عادت إيلينا الى غرفتها ، بعد ان أصابها التعب من لقاء العديد من الضيوف في حفل الاستقبال ، تجلس في الزاوية الزاوية حيث كان كارلايل جالسًا بمفرده. كانت عيناها لا تبتعدان لحظة عن ميرابيل وجلين ، وعندما تحدث كارلايل شعرت انه كان منزعجاً.
"هل ستتركي زوجك وحده في أول يوم للزواج؟"
التفتت إيلينا نحو كارلايل و الضيق في عينيها ، لكن حجته كانت غير منطقية. معظم الحاضرين كانوا متلهفين للتحدث معه ، لكن هالته السوداء البعيدة التي كان يتعامل بها ابقت الجميع بعيدا عنه .
"اعتقدت أنك تريد أن تكون بمفردك. أليس هذا هو السبب جعلت الجميع يهرب منك خوفا ؟
"صحيح أنني لا أريد أن يقترب مني الآخرون ، لكن هذا لا يعني أنني أريد أن أكون وحدي. أريد أن أكون معك."
فوجئت إيلينا يكلماته و شعرت بالاحراج. على الرغم من تسلطه ، إلا انه كان لطيف للغاية في تلك اللحظة المشحونة ، ثم خففت تعابير وجهها.
"…أرى ذلك . لم أدرك أنك كنت تريدني. قلت أنك تريد أن تقدمني لبعض الناس ، أليس كذلك؟ هل نذهب لرؤيتهم أولاً قبل انتهاء الاستقبال؟
كانت أهم دور لهذه الحفلة هي تعزيز موقعهم كولي للعهد وأميرة. ابتسم كارلايل وتحدث بصوت هادئ.
اشعر انه يجب ان تكوني مدربة لي
"مدربة؟"
"نعم. أنت تتحدث بنبرة ناعمة مثل سيكون كل شيء على ما يرام ".
إذن لم يكن يتوقع أن تسير الأمور على ما يرام؟ لماذا ا؟ حدقت في كارلايل بارتباك ، لكنه نهض من مقعده دون تفسير و مد ذراعه ساحباً أيلينا الى حضنه .
هناك شخص واحد علينا أن نلتقي به ، وبعد ذلك يمكننا الخروج من هنا."
انحنى كارلايل فجأة بالقرب منها ، يهمس في اذنها حتى تسمع هي فقط.
"... الليلة هي ليلتنا الأولى."
اتسعت عيون إيلينا الحمراء شعرت بالاحراج الشديد. نصت شروط عقد الزواج على أنهما لن يتشاركا السرير إلا بعد أن أصبحت إمبراطورة.
"من تكون-!"
ولكن قبل أن تنهي إيلينا كلامها ، أمسك كارلايل بيدها بنظرة مؤذية وسحبها بعيدًا. لقد أدركت متأخراً أن كارلايل لابد و أنه يمزح معها فقط لمجرد أنها كانت ليلتهم الأولى ، فهذا لا يعني أنهم سينامون معًا.
'…انه يخيفني.'
حدقت إيلينا في كارلايل الذي يمشي امامها. كانت مصممة على الا تتأثر به و تجعله يخدعها بسهولة ، لكنها شعرت كما لو كانت تسير في وتيرته.
وكانت المشكلة الأكبر ...
كانت تعتاد على ذلك تدريجياً.
***************
جعل كارلايل يلينا تأتي معه لمقابلة رجل كبير السن وصبي أصغر بدا أنه حفيده. نظرت إيلينا إليهم بفضول ، لأنها لم تكن تعرفهم .
"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك مرة أخرى ، يا لورد كراوس."
لمعت عيون إيلينا مندهشة عندما تعرف الرجل على اسمها. إذا كانت محقة ، فإن الشخص الذي قبلها هو الكونت إيفانز ، رئيس عائلة كراوس ، وحفيده هاري ، خليفته. انحنى كل من إيفانز وهاري باحترام.
تحية لولي العهد وولية العهد. المجد الأبدي لإمبراطورية روفورد. "
أشار لهم كارلايل أن يرفعوا رؤوسهم ، وفتحت إيلينا فمها بهدوء للتحدث.
"من دواعي سروري مقابلتك. سيدي-"
كانت ستقدم نفسها بأسم أيلينا بليز تذكرت الان أنها أخذت الاسم الأخير لزوجها الآن. بعد وقفة قصيرة ، ابتسمت واستمرت.
"أنا إيلينا روفورد ، ابنة عائلة يليز."
أعطاها إيفانز ابتسامة ترحيبية.
"نعم سموك. رأيتك في حفل الزفاف. أنا الكونت إيفانز ، رئيس عائلة كراوس ، وهذا حفيدي ، هاري. تهانينا على حفل الزفاف الخاص بك مرة أخرى ".
لقد كانت تحية صحيحة و لائقة. كان النبلاء الاحرون مجرد تافه مقارنة بهذه العائلة التجارية القوية ، ويمكن لإيلينا أن تفترض بأمان أن الكونت إيفانز كان رجلاً ذكيًا وماكرًا بشكل غير عادي.
"كيف يمكنني أن أحضره إلى جانب كارلايل؟"
كان الكونت إيفانز مرغوباً للغاية في المشهد السياسي. حتى الآن ، بقي يده في الصراع على السلطة بين الإمبراطور والإمبراطورة ، لكن كان من الواضح أن التوازن سينتهي لمن أغرى إيفانز إلى جانبهم. كان في نفس الوقت الحليف الأكثر رغبة والأكثر خوفًا من الأعداء.
كان هاري يراقب بهدوء إيلينا وكارلايل بجانب جده قبل أن يتحدث.
"لقد تم تناقل قصة حبك لدرجة تسبب في ألم في الأذنين. ولم يكتف ولي العهد بإعطاء ولي العهد فستان الزفاف الماسي فحسب ، بل اشتكى نبلاء شبان آخرون من عدم وجود مهر أيضًا ".
نظرت إيلينا إلى هاري بتساؤل ، وابتسم وهو يشرح.
"جميع السيدات يقارن الرجال مع ولي العهد الرومانسي ، وبقية الرجال كانوا غير سعداء".
"آه…"
لقد فهمت إيلينا كلمات هاري تمامًا. ارتفعت شعبية كارلايل بين النبلاء مؤخرًا ، وكان باقي الرجال يشعرون بالخجل.
بعد تقييم الوضع للمرة الثانية ، أخذت إيلينا الساعد الثابت لكارلايل. تشدد كارلايل قليلاً عند لمسها ، لكن تعبيره لم يتغير ولم يلاحظه أحد.
"كان زوجي كريمًا جدًا معي. أنا أقدره حقًا ".
ابتسمت إيلينا على نطاق واسع قدر استطاعتها. كانت قادرة على تذكر تفاصيل عائلة كراوس دون صعوبة. أحب الكونت إيفانز امرأة واحدة فقط طوال حياته ، وعاش بمفرده دون أن يأخذ امرأة أخرى حتى بعد وفاة زوجته. كان من المحتمل أن يترك كارلايل انطباعًا أكبر إذا تم تقديمه كمحب مخلص بدلاً من كونه مستهترًا.