“نحن بحاجة إلى التحرك الآن”.
عندما التفتت إليه نيفيس، أمسك صاني بكاسي وساعدها على الوقوف. كان وجهه أكثر شحوبًا من المعتاد، وكانت هناك نظرة مذعورة في عينيه.
“الآن! ساعدني في إعادتها إلى الزبال!”
رفعت الفتاة ذات الشعر الفضي رأسها ونظرت إلى السماء. سرعان ما أغمق تعبيرها. دون أن تنبس ببنت شفة، فعلت ما طلب منه.
بدا كاسي مرتبكًا بعض الشيء. أمسكت بزمام الأمور والتفتت بلا حول ولا قوة إلى صديقتها:
“نيف؟ ما الذي يحدث؟”
نظرت إليها النجمة المتغيرة. عندما تحدثت في النهاية، بدا صوتها ثقيلًا.
“العاصفة قادمة.”
في هذه الأثناء، أرسل صاني ظله ليتسلق فوق عمود طويل من المرجان وتطلع إلى الأمام، محاولًا أن يفهم إلى أي مدى كانت المنحدرات التي كانوا يستهدفونها. من مظهره، لا يزال هناك مسافة كبيرة يجب قطعها. ومع ذلك، كان التمثال العملاق بالفعل بعيدًا جدًا.
العودة الآن سيكون بمثابة انتحار.
التفت إلى نيفيس:
“نحن على بعد حوالي ثلاثة أو أربعة كيلومترات من المنحدرات. هل… هل تعتقد أننا نستطيع فعل ذلك؟”
عبست.
“إذا سلكنا الطريق الأكثر مباشرة. ربما.”
تردد صاني، ثم سأل:
“ماذا عن الوحوش؟”
نظرت النجمة المتغيرة إلى الأمام وشعرت بأسنانها.
“سيتعين علينا قطع الطريق”.
‘هذا كل شيء؟ تلك هي الخطة؟’
وبينما كان يحاول بلا جدوى إيجاد بعض الحيل المخادعة لإنقاذهم، أدارت نيفيس رأسها ونظرت إليه في حيرة.
“ماذا تنتظر؟ اركض!”
***
عندما اندفعت إلى الأمام، بدأت قطرات المطر الغزيرة تتساقط على الأرض. كانت الرياح القوية تعوي بين شفرات المرجان، مرسلةً قطعًا من الطين والأعشاب البحرية. مع تجمع سحب العاصفة في السماء، خفت ضوء الشمس، وحل شفق بارد على المتاهة.
كان صاني يركض بكل ما أوتي من قوة، وكأن حياته تعتمد على ذلك – لأنه فعلاً فعل ذلك. كان يقود مجموعتهم الصغيرة، ويختار الطريق المستقيم نحو المنحدرات بمساعدة ظله. كانت نيفيس خطوة وراءه. كان الزبال الذي يحمل كاسي يدوس في الوحل بأرجلها الثمانية في الخلف.
دون الحاجة إلى تجنب الوحوش والموت الذي يتنفس في أعناقهم، تحركوا بسرعة مذهلة. كانت الممرات الجانبية والجدران القرمزية تومض بجانبها في ضبابية. لم تكن هناك حاجة للتراجع والحفاظ على القوة على المدى الطويل – إذا تأخروا عن الوصول إلى المنحدرات لمدة دقيقة، فستنتهي حياتهم. كان عليهم أن يعطوها كل ما لديهم.
كان صاني على استعداد لخوض سلسلة من المناوشات الدموية على طول الطريق، ولكن، ولدهشته، لم يسبب لهم سكان المتاهة الكثير من المتاعب. بدا أن الزبالين مذعورون مثلهم. كانت الوحوش الضخمة مشغولة بمحاولة الاختباء داخل أكوام المرجان أو الحفر تحت الأرض.
في المناسبات النادرة التي يظهر فيها أحدهم العدوانية، كانت شطر السيف السريع أو طقطقة تهديد من الكماشة كافية لجعل الوحش يغير رأيه.
ومع ذلك، مهما كانت سرعتهم، كانت العاصفة أسرع. سرعان ما تحول المطر إلى أمطار غزيرة، تحولت كل قطرة إلى سيل. نمت قوة الرياح، وضربت أجسادهم بقوة كافية لجعلهم يتعثرون. خفت الإضاءة أكثر، مما قلل الرؤية إلى ما يقرب من الصفر.
أخيرًا، صعد صاعقة من البرق عبر الظلام، تلاه على الفور تقريبًا قصف رعد يصم الآذان.
في اللحظة التالية ارتعدت الأرض تحت قدمي صاني مما تسبب في فقدان توازنه وسقوطه. تدحرج في الوحل وحاول الوقوف، لكنه انزلق وسقط مرة أخرى. أمسكت ذراع شخص ما بكتفه وساعدته على النهوض.
في ظلام العاصفة رأى صاني وجه النجمة المتغيرة. فتحت فمها وصرخت:
“لا تتوقف! اركض!”
كاد لا يسمعها من وراء هدير الرياح والأمطار.
بحلول الوقت الذي بدأ فيه صاني في التحرك، كانت المياه المظلمة المالحة تصل إلى ساقيه. صر على أسنانه.
كان البحر يعود.
لم يستطع تحديد مصدر المياه، لكن مع كل دقيقة كانت ترتفع أعلى. وسرعان ما وصل الأمر إلى ركبته، ثم حتى خصره، مما جعل الركض شبه مستحيل. تباطأت سرعة المجموعة بشكل كبير.
كان ذلك وقتها، في وميض البرق المفاجئ، عندما رأوا كتلة داكنة من الحجر أمامهم.
لقد وصلوا إلى المنحدرات.
في نفس الوقت تقريبًا، جاء صوت هدير رهيب من أعماق المتاهة. بالعودة إلى الوراء، رأى صاني سيلًا هائلاً ساحقًا من المياه السوداء يندفع عبر الغابة القرمزية. على بعد بعض المسافة، تم القبض على زبال متأخر من قبله وألقي به على جدران المرجان. درع غير قابل للكسر للمخلوق العظيم تشققت وانفتحت مثل بيضة فاسدة.
“اللعنات!”
التفت إلى نيفيس:
“انتهى الوقت! ابدأ في التسلق!”
أمسكته من ذراعه.
“رفض الصدى الخاص بك!”
لم يعرف صاني ما إذا كان الزبال يمكنه تسلق الجرف. على أي حال، لم تكن كاسي قادرة على الصمود إذا فعلت ذلك. ساعد الفتاة العمياء على النزول ثم أعاد الوحش إلى بحر الروح.
أنزلت نيفيس نفسها لتسمح لكاسي بالتسلق على ظهرها، ثم ربطتها معًا بالحبل الذهبي. لم تضيع أي وقت، فقد صرَّت على أسنانها وتقدمت إلى الأمام لتلتصق بالصخور الرطبة لجدار الجرف.
بدأوا الصعود، واندفعوا للوصول إلى أعلى مستوى ممكن قبل أن يضرب السيل الأسود. بعد فترة، صرخ صاني:
“دعامة!”
في اللحظة التالية، اصطدم جدار من الماء الداكن بالصخور على بعد أمتار قليلة من أقدامهم. كما احتفظ صاني بحياته العزيزة، ارتجف الجرف كله. سقطت صخور قليلة من مكان مرتفع فوقها، وفقدت رأسه عن طريق الصدفة فقط.
بطريقة ما، كان الثلاثة لا يزالون على قيد الحياة.
ومع ذلك، كانت الأمور بعيدة عن الانتهاء. كانت المياه السوداء لا تزال تتصاعد، والآن بسرعة مخيفة، تهدد بابتلاعها في أي لحظة. كان عليهم الاستمرار في التسلق، وكان عليهم أن يكونوا أسرع من ارتفاع مستوى البحر.
شتم صاني بينما كان يبحث عن القبضة التالية للاستيلاء عليها. للبقاء على قيد الحياة، كان عليه أن يتسلق وجه الجرف بسرعة جنونية. ومع ذلك، فإن التسلق السريع للصخور الرطبة كان وصفة لكارثة: زلة يد واحدة، وسوف يغرق لأسفل ليتم سحقه على المنحدرات، أو يغرق، أو يأكله وحش عملاق.
جعلت الأمطار الغزيرة والرياح الإعصار كل شيء أسوأ.
ومع ذلك، لم يكن هناك خيار.
استمر في التسلق بشكل محموم، مزق جلده على الصخور الحادة. كانت كل عضلة في جسده في عذاب. لولا الظل الملفوف بإحكام حول جسده، لكان صاني قد مات منذ زمن طويل. ولكن حتى بمساعدتها، كان ارتفاع المياه الداكنة يقترب أكثر فأكثر.
“اللعنة! اللعنة على كل شيء!”
مهما حاول صاني بجد، لم يستطع استعادة أي مسافة. سرعان ما كان الماء عند قدميه. ابتلع البحر رجليه ببطء، ثم جذعه. استمر في التسلق، والآن يقاوم ثقل الماء وقوة المد الذي كان يحاول إبعاده عن الجرف.
لكنها كانت عديمة الفائدة في النهاية.
عندما غطى الماء كتفيه، شعر بإصبعه ينزلق من الصخور المبتلة. حاول صاني الصمود، لكن التيار كان قوياً للغاية. تم دفعه بعيدًا مثل لعبة خفيفة الوزن، وخسر أي عملية شراء…
‘لا!’
… في الثانية الأخيرة، سقط حبل ذهبي في الماء بجانبه. اهتز، أمسك بها صاني وتمسك بها بكل قوته. شد الحبل وأخرجه من الماء. لمست قدميه جدار الجرف مرة أخرى.
لم يضيع أي وقت، استأنف التسلق بمساعدة الحبل. أخيرًا، أمسكته يد قوية من أعلى وسحبت جسده فوق حافة الجرف.
سقط صاني على الأرض وهو يكافح من أجل التنفس. بعد مرور بعض الوقت، نظر إلى نيفيس، التي كانت مستلقية في وضع مماثل إلى يمينه، بنفس القدر من الجفاف. كانت لا تزال تمسك بالحبل الذهبي في يدها. كانت كاسي تجلس على بعد خطوات قليلة منهم.
أراد أن يضحك، لكن لم يكن لديه القوة لذلك.
لقد نجوا.