إذا قاتلته بالسيف فلن يصمد أمامي، لكني لا أرى أي فائدة في ترك موقفي.
"لا أريد أن أعيد ترتيب مكاني مجددًا."
قررت تجاهلهم، وبدأت أقترب من الخيمة التي توزع بطاقات المشاركة. كانوا يوزعون أوراق التسجيل من الأمام. أخذت الورقة وبدأت في كتابة بياناتي الشخصية بسرعة؛ الاسم، الجنس، العمر، وما إلى ذلك.
"أيها النبيل، تأكد أن تواجهني لاحقًا!"
"أليس هذا بمثابة فوز سهل؟"
كانوا يتحدثون عني بسخرية بينما يضحكون، بل وصل الأمر إلى إطلاق تعليقات مشينة تتعلق بالاعتداء.
قبضت يدي بقوة.
هل هؤلاء الناس يعيشون لليوم فقط؟ ماذا لو كنت فعلاً من النبلاء وأرسلت جنودي لقتلهم سرًا؟ كيف سيتصرفون حينها؟
عندها، الرجل الذي كان يقف أمامي في الصف استدار لينظر إليّ، ثم بدأ بالتحدث معي.
"أعذرني، يا سيدي؟"
لم يكن لدي أي منصب يستدعي أن يُنادى عليَّ بـ"سيدي"، لكنني نظرت إليه. كان رجلاً بشعر أزرق داكن مربوط بشكل بسيط، ويرتدي درعًا يشير إلى أنه فارس تابع للقصر الإمبراطوري. كان رمزًا لأحد الفرق العسكرية.
"لا تأبه لما يقوله هؤلاء الحمقى. سيموتون في النهاية بسبب تهورهم."
أومأت برأسي دون أن أنطق. عندها، انحنى الرجل قليلاً وهمس لي بسرية.
"لديهم دعم، فهم جزء من فرقة مرتزقة تسمى 'الوردة الحمراء'، ويبدو أنهم يعرفون أنك لست نبيلًا من العاصمة."
"……."
"أنا فارس مسؤول عن حماية الوطن. ولأني أريد مساعدتك، أقول لك، المبارزات ليست مزحة. إنها مبارزات حقيقية بالسيوف، ويموت فيها البعض كل عام."
كان الرجل يحاول نصحي بعدم المشاركة في المبارزات.
كانت نصيحته تعبيرًا عن الاهتمام، لكنها تجاوزت حدود اللياقة. كان هذا الرجل يتدخل في شؤوني أكثر من اللازم.
بسبب مظهري الذي لا يوحي بالقوة، كان هؤلاء المرتزقة يسخرون مني، وهذا الرجل أيضًا ظنني ضعيفًا فبدأ يتحدث معي بهذه الطريقة.
لكن على الأقل لم يكن يتحدث بنوايا سيئة مثلهم. عيناه الزرقاوان الداكنتان كانتا تحملان قلقًا حقيقيًا، كأنه ينظر إلى طفل معرض للخطر.
أومأت برأسي بهدوء، لكنني لم أتخلص من ورقة التسجيل.
"... حقًا عنيد. تعرف القواعد، أليس كذلك؟ إذا شعرت بالخطر، استسلم فورًا. ارفع يديك هكذا. وتأكد من ارتداء درعك المناسب. أو لم ترتديه بعد؟"
لم أجب، فتنهد الفارس وأعاد نظره إلى الأمام. ظل يتمتم بكلمات مثل "حقًا عنيد، نبيل أم لا، لا يهمني" وأشياء من هذا القبيل، بينما يشتكي بمرارة.
على الرغم من استمرار المرتزقة في التهكم عليّ من الخلف، إلا أن المحادثة مع هذا الرجل جعلتني أقل اهتمامًا بما يقولون.
---
"على اليسار! الفارس المتدرب من فرقة الفرسان الملكية، هيلز ماتن! على اليمين! المبارز ريمون!"
تحت أشعة الشمس الساطعة التي كانت تضيء الساحة، بدأت التصفيات أخيرًا. كانت التصفيات تجري في مختلف المناطق، ويبدو أن مجموعتي E كانت تضم حوالي 100 شخص.
كان المكان مزدحمًا بالمشاهدين والمشاركين المنتظرين، وكان الجو أشبه بسوق مزدحم. بالكاد وجدت مكانًا للوقوف بعد أن دفعتني الحشود.
صعد الرجال الذين نودي عليهم من الجانبين إلى الساحة. انحنوا برؤوسهم قليلاً ورفعوا سيوفهم. كانت شفرات السيوف تلمع تحت ضوء الشمس.
القواعد كانت بسيطة. إما الاستسلام، أو عدم القدرة على القتال، أو السقوط خارج الساحة يؤدي إلى الهزيمة. إذا قتل أحدهم خصمه، يتم استبعاده أيضًا. ولكن بما أن القتال كان على حياة أو موت، كان هناك العديد من القتلى كل عام.
"الفائز، هيلز ماتن!"
تم الإعلان عن النتيجة بعد بضع جولات فقط. رفع الفارس المنتصر يديه بفخر.
مرت عدة جولات أخرى، وبدأت أتساءل متى سيحين دوري. وأخيرًا، نادوا اسمي.
"على اليسار، المبارز إيرين! على اليمين، المحارب هاداب!"
شققت طريقي بين الحشود وتقدمت للأمام. كان الناس الذين يشاهدوننا يطلقون صيحات استهجان، وبعضهم ضحك بسخرية. ربما كان ذلك بسبب ملابسي التي كانت لا تزال ملابس يومية عادية، أو ربما لأنني لا أبدو كشخص يستخدم السيف.
بالفعل، كان لديهم حق. حتى قبل بضعة أيام، لم أكن أعرف شيئًا عن فنون السيف.
فجأة شعرت بشيء يقترب من بعيد. كان حجمه بحجم الإبهام، وتبين أنه حجر صغير، متجهًا مباشرة نحو رأسي.
تنشيط المهارة: فنون السيف!
دون أن أدرك حتى، وجدت جسدي يتحرك تلقائيًا ويسحب السيف. قطع السيف الهواء بصوت واضح، وصد الحجر الذي كان يستهدفني.
تشانغ! سقط الحجر على الأرض مغروسًا فيها. لم أستطع تصديق سرعة رد فعلي. كدت أفتح فمي من الدهشة، لكنني تمالكت نفسي. المهارات العالية حقًا مذهلة.
ساد الصمت للحظة. الحشد الذي كان يملأ الساحة هدأ تمامًا فجأة.
نظرت إلى الجهة التي جاء منها الحجر، ورأيت شخصًا يرتجف وهو يغادر بين الحشد. هل هو المواطن الذي رمى الحجر؟ لكن لماذا رماه في المقام الأول؟
أعدت نظري إلى الأمام ونظرت إلى خصمي في القتال.
حتى خصمي، مستخدم الفأس، كان ينظر إلي بوجه مندهش. كان الحكم على وشك رفع الراية لبدء القتال عندما صاح خصمي بصوت عالٍ:
"أنا، أنا أستسلم!"
ماذا؟ كنت على وشك اتخاذ وضعية الاستعداد بينما كنت أسحب السيف على الأرض. لكن خصمي هرع للخروج من الساحة.
على عكس توقعاتي، لم يصدر أي شخص من الجمهور أي صيحات استهجان أو تصرف ضده.
كان الأمر غريبًا. هل يميزون بين الناس الآن؟
بعد ذلك، لم يكن هناك أي صيحات استهجان في مبارياتي المتبقية، مما سمح لي بخوض القتال بهدوء.
خضت حوالي أربع مباريات إضافية؟ فزت بها جميعًا بسهولة، ومع انتهاء المباريات، تقلص عدد المشاركين في مجموعتي من حوالي 100 شخص إلى اثنين فقط: أنا وأحد الفرسان، وهكذا انتهت التصفيات.
سمعت أن عدد المشاركين في هذه البطولة بلغ حوالي 1600 شخص. يتم اختيار شخصين من كل مجموعة، وهناك 16 مجموعة، مما يعني أن 32 شخصًا فقط سيتأهلون إلى النهائيات.
في نصف نهائيات البطولة، سيحضر أفراد العائلة المالكة للمشاهدة من المقاعد العليا.
مع انتهاء التصفيات، حلّ المساء، وبدأت الحماسة في الساحة تهدأ. عدت إلى النزل ونمت بهدوء.
في اليوم التالي، بدأ اليوم الأخير من احتفالات تأسيس المملكة. وكانت نهائيات البطولة هي الحدث الذي سيختتم الاحتفالات.
عندما وصلت إلى القصر الإمبراطوري في الوقت المحدد، كانت الحشود أكبر بكثير مما كانت عليه في اليوم السابق. كان هناك آلاف الناس، أكثر بكثير مما رأيته في التصفيات.
يا إلهي، هل كل هؤلاء المتفرجين جاؤوا لمشاهدة البطولة؟ لم يسبق لي أن حضرت احتفالات تأسيس المملكة من قبل، لذلك لم أكن أعلم.
على الرغم من أن الجو لم يكن صيفًا، إلا أن الحرارة كانت شديدة. اختبأت في ظل زقاق لتجنب الحرارة.
كنت أنتظر موعد استدعاء المتسابقين للنهائيات، وبينما كنت أعبث بمقبض السيف المعلق على فخذي، سمعت فجأة صوتًا مألوفًا ينادي باسمي بصوت عالٍ من بين الضجيج.
كان الصوت منخفضًا ومألوفًا، وحتى أنه كان موجهًا إليَّ.
"أوه! أيها النبيل!"
بين الحشود، ظهر رجل طويل القامة كان يبدو أطول مني برأس كامل.
كان شعره الأزرق الداكن مربوطًا خلف أذنيه بشكل غير مرتب، وكان وجهه مألوفًا. إنه الرجل الذي تحدثت معه لفترة وجيزة عندما سجلت للمشاركة في البطولة.
كان من المدهش أنه تمكن من العثور علي وسط هذا العدد الكبير من الناس.
"هاه! كيف تظهر بهذا الوضوح حتى من مسافة 100 متر؟ أنت مثل زهرة بيضاء وسط طريق ترابي. تذكرني، أليس كذلك؟ التقينا بالأمس."
"……."
"بالمناسبة، كيف ما زلت على قيد الحياة؟ حتى بدون خدش! هل اتبعت نصيحتي واستسلمت؟ كنت في مجموعة F، في أي مجموعة كنت أنت؟"
عندما أظهرت له بطاقة مشاركتي، علم أنني كنت في مجموعة E، ثم بدأ في فعل شيء غريب. أمسك بكتفي وبدأ يلفني يمينًا ويسارًا ليتأكد من أنني بخير.
بدا وكأنه يحاول التأكد من أنني لم أتأذَّ، وكانت نظراته جادة جدًا لدرجة أنني شعرت برغبة في الضحك.
عندما ضحكت بخفة، صرخ الرجل بوجه مصدوم.
"هل تضحك الآن؟ حتى وأنا أقلق عليك، تُحدث فوضى! لقد أخبرتكِ بالأمس أن تنسحب، ولهذا السبب أنت بخير الآن، أليس كذلك؟"
كان لديه سوء فهم كبير.
لقد ظن أنني انسحبت بالفعل. ولكنني هنا للمشاركة في النهائيات.
لسبب ما، شعرت بالرغبة في السخرية، فأخرجت دفتري من جيبي وكتبت عليه:
وصلت للنهائيات.
"ماذا؟ ماذا؟ لا أصدق! لحظة، لحظة، أنتِ لا تستطيعين الكلام؟ أنتِ خرساء؟"
هززت رأسي. فغطى الرجل وجهه بيديه في حالة من الذعر.
"لقد شتمتكِ بالأمس لأنني ظننت أنكِ تتجاهلينني! هل ستقبلين اعتذاري؟"
ثم أضاف بسرعة: "بالطبع، حتى لو لم تقبلي، يجب أن أعتذر!".
كان شخصًا صاخبًا وسريعًا في تغيير المواضيع.
هززت رأسي بمعنى أنني لن أقبل الاعتذار.
لم يكن قد شتمني فعليًا، بل فقط تمتم ببعض الكلمات، لكنني شعرت برغبة مفاجئة في السخرية منه.
"مهما يكن! على أي حال، الكذب سيء يا صديقي. تقولين أنكِ وصلتِ للنهائيات! انظري هناك، المنصة؟ هناك سيتم جمع المشاركين في النهائيات. سيُكشف كذبك قريبًا."
سواء كان الكذب سيُكشف قريبًا أم لا، سنرى.
"يا لكِ من جريئة. هل أخبرك بسر؟ أنا أيضًا جئت هنا للمشاركة في النهائيات."
حقًا؟ تلك كانت مفاجأة.
نظر إلي بفخر، وكأنه ينتظر مديحًا.
كان يبدو بالتأكيد أنه ينتمي إلى فرسان القصر الإمبراطوري، لكن أسلوب كلامه المتبجح جعله يبدو وكأنه فارس عادي.
استخدمت مهارة "العاطفة" لرؤية ملفه الشخصي.
[راميد بيتر]
الجنس: ذكر
العمر: 22
الوظيفة: نائب قائد فرسان الصقر (التابع للقصر الإمبراطوري)
المهارات الرئيسية: المبارزة (المستوى المتوسط 6)، الهالة (المستوى المتوسط 4)، المشي السريع (المستوى المتوسط 3)
مستوى المبارزة 6؟ بالنظر إلى أن مستوى الفرسان العاديين في القصر يكون في بداية المستوى المتوسط، فهذا يعتبر مهارة كبيرة. كما أن لديه مهارة غريبة تُدعى "المشي السريع".
عندما ضغطت على الكلمة، ظهرت لي وصف "المشي السريع: خطوات سريعة".
ثم لفت انتباهي مرة أخرى أنه ينتمي إلى فرسان الصقر.
فرسان الصقر، فرسان الصقر، أين سمعت عنهم من قبل؟
مثلما لو أن ضبابًا احاط بعقلي، كانت هناك فكرة تحاول الظهور، ثم فجأة استعدت ذكرى وضربت كفي معًا.
الرجل الذي كان يحدق بي ارتعش من المفاجأة. لم يكن ذلك مهمًا بالنسبة لي.
نعم، تذكرت! "فرسان الصقر."
داخل القصر الإمبراطوري، هناك العديد من فرق الفرسان، التي تُقسم بناءً على تخصصاتها. فرقة "فرسان الفصول الأربعة"، التي يرأسها الأمير الثاني، بطل القصة وولي العهد، هي الأقوى من بين جميع الفرق.
أما فرقة "فرسان الصقر"، فهي متخصصة في إيصال المعلومات. على سبيل المثال، قد يكونون مضطرين للتنقل لعدة أيام متواصلة لنقل رسائل عاجلة، لذلك يتم تعيين الأشخاص ذوي القدرة العالية على التحمل والسرعة.
على الرغم من ذلك، فهم في الأساس فرسان، لذا كانت مهارات المبارزة هي الأولوية الأولى.
الآن تذكرت بوضوح أنني رأيت هذا الرجل من قبل، من بعيد في إحدى حفلات القصر.
حينها كان يسرح شعره الأزرق الداكن بشكل أنيق حتى رقبته، ويرتدي بدلة رسمية، لذلك لم أتمكن من ربطه بشكله الحالي المتبجح.
أن يصبح نائب قائد فرقة الفرسان في سن 22 يعني أنه يمتلك مهارات استثنائية.
ولهذا السبب، سمعت أنه كان محبوبًا بين العديد من الشابات.
عقدت حاجبي قليلًا دون قصد. لم أكن أرغب في الاقتراب من رجل يحظى بشعبية كبيرة.
فقد قُتلت عدة مرات على يد امرأة مجنونة كانت تحب ولي العهد، مما جعلني بشكل تلقائي أشعر بالتحفظ تجاه الرجال المحبوبين.
"صديقي، إنهم ينادون المشاركين في النهائيات هناك. يبدو أنني يجب أن أذهب الآن."
قال الرجل، الذي كان اسمه راميد بيتر حسب ملفه الشخصي، وهو يشير إلى المنصة. ولكن بما أنني الآن رجل، فمن المحتمل ألا تكون هناك نساء يغارون مني، لذا قررت ألا أبتعد عنه.
تبعته كما لو كان الأمر طبيعيًا للمشاركة في النهائيات، فرفع حاجبه بنظرة مدهشة. ثم تنهد وحك رأسه.
ولكن عندما صعدت المنصة معه، بدأت تعابير وجهه تتغير تدريجيًا.