تنفس شيفا بارتياحٍ حين بدأ التوتر يخفّ عن كتفه. بصراحة، مع أن هذه لم تكن أصعب مباراة له، إلا أنها كانت على الأرجح المباراة الأهم بالنسبة له في هذه البطولة. فهو يعلم أن شخصيتين أسطوريتين تراقبانه عن كثب، وأن الفوز سيضمن له سجلاً مثالياً. علاوة على ذلك، كان هناك احتمال كبير أن تكون خصمته التالية كلوديا، وبمعرفته لتلك الفتاة الصغيرة، كان شيفا يعلم أنها ستسعى جاهدةً للانتقام منه. كان لزاماً عليه التمسك برصانته، وإلا فإنه سيدفع ثمن أي تهاون.
مع ذلك، حافظ على هدوئه، مُحترمًا خصمه. لاحظ شيفا أن غلوريا كانت مُنزعجة من هزيمتها. لقد أدّت كل شيء تقريبًا على أكمل وجه، ما دفع شيفا إلى القيام بالعديد من الحركات المتهورة التي منحتها بعض الأفضلية خلال المباراة. لكن في الطريق، نفد صبرها، ونسيت أن هدفها الرئيسي اليوم هو التعادل فقط. أدركت ذلك متأخرًا جدًا، ففي اللحظة التالية، كان شيفا قد عاقبها على ذلك.
"لعبة رائعة بالمناسبة." مدّ شيفا يده مصافحًا بابتسامة. "أحسنت الأداء في معظم فترات المباراة، لكنك ترددت للحظة بين الفوز والتعادل. هذا التردد كلفك المباراة بأكملها، للأسف. أعتذر عن ذلك." ابتسم بلطف.
"أجل، لقد غلبتني تمامًا." تنهدت غلوريا بهزيمة. "على أي حال، أسلوب لعبك غريب جدًا! أعلم أنك قمت ببعض الحركات غير الدقيقة، لكنني لا أعرف سبب عدم دقتها أو كيفية التعامل معها." ابتسمت ابتسامة باهتة، لكن الإحباط كان واضحًا على وجهها لشيفا.
"شكراً لكِ"، قال شيفا بابتسامة ساخرة.
بصراحة، هذا الأسلوب في اللعب لا يُجدي نفعًا إلا ضد لاعبين ذوي تصنيف منخفض مثل غلوريا. أما من بلغ مستوى أستاذ دولي، فسيدرك ذلك بوضوح. في النهاية، ابتكر شيفا هذا الأسلوب بناءً على حساباته لمستوى الذهب. فكّر في جميع الحركات التي يسهل على أستاذ دولي التعامل معها، بينما يصعب على اللاعبين الأقل منه مهارةً الرد عليها، ثم استخدمها جميعًا ضد غلوريا. لحسن الحظ، كان جميع اللاعبين في هذه البطولة من ذوي التصنيف المنخفض، وهذا ما منح شيفا ثقته بنفسه.
"حسنًا، أتمنى لك التوفيق في بقية البطولة." تنهدت غلوريا مرة أخرى وهي تنهض من مقعدها. "أتمنى أن تبلي بلاءً حسناً لاحقاً. حاول أيضًا الفوز بالبطولة بأكملها. سيكون الأمر أقل إحراجًا بالنسبة لي إذا خسرت أمام الفائز، أليس كذلك؟" ابتسمت مازحة.
"أوه، بالتأكيد." رد شيفا الابتسامة قبل أن يحذو حذوها، فنهض وغادر الطاولة.
لم يمضِ سوى ساعتين على بداية الجولة، وبصراحة، شعر شيفا بالارتياح لأنه أنهى اللعبة مبكراً. الآن، لديه حوالي أربع ساعات أخرى للراحة قبل الجولة التالية، ويمكنه استغلالها لاستعادة طاقته أولاً.
من بين حوالي عشرين طاولة، لم تكن سوى بضع طاولات قد انتهت، وبنظرة سريعة، لاحظ شيفا أن من أنهوا مبارياتهم هم اللاعبون الذين يسعون للتعادل السريع. هزّ رأسه سريعًا، محاولًا ألا يشتت ذهنه طويلًا. ثم توجه إلى الطاولة المجاورة، حيث كانت كلوديا لا تزال تلعب ضد لاعب محلي يُدعى كاو فان بينه، بتصنيف إيلو 1992. كان المصنف الأول والمرشح الأوفر حظًا للفوز بالبطولة، لذا من المتوقع أن تكون المباراة متقاربة بينهما.
لكن شيفا لم يحتج حتى لقضاء أكثر من عشر ثوانٍ قبل أن يدرك ما كان يحدث في تلك اللعبة.
"كلوديا تفوز، وبفارق شاسع." فكّر: "لقد أوقعته مباشرة في شباكها، والآن، كل خطوة يخطوها لن تزيد الأمر إلا سوءاً."
ألقى شيفا نظرة أخيرة قبل أن يومئ برأسه بارتياح ويغادر القاعة. لكنه شعر في قرارة نفسه أن كلوديا ستكون أكثر خطورة في الجولة القادمة. فبعد كل شيء، سيرفع فوزها على كاو فان بينه تصنيفها إلى ما فوق عتبة الألفي نقطة، مما سيرفع معنوياتها إلى عنان السماء. سيكون من الصعب للغاية التغلب على شخص مثلها.
«هل عليّ أن أسعى للتعادل أيضًا؟» خطرت هذه الفكرة بباله فجأة. لكن شيفا هزّ رأسه سريعًا، محاولًا طردها من ذهنه قدر الإمكان. «لا، ما الذي أفعله هنا؟ من يسعى للتعادل السريع يكون قد خسر نصف المعركة. لا، لا يمكنني أن أكون حذرًا هنا. فلنبذل قصارى جهدنا ونحاول هزيمتها هي الأخرى.»
بعد ذلك، خرج شيفا من القاعة ليستريح قليلاً. في البداية، أراد الذهاب لمشاهدة مباراة آنا وإلقاء نظرة خاطفة على ما يجري هناك. فهي كانت تلعب ضد المصنف الأول في مجموعتها، الأستاذ الدولي نغوين فان ترونغ، بتصنيف إيلو 2411. كان شيفا مهتمًا جدًا بمعرفة كيف ستؤدي آنا أمام خصم من هذا النوع. لسوء الحظ، كان هناك فارق كبير بين قسم اللاعبين المفتوح وقسم الأساتذة الكبار والأساتذة الدوليين، لذا تخلى شيفا عن فكرة الذهاب، واكتفى بمشاهدة البث المباشر على قناة باجاس على يوتيوب لاحقًا.
كان شيفا مترددًا بعض الشيء في انتظار الآخرين أولًا. لكنه أدرك أن اليوم سيكون طويلًا، لذا كان من المهم أن يستعيد نشاطه أولًا. اشترى أيضًا بعض وجبات الغداء من المطعم الصغير القريب من الفندق. ففي وقت سابق من هذا الصباح، لم يتناول سوى شطيرتين، لذا فإن تناول طبق أو طبقين من الأرز سيكون مثاليًا لإشباع جوعه.
لكن بينما كان يتجه مباشرةً إلى غرفته في الفندق، وققبل أن يتمكن شيفا من إخراج هاتفه، رنّ الهاتف فوراً، مُشيرًا إلى أن أحدهم يتصل به. عبس الفتى للحظة، ثم قلب الشاشة قبل أن يُدرك من كان على الطرف الآخر من المكالمة، وارتسمت على وجهه ابتسامة صغيرة صادقة وهو يُجيب على المكالمة.
"مرحباً يا أمي. كيف حالك هناك؟"