50-اللقاء (2)
تركزت نظرة فين على نظرة إريكسون الصارمة بينما توقف الرجل لبضع ثوان، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. ببطء، حول إريكسون تركيزه نحوي. "السيد إيوس، كيف ستتم هذه المعاملات بالضبط؟" سأل بصوت هادئ ولكنه متعمد. أرفع يدي اليمنى قليلاً، وأضع أصابعي تحت ذقني في التفكير.
"دعونا نبدأ بالأساسيات - عبر البحار أو برا"، أجبته بنبرة معتدلة. لا أقول المزيد، وأنا أتكئ على عرشي وأشبك أصابعي. ينجرف انتباه إريكسون لفترة وجيزة إلى البلورة الخضراء التي تقف أمامه. ثم يتحدث، وصوته موجه إلى Fynn ولكن بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه المجموعة بأكملها.
"ما هو التعويض الذي سأحصل عليه مقابل معلوماتي؟ يمكنني أن أؤكد لكم بالفعل أنه لا يمكن الحصول على هذه المعلومات الاستخبارية الثلاث بالوسائل التقليدية."
تضيق عيون أستون الزرقاء الحادة عندما يتدخل مباشرة. "هذا يعتمد على ما تريدينه،" أجاب بنبرة ثابتة. زفر إريكسون ببطء، وركز مرة أخرى على البلورة الخضراء.
يقول بصوت مثقل بالقصد: "ما أبحث عنه هو تفاصيل عن رجل كون ثروته من تجارة الدم منذ قرن مضى. وكان يعمل تحت الاسم المستعار "جويس"."
وتبقى لحظة من التوتر بينهما. كانت نظرة فين حازمة، بينما بقيت فيينا على مشارف البورصة، وتعبيرها غير قابل للقراءة. يحول إريكسون انتباهه مرة أخرى، ويخاطبني مباشرة هذه المرة. "السيد إيوس، متى ستعقد هذه الاجتماعات؟"
أسمح للصمت أن يمتد عمدًا قبل أن أجيب، وصوتي يتردد صداه مع السلطة. "في أول يوم من كل أسبوع."
ينحني إريكسون رأسه قليلاً تقديراً. "ثم تم الاتفاق. إذا كان بإمكانك تقديم هذه التفاصيل في غضون ثمانية أيام، فالمعلومات لك. وإلا فإن العرض يظل مفتوحًا حتى يطالب به شخص آخر. وإلى جميع الحاضرين، اعلموا أن عرضي يحمل وزن الدم الأسود، إذا لا أفهم أهميته."
يخيم الصمت على الغرفة - الواسعة والمغمورة باللون الأحمر اللامتناهي. كسر صوت فين حالة السكون في النهاية، وتحولت نظرته إلى فيينا. "سيدة وينج، من أين تنحدرين بالضبط؟ وهل لديك أي شيء تضيفينه؟"
تبدو فيينا متفاجئة للحظات. يرتفع حواجبها الداكنة قليلًا، وتكتسب بشرتها الشاحبة احمرارًا خفيفًا. "أنا... لقد جئت من القارة السوداء وأنا ابنة الأدميرال الذي خدم في حرب الشياطين والملائكة." توقفت مؤقتًا، وقبضت يدها على صدرها بشكل غريزي. عيناها المتلألئتان تنخفضان إلى الكريستال الأسود السج أمامها، وبدا كتفيها متوترين بشكل واضح.
بقي الآخرون صامتين، ونظراتهم مثقلة بالفضول لكنها مقيدة. أرفع يدي مرة أخرى، فيتحول انتباههم نحوي مرة أخرى، إما بشكل مباشر أو عرضي. "بهذا أختتم التجمع الأول للدماء المتشعبة،" أعلن بصوت ثابت وآمر. "ولكن قبل أن أعيدكم، أود أن أقدم هدية لكل واحد منكم."
تتغير تعبيراتهم - بعضهم فضولي، والبعض الآخر حذر، وبعضهم لا يتغير. كلهم ينتظرون بفارغ الصبر المرسوم التالي. أنا لا أبقيهم ينتظرون. رفعت يدي، ركزت، وشعرت بإحساس غريب بالوخز ينتشر في ذهني. في اللحظة التي أشعر فيها أن الاتصال يتوطد؛ أنا أتكلم.
"من الآن فصاعدا، سيكون لديكم جميعًا القدرة على التواصل معي. علاوة على ذلك، يمكنكم الصلاة لي وأداء الطقوس كما فعلتم من قبل للآلهة الباطلة."
تجعدت حواجب فين، وحدقت نظراته في مزيج من الدسائس والشكوك. ويتبعه الآخرون ويتبادلون النظرات الحائرة. ببطء، أنزلت يدي، وأصابعي تلامس بخفة مسند ذراع عرشي. "انطلقوا يا أطفالي،" أنا آمر.
وفي لحظة يختفون. أنا وحدي في الفراغ الأحمر الذي لا نهاية له، الألوان الملطخة سميكة ولزجة مثل الدم. تحيط بي الهمسات والصراخ مرة أخرى، لكنها خافتة هذه المرة، كنسيم خافت في ليلة صيف. يبدأ اللون الأحمر في التلاشي ويذوب في الظلام. أجد نفسي في الفراغ المألوف للعالم السفلي، الهواء أكثر برودة وحدّة. أشعر بأن حواسي تزداد قوة، حيث يتضخم كل صوت وكل رائحة.
طعم الدم البني لا يزال باقياً في فمي، مريراً ومعدنياً. وفجأة، ينشأ إحساس غريب في معدتي، وهو عبارة عن تماوج مزعج يجبر اللعاب على التجمع بسرعة في فمي. أبتلع مرارا وتكرارا، لكنه لا يهدأ. طعنات الألم في مؤخرة رقبتي ورأسي، وانتشرت إلى مفاصلي. ركبتي ملتوية قليلاً تحت الضغط. أشعر بأن جسدي ثقيل، ويصدأ، مثل آلة طال انتظارها للصيانة.
أرتجف بشدة، وتسيطر علي التشنجات حتى لا أستطيع التراجع. تنتفخ معدتي، وتطرد محتوياتها على الأرض؛ مزيج من اللون الأحمر والبني، خشن ومفتت، متناثر مع بقع بيضاء صغيرة. ربما الديدان. يتشنج جسدي مرة أخرى، وتتناثر الصفراء على حذائي وبنطلوني الباليين. أنا هفوة، والطعم المر يحرق حلقي. رأسي يدور كما لو أن شخصًا ما قد قام بسحبه إلى الجانب. في حالة من الذهول والارتباك، مسحت فمي بكم معطفي الملطخ بالفعل.
أتكئ بثقل على الجدار البارد المسنن، وأظل ساكنًا، وأنفاسي ضحلة ومجهدة. كان ظهري يتقوس بشكل غريزي وأنا أحاول استعادة السيطرة. الصمت عابر. من بعيد، يتردد صدى قعقعة معدنية خافتة، صوت يزيد من وعيي. اتسعت عيناي وأنا أجهد للتركيز.
...
وفي هذه الأثناء، في مكان يكتنفه ظلام لا يمكن اختراقه، كان فين يرقد بلا حراك. انفتحت عينه الحمراء، بينما ظلت العين الصفراء مغلقة، وتنزف الدم. انطلقت صرخة من حنجرته، ويداه تخدشان رأسه بينما كان الألم يخترق جسده. تبدو الأرض تحته رطبة ولزجة، وهي مزيج غريب من الطين والسوائل اللزج. سعل بعنف، وبصق الرمل الذي خدش حلقه.
ترددت أصداء صرخاته في الفضاء، وهو صدى مؤرق بدا وكأنه يسخر من يأسه. "بحق الآلهة، ماذا يحدث بحق الجحيم؟!" تصدع صوته وهو يصرخ، وجسده يتلوى على الأرض التي لا تنضب. تسرب سائل لزج إلى شعره، وانزلق إلى أذنيه. كان يتلمس محيطه بشكل أعمى، وكانت أصابعه ملطخة بالمادة المجهولة. كان الدم الأصفر يقطر بثبات من عينه.
"اللعنة! اللعنة، أين أنا؟!" كان صوت فين خامًا، والتوتر واضحًا. رمش بسرعة، وكانت رؤيته مشوهة ومظلمة. ببطء، أخذت الصورة شكلًا، انعكاسًا غريبًا ولا يمكن التعرف عليه. جسده المعروض أمامه وقع في دائرة مرعبة من التفكك والترميم. دموع اللحم، الأوردة تتلوى، والأعضاء تنبض بشكل غير طبيعي قبل أن تعيد ربط نفسها معًا مرة أخرى.
اتسعت عيناه وهو يشاهد المشهد يتكشف، والدموع تنهمر على وجهه. على الرغم من الرعب البشع الذي يحيط به، إلا أن ابتسامة مهتزة كانت ترتسم على شفتيه. ارتعش صوته وهو يهمس: "شكرًا لك... سيد إيوس".
…
كانت فيينا ترقد بلا حراك على الأرض الباردة في الظلام الخانق للغرفة المغلقة. كان جسدها مكسورًا، وانتشرت بركة داكنة من دمها على أرضية حجر السج، ولا يمكن تمييزها عن سطحها الغامض. شوه جرح متثائب صدرها، وبشرتها شاحبة وبلا حياة، وقد استنزفت من الظلام المتلألئ الذي كان يميزها ذات يوم.
جاءت أنفاسها في شهقات ضحلة، وخصلات هواء هشة تكافح من أجل دعمها. كانت عيناها ترفرفتان بشكل ضعيف، وتلتقطان ومضات خافتة من السقف الأسود فوقها، ويتضاءل ضوءها مع مرور كل ثانية. خرجت من شفتيها المرتجفتين أقل همسات خافتة - همسات مفككة وغير مفهومة تتحدث عن قبضتها المتعثرة على الحياة.
ومع اقتراب الموت، بدا الأمر الحتمي مؤكدًا. ولكن بعد ذلك، التحول.
ارتجف الدم الأسود الذي يلطخ الأرض، ويرتجف كما لو كان على قيد الحياة. ببطء، ثم بإلحاح متزايد، اندفع نحوها مرة أخرى. اهتز جسد فيينا عندما شق طريقه تحت جلدها، وتسلل عبر عروقها مثل النار المنصهرة. اندلع الألم، وتشكلت سيمفونية مؤلمة من العذاب، حيث بدأ اللحم الممزق يتماسك من جديد، وعادت العظام المكسورة إلى مكانها. لقد تقوست على الأرض، وجسدها يرتجف بعنف بينما صرخت كل ألياف بداخلها احتجاجًا.
تلعثم قلبها ثم عاد إلى الحياة. كان الألم مؤلمًا وحارقًا ومستهلكًا بالكامل، لكنه كان عابرًا. بمجرد أن بدأ، خف العذاب، وحل محله هدوء غريب. ارتفع صدرها وهبط بثبات الآن، وقد أُغلقت الفجوة، ولم تظهر أي علامات على جلدها. عادت القوة، ولو بشكل خافت، عندما قام جسدها بتجميع نفسه بدقة غير طبيعية.
رمشت بعينيها، وانجرفت نظراتها نحو السماء غير المرئية. ارتسمت ابتسامة باهتة على شفتيها، وصوتها همس هش. "شكرًا لك... سيد إيوس."
ظلت كلماتها معلقة في الهواء عندما بدأت رؤيتها تتشوش. ومن حافة وعيها، التقطت حركة – شخصية تقترب في الظل. لكن الإرهاق سيطر عليها وأغمضت عينيها.
…
في متاهة لا نهاية لها تحت الأرض، أهرب عبر الظلام، والهواء البارد يمزق جلدي. تطقطق السلاسل خلفي، ويتردد صدى قعقعةها المعدنية عبر الممرات الضيقة. الصوت خافت، لكنه لا هوادة فيه، ويقترب مع كل خطأ.
رأسي يخفق، الألم لا يطاق، خفقان، ألم متقطع يشع من الداخل. يبدو الأمر كما لو أن جمجمتي تمزقت، وفتحتها أيدي خفية. تمسكت بصدغي، وارتعشت ساقاي تحتي وأنا أترنح للأمام.
لا أستطيع القتال. ليس الآن. قوتي تتلاشى، وصدري يحترق بقوة تنافس الألم في رأسي. وكأن شيئًا بداخلي يتمزق، ويلتهمني من الداخل. أنفاسي تأتي في شهقات خشنة، والعرق البارد يتساقط على وجهي وأنا أجبر ساقي على التحرك.
كل خطوة تبدو أثقل من التي قبلها، لكنني أواصل الركض. تتعثر سرعتي - سريعة جدًا بحيث لا يمكن أن يلاحظها أحد، وبطيئة جدًا بحيث لا يمكنني الهروب حقًا. تعثرت، وكادت أن أسقط، والظلام من حولي يضغط عليّ. وتزداد السلاسل ارتفاعًا، ويتلوى الصوت بصوت يخترق الهواء مثل الزجاج المكسور.
"طعام؟" إنها تهسهس، الكلمة المرسومة، تقطر بالحقد.
أتجمد، ويضيق صدري بينما أقاوم الرغبة في الانهيار.
ثم أراها.
امرأة ترقد أمامها، منكمشة على الأرض. يمتد جناحاها الأسودان حولها مكسورين ومشوهين؛ ريشهم الذي كان نقيًا في السابق ملطخ بالظل. يتجمع شعرها مثل الليل السائل، ويؤطر وجهًا شاحبًا يبدو وكأنه منحوت من الحجر. ثقب مسنن شوه صدرها، لكن حتى وأنا أحدق به، بدأ ينغلق، واللحم يحاك نفسه معًا بسرعة غير طبيعية.
تعثرت إلى الأمام، وأسعل بعنف، والدم يتناثر على ملابسها الممزقة. رؤيتي مشوشة، وساقاي ترتجفان تحتي. السلاسل التي ورائي تصدر قعقعة أعلى، وصوتها مصحوب بصوت حاد، مزعج، ومليء بالسم.
"طعام!" إنها تصرخ، والكلمة ترتد من على الجدران، حادة ولا هوادة فيها.
ألقيت نظرة على المرأة، وصدرها يرتفع بشكل طفيف بينما يصلح جسدها نفسه. ثم أعود إلى الظلام خلفي. غرائزي تصرخ في وجهي لأهرب، لكن ساقاي ترفضان الانصياع.
تقترب السلاسل، ويصبح الصوت أكثر إصرارًا.