لكن شين سكايا هذا الرجل لم تره من قبل. مع هذا المظهر الجميل، كان من المفترض أن يلفت الانتباه أكثر، فلماذا لم يحدث ذلك؟
شعرت فجأة بشعور غريب، ثم ابتسم شين سكايا وهو يضيّق عينيه الوردية الفاتحة كأنهما على شكل هلال.
"يمكنك أن تناديني شين بكل بساطة. سمعت أنك فزت بمسابقة المبارزة. هذا رائع! لقد رأيت شعرًا أحمر كثيرًا، لكنني لم أرَ من قبل مثل هذا اللون الجميل والمشرق مثل شعرك، السير إيرين."
كنت على وشك أن أرد عليه عندما أوقفني راميد، الذي كان يجلس على الكرسي المجاور، ممسكًا بيدي التي كانت تكتب، وقال:
"السيد سكايا، سنغادر الآن."
"ماذا؟ لحظة، السير بيتر، لكن..."
"سنلتقي مرة أخرى. إيرين، إذا كنت ستعود إلى القلعة، تعال معي."
نهض راميد فجأة وأمسك بمعصمي برفق. كان تعبيره باردًا لدرجة أنني لم أستطع أن أوقفه. تركنا شين وتوجهنا نحو الدرج.
"السير بيتر! هل حقًا ستغادر هكذا؟"
بينما كنا ننزل درجات الشرفة ونضع أقدامنا على الطريق، سمعنا صوتًا مضطربًا ينادي من الخلف. شعرت ببعض الشك إذا كان من الجيد ترك هذا الرجل خلفنا هكذا، لكن راميد لم ينظر حتى إليه، بل نظر إلى الجهة الأخرى وواصل السير.
"سمعت أنك لست على وفاق مع عائلتك! وأنا أفهم أنك مستاء لأنك أُجبرت على الخروج، لكن هذه هي أفضل طريقة!"
"..."
"كفى!"
استدار راميد فجأة نحو الشرفة في الأعلى وصرخ. كان صوته مهددًا وكأنه زئير حيوان.
شين أغلق فمه ولم يقل شيئًا آخر. أمسك راميد بيدي وغادرنا المقهى.
مشينا في صمت، وأنا أنظر إليه أثناء سيرنا. كان قد قال لي سابقًا عرضًا إنه يعيش في مقر الفرسان هربًا من نقاشات عائلته.
لكن عندما سمعت مباشرة أنه ليس على وفاق مع عائلته، شعرت بشيء غريب. في الواقع، كان الأمر غريبًا.
لأنه في الحلقات السابقة، رأيت راميد مع والديه في المجتمع الراقي يتعامل معهم بشكل ودي.
حتى أن ذلك كان في منتصف اللعبة تقريبًا، لذا فإنه يمثل المستقبل الذي سيحدث بعد حوالي أسبوع من الآن. هل يمكن أن يكون في علاقة سيئة مع عائلته لدرجة أنه يعيش في مقر الفرسان الضيق والمزعج، ثم يعود ليصبح مقربًا منهم خلال أسبوع واحد فقط؟
"فيما تفكر، إيريان؟"
قال راميد بيتر وهو ينظر إليّ بوجه جاد. بدا أن شفتيه المتوترة توحيان بنوع من القلق.
في الواقع، لا يهمني ذلك كثيرًا. ما يهمني هو النهاية فقط. كتبت بسرعة ملاحظة عشوائية وأريتها له.
ـ أفكر في كم أنا حسود لأنك أطول مني.
"ها! ما هذا؟"
ضحك، وبدا مرتاحًا بطريقة غريبة. ثم لف ذراعه حول رقبتي بقوة وكأنه يمزح وصاح:
"حسنًا، بما أن لدينا عطلة، سأشتري لك شيئًا لذيذًا! سمعت أنك ستشارك في معركة الإبادة في العاشر من يونيو؟ هل هناك شيء تود أن تأكله؟"
ـ صحيح. راميد، لدي طلب واحد.
آه، معركة الإبادة ذكرتني بشيء. عندما قلت إن لدي طلبًا، أمال رأسه مستغربًا. ثم كتبت ملاحظة أخرى:
ـ علمني كيف أركب الخيل.
---
"احذر...!"
بوم!
سمعت صوت ارتطام بالأرض وأنا أمسك بظهري المتألم وأحاول النهوض.
بدا أن مقاومة الحصان الشديدة ستترك كدمة على مؤخرتي.
لو لم أبع صوتي للساحرة، لكنت قد صرخت عدة مرات الآن.
"هل أنت بخير؟"
أشرت برأسي بشكل قاطع.
صوت الحصان وهو ينفخ من أنفه فوقي بدا وكأنه يسخر مني.
راميد، الذي كان يراقب وضعي على الحصان من الجهة المقابلة، ركض نحوي ومد يده لي.
عندما أخبرته أنني لا أعرف كيفية ركوب الخيل، قال إنه سيعلمني فورًا، وأخذ بيدي وركض بي بسرعة نحو القصر الملكي. هذا المجنون.
في القصر الملكي، لكل فرقة فرسان ساحة تدريب مخصصة، وهناك أيضًا ساحة تدريب عامة للفرسان العاديين الذين لم يتمكنوا بعد من الانضمام إلى فرقة معينة.
بما أنني حاليًا فارس حراسة لولي العهد ولكني لا أزال فارسًا عاديًا، فقد قررت القدوم إلى ساحة التدريب العامة لممارسة ركوب الخيل.
"أنت فعلاً لا تجيد ركوب الخيل إطلاقًا. هل لأن ساقك لم تلتئم بالكامل بعد؟"
كانت ساقي تقريبًا قد شُفيت، لذا كان بالإمكان تحمُّل بعض الجهد. راميد مد يده نحوي مازحًا وهو يقول:
"كم مرة سقطت في الـ 15 دقيقة الماضية؟"
أمسكت بيده وقمت واقفًا، ونفضت الغبار عن بنطالي المتسخ، ثم أخرجت دفتر ملاحظاتي وكتبت:
ـ لا أدري، ربما سبع مرات؟
"...لا أصدق، تتحدث بكل هدوء. أليس أنا من يتعلم ركوب الخيل الآن؟ أنت من تتعلم، إيرين!"
ضحك راميد بذهول، وأنا أومأت برأسي بلا مبالاة.
في النهاية، لم أكن هنا حقًا لأتعلم ركوب الخيل، بل لأقوم ببعض المحاولات المتكررة وأستمع إلى شروحات راميد بيتر، مما سيمكنني من اكتساب مهارة ركوب الخيل بسرعة.
قد يكون من الأسهل تعلم المهارة من خلال القراءة، لكن الكتب المتعلقة بركوب الخيل كانت شبه منعدمة في المكتبة.
بالطبع، غالبية الناس يتعلمون ركوب الخيل من خلال الممارسة وليس من خلال الكتب.
صعدت مرة أخرى على الحصان البني وأنا أضع قدمي على الدعامة.
هذه المرة، أمسك راميد بلجام الحصان وبدأ في قيادته ببطء إلى الأمام.
"ارخِ جسمك. إذا كنت متوترًا، سيشعر الحصان بذلك بذكاء. تمام، بهدوء."
الجلوس على الحصان جعلني أشعر بدوار غريب، وكأنني سأكتسب مهارة "الدوار" قريبًا.
وبينما كنت أحدق في ظهر راميد وأنا فوق الحصان، سمعت صوتًا:
[تم اكتساب مهارة "ركوب الخيل".]
ركوب الخيل (مستوى ابتدائي Lv.1): يمكنك القيام بحركات متعددة أثناء ركوب الخيل بسهولة. مع ارتفاع مستوى الإتقان، ستصبح أكثر براعة في التعامل مع الحصان.
[لقد تعلمت المهارة من شخص محترف. تمت إضافة خيارات خاصة.]
[رشاقة +3، حظ +2]
الخيارات الخاصة هي خيارات تظهر عشوائيًا عند استيفاء شروط معينة.
جيد. شعرت بالفرح داخليًا، وكنت على وشك إخبار راميد أنني أستطيع ركوب الحصان بمفردي الآن.
"ماذا تفعل هناك، إيرين؟"
كانت هناك نبرة صوت عميقة مألوفة، لكنها لم تكن من راميد.
عندما التفتت إلى اليمين، كان أول شيء رأيته هو شعر أسود لامع كالإيبنوس.
إنه ولي العهد. كان يقترب منا مبتسمًا، وعيناه الحمراء كأنهما عينا وحش، ضيقة بابتسامة لم تبدُ مريحة على الإطلاق.
إنها تلك الابتسامة التي نراها أحيانًا من المدير عندما يكون غير راضٍ عن تقرير ما، ويبدو على وشك الانفجار.
"أحيي سماء الإمبراطورية المستقبلية. كنت أعلمها ركوب الخيل، يا سمو الأمير."
بادر راميد بالرد أولاً. لكن ولي العهد لم يُعِره أي اهتمام، واكتفى بحركة طفيفة بيده وهو يقول:
"أعتقد أنني كنت أسأل إيرين. يمكنني الانتظار حتى تكتبي إجابتك."
ـ كنت أتعلم ركوب الخيل استعدادًا لمعركة الإبادة. ماذا تفعل هنا يا سمو الأمير؟
"أتيت لأتفقد تدريب الفرسان. على أي حال، ألم أخبرك من قبل؟ كنت أخطط لنقلك في عربة، لذا ليس عليك تعلم ركوب الخيل الآن."
في الواقع، لم يخبرني بذلك.
عادةً ما يتألف فريق الإبادة من الفرسان بالإضافة إلى الدعم الخلفي مثل الأطباء وغيرهم.
لا يمكن جعل الأشخاص غير المقاتلين يركبون الخيول لأيام متواصلة، ويجب حمل الأمتعة أيضًا، لذلك يتم ضم بعض العربات إلى الفريق.
لكن برأيي، إذا استطعت ركوب الخيل، سيساعد ذلك في تسريع الأمور، ولدي الثقة في رفع مهارتي في ركوب الخيل إلى المستوى المطلوب خلال بضعة أيام.
ومع ذلك، لم يكن وجه ولي العهد يوحي بالرضا على الإطلاق.
بدلاً من الثناء، بدا وكأنه يشعر بانزعاج واضح.
اقترب مني أكثر ومد يده، مشيرًا لي بأن أمسك بها وأنزل عن الحصان.
عندما كنت على وشك إمساك يده والنزول، فجأة شعرت بأن جسدي يُرفع بخفة.
شخص ما أمسك بخصري من الخلف، وحملني بين ذراعيه، وأنزلني برفق إلى الأرض... وهذا الشخص كان راميد.
"آه، أعتذر. لم أرَ أن سموك قد مد يده."
"...".
من خلفي مباشرة، سمعت صوت راميد يتحدث بطريقة مزعجة، وكان من الواضح أن نفسه قريب جدًا من رأسي.
على الرغم من أنني أرتدي دائمًا ملابس سميكة بسبب التنكر، إلا أن هذا جعلني أشعر بعدم الراحة.
ابتسم ولي العهد بشكل ساخر وهو ينظر إلى راميد، ثم انحنى نحوي قائلاً:
"إيرين، هناك أمر متعلق بمعركة الإبادة يجب أن أعده مسبقًا. أعلم أنك في إجازة، لكن هل يمكنك مساعدتي؟"
ضحك راميد وقال مازحًا: "آه، ولكن ماذا نفعل! آسف، سمو الأمير، هذا الصديق وعدني بالخروج إلى المدينة معي في وقت لاحق..."
رد ولي العهد ببرود: "لقد سألت الفارس الذي يحرسني. أعتقد أنك تتدخل كثيرًا، يا سير."
لم أتمكن من متابعة المحادثة بين الرجلين.
متى وعدت راميد بالخروج؟ ومتى أصبحت قريبة بما يكفي من ولي العهد ليطلب المساعدة مني في العمل؟
بدت الأمور وكأنهم يحاولون اخذي بعيدا فجأة.
نظرة راميد كانت تقول "إذا ذهبتِ، فسوف نقطع علاقتنا!" لكنه لم يقلها بصوت عالٍ.
ولكنني لوحت له بشجاعة واتبعت ولي العهد.
أشعر بالأسف تجاه راميد، لكن لا خيار أمامي.
لقد اكتسبت مهارة ركوب الخيل، والتوافق مع مزاج ولي العهد يأتي قبل الأصدقاء.
كل شيء يجب أن يتحرك نحو النهاية.
تبعت ولي العهد عبر الممرات بينما بدأ الغروب يتلون بالأفق، وتلألأت بزته البيضاء النظيفة باللون الأحمر مع انعكاس ضوء الشمس الغاربة.
أما أنا، فكنت في حالة فوضى بعد السقوط المتكرر من على الحصان.
"هل أنت مقربة منه؟"
توقف ولي العهد فجأة واستدار نحوي، والتقت أعيننا مباشرة. هل أنا مقربة منه؟ نعم، نحن أصدقاء. باستثناء كيرا، هو الشخص الوحيد.
أومأت برأسي موافقة.
"أوه، حسناً. ومع ذلك، أعتذر لأنك لم تتمكني من الخروج بسببي."
تجعد حاجبا ولي العهد قليلاً، وكانت كلماته تنطوي على نبرة لاذعة.
ما الذي يجري معه؟ لماذا تبدو حالته النفسية سيئة فجأة؟
بما أنني قد حاولت في الماضي أن أعترف له وتم تجاهلي، لم أستطع فهم موقفه.
هل يكره أن أكون مقربة من راميد؟ قبل أن يستدير مجددًا، أخرجت دفتري وكتبت:
ـــ أنا أفضل أن أكون مع سموك.
"...حسناً."
كانت نفس كلمة "حسناً" التي قالها سابقاً، لكن شعرت باختلاف طفيف في نبرته هذه المرة.
لم أكن متأكدة إن كان ذلك الأمر في صالحي، لذا حاولت ملاحظة تعابيره، لكنه سرعان ما استدار للأمام مرة أخرى وأصدر صوت سعال خفيف.
يبدو أن ما قلته لم يكن شيء سيئًا.
وصلنا قريبًا إلى مكتب العمل، لكن كان هناك شخص آخر في الداخل.
كان رجلاً في أوائل الأربعينيات بجسد ضخم ومألوف.
"مينون."
نعم، مينون كروف، الحكم في بطولة القتال وأحد أقوى الشخصيات.
كان نائب قائد فرسان الفصل الرباعي. لماذا هو هنا؟
"سموك، الفارس إيرين في إجازة اليوم..."
"آه، كنت أبحث عن فرسان مناسبين بين الفرسان العاديين. سأضع الخطط مع إيرين، لذا يمكنك الذهاب. لن تشارك في هذه المهمة على أي حال."
ما هذا؟ كان لديه شخص آخر للمساعدة، ومع ذلك أحضرني؟
خرج مينون من الغرفة بتعبير مكتئب لا يناسب سنه، وربت على كتفي وهو يغادر.
"اعتني بسموه جيدًا، ايها الفارس..."
كان وجهه يبعث على الشفقة بشكل لا إرادي.
بعد مغادرته وإغلاق الباب، جلس ولي العهد في مكانه، وأعطاني ورقة.
"أنت تعرف ما الذي يجب عليك مساعدتي به، أليس كذلك؟ أولاً، دعنا نلقي نظرة على تشكيل فرقة الإبادة هذه المرة."
كانت الورقة تحتوي على أسماء المشاركين في الفرقة، وكان ولي العهد القائد، وأنا النائبة.
وكان هناك 11 فارسًا من حراس القصر، و17 فارسًا عاديًا لم ينضموا لأي فرقة، بالإضافة إلى 10 أفراد غير مقاتلين.
المجموعة بأكملها كانت حوالي 40 شخصًا، ولم تكن كبيرة.
"سأخبرك في الطريق، لكن التحقيق الأولي يظهر أن المنطقة لا تحتوي على وحوش كبيرة. الهدف الأساسي هو إعطاء الفرسان العاديين الواعدين بعض الخبرة في المعركة."
أومأت برأسي. ثم سحب ولي العهد بعض الأوراق الأخرى من مجموعة الوثائق وقدمها لي.
كانت إحداها تتضمن المعلومات الاستقصائية الأولية عن المنطقة الشمالية التي سيتم استكشافها، مع خريطة مرفقة.
"لكن بما أن المنطقة جبلية، فقد تكون هناك بعض المتغيرات. لذا، الخطة التي وضعناها هي..."