وبما أنهم جميعاً كانوا من الأوساط الأكاديمية، لم تكن هناك الكثير من الرسميات على مائدة العشاء، ولم يجرؤ أحد على حث جون شيلينغ على الشرب. تناول الجميع طعامهم بهدوء.
كان جون شيلينغ يمد يده من حين لآخر لإيقاف الطاولة الدوارة، ولم تتوقف إلا عندما انتهت شيا وانيوان من التقاط الطعام.
لاحظ المدير يانغ هذه التفاصيل، ولكن عندما رأى أن الطاولة كانت مليئة بالرجال، فكر أنه سيهتم بشكل أفضل بشيا وانيوان، وهي امرأة إذا كانت تجلس بجانبه، لذلك كبت شكوكه.
أصبحت شيا وانيوان مؤخرًا انتقائية بعض الشيء في طعامها بسبب تدليل جون شيلينغ لها. إضافةً إلى ذلك، ومع وجود الكثير من الناس حولها، لم تكن لديها شهية كبيرة، فتركت طعامها بعد بضع لقمات.
ألقى جون شيلينغ نظرة خاطفة على الاجتماع ووضع عيدان الطعام جانباً. ثم نظر إلى القادة الآخرين وقال: "لن أحضر الاجتماع بعد ظهر اليوم. سأطلب من شخص ما أن يأتي إلى الجامعة لاحقاً لمناقشة التبرع".
وافق القادة بطبيعة الحال. وضع جون شيلينغ يده اليمنى تحت الطاولة، وربت برفق على يد شيا وانيوان اليسرى، ثم نهض وخرج من غرفة الطعام.
غادر جون شيلينغ، وانتهى حفل الغداء بعد ذلك بوقت قصير. تبعت شيا وانيوان الرسالة التي أرسلتها جون شيلينغ إلى البوابة الخلفية لجامعة تشينغ. وما إن جلست حتى مد جون شيلينغ يده ليعانقها.
شعرت شيا وانيوان أن جون شيلينغ كان يتعمد مضايقتها طوال اليوم، فغضبت. فانحرفت جانباً وتجنبت يد جون شيلينغ.
"حبيبتي" نظر جون شيلينغ إلى شيا وانيوان بنظرة استياء.
"سيد جون، لديك دخول رائع حقًا" ألقت شيا وانيوان نظرة خاطفة على جون شيلينغ بنصف ابتسامة، وعيناها تشبهان الخطافين، مما جعل قلب جون شيلينغ يحكه.
"ألم تأكلي ما يكفيكِ في الظهيرة؟" انحنى جون شيلينغ نحو شيا وانيوان. "سآخذكِ لتناول السمك، في نفس المكان الذي ذهبنا إليه في المرة الماضية."
خفّت حدة تعابير وجه شيا وانيوان.
وأضاف جون شيلينغ: "بعد أن نأكل السمك، سآخذك في جولة بالقارب، حسناً؟"
ولما رأى جون شيلينغ أن غضب شيا وانيوان قد هدأ، مد يده وسحبها إلى حضنه
..................................
تحت السماء الزرقاء الممتدة، امتدت سلسلة جبال متصلة. في الأعالي الجبال الواقعة في جنوب غرب الصين والتي حتى أجهزة الكشف الأكثر تطوراً فيها لم يستطع العالم اختراقها، وكانت مصانع المعالجة الشبيهة بالحظائر تعمل نهارا وليلا.
هذه منطقة متنازع عليها بين عدة دول، كما أنها تشكل فراغاً قانونياً وقضائياً.
يومياً، يُجلب عدد لا يُحصى من المهنيين من جميع أنحاء العالم إلى هذا المكان للعمل حتى الموت. ثم تُنقل أكوام الجثث، مثل المعلبات المجمدة، بواسطة سفن كبيرة إلى البحر وتُلقى هناك.
وما يغذيه دمهم هو أكثر مناطق العالم ربحية.
"يا ملك، لقد حققت شحنتنا الثانية من البضائع مبيعات جيدة للغاية في الدول العشر الواقعة في جنوب شرق البلاد، وسيتم وضعها قريباً في خط الإنتاج الخامس." كان جايس، الذي كان لديه ندبة على رأسه، يسلم صينية للرجل الجالس على رأس الطاولة.
مدّ الرجل الجالس على رأس الطاولة يديه الناعمتين كاليشم، وعبث بالعينات التجريبية الموضوعة على الصينية. كانت يداه خاليتين من العيوب، على عكس أيدي الآخرين الخشنة والمتصلبة الواقفين بجانبه، والذين اعتادوا استخدام السكاكين والبنادق.
لكن عيون كل من نظر إلى هذا الرجل الأنيق والوسيم كانت مليئة بالخوف والرعب، ارتعاش نابع من أعماق أرواحهم.
"ماذا عن الصين؟" رنّ صوت الرجل الرقيق.
" ما زلنا غير قادرين على إنشاء قناة كاملة في الصين. إنهم متشددون جدا.علاوة على ذلك، فقد تضرر مختبرنا للعقارب السامة في القارة O في الآونة الأخيرة. يبدو أن الأمر مرتبط بفريق هجوم الفهود الصيني." ركع جايس أُصيب بالذعر وأُبلغ عنهم.
بُني مختبر العقرب السام بواسطة الملك مفرده. الآن وقد تضرر، لم يعد يعرف كيف سوف يعاقبه.
"لماذا أنت راكع؟ انهض." بدا الرجل وكأنه يتحدث إلى نفسه.كم عدد السكان في الصين؟
"هناك مليار ونصف حتى الآن." لم يجرؤ جايس على الوقوف.
"خمسة عشر ملياراً" لمع ضوء غريب في عيني الرجل، "ربع الأرض".
لم يفهم من حول كينغ همهماته المتقطعة لنفسه، ولم يجرؤ أحد على مقاطعته. كان آخر من فعل ذلك قد أصبح طعامًا لأسماك القرش في خندق الأمازون، لذا التزموا جميعًا الصمت.
نهض الرجل الجالس في مقعد الشرف فجأة وقال: "أحضروا الملابس إلى هنا وتعالوا معي لإلقاء نظرة هناك".
"نعم."
وبعد فترة وجيزة، تبعت مجموعة من المرتزقة ذوي المظهر الشرس رجلاً وديع المظهر يرتدي معطفاً أبيض ونظارات ذات إطار ذهبي إلى أعماق الغابة.