بعد العثور على مكان جيد للاختباء لكاسي ، تقدم صني ونيفيس لمواجهة الزبالين. سرعان ما رأوا صورتين ظليلتين ضخمتين على بعد.
وشفتاها متشابكتان معًا ، ألقت نيفيس كتفيها لأمام: جاريني”. ثم ، مثل عداءة تستعد لسباق ، نزلت على ركبة واحدة ، واستنشقت بعمق … واندفعت إلى الأمام.
‘اللعنة!’
غاص صني في الظل العميق الذي ألقاه جدار المتاهة وتبعها ، ركض بأسرع ما يمكن. ومع ذلك ، استمرت المسافة بينهما في النمو.
فجأة ، تذكر المشي خلف نيفيس أثناء عبورهم الجسر إلى الأكاديمية. هل كان مصيره أن يتبعها دائما؟ كانت سرعة جري النجم المتغير سريعة بشكل لا يصدق. كانت تطير عمليا في الهواء ، مثل سهم ينطلق من قوس. كانت إحدى ذراعيها ممدودة إلى الخلف ممسكة بالسيف وحافته على الأرض. كانت الآخري تقطع الهواء مع كل خطوة.
استغرق الأمر من الزبالين بضع ثوان لإدراك ما كان يحدث بعد ملاحظتها. بحلول ذلك الوقت ، كانت تقريبًا امامهم.
مع الجنون المشتعل في عيونهم واللعاب اللزج الذي يقطر من الفك السفلي ، صرخت الوحوش واندفعت إلى الأمام. لم تبطئ نيفيس ، كما لو كانت تخطط لطعنهم بجسدها. قفز قلب صني قليلاً.
أنطلقت أربعة كماشات مرعبة في الهواء.
في اللحظة الأخيرة ، سقطت نيفيس إلى الوراء ، وسقطت على جانبها. حملها القصور الذاتي إلى الأمام وهي تنزلق في الوحل ، وتنتقل بين الزبالين. ثم لويت جسدها وأوقفت نفسها بسقوط السيف في الأرض.
أبطأ قليلاً ، وكان من الممكن أن تضرب بواسطة إحدى أرجل الزبالين.
‘مجنونة! انها مجنونة!’
بحلول الوقت الذي عادت فيه النجم المتغير إلى قدميها ، كان أحد الزبالين قد استدار بالفعل. ومع ذلك ، لم يستطع صني رؤية ما كان يحدث حيث تم حظر بصره من قبل المخلوقات الضخمة . سمع فقط صوت الكيتين وهو يضرب الفولاذ.
لم يكن هناك وقت للقلق بشأن ذلك على أي حال ، حيث كان لديه مشاكله الخاصة لحلها.
بسبب المناورة المجنونة التي قامت بها نيفيس ، تأخر الزبال الثاني قليلاً عن الأول. كان على وشك الالتفاف عندما اقترب صني أخيرًا بما يكفي لشن هجوم.
لعن بصمت ، ركض علي نتوء رفيع على جدار المرجان وقفز ، مستهدفًا نقطة الضعف في ظهر الزبال من الأعلى. كان ظله ملفوفًا بالفعل حول الشفرة الازوردية.
لكن في اللحظة الأخيرة ، تحرك الزبال فجأة ، وأدار جذعه قليلاً إلى اليمين. غاب النصل عن البقعة المقعرة حيث تم توصيل صفائح الدروع وبدلاً من ذلك اصطدمت بإحدي الصفائح في المركز ، وانزلقت بلا حول ولا قوة عبر الكيتين الأدمنتيني.
‘حماقة!’
بدلاً من قتل الوحش بضربة واحدة حاسمة ، انتهى الأمر بصني بعدم إحداث أي ضرر على الإطلاق. ما هو أسوأ من ذلك ، لقد هبط مباشرة فوق الزبال ، وعانقه عمليا من الخلف. في اللحظة التالية ، قام الزبال بهز درعه ، طاردًا الإنسان المزعج.
طار صني جانبيًا واصطدم بجدار المتاهة ، وشعر أن نفسه لا يريد الخروج منه. مختنق ومرتبك سقط في الوحل بلا رحمة.
‘غير جيد.’
ببعض الغريزة ، تدحرجت صني إلى الجانب. كسر شيء ما أمامه و ذلك الشئ اصطدم بالحائط ، مما أدى إلى تطاير قطع من المرجان القرمزي في الهواء. ثم ارتفع صني في الهواء وقام بشقلبة خلفية .
لكن بحلول ذلك الوقت ، كان قد عاد بالفعل إلى رشده.
بسبب التواء جسده ، تمكن صني من الهبوط على قدميه والرجوع بضع خطوات إلى الوراء دون أن يسقط. في الثانية التالية ، كان سيفه أمامه ممسكًا به بكلتا يديه تمامًا كما علمته نيفيس.
كان الزبال يهاجمه بالفعل بنيران مشتعلة في عينيه.
‘التكرار. الخبرة … “
تدفّق الظل من شفرة أزور إلى يده ، ثم امتد إلى ذراعه وكتفه ، ثم غطى جسده بالكامل في النهاية. شعر صني على الفور بأنه أقوى وأسرع وأكثر مرونة.
لكن هل كان ذلك كافيا؟ لا. للبقاء على قيد الحياة ، سيحتاج بالتأكيد أيضًا إلى بعض الحظ.
ضربت امامه كماشة من اليمين وآخري من اليسار. لم يكن هناك وقت للتراجع أو تفادي من الجوانب. لذا ، بدلاً من ذلك ، فعل صني شيئًا جعل كل غريزة في جسده تصرخ احتجاجًا.
قفز إلى الأمام ، وأغلق المسافة أمام الوحش الذي يهاجمه. انغلقت الكماشتان مع فرقعة قوية خلف ظهر صني.
غريزة أم لا ، كانت الخطوة المنطقية الوحيدة. بعد كل شيء ، كان نطاق هجوم سيفه أقصر بكثير من نطاق الزبال. يمكنه فقط أن يقاوم من خلال الاقتراب.
قبل أن يتاح للوحش الوقت للرد ، فعل صني ما فعله مؤخرًا آلاف المرات. تحركت عضلاته حتى قبل أن يأمر عقله.
بحركة انسيابية واحدة ، رفع السيف فوق رأسه وضرب لأسفل ، دافعًا بإحدى يديه بينما يسحب باليد الأخرى. تحرك جسده كله في انسجام لتوجيه ضربة قوية.
أطلقت الشفرة الازوردية صفيرًا وهي تقطع الهواء. ثم اصطدمت بمفصل إحدى أرجل الزبال الأمامية ومرت من خلاله ، مما أدى إلى قطع الطرف بالكامل. رش الدم الأزرق في كل مكان.
كان لدى صني أقل من ثانية ليندهش.
“لقد فعلت ذلك بالفعل؟”
لكن لم يكن هناك وقت لتشتيت الانتباه. بسبب فقدان ساقه الأمامية ، فقد الزبال التوازن للحظة ، وانحرف للأمام وللأسفل. ومع ذلك ، كان لديه سبع أرجل أخرى. هذا لن يستمر طويلا.
من قبيل الصدفة ، في هذه اللحظة بالذات ، انزلقت ساقه الأمامية الأخرى في الوحل ، مما أدى إلى سقوط الوحش أكثر.
لم يضيع صني هذه الفرصة.
أخذ خطوة للأمام ، دفع شفرة الازوردية للأعلى ، ودفعها بقوة في فم الزبال. سقط الفك السفلي المقطوع على الأرض وضع الوحش ثقله علي السيف حيث تم تثبيته واقفا بواسطة السيف.
اهتز الجسم الضخم لمخلوق الكابوس قبل أن يسقط.
لقد مات.
زفر صني ببطء ، وشعر الآن فقط بالألم في صدره وفي مؤخرة رأسه. لمسها بعناية وتجهم. عادت يده مبللة بالدماء.
“على الأقل أنا على قيد الحياة”.
[لقد قتلت وحشًا مستيقظًا ، زبال الدرع.]
[ ظلك يزداد قوة.]
[لديك …]
مع عدم وجود وقت للاستماع إلى التعويذة ، جر صني السيف وإزاحه من رأس الوحش وسارع لمساعدة نيفيس .
ومع ذلك، كان الوقت قد فات.
كان الزبال الآخر ملقى في الوحل ، ومن الواضح أنه ميت. كانت أطرافه لا تزال ترتعش ، مما يشير إلى أن الضربة القاتلة قد تم توجيهها قبل لحظات فقط. يبدو أن نيفيس قد تمكنت من قطع عموده الفقري عن طريق اختراق النقطة الضعيفة في قاعدة جذع الوحش بسيفها الطويل.
لم يستطع رؤية الفتاة ذات الشعر الفضي خلف الجثة الضخمة. عندما اقترب صني منه ، سمع صوت تنفس متعب وعنيف. ثم جاء صوت مرتعش من وراء الزبال:
” – لا … لا تقترب أكثر.”
في الصمت المميت في أعقاب المعركة ، بدا صوت النجم المتغير غريبًا وخفيفًا. شعر صني فجأة كما لو أن شخصًا ما قد ضغط على قلبه بقبضة. قطع خطوة أخرى إلى الأمام.
كانت نيفيس تقف أمام الزبال الميت ، وتحاول التقاط أنفاسها بعد القتال العنيف. كان هناك جرح دموي على كتفها. ومع ذلك ، لا يبدو أنه يهدد الحياة.
ومع ذلك ، تم جذب انتباه صني على الفور إلى شيء آخر.
يبدو أنه في مرحلة ما أثناء القتال ، انفصل الجزء العلوي من الأعشاب البحرية للفتاة الطويلة ، وتركها عارية فوق الخصر. كانت تغطي صدرها بذراع واحدة. خلف ذراعها ، شئ ممتلئ ولين …
رمش صني كما لو أن شخصًا ما لسعه واستدار بسرعة. كان وجهه يحترق. دون التفكير في الأمر ، حتى أنه جعل ظله ينظر بعيدًا.
تبع ذلك صمت محرج. بعد مرور بعض الوقت ، أجبر صني نفسه على التحدث:
“هل .. هل أنت بخير؟”
كانت نيفيس بطيئًة في الإجابة.
“نعم.”
“جيد. اه … جيد. سوف … آه … سأذهب لإحضار كاسي بعد ذلك.”
“… على ما يرام.”
شعر كما لو أن جيشًا من الوحوش كان يطارده ، سار إلى الأمام على رجليه المتيبستين ثم أسرع بخطوته ، بالكاد منع نفسه من الركض.
‘خطؤها! إنه خطأها! كان يجب أن تنقل الأمور بشكل أوضح!
في محاولة لإخراج الصورة الحية من رأسه ، سارع صني إلى المكان الذي كانت تنتظره فيه كاسي.
بحلول الوقت الذي عادوا فيه ، كانت نيفيس قد أصلحت بالفعل قميصها وكانت ترتديه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع ذلك ، لم يستطع صني إلا أن يشعر أن المظهر الذي أعطته له كان غريبًا إلى حد ما.
‘انسى ذلك!’
بعد فحص الجرح على رأسه ، قالت النجم المتغير.
“إنه مجرد نزيف ، لا شيء خطير. أخبرني إذا كنت تشعر بالدوار والغثيان أو لديك صداع قوي ، رغم ذلك.”
نظرًا لأن صني لم يكن لديه أي من هذه الأعراض ، فقد ظل صامتًا.
نظرت نيفيس إلى ملابسه وتنهدت.
“ذاكرة؟”
فتح فمه ليقول “لا” ، لكنه صمت بعد ذلك.
تعال إلى التفكير في الأمر ، عندما قتل الزبال ، قال التعويذة شيئًا آخر بعد إبلاغه بشظايا الظل الممتصة. في ذلك الوقت ، كان مشغولاً للغاية لدرجة أنه لم يعيرها أي اهتمام.
“دعني أتحقق.”
استدعى الرونية وسرعان ما وجد المجموعة التي تمثل ذكرياته.
الذكريات: [الجرس الفضي] ، [كفن محركي العرائس] ، [الشفرة الازوردية].
‘همم. لا شيء جديد.
ثم ما الذي كانت تتحدث عنه التعويذة؟
فجأة ، لاحظ مجموعة جديدة من الأحرف الرونية في المجموعة المجاورة. اتسعت عيناه.
الأصداء: [زبال الدرع].