناسب قبل اكتمال الطلاق. لن تستبعد مثل هذه الخطط من والدها.
يجب أن أفعل كل شيء لمنع ذلك ...
لكن هل سيستمع ريفتان كاليبس إليها؟
عضت شفتيها، وشعرت كما لو كانت تقف على حافة جرف شديد الانحدار. تم ترتيب زواجها فقط من أجل راحة الدوق وفرسانه قبل ثلاث سنوات، عندما انتشرت أخبار في جميع أنحاء القارة تفيد بأن سيكتور التنين الأحمر قد استيقظ من سباته، أصدر الملك إلنويما روبن الثالث أمرًا لأتباعه بالمشاركة في حملة لإخضاعه.
كان الدوق كروسو ملزمًا أيضًا بموجب القانون بجمع قواته والشروع في الحملة. لكنه وجد طريقة لتحويل واجبه إلى ريفتان كاليبس من خلال تزويج ابنته.
ارتجفت ماكسي، وهي تتذكر الإهانات المكشوفة التي تم تبادلها بين الضيوف يوم زفافها. بصفته فارسًا من الطبقة الدنيا، لم يكن أمام ريفتان خيار سوى إطاعة أمر الدوق والظهور في قاعة الزفاف. لم تستطع ماكسي تخيل الاستياء والإذلال الذي شعر به في ذلك اليوم. لقد بدا وكأنه يكتم شيئًا ما، وشعرت بالرعب من تعبير وجهه.
لو كنتُ بنصف جمال روز، هل كنتُ سأفوز بقلبه؟
هذه الأفكار زادت من عذابها. كان ريفتان كاليبس رجلاً مذهلاً. حتى روزيتا، التي كانت تسخر كثيرًا من خلفيته المتواضعة، لم تستطع إلا أن تحمر خجلاً عندما رأته يرتدي الزي الاحتفالي لطائفته.
كان بإمكان ريفتان اختيار أي سيدة جميلة للتودد إليها. كيف يمكن أن يجد امرأة عادية المظهر ذات تلعثم جذابة، خاصة الآن بعد أن تجاوزت إنجازاته مكانته المتواضعة؟
الآن وقد أصبح من المرجح أن يتزوج أميرة، فلن تكون توسلاتي كافية لتغيير رأيه….
لقد أمضيا ليلة واحدة معًا بعد الزفاف. في صباح اليوم التالي، غادر ريفتان إلى الحملة دون كلمة، ولم يكتب لها ولو مرة واحدة في غيابه.
لم تكن ماكسي متأكدة من أنه فكر فيها كزوجته.
مع ضبابية أفكارها المظلمة، دفنت وجهها بين يديها عندما سمعت صوتًا متجهمًا.
«هذا مشهدٌ يستحق المشاهدة.»
رفعت ماكسي رأسها بصدمة لترى رجلاً عملاقًا يحدق بها من الباب. لم تكن قد سمعته يدخل.
قال الرجل ساخرًا، وهو يقترب منها بخطوات بطيئة وصامتة:
«زوجة ترتجف خوفًا تنتظر عودة زوجها من خطر مميت.»
كان ريفتان… الذي كان يرتدي درعًا فضيًا وسترة زرقاء داكنة تذكرنا بأردية الراهب، بنيته أقوى وأكثر ترويعا من ماكسي….. تجمدت ماكسي، حبست أنفاسها وهي تراقبه يقترب.
«لم أتوقع ترحيبًا حارًا، لكن هل كان عليكِ أن ترتجفي كما لو كنتُ أحمل الطاعون؟»
أخرجت نبرته الباردة ماكسي من غيبوبتها. أدركت أنها نجحت في إثارة استياءه في غضون دقائق من لم شملهما، فسال الدم من وجهها.
«أنا - أنا مرتاحة لرؤيتك - سالمـ..»
ماذا كان بإمكانها أن تقول أيضًا؟ لم تكن تعرف حتى كيف تخاطبه.
ريفتان؟ حميم للغاية. سيد ريفتان؟ سيسخر منها بالتأكيد. خفت صوت ماكس في ارتباك. شعرت بالقلق من نظراته الثاقبة، فتراجعت خطوة إلى الوراء.
لم تستطع أن تفهم لماذا كان ينظر إليها هكذا. تصلب وجهه أكثر مع كل خطوة من خطواته تتراجع. أخيرًا، سحب ذراع ماكسي نحوه بهمس تهديد.
«على الأقل تظاهري بأنكِ سعيدة برؤيتي!»
تجمدت في مكانها. كانت أجسادهما قريبة جدًا لدرجة أنها استطاعت شم رائحة الجلد والخيول والعرق القوية. أثارت الذكورة الجارفة للروائح ذكريات كانت قد أخفتها حتى عن نفسها على مدى السنوات الثلاث الماضية.
الحرارة الغريبة المنبعثة من جسده العضلي. نظرة بدت وكأنها ترى مباشرة في عقلها. لقد نظر إليها بنفس النظرة في عينيه ذلك اليوم. مثل كلب صيد على وشك تمزيق لحم طازج...
خفضت ماكسي نظرها على عجل. شعرت بوجهها يحترق. لم يكن هناك ما يوقف سيل الذكريات الآن بعد أن انفتحت أبواب الفيضان.
غمرتها ذكريات تلك الليلة….