كانت هذه الرائحة العطرة ناعمة وكثيفة، مع دفء الخريف، حيث انتشرت في جميع أنحاء الغرفة.
"هناك بالفعل بطاطا حلوة مشوية!" اتسعت عينا آن راو فرحًا عندما رأت البطاطا الحلوة في الموقد. كانت مشغولة طوال الأيام الماضية ولم تتناول أي شيء لذيذ. كان قدومها إلى شيا وانيوان اليوم فرصة مناسبة لبدء وليمتها.
كانت البطاطا الحلوة، التي يعرفها الناس في العصر الحديث جيداً، غريبة تماماً على شيا وانيوان. لم تُجلب البطاطا الحلوة إلى الصين إلا بعد أكثر من 50 عاماً من وفاة شيا وانيوان.
أخرج جون شيلينغ حبة بطاطا حلوة مشوية من على النار وقشرها. كان اللب الأصفر والأحمر يتصاعد منه البخار.
بدت شيا وانيوان بلا تعبير، لكن جون شيلينغ كان يعلم أنها لم تأكل هذا الطعام من قبل. لوّح لها بيده قائلاً: "تعالي".
حملت شيا وانيوان القطة وجلست على السجادة. غرف جون شيلينغ لقمة صغيرة بملعقة خشبية ووضعها في فمها. فتحت شيا وانيوان فمها وأكلتها.
انتشر المذاق الناعم والحلو في فمه. لم تكن بحاجة إلى المضغ على الإطلاق. وبقضمة خفيفة، تم فتح حبات البطاطا الحلوة المشوية بالكامل.
كانت المنطقة القريبة من السطح متفحمة قليلاً وتفوح منها رائحة الكراميل. لقد كانت فريدة من نوعها.
"لذيذ." اتسعت عينا شيا وانيوان. فتحت فمها وانتظرت أن يطعمها جون شيلينغ.
من جهة أخرى، كان بو شياو، الذي أراد أن يُظهر حبه أمام جون شيلينغ، قد أخذ الملعقة الخشبية للتو عندما نفخت آن راو عليها وأكلت حبة بطاطا حلوة. لم تكن شيا وانيوان قد انتهت إلا من لقمتين عندما كان نصف طعام آن راو قد دخل معدتها بالفعل.
"..." نظر بو شياو إلى آن راو، وقد عجز عن الكلام. "ألم تأكل للتو وعاءً من نودلز اللحم البقري هذا الصباح؟ هل ستموت جوعاً؟"
أدارت آن راو عينيها نحو بو شياو وقالت: "اصمت".
"..." عجز بو شياو عن الكلام. التقط الملعقة واكلها لنفسه.
ازداد المطر خارج النافذة غزارة تدريجياً، وازدادت السماء ظلمة تدريجياً.
كانت الأضواء في المنزل ساطعة. كانت ألسنة اللهب تلتهم جدار الفرن بسعادة، ناشرة الدفء في كل زاوية من زوايا الغرفة.
"هيا، فلنشرب!" ارتطمت أربعة أكواب ببعضها. وإلى جانبها، حاولت يد صغيرة تحمل كوبًا من الحليب أن تتسلل إلى المجموعة. لكن نظرة جون شيلينغ أبعده عن الأنظار.
اصطدمت كؤوس النبيذ بصوتٍ حاد. وفي المنتصف كان قدرٌ ساخنٌ يفيض بالحرارة. تصاعد البخار وتناثرت رائحة اللحم الشهية.
"عمتي آن، المفضلة لدى العم بو شياو، أريد أن أتذوق لقمةً أيضًا. هل يمكنكِ أن تُعطيني لقمة؟" نظر شياو باو إلى الخضراوات عديمة الطعم في وعائه، ثم إلى لحم الضأن في القدر الذي كان شهيًا جدا . نظر إلى آن راو بشوق.
ألقت آن راو نظرة خاطفة على جون شيلينغ.
لا أجرؤ، لكن أحدهم يفعل.
"العم بو شياو، عمّ العمة آن راو المفضّل، أريد أن آكل اللحم أيضاً." حمل شياو باو الوعاء واتكأ على بو شياو بنظرة شفقة. كانت عيناه تفيضان بالرغبة ولم يستطع كبح لعابه.
قرص بو شياو باو على خده. "أنت لطيف جدًا. أنت حقًا لا تشبه والدك. هيا، سأحضر لك شيئًا تأكله." وبينما كان بو شياو يتحدث، أخرج قطعة كبيرة من اللحم من القدر. وفي النهاية، لم يجرؤ على أن يكون وقحًا جدا . أحضر كوبًا من الماء وغسله قبل أن يطعمه لشياو باو. "هل هو لذيذ؟"
"مممم!!!" كان شياو باو في غاية السعادة!!!
بعد أن تناولها، شدّ شياو باو كمّ بو شياو قائلاً: "عمّي بو شياو هو المفضل لديّ، ما زلت أريد أن آكل."
مدّ جون شيلينغ يده وأمسك بياقته مباشرةً. ركل شياو باو ساقيه في محاولةٍ رمزية، لكن دون جدوى. في النهاية، ترك جون شيلينغ يسحبه إلى الوراء بنظرة يائسة.
"اجلس بشكل صحيح وتناول وجبة أطفال."
"حسنًا." امتلأت عينا شياو باو بالدموع وهو يومئ برأسه بحزم كانت عيناه مثبتتين على شيا وانيوان.
بدا مثيرًا للشفقة وتظاهر بالقوة. مهما نظر المرء إليه، بدا بائسًا. أخذت شيا وانيوان بعض اللحم وأطعمته لشياو باو.
رائحة اللحم تفوح في الفم. " يا ماما، أنا أحبكِ أكثر من أي شيء."
ضحك بو شياو، الذي شهد العملية بأكملها.
أيها الكاذب الصغير قبل لحظة قلت انك قد أحببتني أكثر من أي شخص آخر.
على النافذة الزجاجية بجانبه، انهمرت قطرات المطر، فمزجت بين الضوء والظل في الغرفة. ومع ذلك، كان الضحك الدافئ بارداً، ولم يكن بالإمكان عزله.