إيثان هوك كان رجلًا ينجز الأمور.
كان عاملًا - بسيطًا وصريحًا. ضعوه في أي موقف، وسيخرج منتصرًا. كان رئيس إيثان في شركة الاستشارات الضريبية التي عمل بها يعرف ذلك، وتأكد من أن أفضل موظف لديه يبقى مشغولًا.
"إيثان! تأكد من مراجعة تلك التقارير ثلاث مرات قبل صباح الغد."
"إيثان - انضم متدربون جدد. سنحتاج إلى شخص ليقوم بتدريبهم وتقييم مهاراتهم. اجعل هذا هو هدفك الرئيسي اليوم."
"إيثان! المدير الإقليمي في الطريق. اجعله محجوزًا في مكتبك. وانزع تلك الأشياء السخيفة من على مكتبك!"
إلى جميع هذه الطلبات، كان إيثان يلتزم. كان يعمل يومًا بعد يوم، دون أن يتذمر أو يشتكي، ودون أن يلقي نظرة سلبية تجاه زملائه الذين كانوا أكثر تهاونًا.
في الليل، كان يعود إلى منزله وينغمس في الأنمي والمانغا، يلعب بعض ألعاب الـ MMO، وينتظر الفجر الذي يبشر بيوم ممل آخر من حياته.
وفي يوم من الأيام، نظر إلى المرآة ورأى مهرجًا متعبًا ينظر إليه.
"انظر إليك"، قال لوجهه المرهق وغير المرتب. "حتى جيبدوس من زيلدا يبدو أفضل منك."
كانت هذه هي النكتة الأولى في اليوم. الأولى من العديد من الآليات التي اخترعها إيثان للتعامل مع روتين حياته اليومية. منذ فترة طويلة، توقف عن أخذ هذا العالم على محمل الجد.
أوه، لم يكن أنه يكره أولئك الذين يعملون لساعات طويلة من أجل لقمة العيش مثلما يفعل. لم يكن يكره رئيسه، ولا شركته، ولا المدينة التي يعيش فيها. بعد كل شيء، كان بإمكانه المغادرة والانتقال، أليس كذلك؟ لا - كان شعور إيثان بالملل أعمق بكثير من ذلك. كانت الظروف المحددة في حياته أعراضًا لمشكلة أكبر بكثير تتبعه منذ ولادته.
مشكلة إيثان هوك كانت أنه لم يكن لديه السيطرة على أي شيء.
كطفل، كان دائمًا هناك شخص يخبره كيف يعمل العالم. كان دائمًا هناك من يعتقد أنهم يعرفون أفضل منه من هو وما هو مكانه في العالم.
"اجتهد في المدرسة"، كان يقول له والده - وهو سمسار بورصة يبيع الزجاجات أكثر من الأسهم. "احصل على وظيفة. اعمل بجد. راقب أصولك. تزوج. أنجب أطفالًا. أخبرهم بعمل نفس الشيء."
كانت والدته - عندما لم تكن تنظف فوضى والده السكرانة - تخبره كيف يمكنه العثور على زوجة جيدة تجعله سعيدًا. كانت تقول له إن حب امرأة جيدة هو كل ما يحتاجه.
وإيثان، في الخامسة والعشرين من عمره، بدأ الآن يشك في ذلك كثيرًا.
والدته، والده، معلموه، رئيسه الذي يجعله يعمل بجد، أصدقاؤه، وحتى المجتمع الذي يعيش فيه - جميعهم كانوا يبدو لهم كأنهم مجلس من "الشيوخ الحكماء" الذين يخبرونه عن الحياة التي ينبغي أن يعيشها. الشخص الذي يجب أن يكونه.
واليوم، بينما كان إيثان يعبر الطريق نحو مبنى مكتبه ومكتب العامل الضيق الذي يعمل فيه، خطرت له فكرة هرطقية فجأة:
ماذا عن ما يريده هو؟
توقف، متجاهلًا حركة المرور القادمة التي انحرفت لتجنبه بينما كانت هذه الفكرة تتشكل. كان الأمر كما لو كان هناك شبح صغير نشيط يطرق على جانب عقله. كانت فكرة جلبت ضحكة خشنة إلى شفتيه. الإدراك المفاجئ للبطل المأساوي، يحدث في منتصف طريق مزدحم في الساعة التاسعة صباحًا. لم يفكر في ذلك من قبل.
"ماذا أريد؟ اللعنة"، همس. "أريد فقط أن أرى ماذا سيحدث عندما أكون أنا من يتحكم، لمرة واحدة..."
ألقى سيل من الأضواء على جسده، مُلقيًا ظلًا نحيفًا عبر الشارع.
سمع سائق الشاحنة يُنبه على بوقه. وكان يعرف - دون استثناء - أنه سيكون قادرًا على القفز بعيدًا إذا أراد.
ومع ذلك... لم يفعل.
دون أن يعرف لماذا، قام إيثان هوك بفعل الشيء الوحيد الذي لم يخبره أحد بفعله: لقد توقف.
وانتظر.
وأغرب شيء هو أنه عندما اصطدمت الشاحنة به أخيرًا، بالكاد شعر بأي ألم.
استفاق إيثان على إحساس الأرض الباردة والصلبة تحت جسده. لكنه لم يكن فقط ذلك - كان هناك شيء أسوأ. شعر جسده... مختلفًا. لا، ليس مختلفًا فقط - خطأ. لم يستطع أن يشعر بيديه. أو قدميه. أو بأي شيء.
أفسح الظلام في النهاية المجال للغبار، واستفاق على سقف مرتفع في منجم مليء بالصخور المتلألئة والماء المتدفق من الأعلى.
أين أنا؟ كانت الفكرة تضغط على عقله الضبابي، لكن رغم محاولاته للتحرك، لم يستجب شيء. كان جسده بعيدًا - كما لو لم يكن موجودًا.
تدفقت مشاعر الذعر من خلاله، مما أرسل صدمة من الأدرينالين إلى عقله. حاول أن يصرخ، لكن لم يصدر أي صوت. لم يتمكن حتى من فتح فمه.
ماذا بحق الجحيم يحدث؟
قطع صوت بارد الارتباك، يتردد في عقله مثل إطلاق رصاصة في غرفة فارغة.
[مرحبًا بك في أرجويل، أركون!]
[تفعيل الوعي: إيثان هوك]
[شكل مُعين: قبعة أسطورية (نسخة شيطانية)]
[الهدف: البقاء على قيد الحياة]
[جارٍ تحميل المهارات... تم!]
امتلاك (الرتبة F)
امتصاص المهارة (الرتبة F)
تقييم (الرتبة F)
تحويل الشكل (الرتبة F)
[جارٍ تحميل الإحصائيات الأساسية... تم!]
نقاط الحياة: خاص
نقاط السحر: خاص
الإرادة: خاص
القدرة: خاص
القوة: خاص
السرعة: خاص
الجاذبية: خاص
شاهد إيثان هذه الكلمات تظهر أمامه في نافذة حالة زرقاء صغيرة مع شعور متزايد من الفزع.
أركون... أسطوري... قبعة؟ دوّنت أفكار إيثان. تنفست أنفاسه - إذا كان لديه أنفاس - في حلقه. لم يكن أي من هذا منطقيًا.
كان الأمر كأنه حلم - كابوس ملتوي وسخيف. لكن شيئًا عميقًا في داخله أخبره أن هذا ليس حلمًا. الضغط على رأسه، والعجز - كل ذلك كان يشعر به بشكل حقيقي جدًا. حاول مرة أخرى أن يتحرك، مضغوطًا بكل قوته. لا شيء. كان محاصرًا، غير قادر على فعل أي شيء سوى التفكير، ودحرج عينه الوحيدة.
...
انتظر لحظة...
نظر إلى الأسفل مرة أخرى، ورأى الحافة الزرقاء العميقة لقبعة حيث ينبغي أن تكون قدميه. خياطة، بقعة بنية صغيرة مخيطة في الجانب... نعم، كانت قبعة بالتأكيد.
كان... قبعة...
هذا يجب أن يكون خطأ، تمتم إيثان لنفسه، رغم أن لا صوت خرج. لا يمكن أن أكون قد تجسدت كـ... قبعة.
وأجابه صوت - نفس الصوت الذي قرأ قائمة مهاراته:
لا خطأ، أركون. لقد تم اختيارك لهذا الشكل. تهانينا. لديك الآن القدرة على التحكم في الآخرين كـ [قبعة أسطورية] - امتياز نادر.
كل كلمة ترددت في وعي إيثان الجديد مثل دقات جرس مزعج. كانت مفرطة السخرية بالنسبة لتفضيل إيثان.
التحكم في الآخرين؟ حاول أن يستوعب ما يعنيه ذلك. حسنًا، ما هي الحيلة؟ لماذا لا أستطيع التحرك؟
بسيط. تحتاج إلى مضيف. بدون مضيف، أنت غير متحرك، و - حسنًا - لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تنهيك مخلوقات أرجويل.
انتظر - مضيف؟ تعني أنني مجرد قبعة حتى أجد شخصًا - أو شيئًا - لأتحكم فيه؟
صحيح. وكقبعة [أسطورية]، يجب أن تكون أولويتك الأولى هي تأمين مضيف. وإلا...
ظهرت شاشة أمام مجال رؤيته:
[الوقت حتى المكافأة: 23:59:59]
كانت الساعة تومض، وقلب إيثان - إذا كان لديه قلب في هذا الشكل - تخطى نبضة. مكافأة؟ ماذا بحق الجحيم يعني ذلك؟
مكافأة؟ هل يمكنك توضيح ذلك؟
بالطبع. لديك 24 ساعة قبل أن يتم وضع مكافأة عليك. بمجرد حدوث ذلك، ستعرف كل مخلوق في أرجويل مكانك، وسيأتون إليك. نظرًا لأنك حاليًا... حسنًا، مجرد قبعة، ستنخفض فرص نجاتك إلى صفر.
أوصي بشدة بالعثور على مضيف مناسب.
تحولت حالة إيثان من الذعر إلى الرعب. لم تكن هذه مجرد لعبة. إذا لم يتصرف بسرعة، كان سيموت. وليس بمعنى مجازي - بل سيموت حقًا، فعليًا هذه المرة.
24 ساعة قبل أن يكون العالم بأسره ضده...
هيا، إيثان. فكّر. تنفس - لا، انتظر. لم يكن يستطيع التنفس.
كان قبعة.
كان العجز خانقًا. لطالما كان محاصرًا بطريقة أو بأخرى، محاصرًا في روتين الحياة اليومية، يتمنى شيئًا ما أن يتغير. والآن، التغيير الذي حصل عليه كان ذلك - مزحة قاسية من الكون.
لكن لم يكن هذا وقت الشفقة على الذات. لقد عمل تحت الضغط من قبل - كان هذا عمليًا حياته بأكملها.
حسنًا، قال إيثان، وعقله يعمل بكامل طاقته. إذن، كيف أجد مضيفًا؟ ما هي خياراتي هنا؟
انظر حولك. ربما تجد شيئًا صغيرًا - ضعيفًا - يمكنك السيطرة عليه. أقترح أن تبدأ بما هو قريب.
حاول أن يحرك منظوره، وبعد بضع ثوان من الجهد، تحول نظره. كان يمكنه أن يرى الآن. كان في منجم - صخري، مضاء بشكل خافت من الطحالب المتوهجة التي تمسكت بالجدران. كانت المكان تبدو مهجورة تمامًا. كان الجو باردًا، والهواء كثيفًا برائحة الحجر الرطب وشيء آخر... شيء متعفن.
ثم، رآها.
فأر.
فأر ذو عيون صغيرة لامعة.
عيون وجدت العين الوحيدة الأخرى في فضاء المنجم الخالي.
عيون تتألق بالمشاغبة.
شمت الهواء واندفعت نحوه بينما حاول إيثان جاهدًا أن ينزلق عن الحجر الذي كان جالسًا عليه ويهرب. بدلاً من ذلك، انتهى به المطاف بالسقوط مباشرة على الصغير.
رائع! ابقَ ثابتًا...
[المضيف المحتمل: تم التعرف عليه]
ستحدد فرصة نجاح الامتلاك بناءً على قوة روحك مقابل خاصية "إرادة" المضيف.
هل تحاول الامتلاك؟
ومضت عيون إيثان وهو يشعر بالفأر وهو يحاول التملص، ومع ذلك شعر بشيء آخر - شعور واضح بأنه يمكنه التفوق على الكائن. شعور بـ... الإمكانية.
حسنًا! صرخ في فراغ عقله. إذا كان الفرق بين الحياة والموت... عذرًا، صغيري، لكن سآخذ السيطرة هنا.
انطلقت وعيه مثل خيط، متشبثًا بالفأر. كانت هناك لحظة من المقاومة - عقل الفأر يدفع للخلف، يحاول الحفاظ على السيطرة - لكنه كان ضعيفًا. ضعيف جدًا لدرجة أنه لا يستطيع دفعه بعيدًا.
ثم، مع صدمة مفاجئة، كان في الداخل.
[الامتلاك: نجاح!]
إرادة الفأر: 0 ضد قبعة {أسطورية} روح: 1
الفئران ليست قوية الإرادة. لديهم فقط رغبات بدائية وفطرية.
تهانينا! لقد قمت بامتلاك {فأر، مستوى 1} بنجاح.
نقاط الروح: +1
يمكنني التحرك!
شعر إيثان بجسد الفأر يهتز تحت سيطرته. كان بإمكانه أن يشعر بنبضه الصغير، وتوتر شواربه، وحدة مخالبه على الأرض الحجرية. كانت حواسه متيقظة، ورؤيته أقرب إلى الأرض، لكن أخيرًا، كان لديه أطراف مرة أخرى. كان بإمكانه التحرك.
لكن بعد ذلك جاء الصوت - صوت خفقان، وخدش يتردد من ظلال أعمق في المنجم. تجمد إيثان.
تدافعت غريزة الفأر، وغمره شعور عميق من الرعب. حوّل رأس الفأر، متطلعًا إلى الظلام، وجمدت دمه.
فئران أكثر.
الكثير منها.
تجمعت من الظلال، العشرات منهم، عيونهم تتلألأ باللون الأحمر في الضوء الخافت. لم يكونوا مثل الفأر الذي امتلكه للتو. كانوا أكبر، وفروهم مشوش بالقمامة. كانوا يتحركون بشغف غير طبيعي، وأسنانهم الحادة تتلألأ وهم يتدفقون من أعماق الكهف.
أوه، هيا! فكر إيثان.
تقييم: نجاح!
[الأعداء تم التعرف عليهم: فئران الكهف (مستوى 2-5)] x5
نقاط الحياة: 50/50
نقاط السحر: 0
الإرادة: 10
الوصف: مخلوقات متجمعة تملأ الكهوف السفلية في أرجويل. ليست خطرة بشكل فردي، ولكنها قاتلة بأعداد كبيرة - ومع إرادة أقوى بكثير.
هي! صرخ في عالمه العقلي. انظر، أيًا كنت، سيتعين عليك إعطائي بعض الإجابات، هنا.
يمكنني الإجابة على جميع الأسئلة التي لا تعتبر [سرية]، [قبعة أسطورية].
لكن أعتقد أن لديك بعض الأمور الأكثر إلحاحًا للتعامل معها الآن، أليس كذلك؟
تسارعت عيون إيثان مرة أخرى إلى مجموعة الفئران التي تحدق به - تتجاوز رفيقهم المملوك إلى القبعة المرفرفة التي تتوج رأسه الفروي.
وتحول إيثان، وغرائزه تنشط، نحو الممر المظلم الذي امتد خلفه.
هل تعتقد أنك تستطيع الهروب منهم؟
أصدر إيثان صوتًا وهو يجبر مضيفه الفأر على التقدم، متسارعًا بينما كانت جيش القوارض تطارده.
هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك...