"يبدو أنك ظهرت أخيرًا بعد أن كنت مختبئة تمامًا. من مظهرك، يتضح أنك هربتي إلى هنا بالكاد لتتجنب الزوار المتلهفين، أليس كذلك؟"
"حقًا، إنها بصيرة تليق بجلالة الإمبراطورة."
"همف، يبدو أن الجميع في حالة من الفوضى العارمة. لكن، هل أنت على علم بأن ليتران بين هؤلاء الزوار؟"
"سمو الأمير ليس زائري أنا، بل زائر ابني، لذا لا يهم الأمر كثيرًا."
"لا أعرف منذ متى أصبح أبناؤنا الثانيون بهذا القرب."
"نفس الشيء هنا."
لقد شعرت وكأنها مدة طويلة جدًا منذ آخر مرة أجرينا فيها مثل هذه المحادثة. لماذا يبدو مظهرها الثابت الذي لا يتغير، رغم كونها لا تزال مزعجة، مألوفًا ومريحًا بطريقة ما؟ كما قالت إليزابيث، كنت قد هربت مؤقتًا من النبلاء الذين كانوا يتوافدون بجنون وكأنهم يصرون على إثبات شيء ما خلال هذه الفرصة.
... لم يكن ذلك السبب الوحيد، بالطبع، كان هناك شيء آخر أيضًا.
كان الحديقة خارج شرفة قصر الإمبراطورة، المزينة بأناقة، قد تحولت بالكامل من أواخر الصيف إلى لون ذهبي مشع يعكس الخريف المتكامل. الآن، أصبح الخريف كاملاً، وانتهت جميع مهرجانات الصيف.
بالمناسبة، الأمير علي باشا عاد أيضًا إلى دولة سفافيد. عندما غادر، كان هو وريتشل يتبادلان وداعًا طويلًا بحزن شديد، لدرجة أن إلياس تساءل مندهشًا. همم، يبدو أن علينا، من أجل ابنتنا على الأقل، منع اندلاع حرب باردة بين بلدنا ودولة سفافيد...
"على أي حال، لقد تعامل ابن أخي المتغطرس مع الأمور بطريقة جريئة إلى حد ما. لحسن الحظ، انتهى الأمر بخير، ولكن بما أن عائلتي وعائلتك اضطرتا للتعاون، فمن المتوقع أن تظل الأوضاع مضطربة لبعض الوقت."
"من سيكون الأكثر ضجيجًا؟ لا يمكننا معرفة ذلك."
"لا تزال واثقًا بنفسك بشكل لا داعي له، كما هي عادتك. يمكنك التعامل مع رؤساء العائلات الماكرين بنفسك، لكن يبدو أن معظم السيدات النبيلات في صفك، لذا لا داعي للقلق من هذه الناحية. من المؤكد أنهن، بعد انتهاء المحاكمة، ربما حاولن خدش عيون أزواجهن لأنهم لم يدعموك."
هل هذا صحيح؟ حاولت أن أتخيل الكونتيسة بافاريا اللطيفة والرحيمة وهي تحاول خدش عيون الكونت، لكنني قررت التوقف عن ذلك.
"إذًا، ما الذي تنوين فعله بعد ذلك؟"
"أولاً، يجب أن نقلل من نفقات عائلتنا بشكل كبير. لكن، يا جلالتك..."
"ما الأمر؟"
رفعت إليزابيث، التي كانت ترفع فنجان الشاي بأناقة، حاجبيها القرمزيين كأنها تسأل عما يجري. ترددت قليلاً، ثم سألت بنبرة حذرة نسبيًا:
"بخصوص محاولة ولي العهد تقديم نفسه كشاهد في اللحظات الأخيرة من المحاكمة، هل لديكِ أي تخمين بشأن ما كان ينوي الإدلاء به كشهادة؟"
"... حسنًا، بصراحة، لا أعرف بالضبط. ولي العهد ليس من النوع الذي يحكي لي كل شيء بالتفصيل."
أوه، هكذا إذً؟ إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنها لا تعرف شيئًا على الإطلاق عن قضية الكازينو السابقة، ناهيك عن هذه القضية. كيف يمكنني استكشاف هذا الأمر المتعلق بثيوبالد؟ بما أن الإمبراطورة تحمي ابن زوجها كثيرًا، فقد يؤدي أي خطأ إلى إغضابها بشدة.
هل إليزابيث لم تشك أبدًا بشيء؟ هل لديها أدنى فكرة عن أن ابن زوجها شخص مليء بالجوانب المشبوهة؟
بينما كنت أفكر بعمق، بدا أن إليزابيث كانت تتفحص تعبيرات وجهي، ثم غيرت الموضوع فجأة. بالأحرى، ألقت بتصريح غير متوقع تمامًا.
"قد يبدو الأمر مضحكًا مني أن أقول هذا... لكن، بخصوص حادثة منذ ثلاث سنوات، أحيانًا أفكر أن ولي العهد ربما لا يزال يكن لكِ مشاعر معينة."
"... ماذا؟"
"بفضل حادثة الاعتداء تلك منذ ثلاث سنوات، أنا أكثر من يفهم مشاعرك الأمومية، لذا عندما حدثت هذه القضية، شعرت بالذهول، لكن لم يكن الأمر مفاجئًا تمامًا. ما أعنيه هو أنه ليس أنتِ، بل ابنك الأكبر المتعجرف ربما..."
"ماذا؟"
"ابن أخي المتعجرف بنفس القدر، وكذلك ولي العهد، يبدوان وكأن أذواقهما متشابهة بشكل غريب، أليس كذلك؟ بصراحة، كما تعلمين، حتى أنا في البداية حكمت عليكِ بناءً على مظهرك فقط وأشعلت عداوة من تلقاء نفسي..."
رددت بأكثر نبرة مهذبة ممكنة:
"معذرةً، يا جلالة الإمبراطورة، لكنني لا أفهم على الإطلاق عما تتحدثين. ما الذي تقصدين بـ'متشابه' وما علاقة مظهري؟"
بصوتي المذهول، بل الفاقد للوعي تقريبًا، بدت إليزابيث محرجة نوعًا ما وهي تتلاعب بفنجان الشاي، ثم تنهدت ونظرت إليّ. كنت أبدو وكأن روحي قد غادرتني تمامًا.
للحظة، بدت عيناها الزرقاوان تومضان باستغراب، ثم بدأت تظهر عليهما دهشة غريبة تدريجيًا.
ساد صمت مذهول للحظة. بينما كانت إليزابيث تحدق في عينيّ اللتين بدأتا تتشوهان بطريقة يصعب وصفها، قالت بنبرة مترددة بشكل غريب:
"أنتِ... هل كنتِ حقًا لا تعلمين شيئًا؟"
"تعلمين ماذا؟"
"حسنًا، أعني، مظهركِ، أي، الشخص الذي يشبهكِ..."
"شخص يشبهني؟ هل تعرفين من هو، يا جلالتك؟"
اقتربت خادمة بهدوء وهمست بشيء لإليزابيث، لكننا لم ننتبه لها على الإطلاق. على عكس الإمبراطورة التي بدت مرتبكة بشكل غير معهود، بدأ وجهي يتصلب تدريجيًا. وفي تلك اللحظة:
"كنت أظن أنني تأخرت، لكن يبدو أنني وصلت مبكرًا بشكل غير متوقع، أختي. أوه، يبدو أن السيدة نوشفانستاين موجودة هنا أيضًا."
بينما كان دوق نورنبيرج يدخل بأناقة ويقدم تحيته بلباقة، التفتت أنظارنا المتوهجة بشكل طبيعي نحوه.
وهكذا، وجد دوق الصلب نفسه فجأة في موقف محرج للغاية، محاصرًا بنظرات أختي المتوترة ونظراتي المتقدة في الوقت ذاته، وتحول وجهه إلى تعبير مرتبك تمامًا، وهو أمر متوقع تمامًا.
"ما الذي يحدث هنا، بحق السماء؟"
كان هذا ما ينبغي أن أقوله أنا.
*****
"ربما في المستقبل سيتم اتهامنا نحن أيضًا بتهمة الزواج بين الأقارب."
"توقف عن قول مثل هذه الأشياء المروعة! أشعر وكأنني سأتقيأ!"
"هل تعتقدين أنني أريد ذلك؟! أنا فقط أشير إلى الواقع القذر الذي قد يحدث!"
تذمر ليون بصوت مليء بالشكوى وهو يمسك قدمه التي داست عليها بقوة، لكن ريتشل اكتفت بأن حدقت به بعينين مشتعلتين بالغضب.
"الآن بعد أن انتهى كل شيء، لن تحدث مثل هذه الأمور مجددًا. وسيقوم أخي الأكبر بالقضاء على كل من يزعج أمي!"
"أعتقد أن الشخص الذي حل هذه القضية بشكل حاسم هو ذلك الشاب الداكن...".
"ذلك لأن أخي الأكبر لم يكن في موقف يسمح له بالتدخل، فتدخل نيابةً عنه! على أي حال، لن يحدث شيء من هذا القبيل مرة أخرى، لذا توقف عن قول هذه الأشياء المروعة."
كان التوأمان، الأخ والأخت، يجلسان جنبًا إلى جنب على درج حجري، بينما كانت الأسهم تتطاير في الحديقة المقابلة. لم تكن هناك حرب، بل كان مجرد الأحمق المعروف في العائلة والأمير الثاني الذي زار في وقت غير متوقع يتنافسان في مسابقة رماية بالقوس.
لماذا لا يمر يوم واحد هادئ في منزلنا؟ لماذا يصادق إخوتي دائمًا أشخاصًا مثلهم؟ لقد ضاع أمرهم، ضاعوا في الزواج!
بينما كان ليون يفكر في هذه الأمور ويحك رأسه الذهبي بعنف، سألته ريتشل:
"هل تعتقد حقًا أن أخي الأكبر جدير بالثقة؟"
"أليس ذلك واضحًا؟ من هو الفارس القوي مثل أخي الأكبر؟ حسنًا، ربما ذلك الشاب يقاربه، لكنه صديق أخي الأكبر، لذا لا بأس. لكن لماذا؟ هل تشعرين بالغيرة؟"
"أشعر بقليل من الغيرة، لكن هذه ليست المشكلة."
"إذًا، ما المشكلة الأخرى؟"
رجال عائلتنا بارعون حقًا في إثارة الغضب. بينما كانت ريتشل تفكر في هذا، بدأت تحدق مرة أخرى بعينيها الخضراوين الزمرديين. وحاول ليون، وهو يتجنب نظرات أخته التوأم الشرسة، أن يتمتم بتعبير غاضب قليلاً:
"هل تعتقدين أن أخي الأكبر يرى أمي كأم حقًا؟"
"ماذا؟ ما هذا الكلام الآن؟"
"بصراحة، يا أختي التوأم العزيزة، أعتقد أن الوحيدين بيننا الذين يرون أمي كأم هما أنتِ وأنا. أوه، وربما أخي الأصغر أيضًا؟ على الرغم من أن تصرفاته وقحة نوعًا ما... كح، على أي حال، هذا هو الحال."
نظرت ريتشل إلى ليون، الذي كانت تعتقد أنه الوحيد في العائلة الذي يتمتع بحس سليم نسبيًا، بنظرة مليئة بالريبة.
"ماذا... ما الذي تقوله؟ هل جننت فجأة؟ هل بدأت تخيلاتك تتضخم بسبب إدمانك على روايات الغموض؟ هل تصدق حقًا تلك الادعاءات السخيفة في المحاكمة؟"
تحت ضغط أختها المرعبة التي بدت وكأنها ستخدش عينيه في أي لحظة، اضطر ليون إلى هز رأسه بسرعة. بل بالأحرى، هز رأسه وهو يومئ في الوقت ذاته.
"لا، لا، ليس هذا ما أعنيه. أعني، ليست أمي هي المشكلة، بل أخي الأكبر. حسنًا، ليس مشكلة بالضرورة، لكن، بصراحة، ألم تشعري بهذا ولو مرة واحدة؟"
"بماذا؟"
"كح، أعني، هل تعتقدين أن نظرات أخي الأكبر لأمي تشبه نظراتكِ أو نظراتي؟ بصراحة، في كل مرة أنظر إليه، يبدو أن عينيه تتبعان أمي فقط. من الناحية الموضوعية، أمي أكبر منه بسنة أو سنتين فقط، وهي جميلة جدًا، لذا ليس من المستحيل فهم ذلك."
نظرت ريتشل إلى ليون، الذي أضاف بنبرة أكثر هدوءًا، بوجه مشوه للحظات. مر صمت قصير فوق رأسيهما الذهبيين، ثم فجأة، بدأت الدموع تتجمع في عيني الفتاة. أصيب ليون بالذعر.
"آه، لا، لا تبكي! لماذا تبكين؟ أنا آسف، كنت فقط أقول إنه ربما..."
"إذا قلتَ أنتَ أيضًا شيئًا كهذا، فقد يزعج شخص آخر أمي."
"لا، لن يزعجوها! مستحيل! كما قلتِ من قبل، أخي الأكبر سيقضي عليهم جميعًا! وهناك أيضًا أخي الأصغر، الذي لا مهارة له سوى الرماية! لذا لا تبكي..."
"وماذا عنك؟ هل ستفعل ذلك أيضًا؟"
"بالطبع! منذ متى احتاج البشر ذوو العضلات حتى في أدمغتهم إلى شخص ذكي مثلي؟ لذا، تجاهلي ما يقوله الآخرون. على أي حال، إذا لم نكن نحن، فالجميع أعداء."
ضرب ليون صدره بقوة وابتسم بثقة. ابتسمت ريتشل، التي كانت تسعل وأنفها محمر، تقليدًا له.
"يبدو الأمر كذلك حقًا."
"أليس كذلك؟ لقد أدركت ذلك بوضوح من خلال هذه القضية. آه، لا يزال يفترض بنا أن نعيش في عالم القصص الخيالية كأطفال أبرياء، لكن هذا العالم القذر...!"
ضحكت ريتشل بصوت خافت على هذا التحسر الميلودرامي، ثم عبست فجأة. ابتلع ليون ريقه بقلق عند هذا التغيير المفاجئ في تعبيرها.
"ماذا الآن...؟"
"أنا لست طفلة، أنا سيدة بالغة الآن! وموهبتي في التمثيل مذهلة! لذا توقف عن معاملتي كطفلة أو كعازبة صغيرة مثلك ومثل إخوتي!"
"..."
*****
"إذًا، بخصوص هذه المشكلة ... كح، للتعامل مع الأمر بسلاسة قدر الإمكان، سنحتاج إلى مساعدة والدك أليس كذلك؟"
"هذا صحيح، لكن تلك الجهة تبدو ميئوسًا منها تمامًا. إنه شخص متعجرف بشكل لا يطاق."
"لماذا؟"
"وكيف لي أن أعرف؟ على أي حال، علينا أن نتدبر الأمر بأنفسنا."
"آسف. إذًا، هذا يعني أن علينا أولاً حل المشكلة التي نواجهها الآن."
بدقة، لم يكن الأمر سوى أن نورا جُرّ إلى مشكلة جيريمي، لكنه لم يشتكِ من ذلك صراحةً. ولم يعبر عن استياء بشأن قضاء نصف يوم في ركوب الخيل ليصل إلى قرية ريفية لم يسمع بها من قبل، حيث استمتع بمشاهدة المناظر البسيطة.
بينما كانا يريحان الخيول المنهكة ويتأملان حقول القصب الأبيض المتمايل، اتجهت أنظار الشابين فجأة نحو العربة خلفهما مباشرة.
لم تكن عربة من النوع الذي تركبه السيدات النبيلات، بل كانت أقرب إلى عربات نقل السجناء، صغيرة ومتينة. اقترب جيريمي من العربة وطرق النافذة بمفاصل يده. فُتح الغطاء بهدوء، ليكشف عن سيدة في منتصف العمر ترتجف برعب، ووجهها شاحب كالموت.
كان المشهد – اثنان من الفرسان الشابان القويان يهددان سيدة في منتصف العمر ويجبرانها على ركوب عربة نقل سجناء لزيارة قرية ريفية خلابة – يحمل الكثير من سوء الفهم.
لكن إذا كان هذا الوضع قد أنقذ حياتها، فقد يُنظر إليه بشكل مختلف. فلو لم يختطفاها، ربما كانت الآن جثة في زقاق ما.
"إذًا، أين يعيش الشهود الذين قلتِ إنهم يمكنهم إثبات صحة شهادتك أو كذبها؟"
كان سؤال جيريمي المطروح بهدوء بعيدًا عن الشراسة، بل بدا معقدًا بشكل غريب.
كان جيريمي يعاني من مشاعر معقدة تجاه والدة شولي. لنقل إنه شعر، بلا داعٍ، بضعف في قلبه. لم يكن ذلك بسبب كونها الأم البيولوجية السيئة لشولي، بل بسبب عينيها الخضراوين اللتين تشبهان عيني شولي بشكل مخيف. ربما بسبب نوع من التخاطر، شعر نورا، الذي اقترب على حصانه، بنفس الشعور، فقال بنبرة مليئة بالازدراء:
"لم تبدُ ضعيف القلب بهذا الشكل عندما تعاملت مع ذلك الرجل."
"كانت عيناه مختلفتين!"
"لا، كانتا متشابهتين. ذاكرتي دقيقة."
"حقًا؟ إذًا، أنا غريب الأطوار؟"
"لا، في الحقيقة، أنا كذلك أيضًا. اللعنة."
"تبًا، هذا موقف تمييزي للغاية. يبدو أننا، رغم كل شيء، فرسان ملوثون بالدنس."
"نفس الشيء هنا."
بينما كان الفارسان المرعبان يتبادلان ابتسامات مليئة بالود، ظلت السيدة ستيلا فون إيجهوفر تحدق بهما في ذهول. ثم، عندما حدق بها الفارس الذي يشبه الفهد الأسود بعينين تلمعان بشراسة، صرخت مذعورة:
"آه!"
"أوه، هذا يؤلم أذني. اسمعي، سيدتي، أرشدينا إلى الطريق بسرعة. ليس لدينا وقت. أشك في وجود شهود حقيقيين، لكن..."
*****
"... إذًا، لقد افترضتُ خطأً أنك كنت تعلمين منذ البداية. آه، لكن، على عكس الماضي، أنا الآن لا أربطك أبدًا بالمتوفية. أقسم بذلك."
"كنتُ أظن أن السيدة تعلم شيئًا ما على الأقل. علاوة على ذلك، سواء كنتِ تعلمين أم لا، فإن إثارة مثل هذه المواضيع بحد ذاتها أمر وقح... لا، بل كيف وصل الموضوع لتلك المرحلة؟"
"أنا، أنا فقط كنتُ أتحدث عن هذه القضية، وتطرقت إلى... لا، لماذا تغضب مني؟! كل هذا بسببكما، اللذين لا تزالان، بلا حياء، مفتونين بتلك المرأة الماكرة مثل الثعلبة-"
"من تقصدين بالثعلبة؟! ولماذا تعيدين إثارة قصص الماضي؟!"
"قصص الماضي؟ هاه! قصص الماضي؟! برأيي، لا تزال مستمرة حتى الآن!"
"لقد أصبحت ماضيًا بالنسبة لي منذ زمن!"
من كان يخمن أن أعظم أخوين في الإمبراطورية سيجدان نفسيهما في حالة من الارتباك أمامي، يتجادلان بينهما؟
كنتُ أحاول فقط الحفاظ على وجه متصلب وأرتب الأخبار التي سمعتها للتو.
لتلخيص الأمر، ما كشفت عنه الإمبراطورة ودوق نورنبيرج بخجل (غير متوقع؟) هو أنني اشبه الامبراطورة الراحلة لودوفيكا بشكل يثير الرعب. بمعنى آخر، أول حب لزوجي الراحل، تلك المرأة التي لم أسمع اسمها بشكل صحيح ولو مرة واحدة، كانت الإمبراطورة السابقة. ومن ردود فعل هذين الشخصين، يبدو أن الإمبراطورة السابقة كانت أيضًا الحب القديم لدوق الصلب.
الإمبراطور، دوق نورنبيرج، وحتى زوجي الراحل، جميعهم أحبوا امرأة واحدة، وهي الإمبراطورة السابقة. وأنا، كما يبدو، تجسيد لها.
هاها... كنتُ أعلم جيدًا أن يوهان تزوجني لأنني أشبه شخصًا ما، لكن مواجهة هذه الحقيقة مباشرة جعلتني لا أعرف ماذا أفكر أو أشعر. أدركتُ الآن لماذا بدا الإمبراطور والدوق لطيفين معي بشكل غريب. كنتُ أظن أن ذلك بسبب كوني زوجة صديقهما فقط... الآن أفهم لماذا كانت إليزابيث معادية لي في البداية.
"كفى."
عندما تكلمت بهدوء، توقف الشخصان، اللذان كانا يتجادلان مثل أشبال الأسود في عائلتي، فورًا وبدآ يسعلان بشكل محرج. خرجت تنهيدة مني.
"الآن، كل الألغاز تترابط. أفهم الآن لماذا تصرفات الجميع معي بهذا الشكل."
"لكن، ألم أقل إنني أراكِ كما أنتِ منذ زمن؟ قد يبدو الأمر... منذ قضية المحكمة قبل ثلاث سنوات، أنا..."
"بالطبع، إذا كنت صافية، فقد يكون هناك شيء من ذلك، لكنني لم أنظر إلى السيدة بهذا الشكل أبدًا..."
"كلاكما مشكور، لكن لا يهم."
عندما قاطعت عوامل الدفاع الشبيهة بالتبريرات بهدوء، بدأت إليزابيث ترمش بعينيها، وسعل الدوق مرة أخرى بشكل محرج. مشهد يستحق التذكر.
لم أستطع منع شعور بالمرارة. بالطبع. إدراك أن العداء واللطف اللذين تلقيتهما من الآخرين كانا فقط لأنني أشبه شخصًا آخر جعل الأمر مرًا. وليست أي امرأة نبيلة، بل الإمبراطورة السابقة...
ومن ناحية أخرى، فكرت أنه بدون لطف الإمبراطور والدوق، كان من الممكن أن تكون حياتي، سواء في الماضي أو الآن، أصعب بكثير. لولاهما، لكنت فقدت حقوق الوصاية في الجلسة السابقة، والآن كان كل شيء سيكون أصعب بمرتين. ليس أنا فقط، بل أطفالي أيضًا. هذه الفكرة تجعلني أتقبل الأمر. فقط...
"هل يعرف أبناؤكما هذا؟"
أومأت إليزابيث برأسها، بينما هز الدوق رأسه.
"ولي العهد بالتأكيد يعرف. يمكنه رؤية صورة والدته في الرواق في أي وقت."
وهو من قال إنه لا يتذكر وجه أمه؟ حقًا، كذاب بلا منازع!
"... أما ابني، فأظنه لا يعرف. لقد حظرت هذا الموضوع في المنزل."
"أوه؟ لماذا؟"
"بسبب زوجتي. أم كنتِ تعتقدين أنني سأعلق صورة حبي الاول القديمة في المنزل؟"
"كنت أظن أنك قادر على ذلك، لكن هذا مفاجئ."
"أختي، توقفي!"
إذن، نورا وجيريمي لا يعرفان، لكن ثيوبالد بالتأكيد يعرف. بالطبع، وأشعر بارتياح غريب لأن نورا لا يعرف. على الأقل، أطفالي ونورا يرونني كما أنا، أليس كذلك؟ لذا، لا بأس. لا بأس، لا بأس...
لكن، إذا كان ادعاء ثيوبالد السابق بأنه معجب بي بسبب شبهي بوالدته، فلماذا لم يكن الأمر كذلك في الماضي؟ ما الذي يفعله ثيوبالد؟ وما مدى ارتباطه مع الكاردينال ريتشيليو في القضية السابقة؟
"سيدتي، بخصوص دفتر الرسومات الذي أعطيتني اياه. أردت أن أشكركِ."
بينما كنت أرتب أفكاري المعقدة، قال دوق الصلب، وهو يشعل غليونه بحرج، بعينين زرقاوين تلمعان بجدية. كنت قد نسيت هذا الأمر.
"يبدو أنكم رأيته كله..."
"نعم، أخجل من قولي... لكنني فهمت لماذا أصررتِ على رؤيته."
مر ضوء مرير وحلو عبر عينيه الزرقاوين بهدوء. وفتحت إليزابيث عينيها الزرقاوين على مصراعيهما.
"دفتر رسومات؟ ما هذا فجأة؟"
"لا داعي أن تعرفي... شيء من هذا القبيل."
"هل يضرني معرفة شيء؟ وكم مرة قلت إنني أكره هذا التمثيل؟"
"هذا إساءة استخدام للسلطة."
من خلال سلسلة الأحداث، كان واضحًا أن ثيوبالد لعب دورًا كبيرًا في اتساع الفجوة بين الدوق ونورا.
وإذا كانت حدسي صحيحًا، فقد يكون الأمير ليتران ضحية سوء فهم. إذا كان الأمير الثاني متقلبًا ومتهورًا كما يُشاع، فلا يمكن أن ينسجم مع إلياس بطباعه. ربما كان نزاعهما في حياتي السابقة بسبب سوء فهم.
لو كانت الإمبراطورة لودوفيكا على قيد الحياة، لكانت ضربت ظهر ثيوبالد عشرات المرات.
ثيوبالد هو ابن أخ دوق نورنبيرج في القانون وابن زوجة الإمبراطور بالتبني الذي تحبه أكثر من ابنها. حتى وقت قريب، كان من المستحيل التفكير في استجوابهما حول هذا. لكن الآن، تغيرت الظروف. قضية قلادة الماس قد تحمل سوء فهم، لكن قضية القمار تستحق التحقيق.
عائلة نورنبيرج حليفة لعائلتنا، والأمير ليتران متورط. ومن أنهى القضية هما جيريمي ونورا.
هل إليزابيث والدوق حقًا لا يشكان بشيء؟ هل لم يشعرا بأي شيء غريب ولو مرة؟
... لا، إذا كانا والدين حقيقيين، فمن المؤكد أنهما لاحظا شيئًا. مهما كان سبب تجاهلهما.
مهما كانت نوايا ثيوبالد الحقيقية، لا يمكنني السماح له بمواصلة التلاعب. لا يمكنني تحمل رؤية أطفالي متورطين في ألاعيبه.
"سيدتي؟"
"لماذا تبدين... ، أعني، الآن ليس الأمر كذلك حقًا، لذا اهدئي. على أي حال، المتوفاة لقد رحلت، و-"
"يا جلالة الإمبراطورة، هل تعملمين شيئًا عن الهوايات التي كان يمارسها الأمير ليتران مؤخرًا؟"
تألقت عينان زرقاوان بالدهشة.
*****
"إذًا، إذا أردنا استخدام خطة الإغراء، ألن يكون خادم أصغر سنًا أفضل؟"
"ولمَ قد تكون خطة الإغراء ضرورية في هذه اللحظة بالذات؟"
"لأنني أعتقد أنها ستجعلنا نسمع قصة أكثر صدقًا بدلاً من إجبارها على التحدث بالترهيب."
"حتى ونحن نبحث عن شخص كان هنا قبل خمس سنوات؟"
"آه، صحيح...!"
بينما كان جيريمي يصفع جبهته ويومئ برأسه، كان نورا يحدق بقصر البارون البسيط أمامه دون أي نظرة ازدراء. بمعنى آخر، لم يكن لديه أي اعتراض على افتراض أنهما قادرين على تنفيذ خطة الإغراء.
على أي حال، كان القصر، كونه في قرية ريفية، بسيطًا للغاية، بل ربما بدا قديمًا مقارنة بقصور العاصمة. حتى لو تجاهلنا مظهره الخارجي، فقد كان ينبعث منه شعور بالفوضى والكآبة. كان من الصعب تصديق أن شولي وُلدت ونشأت في مكان كهذا.
"لكن، ما الذي يفعله صاحب هذا البيت بحق الجحيم؟ زوجته وابنه يثيران الضجة في العاصمة، وهو لم يُرَ ولو مرة واحدة!"
"يبدو أنه مهووس بالقمار لدرجة أنه لا يهتم بما يحدث في بيته. أمر مفهوم."
"أتمنى فقط أن يكون موجودًا اليوم. سيكون ذلك أسرع..."
"من أنتم يا سادة؟"
بدا أن الحوار بين الفارسين، اللذين كانا يبدوان غير عاديين للوهلة الأولى، قد أثار شكوك خادمة في منتصف العمر، قصيرة القامة وترتدي زي الخدم، اقتربت بحذر من البوابة وسألت. رد جيريمي دون أن يبدي انزعاجًا من مقاطعة حديثه:
"نحن من قصر ماركيز نوشفانستاين. هل البارون إيجهوفر موجود؟"
عند هذا التعريف الموجز، رمشَت الخادمة بعينيها للحظة، ثم بدت وكأنها ستصاب بالذعر.
"ماذا؟ نوشفانستاين... هل أنتم من منزل الآنسة شولي؟"
"باختصار، نعم. أين البارون؟"
"سيدي ليس هنا الآن. هل الآنسة بخير؟"
تبادل جيريمي ونورا نظرة، ثم سألا في الوقت ذاته:
"منذ متى وأنتِ تعملين هنا؟"
"تقصدني؟ حوالي خمسة عشر عامًا، لكن لماذا...؟"
"خمسة عشر عامًا، إذن ربما رايتِها منذ طفولتها المبكرة."
كانت غرفة الاستقبال في قصر البارون ضيقة لكنها مزينة بفخامة، لكنها لم تكن أنيقة أو كلاسيكية، بل كانت مليئة بقطع ديكور باهظة الثمن موضوعة بعشوائية حسب الموضة.
بينما كان جيريمي يحدق بشراسة في لوحة كبيرة معلقة على الحائط تصور البارون الصغير بمظهر مهيب لا يشبهه أبدًا، جلس نورا بهدوء وتولى طرح الأسئلة على رئيسة الخدم المسنة.
منطقيًا، كان يجب أن يتولى جيريمي هذا الدور، لكن الأسد الشاب، لسبب ما، حافظ على صمت غامض منذ لحظة دخوله القصر.
"هذا صحيح. خدمتُ الآنسة منذ أن كانت في الرابعة حتى تزوجت... هل الآنسة حقًا بخير؟"
أسند نورا ذراعه على ظهر الكرسي وتفحص وجه رئيسة الخدم بعناية. كانت ذات مظهر طيب وعينين صافيتين. لا تبدو من النوع الذي يتملق أو يقول كلامًا فارغًا.
"يمكن القول إنها بخير. يبدو أنكما كنتما قريبتين."
"لا، ليس بالضرورة. لم أكن مفيدة للآنسة بشكل كبير، لذا لا يمكنني القول إننا كنا قريبتين."
"مفيدة؟"
"أعني، الآنسة لم تكن سعيدة هنا. وأنا، خوفًا من السيدة، لم أتمكن من تقديم الكثير من المساعدة للآنسة الصغيرة..."
مر ضوء مرير عبر وجه رئيسة الخدم المجعد وهي تخفض رأسها بهدوء. كان هذا ردًا صادقًا إلى حد ما.
"هل زارت الماركيزة هذا المكان ولو مرة منذ زواجها؟"
"مرة واحدة فقط..."
"متى كان ذلك؟"
كان هذا سؤالًا غاضبًا من جيريمي، الذي كان صامتًا ويترك الأمر لصديقه، وانحنى فجأة إلى الأمام. تراجعت رئيسة الخدم، مذعورة من هذا الزخم العنيف، وأجابت وهي تتلعثم:
"كان ذلك... ربما قبل خمس سنوات في الشتاء. نعم، كان عام زواجها..."
"بمفردها؟"
"نعم، وصلت تقريبًا عند الفجر وسط عاصفة ثلجية بمفردها. أتذكر أن الجميع فوجئ لأنها جاءت دون إشعار مسبق."
بدأ وجه جيريمي يتصلب تدريجيًا. حدق نورا في تعبير صديقه بهدوء ثم سأل مجددًا:
"هل تتذكرين حالة الماركيزة في ذلك الوقت؟"
بدت رئيسة الخدم في قصر البارون محتارة بشكل متزايد. لم يكن الأمر كما لو أنها تحاول إخفاء شيء، بل بدا أنها تجد صعوبة في قول الحقيقة كما هي.
"إذا حاولتِ إخفاء شيء هنا أو قلتِ أي كذبة، فلن تري الشمس تشرق غدًا. ما هي حالة الماركيزة بالضبط في ذلك اليوم، ولماذا جاءت فجأة؟ قولي كل ما تعرفين."
"كيف أجرؤ على الكذب؟ أنا فقط... حالة الآنسة في ذلك اليوم كانت سيئة للغاية..."
"سيئة؟"
كان صوت نورا هادئًا للغاية، لكنه كان مشحونًا بضغط يصعب وصفه.
نظرت رئيسة الخدم إلى الفارسين بقلق، ثم، بعد لحظة، واصلت بنظرة جادة، بل مصممة:
"كيف لمثلي أن تعرف تفاصيل شؤون النبلاء؟ لكن الآنسة، التي جاءت فجأة عند الفجر في ذلك اليوم، بدت مرعوبة تمامًا. وكانت تبكي."
"تبكي...؟"
"نعم. تشبثت بالسيدة، التي استيقظت من نومها، وتوسلت إليها ألا تعيدها. حدثت ضجة كبيرة، ولا أعرف ما الذي مرت به، لكنها بدت وكأنها فقدت نصف عقلها. لم نرَ الآنسة بهذا الشكل من قبل، فكنا جميعًا في حيرة. حتى عندما تم تحديد موعد زفافها، لم تكن بهذا الحال..."
"..."
"لم نسمع التفاصيل، لكن أتذكر أن السيدة غضبت وقالت لها إنها فقدت عقلها وأمرتها بالرجوع فورًا. كان الوقت متأخرًا، ومع ذلك، أخذناها، مرهقة تمامًا، وخلعنا ملابسها ووضعناها في حوض استحمام ساخن، لكن..."
كان جيريمي جالسًا دون حراك، يحدق في فم رئيسة الخدم. كاد لا يتنفس. بينما حافظ نورا على هدوء نسبي وسأل ببطء:
"ثم ماذا؟"
"... أعتذر. لا أعرف كيف ستتقبلون هذا..."
"سأتقبله كما هو، فواصلي. هل كانت مصابة؟"
اتسعت عيناها البنيتان بدهشة كأنها تسأل كيف عرفت.
"نعم. أعني... لا أعرف كيف حدث ذلك، لكن كدمات على رقبتها كانت شيئًا، لكن ساقيها كانتا مليئتين بالكدمات والجروح. كما لو أنها تعرضت للضرب بشدة. كنا، نحن الخدم، مصدومين جدًا من أن شخصًا يمكن أن يفعل ذلك بماركيزة."
"..."
"عند الفجر، جاء شخص من قصر الماركيز في العاصمة، وانتهى الأمر. غادرت الآنسة، وكأن ضجة الليلة السابقة لم تحدث، بلا أي تعبير، مثل دمية، محمولة بعيدًا. كان ذلك آخر يوم رأيتها فيه."
***
كانت حقول القصب، المغطاة بضوء الغسق الوردي مع غروب الشمس، تبدو هادئة ودافئة. هبت نسمة باردة من الشرق، مفككة شعر الاثنين. نظرت الخيول، التي كانت ترعى العشب بهدوء، إلى أصحابها برؤوس مائلة.
"... إذًا، لم تكن كذبة. تلك المرأة، والخدم الآخرون، كلهم قالوا نفس الشيء."
"..."
" ألا تعتقد ذلك؟ قل شيئًا."
"..."
"إذن، منذ خمس سنوات، عادت شولي إلى هنا، هذا صحيح. قالوا إنها كانت تبكي. قالوا إن شخصًا ضربها. من يكون؟ من غيره يمكن أن يفعل ذلك؟"
"..."
"اللعنة، لقد حدث ذلك حقًا!"
تردد صراخ هائل، يكاد يكون هستيريًا، عبر حقول القصب المتمايلة.
بينما كان نورا يراقب بصمت، انهار جيريمي على الأرض المغطاة بالعشب، ممسكًا برأسه. كانت كتفاه ترتجفان بعنف، وتدفقت الدموع بلا توقف من عينيه الخضراوين المشوهتين.
"كل شيء... كل شيء صحيح... جاءت إلى هنا وهي ترتجف بمفردها. بكت وقالت إنها لا تريد العودة..."
"..."
"أتعلم، والدي لم يمسنا أبدًا. لم يضرب أيًا منا بهذا الشكل. لكن، إذًا، ما هذا؟ كان والدي دائمًا ملتصقًا بجانب شولي. لدرجة أننا، ونحن صغار، كنا نغار. لكن... هاه، إذًا، ما الفرق بينها وبين حيوان أليف؟"
"جيريمي."
"ما الفرق بين والدي وعائلة هذا البارون؟ ما الفرق بالنسبة لها؟ كم كان ذلك مروعًا حتى أنها لا تتذكره الآن؟ ربما هذا ليس كل شيء. إذًا، أنا، أنا..."
لم يقل نورا شيئًا. ماذا يمكن قوله في موقف كهذا؟ وضع يده بهدوء على كتف صديقه الباكي على الأرض. كانت عيناه الزرقاوان تحملان تعقيدًا عميقًا.
كانت السماء الآن مغطاة باللون الأرجواني. حان وقت العودة.
نظر نورا إلى صديقه، الذي لم يتوقف عن البكاء، ثم نهض وتوجه نحو العربة الموجودة خلف التل. بمجرد أن فتح الباب بعنف، صرخت السيدة إيجهوفر، المقيدة إلى المقعد وتئن، مذعورة. بدت وكأنها ستصرخ، لكن الكمامة جعلتها تُصدر أصوات أنين فقط.
"شكرًا على المعلومات، سيدة إيجهوفر."
"قلتِ إنك لم تري وجه الكاهن الذي اقترب منك بوضوح، ولا تعرفين من هو، أليس كذلك؟"
هزت السيدة النبيلة، التي كانت تكافح بيأس، رأسها بقوة لأعلى ولأسفل. وحدق نورا مباشرة في عينيها الخضراوين المتسعتين، اللتين تشبهان عيني شخص آخر وفي الوقت ذاته مختلفتان تمامًا، وقال بنبرة باردة ترتجف:
"إذًا، أنا آسف، لكن يجب أن تموتي الآن."
*****
عدتُ إلى المنزل بالكاد في الوقت المناسب لتناول العشاء. كان الأمير ليتران، الذي قضى نصف اليوم في قصرنا الماركيزي ويبدو عليه الإرهاق بوضوح، على وشك العودة إلى القصر الإمبراطوري.
"مساء الخير، سيدة نوشفانستاين!"
"آه، ذراعي تؤلمني. لمَ تأخرتِ هكذا؟"
ليتران وإلياس، اللذان يتبادلان التحيات وهما يفركان ذراعيهما، كانا ينضحان بجو من الأخوة العميقة، كما لو أنهما تخلصا تمامًا من أي عداوة سابقة. شعرتُ، لسبب ما، بخيط رفيع من الشعور بالذنب تجاه ليتران وابتسمت.
"مرحبًا، سموك. لمَ لا تتناول العشاء معنا قبل أن تذهب...؟"
"لا، شكرًا. والدتي الإمبراطورة تنتظرني، لذا سأفعل ذلك في المرة القادمة. هل هذا مناسب؟"
حسنًا، إذًا. شعرتُ بثقل في قلبي وأنا أرى الأمير الثاني يتحدث بمرح رغم احتقان أنفه. لكن، بما أن الأمور قد انتهت، فمن المؤكد أن إليزابيث لن تعاقب هذا الأمير المرح بعقوبة متأخرة، أليس كذلك؟
عندما كشفتُ عن تفاصيل قضية القمار سابقًا، ظل كل من إليزابيث ودوق نورنبيرجنورنبيرج صامتين لفترة طويلة، ووجوههما مدهوشة. كنتُ أتوقع أن يغضبا ويتهمانني بمحاولة تشويه سمعة ولي العهد، لكن، ربما بسبب الصدمة أو لأن أقاربهما كانا شهودًا، اكتفيا بسؤالي إن كنتُ أستطيع العثور على أخي، الذي كان يدير ذلك القمار. أجبتُ أنني أبحث عنه الآن. هذه هي الحقيقة.
اختفت والدتي بعد المحاكمة، ولم أتمكن من العثور على أي أثر لأخي، لذا أمرتُ عددًا قليلاً من فرسان العائلة المخلصين بالبحث عنهما. ليس فقط هما، بل أيضًا والدي، الذي لا أعرف ماذا يفعل الآن. طالما أن أقربائي يستمرون في أن يكونوا أفخاخًا ضدي بهذه الطريقة، يجب أن أجدهم وأتأكد من أن مثل هذه الأمور لن تتكرر.
على أي حال، يجب أن يكون كل من إليزابيث والدوق في حالة من الارتباك الآن. الأمر متروك لهما ليحددا الاستنتاج الذي سيصلان إليه بعد التفكير فيما كشفتُ عنه اليوم.
بينما كنتُ أفكر في هذا، أبعدتُ عينيّ عن الأمير ليتران ونظرتُ إلى ابني الثاني، الذي يشبه مهرًا غاضبًا.
"أين أخوك الأكبر؟"
كان سؤالًا عابرًا، لكن، كما توقعت، عبس إلياس كما لو كان يعرف أن هذا سيحدث.
"وكيف لي أن أعرف؟ لمَ تبحثين دائمًا عن أخي؟ حقًا، هذا لا يصدق!"
"متى فعلتُ ذلك؟ هل تغار مرة أخرى؟ أوه، يا إلي المسكين، هل شعرتَ بالإهمال؟"
"غيرة؟ من يغار؟ توقفي عن معاملتي كطفل!"
"أنتَ تتصرف كطفل، لذا أعاملك كطفل!"
"واه! هذا تمييز بين الأبناء! سموك ليتران، هكذا أعيش!"
"أتفهم حزنك. يبدو أن الأمهات مبرمجات لتفضيل الأبناء البكر."
"ماذا؟ إذًا لمَ أنجبتني؟"
لم أنجبك أنا! هززتُ رأسي وتوجهتُ إلى غرفتي لتغيير ملابسي، عندما جاءني روبرت. بدا وكأن عينيه ترتعشان وهو يقول:
"سيدتي، لديكِ زائر."
"في هذا الوقت...؟ من هذه المرة؟"
"إنه الكاردينال ريتشيليو."
توقفت يدي، التي كانت تزيل بروش الزبرجد، تلقائيًا. من الذي جاء بنفسه...؟
***
"هل أنتَ بخير؟"
لم يكن واضحًا ما إذا كان هذا السؤال موجهًا إلى الخيول التي كانت تجلس على الأرض تلهث بصعوبة، أم إلى الصديق الذي يحدق في السماء المرصعة بالنجوم بعينين دامعتين، وكأنه على وشك أن يغني أغنية فارس مأساوي. لذا، قرر جيريمي تفسيره على هواه.
"لا. أشعر ببؤس شديد لدرجة أنني أريد حفر الأرض والموت."
"على الأقل، لم تعُد تبكي كما في وقت سابق، وهذا جيد. ليس لدي هواية تهدئة رجل ضخم."
"ولا أنا أرغب بالبكاء في أحضان رجل داكن."
نورا، أكثر من أي شخص آخر، يعرف شعور الغضب والخيبة تجاه والدين كانا يُعتقد أنهما مثاليان، لكن الصدمة والحيرة التي يشعر بها جيريمي الآن كانتا من نوع يصعب تقييمه.
لذا، لم يواصل نورا الحديث ونقل نظره إلى سماء العاصمة الجميلة في الليل. المفاجئ هو أن جيريمي هو من تحدث مجددًا.
"أختي جعلتني أعد بشيء."
"ماذا؟"
"قالت إن عليّ القضاء على كل من يؤذي شولي. وعدتُ بذلك. لكن... لكن إذا كان أحدهم والدي الراحل، فماذا... ماذا يفترض بي أن أفعل؟"
كان جيريمي، الذي فقد ثقته ومرحه المعتادين، يتلعثم بعينين مضطربتين مثل طفل تائه، يبدو مثيرًا للشفقة. مشهد هذا الفارس الشجاع المليء بالحماسة وهو يفرك عينيه بقبضته كطفل كان كافيًا لإذابة قلب حتى الأكثر برودة. نظر نورا إلى صديقه بشفقة لا يمكن كبحها وفتح فمه ببطء:
"أنتَ تفعل هذا عمدًا، أليس كذلك؟"
"... ما هذا الهراء؟ هل تعتقد أنك تفهم ما أشعر به الآن؟"
"قد لا أفهم كل شيء، لكنني أتفهم إلى حد ما. لكن، يبدو أنك تحاول بمهارة إثارة شفقة لدفعي لطلب مساعدة والدي في قضية هذا الوغد، أليس كذلك؟"
لم يؤكد جيريمي ولم ينفِ. اكتفى بالتحديق في صديقه بصمت، بعينين خضراوين دامعتين، كما لو أنه لا يفهم ما يُقال. أخيرًا، خرج صوت نقرة لسان حادة من فم نورا.
"اللعنة، حسنًا. بما أنك كشفتَ لي عن عيوب والدك، حان دوري الآن. أكره هذا بشدة، لكن سأحاول مرة واحدة."
"ماذا؟ لكنك قلتَ إن والدك سيكون صعبًا."
"ماذا أفعل؟ يجب أن أحاول بطريقة ما. هل القلادة في المنزل؟"
"لا، معي الآن. هيا، لنذهب بسرعة."
عندما حثه جيريمي، كما لو كان ينتظر هذا، قرر نورا ألا يقول شيئًا. بدلاً من ذلك، أصدر همهمة تشبه الأنين واستدار بحدة نحو الخيول التي كانت تلهث. تبعه جيريمي مثل قطة صغيرة جائعة للحنان.
*****
عندما يكون الرأس مليئًا بالتعقيدات، يشتاق المرء إلى الشرب. لم يكن ثيوبالد من النوع الذي يستمتع بالشرب عادةً، لكن في مثل هذه اللحظات، كان يتوق إلى مساعدة السُكر. لكن، بشكل مثير للسخرية، لم يشعر بطعم الخمر اليوم على الإطلاق.
وضع ثيوبالد كأس الخمر جانبًا ورفع يده ليضغط على صدغيه برفق. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه، وتدلت عيناه الذهبيتان الناعمتان للأسفل.
في مثل هذه اللحظات، كان يبدو شبيهًا جدًا بالمرأة في اللوحة المعلقة على الرواق المقابل. لو وُلد ثيوبالد كأميرة تشبه تمامًا والدته في تلك اللوحة، لكان والده الآن أكبر مغفل في الإمبراطورية. لكن الواقع الساخر أنه وُلد ابنًا يشبهها فقط عندما يكون محبطًا أو حزينًا، وهذا قد يكون حظًا إن كان حظًا، أو شؤمًا إن كان شؤمًا.
على أي حال، كان ثيوبالد في حالة بدت لأي ناظر كئيبة وبائسة للغاية. وكيف لا، فقد كان يشعر مؤخرًا أن خططه تتعثر باستمرار، كما لو أن شخصًا ما يتعمد عرقلته...
خطته لاستغلال أخيه غير الشقيق الأحمق ومجموعة الابناء الثانيون الحمقى لكسر نفوذ النبلاء، وفي الوقت ذاته، خلق فجوة بين أبناء نوشفانستاين وشولي، باءت بالفشل عندما اختفى بيت القمار فجأة في ليلة واحدة. حتى البارون الصغير إيجهوفر، الذي عثر عليه بصعوبة وجعله يدير القمار، اختفى دون أثر. مهما أطلق من أعضاء "جماعة الليل" للبحث، لم يتمكن من معرفة أين ذهب.
كان اكتشافه للتحركات المشبوهة من جانب الكنيسة خلال مهرجان الصيف هذا العام محض صدفة. أثناء تعقب البارون الصغير إيجهوفر، أمر بمعرفة مكان السيدة إيجهوفر، فجاءه تقرير يفيد بأن الكنيسة، لسبب ما، قد استقطبتها.
على الفور، زار ثيوبالد بعض رجال الدين الذين كان قد بنى معهم علاقات ودية، وحاول استجوابهم بمهارة.
باستثناء الكاردينال الشاب، "جرس الصمت"، الذي كان من الصعب قراءة أفكاره، كان من السهل جدًا على شخص مثل ثيوبالد جعل رجال الدين الدنسين يتسربون بالتلميحات. لم يبدُ أنهم يعرفون تفاصيل كثيرة، لكن كلمات مثل "حدث بعد سبعين عامًا" أو "الأسد وزنا المحارم" كانت كافية كدلائل.
كانت فرصة جيدة من بعض النواحي. لم يكن لديه القدرة بعدُ للتدخل في شؤون الكنيسة، لكنه كان قادرًا على وضع خطة تجعل ما يخططون له يصب في مصلحته.
ما الذي يمكن أن يكون أكثر فعالية لكسب قلب الماركيزة من الظهور كمنقذ وحيد عندما يهاجمها الجميع كالكلاب المتوحشة؟
لهذا السبب، أرسل لها مسبقًا القلادة التي تُعتبر رمزًا لحبيبة ولي العهد...
"...اللعنة."
خرجت شتيمة غير معهودة منه. المستفيد من هذه القضية لم يكن هو، بل ابن عمه الأصغر. نعم، ذلك ابن العم الذي كان دائمًا يُخدع به بغباء منذ الطفولة، ابن دوق ريتشل. من كان يتخيل أنه سيعلن نفسه فارس شرف الماركيزة هناك؟ من كان يتوقع ذلك؟
هل يمكن، حقًا، أن يكون هو أيضًا...؟
خرج أنين من شفتي الشاب الجميل وهو يعبس بعينيه.
"...حقًا، مثل هؤلاء الآباء، أبناؤهم."
كان هذا تأوهًا ساخرًا للغاية.
على أي حال، عندما سأل أخاه غير الشقيق الأحمق بطريقة عابرة عما إذا كان لا يزال يقامر هذه الأيام، أجاب ليتران، وهو يدير عينيه، أنه قد ملّ من ذلك. هل كان السبب وراء توقفه حقًا بهذه البساطة؟ هل اختفاء البارون الصغير إيجهوفر في نفس الوقت تقريبًا مجرد صدفة؟
والأسوأ من ذلك، أن ليتران بدا مؤخرًا يتبع نورا بشكل غريب لم يُرَ من قبل. إذا كان نورا متورطًا في قضية القمار، فهل يعني ذلك أنهم هم من تعاملوا مع البارون الصغير؟
عندما وصل ثيوبالد إلى هذا الاستنتاج، نهض فورًا وغادر الرواق. لم يعد هناك وقت لإضاعته. كان عليه أن يتدارك الأمر بسرعة. سيكون من الأسهل اتخاذ خطوة قبل أن يتحرك الطرف الآخر. لا يمكن أن يُسمح لذئب وحيد، انفصل عن القطيع منذ زمن، أن يستمر في إثارة الإزعاج بهذه الطريقة.
كان قصر دوق نورنبيرج مكانًا مليئًا بذكريات طفولة ثيوبالد. كانت آثار الطفولة، عندما كان يتجول في هذا القصر الفخم والضخم مع ابن عمه الأصغر بثلاث سنوات، محفورة في كل زاوية. في ذلك الوقت، كان ثيوبالد صغيرًا جدًا مقارنة بالآن، وكان نورا أصغر منه.
تذكر المرة الأولى التي رأى فيها ابن عمه. كانت دوقة نورنبيرج، التي كانت أصغر بكثير مما هي عليه الآن، تحمل ابنها البالغ من العمر ثلاث سنوات وتزور قصر الإمبراطورة. في ذلك الوقت، لم يشعر ثيوبالد بأي شيء تجاه ابن عمه سوى الفضول.
بدأ يشعر بشيء مزعج بعد ذلك بفترة، في إحدى الليالي عندما زار قصر الدوق مع عمه الموقر. رأى صبيًا صغيرًا يركض نحوهما بعينين زرقاوين متلألئتين. والدوق، الذي رفع الصبي بذراع واحدة وضحك بسعادة غامرة، أضاف إلى ذلك.
كان مشهدًا مزعجًا. مثل هذه العلاقة الحميمة بين الأب والابن كانت شيئًا لم يتخيله ثيوبالد قط. ربما منذ ذلك الحين...
"زيارة نادرة، سموك. هل تناولتَ العشاء؟"
على الرغم من الزيارة المفاجئة في وقت متأخر، رحب الدوق به بحرارة كعادته. ابتسم ثيوبالد وحاول طرد الأفكار المتشتتة. على أي حال، لن يرى ذلك المشهد المزعج مرة أخرى.
بعد أن أوصل الدوق ولي العهد إلى غرفة الاستقبال مباشرة، جلس على الأريكة باسترخاء وأشعل غليونه، بينما ارتشف ثيوبالد رشفة بطيئة من الشاي الذي أحضره الخادم. شعر بنشوة خفيفة متأخرة تنتشر في جسده، مصحوبة بإحساس ممتع وكسول.
"أعتذر عن الزيارة في وقت متأخر."
"لا بأس بذلك، لكن هل هناك أمر ما؟ تبدو شاحبًا."
ابتسم ثيوبالد دون أن يتكلم، وخفض رأسه للحظة، محدقًا بكوب الشاي المزين بأوراق الغار. كان من الطبيعي أن ترمش عينا الدوق الزرقاوان بدهشة لهذا المظهر البائس قليلاً.
"سموك؟ هل هناك هموم ما؟"
"... لا أعرف كيف سيبدو هذا، لكنني في الواقع غارق في هموم خطيرة. جئتُ آملاً أن أطلب مساعدتك، يا عمي..."
"تحدث. ما الأمر؟"
كان دوق الصلب يحثه بنبرة لطيفة كعادته، فبدأ ثيوبالد، وهو يرفع عينيه ببطء بنبرة مترددة للغاية:
"لقد... ارتكبتُ حماقة ببدء عمل بنية حسنة، لكنه تحول إلى اتجاه سيء."
"عمل بنية حسنة؟"
"نعم، في الواقع، أنا..."
"صاحب السمو!"
"ليلة سعيدة!"
قُطعت كلمات ثيوبالد الناعمة في تلك اللحظة. بالأحرى، بدا أن صوت خادم القصر يدوي بإلحاح، ثم تبعه صوت آخر مألوف للغاية يرن بقوة.
في اللحظة التي رفع فيها الرجلان رأسيهما بدهشة من المقاطعة غير المتوقعة، فُتح باب غرفة الاستقبال، ودخل فارس أشقر طويل القامة وفارس ذو شعر أسود، وهو وريث هذا البيت، بخطوات واثقة، دون أن يعرف أحد لمَ هما هنا.
"سيدي الدوق، أعتذر عن الزيارة المتأخرة، لكن..."
لم يكن هناك شك في أن وجه جيريمي، الذي كان يحيي بأدب بالغ، تجمد على الفور. وكذلك كان الحال بالنسبة لنورا، الذي دخل صامتًا خلفه. بل إن الأخير تجمد بطريقة أكثر شراسة.
ساد الصمت للحظة. بينما كان الشاب الجالس على كرسي غرفة الاستقبال وشابان آخران واقفان أمامه يتبادلان نظرات غامضة، وضع الدوق، في منتصف العمر، غليونه بهدوء وشبك ذراعيه.
***
لم أفكر قط أنني قد أكون مخطئة، لأن الأمر مجرد شكوك. في الماضي، لم يكن "جرس الصمت" ذاك شخصًا ألحق بي ضررًا مباشرًا.
لكن، بما أن الوضع قد تغير كثيرًا عن الماضي، أليس مجيئه بنفسه دليلاً على أن له مآرب خفية؟
بينما كنتُ أفكر في هذا وحافظتُ على وجه خالٍ من التعبير، جلس الكاردينال ريتشيليو، الذي زارني فجأة، بهدوء دون أن يلمس كوب الشاي أمامه، وخفض عينيه السوداوين. كان شعره البني الفاتح، الذي يتدلى على جبهته، يتناقض بشكل صارخ مع ردائه الأسود الذي يشبه الغراب المدفون فيه.
"ذكرتَ يومًا، قصة تتعلق بعصا البجع."
عندما تحدثتُ أخيرًا، محبطة من صمته المستمر رغم أنه جاء بنفسه، رفعت عيناه السوداء كالفحم مباشرة إلى وجهي، كما توقعت. خرجت ضحكة خافتة مني.
"لا أعرف إن كان ذلك تحذيرًا أم ماذا، لكن يجب أن أحيي قدراتك. لقد أقنعتَ الكنيسة بإعادة فتح محاكمة مقدسة بعد سبعين عامًا بمثل هذه الحيل السخيفة. لدي سؤال واحد: ما الذي يزعجك فيّ لهذه الدرجة؟ ما الذي أردتَ تحقيقه بكل هذا؟ إذا كنتَ تطمع في هيمنة جديدة أو أصول نوشفانستاين، فأخشى أنك حصلتَ على نتيجة عكسية. مهما كانت قوة الكنيسة المتجذرة في أساس هذا البلد..."
"لا يهمني إن قطعتِ بعض مصادر التمويل التي تتدفق إلى الكنيسة. هؤلاء الذين يستخدمون هذه الأصول للملذات القذرة، فليُقطع عنهم، هذا أفضل."
ماذا؟ هذا تصريح غير متوقع. من النادر أن يدلي رجل دين بمثل هذه التصريحات التي تهاجم أقرانه.
"لا يبدو أن هذا كلام يقوله شخص يعزز سلطته وسط هؤلاء. هل تقول إنك الاستثناء؟"
"أنا كاهن لا أحمل ولو نقطة واحدة من العار."
حدق بي الكاردينال، الذي رد ببطء وبقوة، بعينين مشتعلتين. أهذا انقلاب الأدوار؟ أنا من يجب أن أغضب، لكن لسبب ما، يبدو هو الأكثر غضبًا.
"لا عار؟"
"بصفتي كاردينال، لم أنتهك أي عقيدة أو ميثاق. ليس لدي سبب لتحمل أي لوم من شخص مثلك."
"شخص مثلي؟"
"سألتِ عما يزعجني فيك؟ وجودك بحد ذاته حكم قاسٍ بالنسبة إليّ. هل تعلمين كم شخص سقط في الخطيئة بسببك؟"
"ماذا...؟"
"حاولتُ إخراجك من العالم العلماني وجعلك بعيدة عن أعين الجميع. لكن، كالعادة، كنتِ دائمًا تهربين ببراعة. لم يكفِ ابن زوجك، بل أغويتِ أعظم الرجال في الإمبراطورية. إلى متى تعتقدين أنكِ تستطيعين الهروب هكذا؟ لا يمكنكِ تفادي عيني الحكم إلى الأبد."
شعرتُ وكأن فكي يتدلى إلى الأسفل. كانت اتهامات لم أتخيلها قط، لدرجة أنني لم أشعر بالإهانة بقدر ما شعرت بالذهول.
كان الكاردينال الشاب، الذي ألقى هذه الإهانات في وجهي، يحدق بي الآن بعينين سوداوين تحترقان وكأنهما ستلتهمانني. كانت الأعصاب تظهر بوضوح على يده الموضوعة على الطاولة.
خرجت ضحكة ساخرة فجأة.
"يبدو أنك نسيتَ من فاز في مبارزة الشرف الاخيرة."
"مجرد خدعة من ساحرة."
"إذًا أنا حقًا ساحرة. هل ترى كل العلاقات البشرية بهذه الطريقة؟ إما خطيئة تامة أو نقاء مطلق؟"
"البشر مخلوقات حمقاء تحمل الخطيئة الأصلية. خاصة الرجال، الذين يستسلمون بسهولة للشهوات، لا يمكن أن يقاوموا سحرًا مثلك. أنتِ لا تعرفين حتى من هم الخطاة. حيث يعيثون فسادًا كما في الجحيم. مثلك تمامًا..."
"لا أعرف من الذي أغويتُه حسب قولك، لكن أليست الجنة التي تتحدث عنها هي الكنيسة نفسها؟ أنا، مراهقة تُعتبر أخطر من كهنة يبدلون العشيقات باستمرار وينجبون أطفالًا غير شرعيين؟ إذا كنتَ حقًا نقيًا لهذه الدرجة، فلمَ لا تنتقد هذا الظلم؟ هذا محير جدًا."
"بالطبع أعتبره ظلمًا. بما أن الكنيسة قد انحطت إلى هذا المستوى، أصبح الناس أكثر عرضة للخطيئة مما كانوا عليه في الماضي. عدوك الحقيقي ليس أنا، بل هذا العالم العلماني الذي يدفعك بلا توقف إلى الخطيئة، وأنتِ نفسك."
"..."
"أحيانًا أشعر بالشفقة عليكِ لدرجة الجنون، وفي الوقت ذاته، أشعر بالشفقة على نفسي لأنني أعاني من عذاب جهنمي بسبب وجود مثلك. جسدي قد يكون نقيًا، لكن روحي دنست منذ زمن بسببك. لذا، من أجل الجميع، تخلي عن كل شيء واخرجي من هذا العالم طواعية. إذا فعلتِ، سأساعدك."
... أكاد أشك إن الشخص الجالس أمامي هو "جرس الصمت" حقًا.؟ بغض النظر عن كونه شخصًا قليل الكلام، لم يكن أحد ليتخيل أنه يملك طباعًا قادرة على إطلاق مثل هذه الكلمات العاطفية المليئة بالغضب المكبوت.
بينما كنتُ متجمدة، وعيناي مفتوحة على مصراعيها، كان الكاردينال الشاب يحدق بي بنظرة ذات معنى، دون أن يظهر أي علامة على ضيق التنفس.
شعرتُ تدريجيًا، وببطء شديد، بالقشعريرة وأنا أرى الغضب والعذاب، وشيئًا يشبه التوق اليائس، يتلألأ في عينيه السوداء كالخشب. في اللحظة التالية، أمسكت يد باردة كالجليد يدي، التي كانت مريحة بجوار كوب الشاي، فانتفضتُ ورجتُها بعيدًا ونهضت.
"هل تعتقد أنني لا أعرف مما يدور في ذهنك؟"
"..."
"هل كان هذا هدفك؟ حبسي في دير؟ ما الذي كنتَ تنوي فعله؟ ما الذي كنتَ تريده من كل هذه الأفعال؟ أكان هذا هو الأمر؟ يا لها من بؤس! أي مغادرة هذه؟! مثل هذا الغرور الحقير، الاعتقاد بأنك فوق الجميع. إذا كنتَ تعتقد أن مثل هذه الحيل ستنجح، فأنتَ مخطئ تمامًا. أفضل أن أحترق على أن أصبح ملكًا لشخص مثلك!"
عندما هاجمته بنبرة مليئة بالاحتقار، تراجع الكاردينال للحظة، ثم استعاد تعبيرًا هادئًا ومخيفًا.
"لستِ الوحيدة التي يطمع بها الناس. بما أنك جعلتِ الكنيسة عدوة، فخسارة كل ما تملكين مسألة وقت فقط."
"سنرى من سيخسر. لن يكون من السهل سحق نوشفانستاين ونورنبيرج. إذا أذيت أطفالي مرة أخرى، سواء كنتَ كاهن أم لا، سأشن حربًا أهلية إن لزم الأمر، لذا استعد جيدًا."
أكدتُ عمدًا على "أطفالي"، فتكشفت شفتاه بسخرية.
"ادعاء وكأنك تشعرين حقًا بأمومة عميقة تجاه أبنائك."
"لا يهمني كثيرًا ما يفكر فيه شخص مثلك."
"امرأة مثلك..."
"ما هذا؟!"
مهما كان ما كان الكاردينال ريتشيليو على وشك قوله، قُطع فجأة بصرخة غاضبة كالنار من أسد أحمر اقتحم غرفة الاستقبال فجأة.
إلياس، ابننا، بدأ يطلق إعلان حرب جريء على الكاردينال دون أن يمنحني فرصة لإيقافه، كما لو كان ينتظر هذه اللحظة.
"من تعتقد نفسك لتأتي إلى هنا؟! ما الخدعة التي تحاول القيام بها الآن برأسك المليء بالأوهام الفاسدة؟! مهما بكيتَ الآن، فقد فات الأوان، إنها حرب مقدسة من الآن فصاعدًا، أيها الحمقى المنحرفون!"
"إل..."
"نحن نقول إنها أمنا، فمن أنتم لتعترضوا؟! إنها أمنا! إذا كنتم، أيها الأوغاد الذين نشأتم بلا حب الوالدين، تشعرون بالغيرة، فاعترفوا بذلك بصراحة بدلاً من التلاعب كالعاهرات المترددات! أمنا هي أمنا مهما قال الآخرون، أيها الأوغاد الذين سيموتون قريبا!"
رأيتُ الفرسان المحتشدين عند الباب المفتوح يرسمون إشارة الصليب مذعورين. حتى الكاردينال، مذهولًا من هذه الإهانة الجريئة والمبتكرة، كان يحدق بإلياس في ذهول.
كنتُ أنا أيضًا مذهولة للحظة، لكنني استعدت رباطة جأشي سريعًا وأمسكت بذراع ابني الثاني، الذي بدا وكأنه سيجعل "جرس الصمت" صامتًا إلى الأبد.
"إلياس، لا بأس. لا داعي للغضب. كنتُ على وشك طرده على أي حال."
كان إلياس لا يزال يلهث بشراسة، لكنه، بشكل مفاجئ، لم يقل شيئًا آخر بدلاً من الرد بـ"جئت كما شئتَ، لكن لن تذهب كما شئت". وضعتُ يدي على كتف ابني الثاني، الذي كان ينظر إليّ الآن بعينين تتوسلان تقريبًا، وابتسمت بقوة.
"إلي، لا بأس."
نعم، لا بأس. كل شيء على ما يرام. كما قال إلياس للتو، نحن عائلة مهما قال الآخرون، وأنا أم هؤلاء مهما كان.
كان هناك فرق كبير بين أن أقسم على هذا بمفردي وبين أن يؤمن أطفالي بذلك، فشعرت براحة غامرة رغم الظروف. سنفعل كل ما في وسعنا لحماية بعضنا. حتى لو كان ذلك يعني الحرب مع الكنيسة.
*****
"سأغادر من هنا."
زمجر نورا وهو يلفظ الكلمات، ثم استدار بسرعة، لكن جيريمي أمسك بذراعه بسرعة وتشبث به.
"يا رجل، لا يمكنك الرحيل هكذا! نحن رفاق السلاح!"
"رفاق سلاح وما إلى ذلك، ماذا أفعل أكثر في هذا الموقف؟!"
"ماذا تفعل؟ عليك أن تكشف الحقيقة كفارس! شجّع نفسك، أنت قادر على ذلك!"
"اخرس، أيها القط المسعور!"
بينما كان الفارسان يتشاجران بهذه الطريقة، تحدث ثيوبالد أخيرًا. قال ولي العهد ذو الشعر الفضي بنبرة ناعمة وودية:
"لا يزالانا تبدوأن علاقتكما وثيقة. يبدو أن ابن عمي ليس سعيدًا برؤيتي..."
لم يكن هناك شك في أن نورا، الذي كان على وشك الفرار من الغرفة بعد أن تخلّص من صديقه المتشبث به، حدّق بثيوبالد بنظرة كأنها ستلتهمه. كان على وشك اللجوء إلى العنف في تلك اللحظة إذا لزم الأمر.
نظر جيريمي إلى ولي العهد بنفس التعبير تقريبًا، وأمسك بكتف نورا بحركة كأنه يحاول تهدئته، ثم بدأ يسخر بنبرة حادة للغاية:
"لا أعرف لمَ سموك هنا، لكن لحسن الحظ، كنت أرغب في طرح العديد من الأسئلة. ما الذي كنت تفكر فيه عندما أرسلتَ هدية مليئة بسوء الفهم إلى والدتي؟ هل كنتَ متورطًا أيضًا في تلك المحاكمة المقدسة اللعينة؟"
أمام هذا الاتهام القاسي، رفع ثيوبالد حاجبيه الفضيين بأناقة.
"كيف يمكنني... لا، انتظر، هدية؟"
"هذا! أليس هذا ما أرسلته سموك؟"
ألقى جيريمي، وهو يشتعل غضبًا بعينيه الخضراء الداكنة، القلادة التي كان يحتفظ بها في جيبه على الطاولة بقوة. أصدرت الألماسات الاثنتي عشرة السميكة وزخرفة النسر الصغيرة صوتًا معدنيًا وهي تلمع.
ألقى ثيوبالد نظرة على القلادة الفاخرة للحظة، ثم هز كتفيه وعبس بعينيه الذهبيتين بحيرة.
"لمَ تتأكد أنني من أرسلها؟"
"إذن، هل أرسلها جلالة الإمبراطور؟! زخرفة النسر حصرية للعائلة الملكية..."
"من يدري؟ وأنا لست الأمير الوحيد. يبدو أنك أصبحتَ قريبًا جدًا من أخيك مؤخرًا."
"الآن تحاول رمي اللوم على أخي؟ لمَ لا تقول إن بيت القمار كله كان مسرحية من تدبير سمو ليتران؟!"
"بيت القمار؟"
"نعم، هل تتذكر البارون الصغير إيجهوفر؟ خالي. ما الذي كنت تفكر فيه عندما أعطيته بيت قمار جاهزًا، بل وجرّرتَ أخي وأخ سموك إلى هناك؟ أنا حقًا أتساءل!"
"لا أعرف أي سوء فهم لديك، لكنني قدمتُ مساعدة طفيفة فقط. بدا أن ليتران أصبح مهتمًا بالقمار، فقلقتُ وتتبعته، واكتشفتُ هذا الشخص. عندما علمتُ أنه أخو الماركيزة، كيف كان بإمكاني تجاهله؟ مهما كنتَ تعتقد بي، ما زلتُ أعتبرك كما كنتَ في طفولتنا-"
"ما الذي تقوله؟ قال ذلك الرجل إن سموك اقترب منه بنفسه وأعطاه بيت القمار."
"لا أعرف ماذا قال، لكنني قدمتُ مساعدة طفيفة بدافع الشفقة. كنتُ قلقًا لأنه اختفى فجأة، لكن هل تقول إنكما من فعل ذلك؟ أين البارون الصغير الآن؟ لم تفعلا شيئًا سيئًا، أليس كذلك؟"
توقف جيريمي عن الكلام للحظة وبدأ يحدق بثيوبالد بعينين ذاهلتين، كأن روحه قد سُرقت. لم يسبق له أن واجه مثل هذا الأسلوب الماكر في الحديث، الذي يصعب وصفه. على الرغم من وضوح خطأ الطرف الآخر، شعر وكأنه هو الشرير، وكأنه يُجر إلى فخ بطريقة غريبة.
وكان هذا شعورًا مقززًا ومقيتًا. لو لم يكن الخصم ولي العهد، لكان قد مزّق فمه حتى أذنيه منذ زمن.
من ناحية أخرى، استعد نورا، الذي تعرض لمثل هذا الأسلوب عدة مرات من قبل، هدوءه نسبيًا. وبعينين زرقاوين متجمدتين، زمجر بنبرة باردة تنضح بالبرود:
"في نهر الدانوب. إذا كان لا يزال على قيد الحياة، فهو على الأرجح غارق في تأمل ذاتي يتساءل لمَ هو غبي لهذه الدرجة."
"ماذا؟ هل تعني أنكما من اعتدى على السيدة إيجهوفر أيضًا؟"
"لمَ يهتم سموك بمكان السيدة إيجهوفر؟"
"بعد انتهاء المحاكمة، بدا الأمر مشبوهًا، فأردتُ مواجهتها لمعرفة من استقطبها. لكنها اختفت دون أثر. أخبرني، إذا كنتما قد قتلتما حتى هي..."
"لم نقتلها. كنتُ سأفعل، لكن هذا الأسد الأحمق منعني بحجة الفروسية. لا أعرف إن كانت تستحق أن تُعتبر سيدة. على أي حال، قيل إن سموك هو من قدّم بيت القمار لسمو ليتران في المقام الأول..."
"إذا أُلقي القبض عليك وأنتَ تخطئ، يمكنك دائمًا إلقاء اللوم على أخيك. لمَ أدفع أخي الوحيد لمثل هذا الفعل الخطير؟ أتمنى لو أعرف لمَ تكرهانني لهذه الدرجة. بالمناسبة، ماذا فعلتما بالسيدة إيجهوفر؟ هل أنتما متأكدان أنكما لم تقتلاها؟"
"تتساءل لمَ نكرهك، لكنك لا تصدق كلامي؟"
"ليس الأمر كذلك، لكنك، بصراحة، حتى في محاكمة المبارزة..."
"لمَ تظهر هذه القصة الآن؟ قام هذا الرجل بذلك العرض الدموي في المبارزة ليحذر الآخرين بوضوح! لو لم يفعل، لكنتُ أنا من فعلها!"
"كفى!"
صرخ الدوق، الذي كان يراقب هذه المشادة النارية بتعبير مدهش، أخيرًا، غير قادر على التحمل أكثر. ساد الصمت فجأة. بينما كانت الأجواء المشحونة بالعداء تتدفق بين الشبان الثلاثة، مستقبل الإمبراطورية، أمسك الدوق، في منتصف العمر، بصدغيه وتنهد.
"كيف أفهم ما يحدث إذا تحدثتم جميعًا في وقت واحد؟ السير جيريمي!"
"نعم؟"
"من أين أتت هذه القلادة؟"
"...كانت مع والدتي. أرادت إعادتها، لكنني اعتقدت أنني يجب أن أعيدها بنفسي، فأحضرتها."
على عكس جيريمي، الذي رد بتواضع نسبي، كان نورا ينضح بالبرود ويتجاهل والده تمامًا. أما ثيوبالد، فرفع عينيه الذهبيتين بدهشة ونظر إلى عمه الموقر.
"عمه، لا أعرف ما الذي يحدث، لكنني أرى هذا الشيء لأول مرة."
"هل هو حقًا لا علاقة له بسموك؟"
"نعم، أنا حقًا..."
"إذًا، سموك، عما كنتَ تنوي الشهادة في نهاية المحاكمة المقدسة؟"
عندما طرح الدوق هذا السؤال الغير متوقع بنبرة هادئة للغاية، مرت نظرة إعجاب عبر وجه جيريمي، بينما بدا نورا متفاجئًا قليلاً وبدأ يحدق بوالده. رمش ثيوبالد بعينيه.
"أردتُ فقط... بما أنني كنتُ قريبًا من أبناء نوشفانستاين منذ الطفولة، كنتُ سأشهد بأن الاتهامات لا أساس لها."
"على الرغم من أن الجميع يعلم أن علاقتك مع السير جيريمي متوترة منذ زمن؟"
"على الرغم من أن الأمل كان ضئيلاً، أردتُ المحاولة. كنتُ أرى المحاكمة نفسها غير عادلة وظالمة."
"لو كان الأمر كذلك، ألم يكن من الأفضل حضور المحاكمة منذ البداية؟"
"بالطبع، هذا صحيح، لكن..."
"حسنًا، سموك. إذا لم يكن لسموك ولا لسمو ليتران أي علاقة بهذه القلادة، يجب أن نبدأ تحقيقًا لمعرفة من تجرأ على استخدام رمز الإمبراطورية دون إذن. قد يثير ذلك فضيحة أخرى مزعجة. بما أن نوشفانستاين ونورنبيرج في تحالف حاليًا، لا يمكننا التغاضي عن مثل هذه الحيل بعد الآن."
كان منظر الدوق وهو يومئ برأسه بحماس ويخطف القلادة الفاخرة ينضح بشعور غريب يصعب وصفه. حدق نورا بوالده بنظرة مليئة بالريبة الشديدة. ما الذي يفعله هذا الرجل؟ ما هي خطته هذه المرة؟
كان ثيوبالد مرتبكًا بنفس القدر، لكن بمعنى معاكس. لكنه، على أي حال، كان مرتبكًا مثل ابن عمه الذي لا يطيقه.
"عمي، أعتقد..."
"وبالنسبة لقضية بيت القمار، سموك. لا أعرف بنية ماذا ساعدتَ البارون الصغير إيجهوفر، لكن إدارة بيت قمار بحد ذاتها غير قانوني. ناهيك عن أنك لستَ مجرد نبيل شاب، بل ولي عهد هذا البلد. لمَ لم تفكر في طرق أخرى؟"
ظهرت لحظة من الحيرة على وجه ثيوبالد الأنيق، لكنها اختفت بسرعة. أخفى ولي العهد ذو الشعر الفضي تعبيره بمهارة وخفض عينيه.
"أعلم أنه تقصير مني. بدافع الشفقة اللحظية... اعتقدتُ أن تقديم بعض المساعدة المالية لا بأس به."
"إذن، هل تعني أنك استخدمتَ خزينة الدولة لمثل هذا العمل غير القانوني؟"
"...أعتذر. لم أتوقع أن يؤدي ذلك إلى مثل هذا سوء الفهم."
"سوء فهم؟"
"نعم، لم أتخيل أن أخي أو أخ السير جيريمي سينتظمان هناك. أشعر بالأسف لأنني تسببتُ في سوء حظ البارون الصغير. لم أكن أعلم أن نواياي الحسنة ستؤدي إلى مثل هذه النتيجة. إذا علمت الماركيزة، كيف سيكون رد فعلها؟ لم أتوقع أن يُقتل... آه، بالطبع، من وجهة نظر السير جيريمي، من الطبيعي أن يغضب بما أن أخاه غرق في القمار، لكن حتى لو كان الأمر كذلك، كيف يمكن أن يكون قاسيًا لهذه الدرجة..."
بدا ثيوبالد، وهو يطوي زاوية عينيه ويظهر تعبيرًا مليئًا بالندم، بريئًا وكئيبًا للغاية، وكأنه منزعج حقًا من أن عملاً بدأ بنية حسنة قد انحرف. أصبح جيريمي، مرة أخرى، يبدو وكأنه سينفجر غضبًا، مؤكدًا أنه لو لم يكن الخصم ولي العهد، لكان قد مزّق فمه حتى أذنيه. أما نورا، فكان يظهر سخرية مقززة.
في المقابل، حدق دوق الصلب بولي العهد بعينين هادئتين بل وناعمتين، ثم تمتم أخيرًا:
"ما الذي تعتقد أنه المكان الذي تجلس فيه الآن؟"
"نعم...؟"
"البارون الصغير الذي تجرأ على جر أمير إلى بيت قمار يستحق الإعدام الفوري بغض النظر عمن اكتشفه. السير جيريمي وابني، كفرسان جلالة الإمبراطور، قاما بما هو واجب. كيف يمكن لولي عهد الإمبراطورية أن يتحدث عن قتل في هذا السياق؟ ألا تدرك أن كلمة واحدة متهورة قد تجعلك تُعتبر متورطًا شخصيًا؟"
"لا، أنا..."
"كيف تعتقد أن جلالة الإمبراطور سيتفاعل إذا علم بهذا؟ سواء كان حضور سمو ليتران في بيت القمار مصادفة أم لا، هذا ليس المهم. المشكلة هي أن سمو ولي العهد متورط بأي شكل. بدافع الشفقة، تقول؟ أن يدعم من سيجلس على العرش يومًا ما عملًا غير قانوني لأسباب عاطفية بحتة، في وقت تكون فيه السلطة الملكية غير مستقرة، ما الذي كنتَ تفكر فيه لتتسبب في مثل هذا الخيبة؟"
لم يكن الدوق ينحاز إلى أي طرف. بغض النظر عن دوافع أو أسباب الطرفين، كان يوجه نقدًا واقعيًا وباردًا بناءً على نتائج الحادثة فقط. لم يكن هناك مجال للنقاش. لا مجال للرد أصلًا.
ألقى جيريمي نظرة على نورا وغمز بعينيه بقوة. لكن نورا، غير مبالٍ، كان يحدق بوالده بنظرة أكثر ريبة وغرابة مما كان عليه قبل قليل.
هناك شيء غريب. شيء غريب للغاية. هذا الرجل بالتأكيد يخطط لشيء آخر. لا يمكن أن يكون غير ذلك...
أما ثيوبالد، فكان يبتلع ريقه بصعوبة. بغض النظر عن أن هذه المرة الأولى التي يواجه فيها هذا الجانب القاسي من الدوق، لم يتوقع أن يرتد الشرر إليه في هذه القضية.
كان يعرف عمه كشخص يتقبل بحنان عذرًا مثل "لقد أخطأت بنية حسنة". لم يكن من المتوقع أن يهاجمه بهذا الأسلوب المنطقي والمتحفظ. خيبة أمل؟ لم يتخيل أبدًا أنه سيتلقى مثل هذه الكلمة.
بينما كانت عينا ولي العهد الذهبيتان ترتعشان كما لو أن زلزالًا قد ضرب، تنهد الدوق بإرهاق ونظر إلى الفارسين المتجمدين.
"ماذا عن السيدة إيجهوفر؟"
تبادل جيريمي ونورا نظرة. لم يكن نورا في حالة تسمح له بالتحدث، فأجاب جيريمي:
"بالخارج."
"ماذا؟"
"أعني، بما أننا فرسان، قتل سيدة يتعارض مع الفروسية، ولم أرد أن تجتمع مجددًا مع... والدتي بأي شكل. ما زلنا نفكر في كيفية التعامل معها، لكن بما أن الأمر وصل إلى هنا، ربما يمكننا الاستفادة من بصيرتك العميقة، سيدي الدوق..."
رد الدوق على هذا التملق الواضح بنبرة جافة وبيروقراطية للغاية:
"هل اكتشفتَ شيئًا؟"
"لا، حاولنا معرفة من استقطبها بالتعذيب، أقصد، الاستجواب، لكن لم نحصل على معلومات مفيدة."
"كما توقعت. على أي حال، بما أنها قد تصبح ورقة أخرى لابتزاز والدتك في المستقبل، سيكون من الأفضل نفيها إلى جزيرة الدوقية. هذا أكثر أمانًا من إخفائها في أراضي الماركيز."
لم يستطع جيريمي، الذي أُجبر فجأة على تسليم هذه المشكلة المزعجة إلى والد صديقه، إلا أن يفتح عينيه بدهشة.
"نعم؟ هذا حقًا... كما يليق بدوق الذئب الصلب!"
"لستُ أفعل هذا لأتلقى مديحك."
بينما كان جيريمي يحك رأسه بحرج، عاد الدوق لينظر إلى ولي العهد:
"وسموك، بما أن نوشفانستاين تعتقد أنك مصدر القلادة، يجب حل هذه المسألة بسرعة. سيتم الكشف عن الجاني الحقيقي بمجرد بدء التحقيق، لكن إذا كنتَ تشك في شخص ما، فقل ذلك الآن."
"لكنني..."
"كما تعلم، زخرفة النسر رمز حصري بالعائلة الملكية. قد يُتهم صانع القلادة والمتلقي بالخيانة العظمى. في الوقت الحالي، عائلة نوشفانستاين سئمت من مثل هذه المؤامرات، ولا يمكن توقع رد فعلهم. في أسوأ الحالات، قد يعتقدون أنك والكنيسة تآمرتما لتدبير هذه القضية. بعد أن نجت الأسد من موقف حرج مرة واحدة، إذا استمررتم في استفزازها، ألا تتخيل ما قد يحدث، سموك؟ إذا كنتَ تعرف شيئًا، فتحدث من أجل سلام البلاد واستقرار السلطة الملكية."
بينما كان الأسد الشاب يبتسم بانتصار واثقة، كان الذئب الشاب يظهر تعبيرًا مرعبًا يصعب وصفه. كان على وشك أن يمسك بياقة والده ويهزه صارخًا ليعرف ما خطته. في المقابل، كان النسر الشاب محاصرًا من كل الجهات. إذا بدأ دوق نورنبيرج تحقيقًا جادًا في مصدر القلادة، فالكشف عن الحقيقة مسألة وقت. قد يُتهم حقًا بالتواطؤ مع الكنيسة. لم يعرف لمَ يتصرف الدوق بهذا الشكل غير المعتاد، لكن كان عليه أن يتدارك الأمر.
"أعتذر... يا عمي. لم أكن صريحًا."
نظر الدوق إلى ولي العهد وذراعاه مشبكتان. شعر ثيوبالد بنظراته الزرقاء الخالية من العاطفة، ومع وجهه الذي يشبه والدته المتوفاة في لحظات الحزن، تابع متلعثمًا:
"في الواقع... أعرف من هو المالك الأصلي للقلادة."
"من؟"
"أخي..."
لم يكن هناك شك في أن وجهي الفارسين اتسعتا بدهشة. في المقابل، حافظ الدوق على تعبير هادئ للغاية.
"ملك سمو الامير ليتران؟"
"نعم. لا أعرف كيف سيبدو هذا، لكن... يبدو أن أخي يكن مشاعر حب صبيانية للماركيزة. بما أنها امرأة جميلة جدًا، فمن الطبيعي أن يحلم صبي طائش بحلم مستحيل."
"..."
"جاءني فجأة يقول إنه يريد صنع مجوهرات خاصة. كنتُ أعرف لمن سيرسلها، فحاولتُ اقناعه، لكنه توسل بشدة، فوافقتُ على ربطه بصانع مجوهرات. توقعتُ أن تكون مجوهرات فاخرة، لكنني لم أتوقع أن يضيف زخرفة النسر ويرسلها-"
"إذن، سموك، اذهب غدًا مع سمو ليتران لزيارة الماركيزة."
"...نعم؟"
"قضية بيت القمار والقلادة نجمتا عن تقصير كلا السموين. أنتَ تدرك أن ليس ليتران وحده المسؤول، بل سمو ولي العهد أيضًا، أليس كذلك؟ لذا، اذهب بسرعة إلى الماركيزة، واشرح كل ما حدث، وتأكد من أن مثل هذا سوء الفهم لن يتكرر. هل فهمتَ؟"
ساد صمت غريب. كان الشبان الثلاثة يحدقون الآن بنفس التعبير المذهول في الدوق في منتصف العمر. كانت الأسباب مختلفة، وهذا ما جعل الأمر ساخرًا. كان جيريمي معجبًا حرفيًا، وكان نورا مذهولًا تمامًا، وكان ثيوبالد في مأزق حقيقي.
من الناحية الفنية، دوق نورنبيرج أقل مرتبة من ولي العهد. ليس على ثيوبالد أن يطيع هذا الأمر حرفيًا. لكن إذا لم يفعل، فسيكون ذلك بمثابة الاعتراف بأن ما قاله هنا اليوم كذب. إذا كان صادقًا تمامًا، فسيكون هذا حلاً واضحًا وعادلًا، لكن بما أن الأمر ليس كذلك، لا يوجد فخ أكثر خطورة من هذا.
"إذن، سأفترض أنك ستفعل ذلك، سموك. لقد تأخر الوقت، يجب أن تعود إلى القصر الآن."
"عمي..."
"سأطلب تحضير العربة. لوسيان!"
كان أمر طرد أنيق للغاية. شعر ثيوبالد بوضوح أنه وقع في فخ، لكنه لم يرَ مخرجًا، فكان مضطربًا. اضطر إلى المغادرة على مضض، تاركًا شعورًا مقلقًا.
بعد أن غادر ولي العهد وهو يتعرق عقليًا، ساد صمت غريب بين الثلاثة المتبقين. بينما كان الدوق يفكر ويعيد ملء غليونه، وضع جيريمي يده بهدوء على كتف نورا، الذي بدا على وشك الانفجار. في اللحظة التي فتح فيها نورا فمه، غير قادر على تحمل الوضع أكثر، تحدث الدوق مرة أخرى:
"السير جيريمي، يبدو أنك وابني تعاملتما مع كل شيء بشكل مستقل."
"حسنًا، ليس بالضرورة..."
"لا يهم، لكن سيكون من الأفضل أن تخبر والدتك بحقيقة ما حدث مع البارون الصغير. بما أنه من أقربائها، فلها الحق في المعرفة."
هز جيريمي رأسه.
"نصيحة صائبة، لكن..."
"من ما أعرف عن والدتك، لن تلومك حتى لو قتلتَ خالك باسم جلالة الإمبراطور. لا توجد أسرار أبدية. خاصة بين الأقرباء، الإخفاء يصبح سمًا."
"أبي، ما الذي تنوي فعله؟ إذا لم يتبع ولي العهد تعليماتك، ماذا ستفعل؟"
حدق نورا، الذي كان واقفًا كالمسمار ويحدق بالدوق، بنبرة ساخرة وتحدي. مال الدوق رأسه قليلاً ونظر إلى وجه ابنه العدائي بنعومة.
"حسنًا، ما الذي تعتقد أنه يجب فعله؟"
لم يكن هناك أي حدة في صوت الدوق الهامس. إن كان هناك شيء، فهو الحزن. بدا وكأنه يطلب رأيًا بصدق. أخيرًا، لم يستطع نورا تحمل هذا الجو الغريب وغادر الغرفة كالعاصفة. تفاجأ جيريمي.
"دعه. بالمناسبة، يجب أن تعود إلى المنزل أيضًا. ألن تقلق والدتك؟"
كان ذلك صحيحًا. لكن الأسد الشاب، بدلاً من تقديم الشكر المناسب والمغادرة من وكر الذئب، كان مترددًا كما لو كان لديه شيء آخر يقوله. عبس الدوق بدهشة وأخرج غليونه من فمه.
"هل لديك شيء آخر تريد قوله، السير جيريمي؟"
"حسنًا... سيدي الدوق، لا أعرف كيف سيبدو هذا، لكن لدي سؤال أود طرحه عليك على انفراد."
"..."
"سمعتُ أنك كنتَ صديقًا مقربًا لوالدي منذ الطفولة. لذا... بالنسبة لشهادة السيدة إيجهوفر في المحاكمة..."
جلس الدوق بهدوء، محدقًا بابن صديقه القديم بعينين عصيتين على التفسير، الشاب الذي يشبه شباب صديقه تمامًا.
"سيدي الدوق... ما نوع الرجل الذي كنتَ تعرفه عن والدي؟"
جاء وهو يعرف أن تلك الشهادة صحيحة. مع ذلك، لم يستطع جيريمي إلا أن يسأل. كان يعرف الحقيقة، لكنه شعر بهذا اليأس، وفي الوقت ذاته، كان يريد تأكيد الحقيقة بهذه الطريقة الساخرة.
ساد الصمت للحظة. واجه الدوق اليأس والارتباك في عيني الشاب الخضراء الداكنة، واضطر إلى كبح أنين خافت.
كيف يجيب على مثل هذا السؤال؟ لم يكن لديه أي رغبة في إهانة صديقه الراحل أمام ابنه. لكن، في الوقت ذاته، لم يكن لديه أدنى رغبة في خداع هذا الشاب المسكين، الذي جاء متأكدًا من شيء ما، بكذبة حسنة النية.
من منهم تخيل كيف ستسحق خطاياهم أبناءهم؟ كانت قصة قديمة جدًا، قصة الآباء. وهم، جميعهم، ظلوا يدورون في مكانهم بلا نهاية. كانوا أسرى ذكريات الماضي المتجمدة، عاجزين عن رؤية الآخرين، يعيشون على الذكريات القديمة فقط.
كم قلبًا تحطم خلال تلك السنوات دون أن يدركوا؟
شعر الدوق فجأة وكأن أنفاسه تتوقف، فرمش بقوة. خطيئة صديقه الراحل، خطيئة الصديق الجالس على العرش الآن، وحتى خطيئته الخاصة، بدت كسلسلة حديدية متشابكة تضغط على صدره.
"يوهانيس، ماكسيميليان. ماذا فعلنا بأطفالنا...؟"
"...أنتَ لستَ مثل والدك."
كان هذا كل ما استطاع الدوق قوله. لم يطرح الفارس الأشقر أي أسئلة أخرى، وقدم تحية محترمة، ثم غادر المكان.
*****
"...أكره اللفت! إنه طعام للحيوانات العاشبة!"
"ها، ريتشل، هل تعتقدين أنكِ أسدة حقيقية؟"
"أفضل أن أعيش كوحش حقيقي بدلاً من أن أصبح مهرة ساقطة مثل أخي الأكبر!"
"من تُسمين مهرة؟! أنا أسد أيضًا! خذي هذا، أيتها الصغيرة!"
هل كان خطأً أن أطلب تقديم سلطة لفت صحية ومانعة لتسوس الأسنان كوجبة ليلية؟ بينما كنتُ أتفحص الأوراق، لم أدرك متى بدأ الأطفال، الذين كانوا يتجمعون معًا ويتجادلون حول اللفت والحيوانات العاشبة، يرمون قطع اللفت المقطعة على بعضهم البعض.
على أي حال، قطعة اللفت السميكة نسبيًا التي ألقاها إلياس بحماس نحو ريتشل عبرت الهواء بسرعة، وكادت أن تصيب جيريمي، الذي دخل لتوه، مباشرة... لولا أن يده أمسكت بها بسرعة.
"ما هذا؟"
بدت ملامح جيريمي، الذي كاد أن يُصاب بقطعة لفت كوجبة ليلية غير متوقعة، غاضبة للغاية. لا أحد يرحب بمثل هذا الاستقبال بالطبع.
على أي حال، بينما كان يسحق قطعة اللفت بيد واحدة ويحدق بأخوته بعيون مشتعلة مخيفة، نهض إلياس والتوأم بسرعة وهربا بأقصى سرعة، وهذا ليس مفاجئًا. تسك تسك.
"تأخرت. أين كنت؟"
"فقط... تجولت قليلاً. لمَ لم ينم الجميع بعد؟"
"غدًا عليّ الذهاب إلى البرلمان. أما أخويك، فقالا إنهما لا يشعران بالنعاس وأصرا على تناول وجبة ليلية، فانتهى بهما الأمر هكذا. وأنت؟ ألستَ جائعًا؟"
عندما سألتُ مبتسمة، بدا أن جيريمي يحدق بي للحظة، ثم اقترب ببطء وجلس في المكان الذي كان يجلس فيه إلياس قبل قليل، بجانبي مباشرة في وسط الطاولة. ثم قال فجأة:
"...اسمعي، شولي، لديّ اعتراف."
اعتراف؟ وضعتُ الأوراق التي كنتُ أمسكها على الفور ونظرتُ إليه بعيون متسعة. في المقابل، أخفض جيريمي عينيه كما لو كان يتجنب نظرتي. كان يتنفس بسرعة ويقبض يده ويفتحها، وهو ما بدا مقلقًا للغاية. اجتاحني القلق فجأة. ماذا؟ هل تشاجر مع ثيوبالد مرة أخرى بسبب قضية القلادة الماسية؟
"جيريمي؟ ما الأمر؟ ماذا حدث؟"
"...لا أعرف كيف أقول هذا..."
"ما الذي يحدث؟"
"...اسمعي، أنا... قتلتُ أخاكِ."
ساد الصمت للحظة. بينما كنتُ أحاول استيعاب معنى ما سمعتُ للتو، رفع جيريمي عينيه المنخفضة ليراقب تعبير وجهي. أخي مات؟ جيريمي قتل أخي...؟
"بيت القمار الذي كان يرتاده إلياس والأمير ليتران... كان يملكه ذلك الرجل. الأمر معقد، لكنني قررتُ أنه لا فائدة من إبقائه حيًا..."
"..."
"أنا آسف للغاية لأنني تصرفتُ دون إذنك. لم أرد أن تقلقي بأي شكل. لذا تعاملنا مع الأمر بأنفسنا وألقيناه في نهر الدانوب... أنا حقًا آسف. حتى لو قلتِ إنكِ لا تريدين رؤيتي مرة أخرى، لن أملك ما أقوله."
"..."
"قولي شيئًا، شولي. أرجوكِ، قولي أي شيء."
هززتُ رأسي قليلاً وأغلقتُ فمي المفتوح. وأنا أنظر إلى عينيه الخضراء الداكنة التي ترتعش بالقلق، كما لو كان يتعرض للتعذيب، بدأ الصدمة تتلاشى تدريجيًا. جيريمي الذي أعرفه ليس من النوع الذي يعاني من تأنيب الضمير أو يراقب ردود أفعال الآخرين بحيرة. يا إلهي، يا إلهي!
"يا إلهي، جيريمي، هل أنتَ بخير؟"
"...ماذا؟"
"أعني، بالطبع، أنتَ فارس متمرس وليست هذه المرة الأولى التي تقتل فيها شخصًا... لكن، يا إلهي، ما هذا الذي حدث؟ كنتُ أتساءل لمَ لم يكن هناك تقدم في التحقيق."
بينما كنتُ أضع يدي على رأسي وأتحدث بشكل متلعثم، كان جيريمي ينظر إليّ بوجه ذاهل.
"تحقيق...؟"
"نمع قضية المحاكمة، وبما أن ترك أقربائي من عائلتي الأصلية دون مراقبة قد يؤدي إلى مشاكل أخرى... على أي حال، أنتَ ونورا من تعاملتم مع الأمر، أليس كذلك؟ يا لها من فوضى!"
"أنا آسف، أنا حقًا..."
"لا، لا. الخطأ خطأي منذ البداية لأنني لم أخبرك عن طبيعة عائلتي الأصلية. كان يجب أن أتوقع أن شيئًا كهذا قد يحدث يومًا ما. وإشراك نورا أيضًا...!"
قد يظن الآخرون ما يشاؤون، لكنني لم أشعر بأي ذرة من الشفقة أو الحزن على موت أخي. قد يبدو ذلك قاسيًا، لكنني شعرت بالراحة من هذا التطور غير المتوقع. الشيء الوحيد الذي أثار اضطرابي هو أن دماءه لطخت أيدي الأشخاص الأعزاء عليّ.
"ألستِ غاضبة...؟ أعني، لقد قتلتُ قريبكِ دون إذن..."
"لمَ لا أغضب؟ بالطبع أنا غاضبة! أعرف ما حدث في بيت القمار، لأن أخاك أخبرني بكل شيء. أنا غاضبة من أخي الغبي الذي تسبب في تلطيخ أيديكما بالدماء، ومن نفسي، ومن ولي العهد الذي كان متورطًا بطريقة أو بأخرى، ومن كل الآباء الذين لا يعرفون ما يفعله أبناؤهم! كيف يمكننا أن نلومكما على أي شيء بعد هذا؟"
كبتُ تنهيدة ونهضتُ. اقتربتُ من ابني الأكبر الفخور، الذي كان ينظر إليّ بعيون مليئة بالارتباك والعجز، وأحطتُ رأسه بذراعيّ وربتتُ عليه. انتفض جسده بقوة.
"شولي...؟"
"أعرف أنك فعلتَ هذا من أجلي. لا داعي لتأنيب نفسك. لقد فعلتَ ما كان يجب فعله من أجل العائلة."
بالتأكيد. المذنبون الحقيقيون هم آخرون. كل هذا بسبب الكبار الذين لم يعرفوا ما يحدث تحت أقدامهم! اللعنة، يبدو أنني بحاجة إلى الكثير من التدريب أيضًا.
بدأ جيريمي متصلبًا كما لو كان مرتبكًا، ثم رفع ذراعيه بتردد ووضعهما حولي. كان شعورًا دافئًا. الدفء والأمان اللذان لم أحصل عليهما قط من الأشخاص الذين يشاركونني نفس الدم. وهكذا، تبادلنا، لأول مرة، مشاعرنا حول تلك المحاكمة المقدسة اللعينة.
"كنتُ خائفًا من أن أفقدنا..."
"وأنا كذلك."
"شولي، أقول هذا فقط في حالة... إذا كان جزء مما قالته والدتك صحيحًا، إذا كان والدي قد أساء إليكِ ولو مرة واحدة، أنا..."
هززتُ رأسي ومددتُ يدي لأمررها عبر شعره الأشقر المجعد الجميل. إذا كان هناك شيء واحد لا أندم عليه في حياتي السابقة والحالية، فهو أنني أربيتُ هذا الفتى ليصبح هكذا.
"من الطبيعي أن يرغب الجميع في أن يكون والداهم شخصًا مثاليًا. جيريمي، لا داعي للوم نفسك على ذلك. حتى لو كان والدك سيئًا بالنسبة لي، فهذه مشكلة بيننا نحن الاثنين، وليست مشكلة بينك وبيني."
*****
عادةً، لو كانت سيدة أرملة شابة مثلي في صباح يوم خريفي مشمس كهذا، لكانت تستمتع بوقت شاي مريح مع سيدات أخريات يشاركنها الاهتمامات، أو تذهب مع ابنتها الجميلة في سن المراهقة لمشاهدة أحدث صيحات الفساتين. ولكن، بالتأكيد ليست جالسة في قاعة البرلمان حيث يجلس رجال ذوو بشرة داكنة بمظهر متكلف، يتبادلون النظرات النارية.
على أي حال، بما أن هذا هو أول برلمان بعد المحاكمة المقدسة، لكان من الغريب ألا تكون الأجواء مشحونة. كل من رؤساء العائلات الستة، بما في ذلك أنا، والكرادلة السبعة، متشابكون في مصالح معقدة، يتصارعون اليوم في هذه اللحظة بحدة. وكما لو كان ذلك غير كافٍ، انفجر للتو تصريح مدوٍ.
"...في هذه اللحظة، ما هذا الحديث العبثي عن تغيير النظام الضريبي؟"
"كما قلتُ بالضبط. تقرر خفض الضرائب على الدخل والممتلكات والعشور لخمسة عشر نقابة ومنجم ذهب مملوك لنوشفانستاين إلى أقل من النصف. لذا، يمكنكم إما التكيف مع ذلك، أو تحمل العبء الإضافي الناتج عن انسحاب نوشفانستاين."
تقليديًا، كانت عائلة نوشفانستاين تدفع أعلى معدلات الضرائب في العاصمة مقارنة بأي عائلة أخرى. كانت هناك حالات كثيرة قلصت فيها العائلات دخلها الخاضع للضرائب إلى الحد الأدنى، لكن إعلان خفض الضرائب علنًا كما فعلتُ أنا الآن هو أمر غير مسبوق.
"سيدتي، كيف يمكنك اتخاذ قرار بشأن مثل هذه المسألة دون مناقشة البرلمان؟"
"يبدو أن هناك سابقة حديثة لاتخاذ قرارات بشكل مستقل دون مناقشة أعضاء البرلمان، أليس كذلك، سيدي الدوق هاينريش؟"
رددتُ بسخرية، وكما كان متوقعًا، نهض أحد الكرادلة على الفور.
"السيدة نوشفانستاين، ماذا تعنين بما قلته للتو؟"
"أعني ما قلته حرفيًا. متى ناقشت الكنيسة قضية وطنية هامة مع أعضاء البرلمان ولو مرة واحدة؟"
"كيف يمكننا أن نعلن للبرلمان قبل الكاهن، الذي لا يزال يتأمل في القضية؟"
"ألا تنتشر أخبار القرارات التي يتخذها جلالة الإمبراطور خلال أقل من نصف يوم؟ هل أنتَ، سيادة الكاردينال كوراكين، موالٍ لجلالة الإمبراطور أم أنك تخدم الكنيسة فقط؟"
"كلامكِ مبالغ فيه، سيدتي!"
"لا، السيدة نوشفانستاين على حق. يبدو أن الأولوية هي أن يشرح سيادة الكرادلة لماذا لم يتم إبلاغ البرلمان مسبقًا بمسألة المحاكمة المقدسة."
"ماذا؟ حتى لو كان هذا البرلمان، كيف يجرؤ أحد على التدخل في قرار الكنيسة؟ أما أنتَ، الكونت بافاريا، إذا كنتَ غير راضٍ إلى هذا الحد، لمَ بقيتَ صامتًا يوم المحاكمة؟"
"أعترف أنني كنتُ حريصًا على سلامتي عائلتي، وأنا مدين بالاعتذار للسيدة نوشفانستاين، لكنني أعتقد أنني أفضل من سيادة الكرادلة الذين اندفعوا دون دليل أو شهود. إذا لم يتمكن جميع أعضاء البرلمان من مناقشة قرارات الكنيسة، خاصةً عندما يتعلق الأمر بوضع رئيس عائلة نبيلة على منصة المحاكمة، فما الغرض من جلوس سيادتكم هنا؟"
"هل انتهيتَ من الكلام؟"
"لا يمكنكم جميعًا أن تتصرفوا بلباقة أكثر؟"
عندما ضرب رئيس البرلمان عصا القضاء بقوة وأصدر أمرًا صارمًا، سكت الكرادلة ورؤساء العائلات، الذين كانوا يتبادلون النظرات النارية والهمهمات، في الحال ونظروا جميعًا إلى الشخص الجالس في مقعد رئيس البرلمان. كان ذلك الدوق نورنبيرج، الذي أصبح حليفي بشكل غير متوقع بسبب أحداث المحاكمة.
"دوق نورنبيرج، هل تعتقد أن ادعاء السيدة نوشفانستاين منطقي؟ قل شيئًا!"
عند صيحة الدوق هاينريش الغاضبة، رد دوق الصلب دون لحظة تردد، قائلاً:
"إذا قامت جميع العائلات الأعضاء في البرلمان بمواءمة معدلات الضرائب مع عائلة نوشفانستاين، فلن تكون هناك مشكلة. أما الذين يهتمون بمظهرهم، فيمكنهم دفع أكثر قليلاً من المعدل الأصلي."
"ماذا؟ لكن..."
"بالمناسبة، عائلة نورنبيرج، كحليف لعائلة نوشفانستاين، ستنضم إلى تغيير النظام الضريبي. اتخذوا قراراتكم بأنفسكم."
لم يكن هناك شك في أن الجميع بدأ يتباهى بحجم أفواههم المفتوحة بدهشة. كان من النادر للغاية أن يلجأ دوق نورنبيرج إلى مثل هذا الانحياز الصريح والسخرية اللاذعة. حتى لو كنا في حالة تحالف، لم أتوقع أن يتخذ موقفًا قويًا إلى هذا الحد، لذا شعرت بالامتنان الجديد.
"دوق نورنبيرج، كرئيس للبرلمان، كيف تُشجع على انقسام البرلمان؟ حتى لو كنتَ قد عقدتَ تحالفًا..."
"يبدو أن الدوق هاينريش كان يائسًا لتزويج ابنته الوحيدة من نوشفانستاين. لو كنتَ ترغب في رابطة مصاهرة، ألم يكن من الأفضل بذل المزيد من الجهد بدلاً من الوقوف متفرجًا خلال المحاكمة؟"
"ماذا؟! هل انتهيتَ من الكلام؟"
"وماذا لو فعلتُ؟"
حدّق الدوق هاينريش بدوق نورنبيرج بنظرة شرسة، كما لو كان على وشك رمي منفضة سجائر، لكنه سرعان ما أخفض عينيه. حتى في معركة النظرات، يجب اختيار الخصم بعناية.
على الرغم من أن عائلتي نورنبيرج وهاينريش كلتاهما تحملان لقب الدوق، إلا أن هناك فجوة كبيرة في النفوذ والمكانة. بصرف النظر عن ميزة أن نورنبيرج كانت تاريخيًا مرتبطة بالعائلة الإمبراطورية، فإن القدرات الشخصية لرئيس العائلة كانت على مستوى مختلف تمامًا.
على عكس دوق الصلب، سيد المكائد السياسية الذي لا يرمش أمام أي خصم، كان الدوق هاينريش شخصًا كان من الأفضل له وللآخرين لو وُلد كابن ثانٍ. حتى مع الوضع استيائي الشخصي من موقفه الضيق خلال المحاكمة المقدسة جانبًا.
على أي حال، بدا أن الجميع لم يتوقعوا رد فعلي هذا. هل اعتقدوا أنه بعد كل ما مررتُ به، سأستسلم للإغراءات وأتظاهر بأن شيئًا لم يحدث؟
في خضم هذه المشادة النارية، رنّ صوت منخفض لشخص ظل صامتًا بوقار حتى تلك اللحظة.
"حتى لو تنازلنا عن ضرائب الدخل والممتلكات، فلا مجال للتسوية بشأن العشور والضرائب الكنسية الأخرى. العشور هي دليل إيمان يجب على كل مواطن إمبراطوري مخلص ومؤمن دفعه، خاصةً لمن تسبب في إثارة جدل أخلاقي..."
"ماذا قلتَ للتو؟"
نهضتُ من مقعدي فجأة، فتجمعت كل الأنظار عليّ. بالأحرى، تناوبوا بيني، وأنا في حالة عداء شديد، والكاردينال ريتشيليو، الذي واصل حديثه بهدوء.
هل كان واثقًا من أن لا أحد سيصدقني إذا تحدثتُ عن زيارته لي بالأمس؟ حافظ ريتشيليو على تعبيره القاتم والغامض المعتاد ونهض بدوره.
"لم أكن أشير إلى أحد بعينه، لكن..."
تقدمتُ نحوه بخطوات. خرج صوتي من بين أسناني كما لو كنتُ أزمجر.
"سيادة الكاردينال ريتشيليو، ألم تتعلم أن المؤمن الحقيقي يجب ألا يشك ولو قليلاً في نتيجة مبارزة الشرف التي يحدد الفائز فيها؟ أم تريد الادعاء بأنها خدعة ساحرة شريرة؟"
"أنا..."
"هل هناك من يشك في نتيجة المحاكمة بالمبارزة؟"
ساد صمت مشحون بالتوتر يصعب وصفه. بصرف النظر عن مظهري النادر والمحترق بالغضب، من سيجرؤ على إثارة شكوك سطحية بينما والد الفائز في المبارزة يراقب بعيون حادة؟ أطلقتُ سخرية واضحة، "ها"، ونظرتُ مباشرة في وجه ريتشيليو المتجمد.
"كرئيسة عائلة نبيلة وعضو في البرلمان، تعرضتُ للإهانة دون سابق إنذار، ولا أجد أي سبب لمواصلة حضور هذا البرلمان حيث تجلسون بمظهر متكلف. إذا كان هناك ولو شخص واحد يشك في نتيجة المحاكمة، فلن أكون مستعدة لمناقشة شؤون الدولة معه. هل فهمتم؟ ليس لديّ سبب لحضور هذا التجمع الذي لا يرقى حتى لمستوى مهرجان الأطفال."
"ليس لديكِ السلطة للانسحاب من البرلمان..."
"ليس انسحابًا، بل غياب مستمر. ما لم يستدعني جلالة الإمبراطور شخصيًا، لا تعودوا تطلبون مني الحضور إلى مثل هذا التجمع."
بعد أن وجهتُ كلامي بحدة، استدرتُ وغادرتُ. نهض دوق نورنبيرج، الذي كان يراقب المشهد بعيون غامضة، وتبعني خارج قاعة البرلمان. تبعه رؤساء العائلات الآخرون الذين كانوا يراقبون بحذر، وحتى الدوق هاينريش تبعهم مترددًا بعد فوات الأوان.
"السيدة نوشفانستاين، لحظة..."
بينما كنتُ أغادر قصر بابنبرج متجهة بسرعة نحو العربة، أوقفني الدوق نورنبيرج. كان تعبيره يبدو مقلقًا للغاية.
"سيدي الدوق؟"
"سيدتي، هل تلقيتِ أي رسالة من القصر الإمبراطوري؟"
"رسالة؟"
"على سبيل المثال، إشعار بأن شخصًا ما سيزوركِ."
"حسنًا، عندما تحققتُ هذا الصباح، لم تكن هناك رسائل من القصر. لمَ تسأل؟"
عندما سألتُ بحيرة وأمِلتُ رأسي، لمس الدوق ذقنه وأصدر صوتًا، "همم"، كما لو كان يتوقع ذلك. في الوقت ذاته، غرقت عيناه الزرقاوان في برود مقلق.
"سيدي الدوق؟ ما الأمر؟"
"...حسنًا، سيدتي، بخصوص تلك القلادة الماسية..."
"نعم؟ كيف تعرف عنها...؟"
"في الحقيقة، زارني السير جيريمي الليلة الماضية. وبالمصادفة، كان ولي العهد في منزلنا في نفس الوقت."
ماذا؟ ما الذي يتحدث عنه؟ شرح الدوق القصة باختصار. جاء جيريمي ونورا إليه لاستشارته بشأن القلادة، مشككين في أن ثيوبالد والكنيسة قد يكونان متورطين، وصادف أن ثيوبالد كان موجودًا في تلك اللحظة.
وزعم ثيوبالد أن مصدر القلادة هو ليتران. وحث الدوق ثيوبالد على زيارتي مع ليتران لتوضيح الأمر...
يا إلهي، يا لهما من أغبياء! نظرتُ إلى عيني الدوق للحظة، ثم أدركتُ أننا نفكر في نفس الشيء.
"لا يبدو أن سمو ليتران يكن لي أي مشاعر من هذا القبيل. ناهيك عن إرسال مثل تلك الهدية..."
"أنا أيضًا لا أعتقد أن سمو ليتران فعل ذلك. ومع ذلك، إذا جاء الأميران فعلاً لزيارتكِ، هل يمكنكِ إخباري بما دار بينكما بالضبط؟"
"بالتأكيد سأفعل. لكن ماذا قال ولي العهد عن قضية بيت القمار؟"
"...حسنًا، لقد قال شيئًا يتعارض تمامًا مع ما أخبرتني به سابقًا. كانت أعذاره سخيفة لدرجة أنني لا أتذكرها جيدًا."
كان تعبير الدوق، وهو يجيب بنبرة منخفضة، معقدًا للغاية. بدا وكأنه غاضب وفي الوقت ذاته مليء بالندم، مزيجًا من المشاعر المتناقضة. ثم أطلق تنهيدة تشبه الأنين.
"لمَ يكذب هكذا...؟"
تذكرتُ ما ذكره نورا مرة بشكل عابر، عن الشيء الذي يكرهه الدوق أكثر من أي شيء آخر.
ربما تكون هذه القضية وحدها كافية لتدمير كل الثقة التي بنيت على مدى سنوات. إذا بدأ الدوق، لأي سبب كان، يرى الأشياء التي لم يرها بوضوح من قبل، وإذا بدأ يدرك الشعور بالريبة الذي شعر به ولو مرة واحدة، فمن يدري ما قد تكون نتيجة ذلك.
هل يعي ثيوبالد؟ كيف أنه يقطع لحمه بنفسه؟ خسارة نورا وحدها كانت خسارة طويلة الأمد لولي العهد. لقد خسر جيريمي منذ زمن. وإذا أدار الدوق ظهره أيضًا...
من المؤكد أن ثيوبالد ساهم بشكل كبير في تدهور العلاقة بين الدوق ونورا. مجرد سماع قصة الغليون سابقًا أعطاني فكرة تقريبية. حتى لو كانت المسؤولية تقع بالكامل على الدوق نفسه، فإن إدراكه لكيفية خداعه من قبل ابن أخيه الذي كان يعتز به سيؤدي إلى عاصفة لن تكون خفيفة.
"ماذا يجب أن أفعل؟"
كانت نظرة الدوق، وهو يسألني فجأة، يائسة للغاية. كان سؤالًا مفاجئًا إلى حد ما، لكنني فهمت المعنى الكامن في تلك الجملة القصيرة، وأجبتُ بأكبر قدر ممكن من الصدق والإخلاص.
"لا أعرف التفاصيل الكاملة، لكن... مهما كان الأمر صعبًا، لا تستسلم. قد يستسلم ابنك، لكنك، سيدي الدوق، ليس لديك الحق في الاستسلام."
*****
بعد مهرجان الصيف، تُعد الاحتفالية بعيد ميلاد الإمبراطورة إليزابيث أول حدث وطني في أوائل الخريف. على الرغم من أن هذا الحدث يُقام سنويًا، إلا أن هذا العام كان مشحونًا بتوتر خاص، كونه الحدث الرسمي الأول بعد المحاكمة المقدسة.
بالطبع، بدت إليزابيث غير مبالية بهذه الأجواء تمامًا. عندما سألتها عما تريده كهدية عيد ميلاد، أجابت بنبرة تقول إنها لا تحتاج إلى هدايا لا معنى لها، وأن عليّ فقط الحضور بشكل لائق. لكن، من الواضح أنها ستغضب كثيرًا إذا ذهبتُ بالفعل خالية الوفاض.
على أي حال، وضعتُ المشاكل المعقدة جانبًا مؤقتًا، فإحدى متع هذه المناسبات الرسمية بالنسبة لي هي التفكير في الفستان والحذاء المناسبين لريتشل. ابنتي تبدو رائعة في أي شيء، لكن اختيار ملابسها يشبه لعبة تلبيس الدمى...
"سيدتي."
بينما كنتُ أتفحص تصميمات أحذية زجاجية لابنتي، التي تُعشق جمع الأحذية، جاءني قائد الفرسان ألبيرت والخادم روبرت. لم يكن من الشائع أن يأتيا معًا، لذا سألتُ على الفور:
"هل وجدتما أبي أخيرًا؟"
"شيء من هذا القبيل."
"شيء من هذا القبيل؟"
"حسنًا، سيدتي، الأمر كالتالي..."
قاطع ألبيرت روبرت، الذي كان على وشك التحدث، وشرح بسرعة:
"بعد البحث بناءً على تعليماتك، حصلنا على معلومات تفيد بأن والدك محتجز لدى نقابة تهريب الخمور في لويفيل. أرسلنا على الفور فرقة صغيرة من الفرسان السريعين إلى هناك، لكن يبدو أنهم تمكنوا من الإفلات قبل وصولنا. بعد إعادة التتبع، تأكدنا أنه متجه إلى العاصمة، وحين كنا على وشك القبض عليه، أقصد، اصطحابه..."
"جاء بقدميه. نعم، سيدتي. هناك رجل يدّعي أنه الفيكونت إيجهوفر يقف الآن عند الباب. بالطبع، لا نعلم إن كان هو بالفعل."
"سيدتي، بأي حال من الأحوال، إذا كان متورطًا مع نقابة تهريب خمور، فهذا يعني أنه وصل إلى الحضيض كفيكونت. سواء كان ذلك الرجل هو الفيكونت أم لا، لا أعتقد أن هناك حاجة لمقابلته بنفسك."
كان اقتراحًا منطقيًا. أبي، المدمن على القمار الذي اختفى لسنوات، وصل أخيرًا إلى هذه الحالة. لم يكن ذلك مفاجئًا تمامًا، لكنني شعرت بإحباط عميق من أن عائلتي الأصلية دائمًا ما تكون بهذا الشكل.
على أي حال، إذا كنتُ سأتأكد من عدم رؤيته مجددًا، يجب أن أتأكد من الأمر. بعد هذا القرار، وضعتُ كتاب التصميمات جانبًا ونهضتُ.
"على الأقل يجب أن أتحقق. أين هو؟"
***
"لمَ الركض ضروري لتعليم المبارزة؟"
"اللياقة البدنية هي الأساس الأول لكل فنون القتال. بما أن سموك ضعيف البنية، فلو بدأتَ بتلويح السيف من اليوم الأول..."
"لكنني أجيد الرماية نوعًا ما، ألا يعني ذلك أن قوتي البدنية جيدة؟ حسنًا، على الأقل دعني أبدأ بتمرين بسيط..."
"الرماية والمبارزة بالسيف مختلفتان تمامًا. أتفهم رغبتك في حمل السيف فورًا، لكن إذا لوحتَ بالسيف في حالتك الحالية، ستصاب بألم عضلي لأيام."
"لكن..."
"كف عن التذمر واركض. خمس لفات."
تحت هذا الأمر القاسي، لم يجرؤ الأمير البالغ من العمر خمسة عشر عامًا على الشكوى أكثر، وبدأ يركض في ساحة التدريب المصقولة للحرس الملكي. وهو يراقب تلك الصورة الحالمة بذراعين متشابكتين وبجدية ملحوظة، ضحك جيريمي أخيرًا.
"يذكرني هذا بأيام طفولتي. كنتُ أركض كالمجنون عندما بدأتُ تعلم المبارزة. كيف تشعر بكونك معلم الأمير؟"
"معلم؟ من قرر أنني معلم؟ مزعج. أنا فقط أقدم بعض المساعدة."
"حسنًا، على أي حال، يبدو أنه مطيع بشكل مفاجئ. لو كان أخي الصغير لطيفًا مثل هذا..."
"لو أصبح ذلك المهر الأحمر في بيتك مطيعًا، سيكون ذلك مقلقًا بحد ذاته."
"هذا صحيح. بالمناسبة، هل تعرف عن جرس الصمت؟"
عند هذا التغيير المفاجئ في الموضوع من جيريمي، نظر نورا إلى ليتران، الذي كان يلهث بعد دورتين فقط، وتجعدت عيناه.
"من لا يعرفه؟ لمَ تسأل؟"
"هل تعرف شيئًا مفصلًا عنه؟"
"حسنًا، ما يُعرف عنه عمومًا: فمه مغلق كالقفل، وهو كاردينال شاب يحظى بتفضيل الكهنة. لمَ؟ هل هو من نظم تلك المحاكمة الفكاهية؟"
"لا أعرف ذلك بعد، لكن من تصرفاته عندما زار شولي، يبدو مشبوهًا بما فيه الكفاية."
"ماذا؟ متى؟"
"عندما كنا نواجه ولي العهد. لم تخبرني شولي بالتفاصيل، لكن من تصرفاتها، يبدو أنه المتورط الرئيسي. لا أعرف السبب."
السبب... لمس نورا ذقنه وغرق في التفكير. مرت ذكرى مفاجئة بسرعة في ذهنه: في احتفالية يوم تأسيس الإمبراطورية، كان هناك كاردينال شاب يتحدث طويلاً مع شولي في قاعة السيدات.
في هذه الأثناء، بدا أن جيريمي أساء فهم صمت صديقه. اقترب الأسد الشاب بحذر، راقب وجه صديقه، وتمتم بنبرة خافتة:
"لم أقصد شيئًا، فقط ظننت أنك قد تعرف شيئًا أكثر. لا داعي للتحدث مع والدك إذا لم ترغب. يبدو مرنًا بشكل مفاجئ، لكن..."
"اخرس، أيها الأحمق! أنا بالفعل أشك في نواياه وكأنني سأجن!؟"
"ما الذي تفاجأتَ منه؟ ماذا تقصد بمشبوه؟"
"يتصرف فجأة بطريقة غريبة! تصرفاته مع ذلك المهر الأحمر، كأنه تناول دواءً ما أو أصيب بالخرف مبكرًا! اللعنة، هذا الصباح، هل تعتقد أنه حياني؟ أنا في حيرة من أمره! ما الذي يخطط له؟"
عادةً، لا يُعتبر تحية الأب لابنه في الصباح علامة على الخرف أو مكيدة. لكن بدلاً من الإشارة إلى ذلك، حاول جيريمي الاعتذار عن إثارة موضوع غير ضروري. حاول فقط. ثم قال:
"بالمناسبة، سأحتاج إلى البقاء في منزلك الليلة."
بينما كان نورا يشتعل غضبًا بعيون زرقاء متوهجة ويطحن أسنانه، تفاجأ جيريمي بهذا الإعلان المفاجئ وأصابه الذهول.
"ماذا؟ هل تعتقد أن منزلي مأوى؟ على أي حال، حتى في منزلك، لا داعي لمواجهة والدك—"
"لمَ تعتقد أن منزلك لا يزال منزلك؟"
"ماذا...؟"
"السيدة الجميلة التي تحافظ على دفء ذلك الوكر الوحشي هي موجودة هناك بفضلي إلى حد كبير. هل تظن أنني سأتركك تتسلل لتتغزل بنونا بمفردك؟ مستحيل، مستحيل تمامًا. حتى لو كنتُ أعمى، لن أتحمل رؤية ذلك."
حدق جيريمي بنورا بعيون ذاهلة، كما لو أن روحه قد سُرقت.
ماذا قال هذا الأحمق للتو؟
منذ المحاكمة المقدسة، كانت هذه المرة الأولى التي يُثار فيها هذا الموضوع بينهما. مع كل القضايا التي كانا منشغلين بها، كانا كمن أعلنا هدنة غير رسمية. لكن...
"نورا، نورا...! أنا، الدورات الخمس، انتهيت...!"
لو لم يصرخ ليتران، الذي كاد أن يفقد أنفاسه، بتلك النبرة المؤثرة وهو يقترب بعيون متلألئة، لكان الفارسان قد استمرا في معركة النظرات الصامتة حتى غروب الشمس.
بينما كان نورا يبتسم بلطف لابن عمه، تبادل جيريمي بضع كلمات مع ليتران ثم استدار وغادر المكان كالعاصفة.
لا يهم ما الذي يخطط له ذلك الذئب الأسود، لكنه قرر أن يبقى بجانب زوجة أبيه البريئة التي لا تعرف شيئًا وترمش بعيونها.
بينما كان جيريمي يسرع خطواته بهذا العزم، توقف فجأة بسبب شخصية غير مرحب بها. حاول تجنبه عن بُعد، لكن الطرف الآخر، الذي يفوقه بكثير في المكانة، لوّح له بوقاحة وكأنهما يعرفان بعضهما. كيف يمكنه تجاهله؟
"لم أتوقع أن نلتقي هنا."
"...بالفعل. بالمناسبة، متى سيزور سموك والدتي مع أخيك؟ أتمنى أن يكون اليوم."
عندما رماه جيريمي بهذا السؤال الساخر وذراعيه متشابكتين، توقف ثيوبالد للحظة، ثم أظهر ابتسامة أنيقة. بدأ جيريمي يفكر أنه لو لم يكن الطرف الآخر ولي العهد، لكان قد مزق تلك الابتسامة حتى أذنيه.
"حسنًا، ألا تجد هذا ممتعًا؟"
"وجه سموك لا يثير فيّ أي شعور بالمتعة."
"...يبدو أنك لا تعرف من هو عدوك الحقيقي."
"ما هذا اللعب بالكلمات؟"
شعر ثيوبالد، ربما، بانزعاج جيريمي، فخفف من ابتسامته قليلاً وأظهر نظرة أكثر جدية.
"هل تعرف لمَ يعامل والدي وعمي زوجة والدك بهذه اللطافة؟"
"...ماذا؟"
"حسنًا، صديقك أيضًا، يبدو أن مقولة 'مثل الأب مثل الابن' لم تأتِ من فراغ."
"عم تتحدث...؟"
"جيريمي، هل أخبرك بحقيقة ممتعة عن آبائنا جميعًا؟"
حدق جيريمي بولي العهد بنظرة مليئة بالعداء. في المقابل، ظل ثيوبالد يحتفظ بتعبيره الهادئ.
"...لستُ مهتمًا حقًا."
"ستكون مهتمًا بالتأكيد. هل تعرف لمَ تزوج والدك من زوجة أبيك؟"
"..."
"هل أريك شيئًا مثيرًا للاهتمام؟"
*****
تحت أشعة الغسق الوردية، بدا قصر ماركيز نوشفانستاين أشبه بقلعة صغيرة من قصص الخيال بدلاً من لقبها الرنان "وكر الأسود". قلما تجد منزلًا يجمع بين العظمة والفخامة وشعور الدفء بهذا الشكل. حتى منزله الخاص لم يكن استثناءً.
بينما كان نورا يهزأ بهذه الأفكار الحزينة وينزل من العربة، لاحظ شيئًا مزعجًا عند بوابة القصر العملاقة.
لم يكن من الغريب أن يرمقه فرسان وكر الأسود بنظرات استياء؛ هذا أمر معتاد. لكن في هذه اللحظة، لم يكن مخالب نوشفانستاين موجهه إلى الأمير الذئب نظراتهم العدائية المعتادة، بل بدت عيونهم وكأنها تستقبله بنصف ترحيب. ربما كان لمبارزة الشرف دور كبير في تغيير رأي خدم هذا البيت.
على أي حال، بدلاً من أن يرد نورا على هذه النظرات الترحيبية النادرة بابتسامة دافئة، وجه نظره بهدوء إلى رجل في منتصف العمر يشبه المتشرد، متكئًا على الجدار بجانب البوابة. لا يمكن أن يسمح فرسان هذا البيت لمتسول بالتسكع أمام الباب، فمن يكون هذا الرجل حتى يراقبونه جميعًا بنظرات حذرة صارمة دون اتخاذ أي إجراء؟
"ما هذا؟"
عندما تمتم نورا بهدوء، فتح المتشرد، الذي كان يغط في نوم متقطع وكأنه غارق في الخمر منذ الصباح، عينيه فجأة. بدا الرجل في منتصف العمر مألوفًا بشكل غريب. رمش بعينيه الكبيرتين وهو ينظر إلى الشاب الذي يتفحصه، ثم نهض فجأة.
"أنت؟!"
"ماذا؟"
"أنت، أنت بالتأكيد! أرى ذلك في عينيك الزرقاوتين! أيها اللعين! أنت من اقتحم بيتي! أين زوجتي؟! أين ابني؟!"
حاول الفرسان التدخل بسرعة للإمساك بالرجل، لكن نورا رفع يده ليوقفهم. أدرك الآن من هو. كان يشبه بشكل غريب بذلك الفيكونت المتسول.
"الفيكونت إيجهوفر؟"
"الآن فقط أدركتَ؟! من الذي أرسلك؟! هل ابنتي من أمرك؟! أيها الوغد..."
كان الفيكونت إيجهوفر، إما لأنه مخمور جدًا أو غاضب بصدق، يصرخ بعشوائية ويهجم على نورا دون أن يأخذ في الاعتبار الفارق الجسدي بينهما. فتجنب نورا، مقطبًا وجهه بسبب الرائحة النفاذة، الرجل ثم رفع ساقه بشكل طبيعي ليدفع الفيكونت المجنون بركلة.
"آه!"
لم تكن الركلة قوية جدًا، ووافق الفرسان الشهود على ذلك. المشكلة كانت أن الفيكونت كان مخمورًا بشكل مفرط، وعندما تعثر بقوة إلى الخلف، اصطدم رأسه مباشرة بباب حديدي مزخرف.
رن صوت ارتطام مهيب، ثم بدأ الدم يتدفق من قمة رأس الفيكونت وهو يصرخ. في تلك اللحظة، ظهر قائد فرسان البيت ورئيسة العائلة على السلالم المؤدية إلى الفناء الأمامي.
"ما هذا... أبي؟!"
بينما كان نورا يقف متجمدًا في حيرة، أطلقت شولي صرخة قصيرة وهرعت تنزل السلالم. تجمدت عيناها المتسعتان بالصدمة وهي تنظر إلى والدها الملطخ بالدم على الأرض.
"نونا، هذا، أعني..."
"ماذا تفعلون؟! انقلوه إلى الداخل! بسرعة!"
***
لم يكن ممر قصر ولي العهد مختلفًا كثيرًا عن ممرات المنازل النبيلة الأخرى. إذا أردتَ تحديد اختلاف، فهو ربما فخامة الجدران والإطارات، ومكانة الأشخاص داخل تلك الإطارات.
على أي حال، لم يكن هناك داعٍ لتفحص كل صور الأباطرة السابقين. كان هناك شيء واحد فقط يجذب الانتباه: بين كل هذه الصور الفخمة، كانت هناك صورة امرأة تتميز بهالة لا مثيل لها.
في اللحظة التي ثبت فيها جيريمي نظره على المرأة المبتسمة في الصورة، كانت فكرته الأولى: لمَ تكون صورة زوجة أبيه هنا؟ ثم أدرك فورًا أنه أخطأ.
كانت المرأة في الصورة تشبه بشكل مذهل شخصًا في منزله الآن، لكن كانت هناك اختلافات واضحة.
شعر فضي مائل إلى البنفسج، عينان بلون الليمون، خدان أكثر امتلاءً، وأهم من ذلك، تعبير الابتسامة نفسه كان مختلفًا. زوجة أبيه لم تكن تبتسم بهذا الحزن الرقيق.
"هذه..."
"الإمبراطورة الراحلة لودوفيكا. والدتي البيولوجية."
اقترب ثيوبالد، حاملًا كأس، ووقف بجانبه ينظر إلى الصورة. هل كان بسبب إضاءة الثريا؟ للحظة، بدت عيناه الذهبيتان المنحنيتان تشبهان عيني المرأة بلون الليمون في الصورة.
"كانت السيدة التي أغرم بها والدي العظيم، ووالد صديقك المقرب، وحتى والدك الراحل. وربما لا يزالون كذلك؟"
كان جيريمي يحدق في الصورة بتعبير ذاهل تمامًا. كانت عيناه الخضراء الداكنة فارغتين.
"مفاجئ، أليس كذلك؟ أتفهم. لقد صُدمتُ أيضًا في البداية. الآن يمكنني فهم لمَ تزوج والدك الراحل من زوجة أبيك."
"..."
"بالنسبة لأمي الحالية، فهي بالطبع تكره هذه السيدة بشدة، وعمّتي... حسنًا، ربما شعور مشابه. لا يمكن لومهن، لكن هذه السيدة كانت ضحية بطريقتها، وأحيانًا أشعر بالأسف لكونها مكروهة هكذا."
"...ضحية؟"
عندما تمتم الفارس الأشقر أخيرًا بسؤال، أومأ ولي العهد برأسه كما لو كان ينتظر ذلك.
"تخيل ثلاثة من أعظم رجال الإمبراطورية يرغبون في امرأة واحدة في نفس الوقت. كم كان ذلك صاخبًا؟ في النهاية، كان والدي الفائز، لكنني أعتقد أن والدتي لم تكن تريد والدي حقًا. ربما كانت تريد والدك، أو عمي..."
مد ثيوبالد كلامه، ثم استدار لينظر مباشرة في وجه جيريمي.
"بيننا فقط، ألا تعتقد أننا حقًا نُشبه آباءنا؟ أحيانًا أتساءل إن كان هناك شيء اسمه القدر."
"..."
"لا أعرف كم يعرف صديقك عن هذا. ربما يأمل عمي هذه المرة أن يفوز ابنه. أو ربما يرغب الأب وابنه في الشيء نفسه. بصراحة، إنها تشبه كثيرًا."
حول جيريمي نظره ببطء، ببطء شديد.
في نهاية نظرته، التي بدأت تشتعل بنيران هادئة، كانت ابتسامة ثيوبالد الأنيقة.
"ما الذي تعنيه، بالضبط؟"
"حسنًا، أنا فقط أفكر في كل الاحتمالات. ربما لو لم يكن والدي يخشى نظرات عمي، لكان قد جعل زوجة أبيك عشيقته منذ زمن."
"..."
"من هذه الناحية، لا أرى شيئًا دنسًا حتى لو كنتَ تحمل مشاعر معينة تجاه زوجة أبيك. على الأقل، نواياك نقية. أما أنا، لا أدّعي أن قلبي نقي، لكنني بالتأكيد لستُ مثل أولئك الذين يتصرفون بحماقة في سن متقدمة."
"...لا يبدو أن جلالة الإمبراطور أو الدوق ينظران إلى والدتي بهذه الطريقة."
"هل تعتقد ذلك حقًا؟ حتى بعد رؤية هذا؟ ألا يكفي مثال والدك لتكون الإجابة واضحة؟"
"..."
"لو سارت الأمور بشكل خاطئ في المحاكمة المقدسة، من يدري في يد من كانت ستنتهي زوجة أبيك؟ في الواقع، كان تدخل نورا في تلك اللحظة مشبوهًا بعض الشيء. كل شيء كان مثاليًا بشكل مبالغ فيه، كما لو كان مخططًا."
"..."
"أنت تعلم أنني لا أستطيع التدخل في شؤون الكنيسة بأي شكل. إذا كنتَ موافقًا، أريد فقط أن أكون منافسًا ودودًا. كنا قريبين منذ الطفولة، أليس كذلك؟"
حدق جيريمي في ولي العهد بصمت لفترة. ثم، فجأة، رفع يده، أمسك بياقة ثيوبالد، ودفعه بقوة نحو الجدار.
لنكون دقيقين، لقد ألقى به نصف إلقاء. بفضل الجدار المغطى بنسيج دمشقي سميك، لم يكن الصوت عاليًا، لكن التأثير كان قويًا.
وقف ثيوبالد، الذي أُلقي به نصف إلقاء على الجدار، بالكاد على قدميه. لم يمنحه جيريمي فرصة لاستعادة رباطة جأشه، تقدم نحوه، وابتسم ابتسامة مخيفة بعيون مشتعلة.
"سموك، لا أعرف من أين سمعتَ هذه الترهات، لكن والدتي هي والدتي. حتى لو كنتَ ولي العهد، إذا تلاعبتَ بي وبوالدتي بلسانك بشكل سطحي، لا أضمن ما قد أفعله في جنوني."
"أنا، أنا..."
"إذا ظننتَ أن مثل هذا التحريض سيؤثر عليّ، فأنتَ مخطئ بشدة. قصة 'مثل الأب مثل الابن' تنطبق فقط على سموك وجلالة الإمبراطور الذي لا يهتم بك. يبدو أنك يائس لدرجة أنك تهين الدوق، الذي كان يتسامح مع خططك حتى الآن، بهذه الحيل الرخيصة. للأسف، قد أكون أحمق، لكنني أعرف كيف أقرأ الناس."
كان صوت جيريمي منخفضًا جدًا، لكن العداء المشتعل داخله كان ساحقًا.
كان يبدو وكأنه سيمزق ولي العهد من رأسه إلى أخمص قدميه في تلك اللحظة. شعر ثيوبالد بالعرق البارد يتدفق على رقبته وابتلع ريقه.
"أنا فقط..."
"وهناك شيء آخر تخطئ فيه، سموك. والدتك البيولوجية ووالدتي لا تتشابهان كثيرًا. كيف تجرؤ على المقارنة؟ إذا حاولتَ مرة أخرى التلاعب بوالدتي، سأمزق ذلك الفم المتغطرس إلى الأبد. هل فهمت؟ هذا ليس تحذيرًا، بل تهديد."
تجمد ثيوبالد في مكانه، عاجزًا عن إصدار أي صوت. لو أراد، لاستطاع استدعاء الحراس من خارج الباب. لكن الفارس أمامه كان ينبعث منه عداء مخيف، قادر على تمزيق الحراس أيضًا.
كان وحشًا غاضبًا، نظراته وحدها كافية لإضعاف الجسد بالكامل.
عندما أومأ ثيوبالد برأسه بالكاد، استدار جيريمي وغادر ذلك المكان المقيت. لو لم يفعل، لكان قد أكمل ما لم ينهيه قبل ثلاث سنوات: نزع كل أسنان ولي العهد.
كان الغضب والحزن يعصفان به بعنف، حتى شعر وكأن قلبه تحطم إلى أشلاء وأصبح خرابًا.
كان متأكدًا أن صديقه لا يعرف هذا الأمر بعد. كيف سيكون رد فعله إذا عرف؟
لا يمكن القول إن ما قاله تيوبالد كان مجرد هراء. "مثل الأب مثل الابن". لكن جيريمي شعر بنفور شديد من هذا التعبير السطحي.
شولي لم تكن الإمبراطورة الراحلة. كما أنهم ليسوا آباءهم، كلهم أفراد مختلفون.
يجب أن يكون الأمر كذلك.
عندما كان يعاني من الشعور بالذنب والندم، احتضنته وقالت إن كل شيء بخير. عندما كانت خطايا والده تثقل كاهله، طمأنته بأنها لا تخصه، بل عزّته.
مهما حدث، ومهما وقع، كانت تحتضنه. من أجلها، التي كانت دائمًا تحتضنه، قرر أن يظل عائلتها إلى الأبد. حتى لو جعلته وجودها عاجز عن الرغبة في أي شخص آخر، طالما أن رباطهم لن ينقطع، فقد قرر أن يكتفي بذلك.
يجب أن تكون محبوبة، مشرقة، وسعيدة، مهما من تلتقي.
لذلك، سيبقى في مكانه الحالي ليجعل ذلك يحدث.
*****
"أبي، أبي؟!"
"أنتِ... أنتِ... أنا...!"
مهما كانت الكلمات الأخيرة التي حاول والدي قولها، لم يكملها أبدًا.
عندما وصل الطبيب، كان الأوان قد فات بكثير. كانت هناك ثقوب في رأس والدي تشبه آثار المنشار من اصطدامه بالباب الحديدي المدبب.
وهكذا، غادر العالم ببساطة، تاركًا شراشف السرير مبللة بالدم. كانت عيناه المنتفختان ووجهه المليء بالأوردة المنفجرة أكثر رعبًا من أي صورة له في حياته. ذراعاي أيضًا كانتا مغطاتين بالدم.
لا أتذكر ما قلته لأرسل الخدم والطبيب خارج الغرفة.
على أي حال، كنتُ جالسة بجانب جثة والدي في حالة ذهول، كما لو أن نصف روحي قد سُرقت.
مات أخي، ومات والدي. وأمي، لا أعرف إن كانت حية أم ميتة. أقرب أقربائي، الذين كانوا ذات يوم عائلتي، واجهوا نهايات مروعة كثمن لمحاولتهم الاقتراب مني. لكنهم لم يكونوا عائلتي منذ زمن طويل.
لقد أدركتُ منذ زمن أن كلمة "عائلة" ليست سوى هراء ضيق الأفق. لا أشعر بأي شفقة أو حزن على مآسيهم... لكن لمَ تتدفق الدموع من عيني؟
أشخاص لم يكونوا يومًا عائلة حقيقية، أشخاص كانوا أسوأ من الغرباء، فلمَ يسيطر عليّ هذا الشعور بالحيرة والذهول؟
رائحة الدم طعنت أنفي. فجأة، اجتاحت كل الأحداث التي مررت بها منذ عودتي عبر الزمن ذهني كعاصفة، تمر أمام عيني.
تلك التغيرات، تلك المسرحيات والمآسي، تتناوب في ذهني، وأنفاسي ترتجف.
على الرغم من كل ما مررت به، لا زلتُ على قيد الحياة. والعائلة الوحيدة التي بقيت بجانبي حقًا هي الأطفال الذين تركهم يوهان. ومع ذلك... ومع ذلك...
"...نونا!"
مزق صوت نورا الملح صمت حواسي الضبابية. اندفع الشاب ذو الشعر الأسود إلى الغرفة، أمسك بي وأنا مغطاة بدم والدي، وبدأ يتفحص وجهي بعناية.
"نونا... أنا آسف. كل هذا خطأي. لم أقصد ذلك، أو ربما لا يهم. الحقيقة أنني قتلتُ والدكِ لا تتغير. وكذلك أخوكِ..."
"..."
"أنا، أنا قتلتُ أقرباءكِ بنفسي. قتلتُ أخاكِ ووالدكِ دون إذنكِ، وأبعدتُ والدتكِ. لا أعرف كيف أطلب منكِ السماح، لكنني..."
"...لا."
"ماذا؟"
هززتُ رأسي ببطء، ونظرتُ إلى عينيه الزرقاوتين المضطربتين. خرج صوتي الجاف والخشن من بين شفتي المفتوحتين.
"...ربما كنتُ أتمنى أن يحدث هذا... لذا، أنا من قتلتهم، في الحقيقة. فقط..."
"..."
"كنتُ أريد أن أسألهم للمرة الأخيرة لمَ فعلوا ذلك... وأنا نادمة لأنني لم أستطع."
لمَ لم يحبوني؟ لمَ لم يحبوا ابنتهم؟ كنتُ أعرف الإجابة مسبقًا، ومع ذلك.
ربما لن يتلاشى أبدًا ذلك الخوف العميق المتأصل في أعماقي. خوف أن أُهجر في أي لحظة.
لأن والديّ اللذين أنجباني تخليا عني، كنتُ دائمًا أرتجف خوفًا من أن يتخلى عني الجميع. من زوجي، من أطفالي...
وكانت لدي ذكرى من حياتي السابقة، حيث هجرني أطفالي.
نعم، تلك الذكرى كانت الأقوى. مهما حاولتُ نسيانها، كانت تعود إليّ في لاوعيي، ربما لهذا السبب لا زلتُ أتجول في أحلام الماضي كل ليلة.
ربما لستُ الأم الحنونة التي يعتقدها الآخرون.
كل ما فعلته للأطفال، كل تلك المحبة التي صببتها عليهم منذ عودتي، ربما كان بسبب خوف أناني بحت. لأنه بدون الأطفال، سأصبح لا شيء. لأنه لن يكون لي مكان أعود إليه.
كان زوجي رجلًا لطيفًا، لكنه أحبني فقط لأنني أشبه حبه الأول.
كان خوفي دائمًا موجودًا: إذا توقفتُ عن كوني تلك المرأة التي تشبه حب شخص ما الأول، أو الأم الحنونة المليئة بالحب، وأصبحتُ مجرد نفسي، ربما لن ينظر إليّ أحد.
كان ذلك الخوف يتلاشى، بشكل غريب، في يوم المحاكمة المقدسة. في اللحظة التي تقدم فيها الرجل الجالس أمامي الآن كفارس شرفي. شخص لا تربطني به أي صلة، لكنه كان مستعدًا للمخاطرة بحياته من أجلي، وهو الذي لطخت يداه بالدم بسببي حتى هذه اللحظة.
نظر نورا إلى عينيّ للحظة، ممسكًا بوجهي بكلتا يديه، ثم جلس على كرسي قريب، رفعني بحذر، ووضعني على حجره. دعم جسدي العلوي بذراعه وبدأ يمسح بقع الدم عني بمنديل. لم أقاوم، بل بقيتُ ساكنة.
"...لم أعد أستطيع حتى قول آسف لكِ."
"آسف...؟"
"بسببي، تلطخت يداكِ بالدم."
"أنا فارسكِ. لقد اخترتُ ذلك بنفسي."
كانت يداه، وهو يرد بهدوء، رقيقة. كانت تتحرك بحذر وعناية، كما لو كان يتعامل مع إناء زجاجي هش. اختنق حلقي للحظة بهذا اللطف.
"...إذا بقيتَ بجانبي هكذا، قد تحدث أشياء مشابهة مراتٍ لا تُحصى في المستقبل."
"فليحدث ذلك. دعيهم يأتون مرة أخرى. الإمبراطورية، الكنيسة... لا يهم حتى لو تحولت إلى غبار."
"وأنا؟ ماذا يجب أن أفعل لك...؟"
"كوني كما أنتِ الآن. فقط... بأمان، بجمال، و..."
توقفت يده للحظة. في عينيه الزرقاوتين العميقتين، التي انحنت نحوي، لاحت فجأة رغبة عنيفة ومظلمة لم أرها من قبل.
في اللحظة التالية، غطى شعره الأسود رؤيتي، وصلت أنفاسه الحارة إلى أذني.
"...وأنتِ تنظرين إلي."