أنا لا أميز بين نفسي وبين كاليد.
كل ذكريات العيش ككاليد فون أكيتن حية.
هناك الكثير من الكارما.
الآن بعد أن استعدت صوابي، تغيرت طريقة نظر الناس إليّ كثيراً، لكنني أعرف.
أن الكثيرين ما زالوا يخافونني.
لذلك، لم تتغير خطتي ولو مرة واحدة منذ أن أصبحت واعياً بحياتي السابقة.
تغيير الإمبراطورية، وتنازل العرش الإمبراطوري لثيو.
"هذا المنصب لم يناسبني في المقام الأول. إنه مناسب لثيودور بشكل أفضل بكثير."
قلت بحزم.
كان شيئاً ظللت أفكر فيه لنفسي فقط حتى الآن.
أشعر بارتياح كبير الآن بعد أن قلته.
"ما هذا بحق السماء."
وقفت إليزابيث على قدميها، ونظرت حولها.
"......في الوقت الحالي، يبدو أنني الوحيدة التي سمعت."
"بالطبع. هل ظننت أنني سأقوله دون أن أراعي ذلك؟"
"هااا. جلالتك، لا بد أنك تمزح، أليس كذلك؟ أنت تقول بأنك سوف تتنازل عن العرش الآن؟"
"ليس فوراً، بالطبع. سأضطر للانتظار على الأقل حتى تخرج ثيو."
"......همم. أرى. ومع ذلك أخبرتني أن أترك الأكاديمية لأنه ليس لدي ما أتعلمه هناك؟"
إما أن تكوني متعجرفة أو تحققين معي.
رغبتها في التقدير شيء آخر.
"محاولة تغيير الموضوع بمجاملة كهذه لن تنجح معي."
"لم أفعل شيئاً من هذا القبيل."
"همف."
ما المشكلة؟
مرت لحظة من الصمت.
كانت نظرتها الحادة خارقة.
"هل أنت حقاً لا تمزح؟"
"هل يبدو الأمر وكأنني أمزح؟"
"تمنيت لو كنت تمزح."
ضغطت إليزابيث بأصابعها بقوة على جسر أنفها.
"أخ، رأسي ينبض."
"همم."
هل الأمر بهذه الخطورة؟
بالطبع، توقعت بعض المقاومة.
لكنها مقاومة بهذا الشكل؟
"لقد ارتكبت الكثير من الخطايا، أليس كذلك؟"
"يا إلهي. كنت تفكر في شيء كهذا...؟"
هذا مزعج قليلاً.
لكن إليزابيث بدت جادة.
لم تكن العلاقة بين إمبراطور وممثلته.
بل كانت موقف إليزابيث، صديقته منذ الطفولة.
"لا أفهم. لماذا؟ أنت تتفوق عليه في الشرعية والمكانة وكل شيء."
حسناً، بالطبع.
أنا الابن الأكبر، ورثتها قانونياً من الإمبراطور السابق، ومكانتي أسطورية بطبيعة الحال.
شبكت ذراعي.
"إليز. في نظركِ، كيف هي الإمبراطورية الآن؟"
"عفواً؟ حسناً..."
تلعثمت إليزابيث.
"من بعض النواحي، هي غنية وقوية، ومن نواحٍ أخرى، هي في خطر."
"ما هو سبب غناها وقوتها، وما هو سبب خطرها؟"
"إنها غنية وقوية بسبب الإمبراطور الذي أنت عليه الآن، وهي في خطر بسبب الإمبراطور الذي كنت عليه في الماضي."
هذا صحيح، لكن أليس هذا صريحاً بعض الشيء؟
هذه إساءة للعظمة، إساءة للعظمة.
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟ أنت تعلم ذلك أيضاً، جلالتك."
"......إذاً، ما رأيكِ بمستقبل الإمبراطورية؟"
"ستصبح غنية وقوية."
نفخت صدرها.
لن يكون كل شيء سلساً.
أليس من المقرر أن تتعثر لبعض الوقت بسبب التطهير الدموي؟
لكن هذا هو السبب الأكبر.
لرفع الإمبراطورية المنهارة إلى قدميها مجدداً.
بالنظر إلى طموحها في التقدم، لا بد أن قلبها يخفق بشدة لمجرد التفكير في الأمر.
وكانت تملك أيضاً القدرة على فعل ذلك.
"أكيتن ليس لديها مكان لتذهب إليه إلا الأعلى. أنت وأنا سنجعلها كذلك، جلالتك."
"بالفعل."
هذا ما كنت أستعد له طوال هذا الوقت.
تطهير الكتل السرطانية التي تأكل الإمبراطورية وملء المقاعد الشاغرة بالمواهب.
قد تكون مهتزة بعض الشيء، لكن هذا لا يهم.
لأنني سأتولى الأمر.
"سأتولى فترة الفوضى بين قطع اللحم الفاسد ونمو اللحم الجديد. بعد ذلك، سأعهد بالعصر الذهبي للإمبراطورية المتجددة إلى ثيو. بذلك، سيصبح ثيو إمبراطوراً لا تشوبه شائبة."
كانت هذه هي المرة الأولى.
أن أشرح خطتي بالكامل.
لن ألقى حتفى على يد ثيو المتمرد.
الإمبراطورية أيضاً، لن تُشل بفعل صراع بيني وبين ثيو.
ثيو، بعد أن ورث الإمبراطورية عني، لن يضطر للنضال لإنقاذ إمبراطورية مشلولة.
أليست هذه نهاية يمكن للجميع أن يكونوا سعداء بها؟
تحمل خطايا لا تعد؟
ما أهمية ذلك؟ لن يكون هناك من يجرؤ على مساءلتي عنها على أي حال.
سأتنحى كإمبراطور ببعض السمعة السيئة.
في الواقع، إنه أفضل.
الواجبات الإمبراطورية لا تناسبني.
من الأفضل بكثير أن أعيش حياة خالية من الهموم بأموال الإمبراطور الخاصة التي أخبئها في جيبي الخلفي.
"......جلالتك، هذا."
ترددت إليزابيث، وكأنها عاجزة عن الكلام.
"......هذا يعني أنك تعطي كل المجد للأمير الإمبراطوري ثيودور."
فهمت ما تريد قوله.
إنها ممثلتي المفوضة، التي تمتلك سلطة هائلة.
بمجرد أن أنقل العرش الإمبراطوري إلى ثيودور، سيتعين عليها بطبيعة الحال التنحي عن منصبها.
لا بد أنها محبطة بشأن ذلك.
"لا يزال تخرج ثيو بعيداً. كوني راضية بكونك الممثلة المفوضة حتى ذلك الحين. ألستِ ستتولين إدارة عائلتك في المستقبل على أي حال؟"
طرحت الأمر بمهارة، لكن لم يكن هناك جواب.
"إليز؟"
"......نعـــم، في الوقت الحالي، سأفهم الأمر على هذا النحو."
جواب غامض.
هذه إليزابيث، وليست أي شخص آخر.
أنتِ لا توافقين الآن فقط لتخطيطي مؤامرة لاحقاً، أليس كذلك؟
"......ما هذا التعبير؟ أنا لا أخطط لمؤامرة منفصلة. إنه فقط، أنا بحاجة إلى وقت لتقبل الأمر."
"أحقاً."
ومع ذلك، قررت أن أثق بها.
لأنها من النوع الذي يعرف كيف يرد الجميل بالإحسان.
وهي ليست من النوع الذي يبدأ تمرداً أو ما شابه بينما أنا لا أزال على قيد الحياة وبصحة جيدة.
مع ذلك، إنه لأمر مريح أنها بدت قد قبلت الأمر باستسلام.
على أي حال.
"بما أننا مقرر أن نتقاعد معاً عندما أنقل العرش إلى ثيو، يمكنك القول بأننا رفيقان من نوع ما."
"كزز."
يا للهول.
بدأت تختنق، فربتت بلطف على ظهرها وهي تسعل.
---
كانت إليزابيث في حيرة.
هذا الرجل، ما الذي يتحدث عنه فجأة؟
"كز، كز، كهينغ. ف-فجأة، ما كان هذا؟"
"لا، كان مجرد شيء خطر ببالي. هل كان مفاجئاً حقاً؟"
بدا جاداً للغاية وكأنه لا يعني شيئاً بذلك، مما جعلها أكثر غضباً.
هل لا يرها كامرأة؟ لا، ليس هذا.
كانت إليزابيث تدرك جيداً أين تتجه نظراته من حين لآخر.
لم يكن الأمر مزعجاً بشكل خاص أيضاً.
ليس الأمر أنها هي نفسها لديها أي اهتمام رومانسي بكاليد، بالطبع.
لكن مع ذلك.
بالنسبة لإمبراطور معروف بانغماسه في النساء أن ينظر إليها فقط، كان هذا في حد ذاته علامة على ضبط النفس الكبير، وهو ما وجدته جديراً بالإعجاب—.
على أي حال.
الحقيقة الواضحة هي أن الإمبراطور يدركها كامرأة.
ومع ذلك، ألقى بمثل هذا التصريح الفاحش وكأنه مزحة.
'...إذاً الموضوع غير مريح بالنسبة لي، أهذا هو؟'
أدركت إليزابيث ما يعنيه كاليد.
بدا أنه أدرك أنها لم تكن مسرورة بتنازله عن العرش وقد غير الموضوع بمهارة بهذه الطريقة.
وجدت هذه الحقيقة مزعجة للغاية.
مزعجة، لكن.
"همف، سأتجاوزها هذه المرة فقط."
"صحيح. شكراً لكِ."
قررت أن تتجاوز الأمر.
لأن إثارة الموضوع مرة أخرى هنا والآن، كانت هي أيضاً بحاجة إلى بعض الاستعداد الذهني.
على الرغم من أنها ارتدت تعبيراً متزناً، متظاهراً بعدم الاكتراث، إلا أنها كانت داخلياً أكثر اضطراباً من أي وقت مضى.
تقاعد؟
تنازل عن العرش؟
الاستقالة من منصب الإمبراطور؟
'لا يمكنني تقبل هذا.'
كانت تُعرف بملكة المجتمع الراقي.
أليس كاليد هو من أحضرها، إليزابيث، التي كانت توسع نفوذها في المجتمع الراقي والأكاديمية؟
'قال إنني الوحيدة.'
توسل وتضرع، حتى إنها تخلت عن الصورة التي بنتها في المجتمع الراقي لتأتي إلى هنا.
والآن يتحدث عن التقاعد.
إذا فعل ذلك، ألن تجد نفسها في موقف يتعين عليها فيه التقاعد معه!
بالطبع، بعد التقاعد، يمكنها الاستعداد لوراثة العائلة من دوق فاليريان.
يمكنها، لكن.
عاطفياً، كانت هذه مسألة منفصلة.
"تك!"
"لماذا أنتِ عابسة مجدداً؟"
"لا شيء."
"يا للهول."
لقد نقرت بلسانها دون أن تدرك.
لم تعجب إليزابيث حتى حقيقة أن كاليد قرر التقاعد.
'ما هذا؟ هذا الموقف من، 'سأتحمل كل الخطايا بنفسي.''
كانت إليزابيث امرأة تمتلك إحساساً قوياً بالمسؤولية بطبيعتها.
لكن بالمثل، كانت تمتلك أيضاً كبرياء هائلاً بإنجازاتها.
لذلك، لم يعجبها موقف كاليد.
الكارما التي زرعها هي له ليحصدها.
ومع ذلك، ألا يجب أن يُحكم على فضل تقويم الإمبراطورية بشكل منفصل؟
أن يعتقد أنه سيسلم كل فضل تقويم الإمبراطورية للأمير الإمبراطوري ثيودور، ويتحمل الكارما فقط بنفسه.
أليس هذا شيئاً يفعله قديس نبيل؟
'عمل أحمق كهذا.'
لم تستطع تحمله.
قديس؟ حسناً.
إليزابيث تحب كثيراً مثل هؤلاء الناس النبلاء. بل وتعجب بهم. إذا كان مثل هذا الشخص موجوداً، فقد ظنت أنها سترغب في مساعدته.
لكنها، بشكل قاطع، لم تتمنى أبداً أن يكون مثل هذا الشخص هي، أو شخصاً قريباً منها.
وهذا الرجل.
يبدو أنه مخطئ في شيء ما.
بالتفكير بعقلها اللامع، بدا أنه لا يعرف أنه هو نفسه الإمبراطورية الحالية.
بالنسبة للرجل الذي أعد بدقة لإعادة هيكلة الإمبراطورية ليكون غافلاً عن أهميته.
كان حقاً حالة مؤسفة.
'لا مفر.'
إذا كان لا يعرف، سأجعله يعرف.
تألقت عينا إليزابيث البنفسجيتان بمكر.
"......أشعر بقشعريرة لسبب ما."
غريب.
لا يمكن لهذا الجسد أن يخضع لأمراض بسيطة.
تمتم كاليد بهدوء بصوت حائر.
---
في اليوم التالي.
كان القصر الإمبراطوري هادئاً.
النصل السري الذي استخدمه الإمبراطور بهدوء الليلة الماضية كان نظيفاً بشكل استثنائي.
على الرغم من اختفاء الكثيرين، كان الأمر وكأن شيئاً لم يكن هناك أبداً.
حقيقة أن المقعد الذي كان يجب أن يكون مشغولاً كان فارغاً بشكل صارخ كانت الدليل الوحيد على مصير صاحبه.
مقعد فارغ، لا يترك سوى ظل عالق.
بدا وكأن رائحة الدم الكريهة تصعد منه كهلوسة.
شحبت وجوه الناجين.