الغرفة ارتجّت تحت وطأة الفوضى.
اندفع أندريه للأمام مرة أخرى، وعصاه الذهبية مشدودة بين يديه الاثنتين، وضرب بها قشور التنين السميكة بكل ما استطاع من قوة. دوّى الاصطدام مثل الرعد في عاصفة، لكن الضربة بالكاد تركت خدشًا على السطح. الوحش من الرتبة S لم يتحرك حتى.
عينيه المشتعلتين كأنهما شمسين، ثبتتا عليه، مملوءتين بغضب قديم ونقي. زمجر بخفوت من حلقه، واهتز الهواء بحرارة مرعبة.
ثم تحرّك.
مخلب التنين اجتاح الهواء جانبًا، وكان أندريه أبطأ من أن يتفاداه. الضربة ضربته كما لو كانت كبش هدم، وألقته عدة أمتار عبر أرضية الحجرة الحجرية. ارتطم بالأرض بقوة، تدحرج مرة، مرتين، ثم ارتطم بعمود محطم بصدمة مروّعة. تبعثر الدم خلفه كالحبر المسكوب.
شهق كايل، "إنه... انتهى أمره..."
خطت دارلين خطوة إلى الأمام، يدها مرفوعة نصفها، لكنها تجمدت حين صرخ لوكاس فجأة، "ابقوا مكانكم."
تحرّك أندريه. ببطء. بشكل آلي.
جسده كان محطمًا. الدم يسيل من صدره، وساقيه، وحتى فمه. لكنه وقف.
لا صرخة. لا أنين. لا حتى تجعيدة ألم.
لأن أندريه لم يشعر بالألم.
لم يشعر بالخوف.
لم يشعر بشيء.
ظل وجهه خاليًا من التعابير وهو يلتقط العصا مجددًا ويعود في المشي نحو التنين.
حدّق لوكاس به. لم يكن في عينيه فخر. فقط حسابات هادئة، وخيط رفيع من القلق يزداد توترًا مع كل خطوة يخطوها أندريه.
"...إلى أي مدى يستطيع الاستمرار على هذا النحو؟" تمتم لوكاس لنفسه. لم يكن يسأل أحدًا. السؤال كان موجهًا لذاته.
في هذه الأثناء، لم يتحرك سيمَان من مكانه قرب جانب التنين.
بعكس أندريه، كان يبتسم.
لا يزال.
كما لو كان هذا كله مجرد لعبة.
ثم زأر التنين. صوت مدوٍ يهز العظام مزق الهواء كموجة مدفع. فتح فمه على اتساعه، وبَدَأَ الضوء يتجمع في حلقه. النار كانت قادمة.
نار حقيقية.
ليست من النوع المستخدم في الطبخ أو إضاءة المشاعل.
هذه كانت نار تنين أسطوري، نيران من زمن الأساطير. ارتفعت الحرارة فجأة. الأرض تحتهم بدأت تتشقق من شدتها.
اتسعت عينا دارلين. "علينا أن نهرب!"
"لا!" صرخ لوكاس. "لا أحد يتحرك!"
"لكنه سيموت!"
قبل أن يرمش أحد، جاءت النيران.
نهر من اللهب انفجر من فم التنين، متجهًا مباشرة نحو أندريه، كأنه حكم إلهي.
وفي تلك اللحظة
تحرّك سيمَان.
اختفى في ومضة ريح، وظهر بجانب رأس التنين، وجهه هادئ، وتعبيره شبه... ممل.
همس بكلمة واحدة:
"كفى."
ثم سحب قبضته إلى الخلف.
ذبذبة خفيفة من الطاقة رقصت حول مفاصله. توتر جسده بالكامل لثانية واحدة فقط—ثم وجه قبضته إلى جانب وجه التنين.
الاصطدام لم يُصدر صوتًا فحسب. بل خلق موجة صدمة.
بــوم.
ارتفع جسد التنين بالكامل عن الأرض واصطدم بالحائط البعيد من الحجرة. تشققات انتشرت كشبكة عنكبوتية في الحجارة بينما تحطّم جسده الضخم داخل الجدار، غارقًا فيه كتمثال محطم.
توقفت النيران. انخفضت الحرارة.
صمت.
امتلأ الهواء بالغبار، يتراقص في ضوء المشاعل.
تجمدت المجموعة في أماكنها.
حتى كايل، الذي لا يسكت عادة، لم يقل شيئًا. كانت شفتاه مفترقتين، ووجهه شاحبًا.
ثم تكلم سيمَان، بصوته المعتاد الهادئ:
"أندريه."
توقف الجندي الدامي عن السير.
"ارمِ العصا."
لم يكن هناك تردد.
قبضت أصابع أندريه على السلاح الذهبي. غير وضعيته، رفعه فوق رأسه ورماه.
العصا الذهبية طارت عبر الهواء مثل رمحٍ سماوي، تدور بأناقة، يتجمّع الضوء حولها مع كل دورة. كانت تتوهج أكثر فأكثر، حتى أصبحت تكاد تعمي الأبصار في منتصف الطريق.
لكن التنين، بطريقة ما، كان لا يزال يحتفظ ببعض القتال داخله.
رفع رأسه من بين الأنقاض، صدره يعلو ويهبط. النار تجمعت في حلقه من أجل ضربة أخيرة—طلقة يائسة موجهة مباشرة نحو أندريه.
فتح لوكاس فمه، لكن لم تخرج أي كلمات.
رفع سيمَان إصبعًا واحدًا.
طَــق.
ظهر درع أمام أندريه، أرجواني لامع، كفقاعة من الواقع تطوي نفسها. اصطدمت به نيران التنين وذابت، دون ضرر.
ثم وصلت العصا.
اخترقت قلب التنين.
وانفجرت.
الانفجار أضاء الغرفة ببريقٍ أعمى العيون. اهتزت الأرض تحتهم. اضطُر الجميع لتغطية أعينهم.
وحين انقشع الضوء
كان التنين قد مات.
جسده ممدد بلا حراك، على الحجارة المحطمة. في صدره جرحٌ فاغر—ينبعث منه دخان، ويضيء بخفوت من الطاقة المتبقية. عيناه، التي كانت يومًا مهيبة، أصبحتا معتمتين.
صامتتين.
ميتتين.
لم يتكلم أحد.
لبضع ثوانٍ، كان الصوت الوحيد هو الطنين الخافت للطاقة المتبقية في الجو، وتقطّر الماء من السقف المتشقق.
ثم وجد كايل صوته أخيرًا.
"...ذلك كان وحشًا من الرتبة S..."
هزّت دارلين رأسها ببطء، شفتيها ترتجفان. "وسيمَان..."
"...لم يكن جادًا حتى،" أنهى أحد المصنفين في رتبة C.
لم يتكلم لوكاس.
كان لا يزال يحدق في سيمَان.
في طريقة تنفيضه لملابسه كما لو أنه كان ينظف غرفة. في ابتسامته الخفيفة، وعينيه الخاليتين من أي جهد، كما لو كان التنين مجرد تمرين.
مرعب.
ليس فقط في القوة، بل في السيطرة.
سيمَان لم يكن همجيًا. كان دقيقًا. محسوبًا. فعّالًا. وشيءٌ في ذلك جعل قلب لوكاس ينبض بقوة أكثر مما فعل مع أي وحشٍ واجهه من قبل.
استدار سيمَان إلى المجموعة وابتسم.
"حسنًا،" قال، "هيا نرَ ما خلف التنين."
نظر إليه كايل كمن يظنه مجنونًا. "ماذا؟ لقد قتلنا تنينًا للتو. ألا يمكننا... أن نلتقط أنفاسنا؟"
"أبدًا،" ردّ سيمَان بمرح، وهو يمشي نحو بيضة التنين التي لا تزال جاثمة بجانب الجثة. "الزنزانات لا تنتظر."
انحنى بجانب البيضة، يدرسها عن قرب.
"...إنها حية،" تمتم.
رفع لوكاس حاجبًا. "ماذا؟"
نظر إليه سيمَان. "البيضة. إنها سليمة. مستقرة. لم تُفسد."
وقف وابتسم. "وهذا يعني أنها لنا."
"هل تقول... أننا نأخذها معنا؟" سألت دارلين، لا تزال مرتجفة.
أومأ سيمَان. "بالضبط."
سخر كايل، "أوه بالتأكيد، لنأخذ طفل الوحش الذي قتلناه للتو. بالتأكيد ستكون نهاية سعيدة."
استعاد لوكاس رباطة جأشه أخيرًا، وتقدم للأمام. "لا. إنه على حق."
استدار الجميع إليه.
كان صوت لوكاس هادئًا الآن، باردًا حتى. "هذه البيضة قد تكون أندر شيء رأيناه في حياتنا. لو فقست... لو ربّيناها..."
نظر إلى جثة التنين التي ما زالت تبعث الدخان.
"سيكون لدينا وحش من الرتبة S في صفّنا."
أخذت دارلين نفسًا عميقًا. "هذا بافتراض أنها لن تحاول التهامنا."
نظر لوكاس فوق كتفه، وتعبيره لا يُقرأ. "إذًا سنتأكد أنها لن تفعل."
ضحك سيمَان.
"أنت تتعلم،" قال.
لم يردّ لوكاس.
لكن في عقله، كانت آلاف الأفكار تدور. عن البيضة. عن جسد أندريه المحطم. عن قوة سيمَان المرعبة.