"ثق بجسدك يا آرثر. طالما أنك قادر، سيكون جسدك هو الشيء الوحيد الذي لن يخذلك." وبينما كانت كلمات كوردري تتردد بهدوء في أذنيّ، أجبرني ألم نافذ على فتح عينيّ، فنظرت إلى الأسفل لأرى يد كوردري بارزة من صدري، غير ملطخة بالدماء.
"تباً." وبينما كانت الكلمة تخرج من لساني، غمرني الإحساس المألوف جداً بالانسحاب من عالم الروح، مرة أخرى.
ما إن استيقظت مجدداً في الكهف، حتى طارت يداي إلى صدري، تبحثان عن ثقب لم يكن موجوداً.
سقطت على ظهري في البركة الضحلة. "كم من الوقت هذه المرة يا ويندسوم؟"
"دقيقتان"، أجاب. "آرثر، كلما طُردت من عالم الروح، يضيع وقت من تدريبك. حتى لو كانت الساعة هنا تعادل حوالي اثنتي عشرة ساعة هناك، فلن تكون كافية إذا طُردت كل بضع دقائق."
"لا تلومني، بلُمْ صديقك الذي يقتلني مرة كل تلك الدقائق القليلة"، تذمرت. كان من المستحيل التعود على الإحساس بالموت. حتى لو لم يكن جسدي المادي يُصاب، فإن الضغط النفسي المسبب للصدمة على عقلي سيكون كافياً لجعل حتى المحاربين القدامى يصابون بالجنون.
لست متأكداً تماماً مما كان يفكر فيه الأسورا، وهما يضعان مراهقاً في هذا النوع من التدريب الكابوسي.
"أنا أفعل فقط ما أنت قادر على تحمله"، رد كوردري، وكأنه يقرأ أفكاري. "الطفل صامد، مع ذلك. هذا يجعلني فضولياً حول السبب. حتى صغار الأسورا، الذين لا يموتون بقدر ما تموت، يجدون صعوبة في التكيف مع الضغط."
إذا كان عليّ التخمين، فربما كان ذلك بسبب أن قوتي الذهنية كانت مزيجاً من حياتين، لكن حتى مع ذلك، كان هذا التدريب يبدأ في التأثير بي.
أومأ ويندسوم بالاعتراف. "حتى أنا شعرت بالقلق في البداية من عدد المرات التي طُرد فيها آرثر من عالم الروح بسبب الموت."
"حسناً، حان وقت التدريب مجدداً. هل أنت مستعد يا كوردري؟" مددت جسدي لآخر مرة قبل أن أجلس مجدداً.
أطلق ضحكة مسلية، وأومأ لي. "سأكون مستعداً دائماً أيها المبتدئ."
"تذكر يا آرثر، بينما تتدرب في عالم الروح، سيكون جسدك المادي أيضاً في طور صقل نواتك المانوية. كلما طالت مدة بقائك في عالم الروح، كلما كان تطورك أسرع. لا تُجهد نفسك؛ لقد مضى أسبوع واحد فقط على تدريبك. لا يزال لدينا بعض الوقت، لكن ليس إذا تحملت أكثر مما تستطيع"، حذر ويندسوم وهو ينشط كرة الأثير.
عدنا أنا وكوردري، مرة أخرى، إلى نفس الحقل العشبي الذي امتد بلا نهاية إلى الأفق. مضت ثمانية أيام منذ أن بدأت هذا التعذيب—التدريب. بما أن الساعة هنا تعادل اثنتي عشرة ساعة هناك، فهذا يعني أن أربعاً وعشرين ساعة كاملة هناك تترجم إلى اثني عشر يوماً هنا. حتى مع احتساب الوقت الذي أمضيته في العالم المادي في الأكل والنوم والراحة بعد الموت مرات عديدة في عالم الروح، فقد أمضيت بضعة أشهر في هذا الحقل العشبي أتدرب مع الراهب الهادئ الصبور، كوردري.
"يمكنني أن أقول إنك متمرس في القتال الجسدي يا آرثر، لكنك أصبحت تعتمد بشكل مفرط على استخدام فنون المانا، أو ما تسمونه أنتم الأجناس الدنيا بالسحر. بحسب تخميني، أنت معتاد أكثر على المعارك والمبارزات القصيرة. الحفظ والتوزيع السليم للمانا لم يكن أبداً أولوية، أليس كذلك؟" تكهن كوردري.
"إلى حد ما. عمري ثلاث عشرة سنة فقط، تذكر؟" رديت ببراءة.
"بالتأكيد"، هز الأسورا كتفيه، وألقى عليّ نظرة أخبرته أنني لم أصدقه. "أنت مجرد بشر، مما يعني أنك مقيد بالقيود التي تتبع ذلك. أنت بعيد كل البعد عن بلوغ مرحلة النواة البيضاء، ناهيك عن مرحلة الاندماج. بسبب ذلك، مهمتي هي تدريب جسدك. بعد كل شيء، كلما قلت المانا التي تنفقها في حماية نفسك، زادت مساحتك للمناورة في مجالات أخرى من الاستخدام. والآن لنبدأ، لقد أضعت وقتاً كافياً بثرثري."
"حاضر يا سيدي"، أجبت، متخذاً وضعية دفاعية. اختفى شكل كوردري وظهر على بعد ذراع أمامي.
في المرة الأولى التي جئت فيها إلى عالم الروح للتدريب، قُتلت في الضربة الأولى، غير قادر حتى على الرد. حتى عندما لم أُقتل، كنت أستيقظ بأقل ضربة لأن روحي لم تكن معتادة على تحمل الإصابات. في المرة الثانية والثالثة والرابعة، وصولاً إلى الثامنة والعشرين، طُردت من عالم الروح في الضربة الأولى. لكن في المرة التاسعة والعشرين، تمكنت من المراوغة، بالكاد... حسناً... بما يكفي لأستمر حتى الضربة الثانية. كان البقاء والتدريب في عالم الروح صعباً، على أقل تقدير. فقط بعد بضعة أسابيع من الموت في عالم الروح تمكنت من البقاء فترة كافية لأسميه تدريباً حقاً.
تلى كوردري لكمته اليسرى على رقبتي بضربة كوع يمنى على عظم صدري. فقط عندما كنا نقاتل كنت أتذكر كم كان كوردري مرعباً. اختفى مزاجه الوديع، ليحل محله محارب بارد لا يرحم قادر على قتلي أكثر من مائة مرة في غضون بضع ثوان.
بدت أطراف الأسورا وكأنها تختفي بسبب السرعة العالية التي كانت تتحرك بها. السبب الوحيد الذي جعلني قادراً على المراوغة هو أن نمط هجمات كوردري كان دائماً متشابهاً. بالطبع كان هذا متعمداً؛ فقد أخبرني الأسورا صراحة بتسلسل ضرباته، ولم يحيد عنه قط منذ بداية تدريبنا. كان من المثير للشفقة أنني بالكاد أستطيع مراوغة هجوم كنت أعرف مسبقاً أنه قادم، لكن هذا كان الفرق بيننا.
تطايرت حبات العرق من وجهي وجسدي وأنا بالكاد أستطيع مجاراة وابل كوردري. اندمجت الثواني معاً ببطء متزايد لتشكل دقائق بينما تلاشى إحساسي بالوقت. كان اليأس واضحاً حيث ارتكبت أخطاء أكثر كلما طال قتالنا. لم أتمكن حتى الآن من توجيه ضربة واحدة له منذ بداية التدريب. في الأشهر التي أمضيتها في قتال كوردري، كل ضرباتي كانت تصادف هواءً رقيقاً.
"جيد! أنت تصمد أكثر من المعتاد. لا تتراخى يا آرثر. كن صبوراً وانتظر الوقت إذا لم ترَ فرصة"، صاح الأسورا بينما كان يواصل الضرب وفي الوقت نفسه يتحاشى بسهولة كل محاولاتي الضعيفة لتوجيه ضربة.
ارتكبت خطأ في تلك اللحظة. كانت هجمات كوردري المتتالية موضوعة بشكل استراتيجي بحيث إذا لم أراوغها بشعرة، لن أتمكن من تجنب الهجوم التالي.
بينما راوغت ضربة كوعه الدوارة، كانت حركتي كبيرة جداً. استُقبلت فوراً بحركة منخفضة لم أستطع تجنبها بسبب ميلان جسدي للخلف لتفادي ضربته السابقة.
اخترت التضحية بقدمي اليسرى رداً على ذلك، عالماً أنني لن أتمكن من تفادي الحركة المنخفضة تماماً. وكما توقعت، حطمت الضربة كاحلي الأيسر لكنني واصلت المراوغة.
حتى هنا، حيث أعرف أنها ليست حقيقية، لم أرغب في الموت.
"متراخٍ، لكن متابعة جيدة. لا تيأس وابق هادئاً"، كرر، منفذاً ضربته التالية.
حتى مع كاحلي المكسور، تمكنت بطريقة ما من تفادي المزيد من هجمات كوردري المقيّدة حتى فعل شيئاً لم يفعله من قبل.
كنت أتوقع ركبة أمامية على بطني كما كان يفعل دائماً بعد ضربة يمنى، لكن بدلاً من ذلك، حوّل جسده لتنفيذ ركلة دائرية.
لم أستطع تفادي ساقه اليسرى لكنني تمكنت من منع نفسي من الموت الفوري. بدلاً من أن تكسر ركلته رقبتي، اصطدمت بفكي تماماً.
تدحرج العالم من حولي وشعرت بنفسي أرتد كحجر مسطح على سطح بحيرة قبل أن أتدحرج إلى توقف مؤلم على سرير من العشب الطويل بشكل خاص.
لم أستطع التحدث بسبب تشويه النصف السفلي من وجهي تماماً، واستغرق الأمر معظم قدرتي العقلية لقمع الألم المبرح، لكن ذلك لم يمنعني من تمديد إصبعي الأوسط بحسن نية تجاه معلمي.
رد بابتسامة ساخرة وساعدني على الوقوف. "تمكنت من عدم قتل نفسك"، قال، ويبدو أنه معجب. "استرح حتى تتعافى حالة روحك."
وحتى وهو يقول هذا، كنت أشعر بالفعل بجسدي، أو حالة روحي، تتعافى. كانت شظايا عظامي المكسورة تندمج معاً بينما كانت ألياف العضلات والأوتار والأربطة الممزقة تعيد ربط نفسها. بينما قد يظن الناس الذين لم يختبروا مثل هذا الإحساس أن فعل الشفاء بهذه السرعة سيكون مريحاً أو مهدئاً، إلا أنه كان في الواقع مؤلماً بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، من الإصابة نفسها.
ظللت أقول لنفسي أن تجربة الألم بهذا الشكل ستكون مفيدة لاحقاً، على أمل أن يساعدني ذلك في تجاوز هذا العذاب في كل مرة نتدرب فيها، لكنني كنت على وشك الانهيار.
لقد مضى أكثر من أسبوع بقليل، لكن بسبب تشوه الزمن في هذا العالم، بالنسبة لي، مضت أشهر. كان تقدمي كساحر دائماً لا يضاهى، لذا التدريب هنا بهذه الطريقة، حيث كان أعظم إنجاز لي في هذه الأشهر القليلة الماضية هو البقاء على قيد الحياة لأكثر من خمس دقائق ضد شخص يكبح نفسه عمداً، لم أستطع إلا أن أشعر بالإحباط ونفاد الصبر.
"يجب أن نأخذ استراحة من التدريب القتالي لبعض الوقت." أدهشني تصريح كوردري المفاجئ. بما أنه متخصص في القتال المتلاحم، لم أكن متأكداً مما سيعلمني إياه أيضاً.
"ماذا تقصد؟ ألست أتعلم بسرعة كافية؟"
"لا، ليس هذا. في الواقع، قدرتك على الفهم والاستيعاب مخيفة، مقرونة بعنادك، فلا عجب أن إمكانياتك كساحر تفوق أي شخص آخر. لكن بسبب عنادك هذا، أخشى أنك ستنهار دون قصد إذا واصلنا بالوتيرة الحالية"، أجاب مدربي وهو جالس.
"أنهار؟ ألم أقل إن العالم داخل كرة الأثير لن يسمح لي بالموت؟ وإلى جانب ذلك، مع سرعة تجدد حالة روحي، طالما أنك لا تقتلني فوراً، يجب أن أكون بخير، أليس كذلك؟"
رفع الأسورا ذو العيون الأربع نظره ونظر إلي بصرامة. "لا أتحدث عن إيذاء جسدك يا آرثر. أتحدث عن إيذائك هنا"، قال، وهو يقرع على رأسه.
"إذاً إيذائي نفسياً؟" ربما كان نفس العناد الذي تحدث عنه كوردري للتو، أو طبقة من الكبرياء جعلتني أتجاهل هذا الاحتمال، لكنني لم أستطع أن أقنع نفسي بالموافقة معه.
"آرثر. أنت تختبر الموت باستمرار أثناء تدريبك معي يومياً. أكثر من ذلك، لم يعد الموت نقطة النهاية بل مقدمة لمستوى من الألم حتى الأسورا يمكن أن يجدوا شاقاً." نهض كوردري من الأرض وهو يشرح. "حتى لو لم يضر جسدك، فإن هذا النوع من الصدمة سيبدأ في عرقلة إنتاج النوع من المقاتل الذي أحاول تدريبك لتصبح عليه. عندما نتحدث عن هذا المستوى من الألم، كثرة منه وسيحاول جسدك غريزياً إنقاذ نفسه، بغض النظر عما إذا كنت تريد ذلك أم لا. القدر المناسب من الألم، وسيكون سيفك ودرعك الأكثر موثوقية."
فكرت في كلمات مدربي للحظة وفهمت من أين أتى. لكنني اعتبرت نفسي استثناءً، بعد أن عشت حياتين. دعها تسمى غطرسة، لكنني شعرت أنني قادر على تحمله. "بصراحة يا كوردري، أنا بخير، لا نحتاج أن—"
لم يتسنى لي حتى الوقت لمعالجة ما حدث بوعي. في لحظة كنا نتحدث، وفي اللحظة التالية، سقط عليّ شعور ساحق بالرعب كموجة مد. في اللحظة التالية، كنت على بعد عدة أمتار من الأسورا، وسيفي "أغنية الفجر" ممسكاً بإحكام في قبضتي. عاد تركيزي إلى كوردري، فقط لأرى الأسورا وفي يده زهرة.
لم يقل شيئاً... لم يكن بحاجة إلى ذلك.
وفجأة، بينما كنت قد خفضت حراستي، ومض شكل كوردري واختفى، وبدون أي أثر للوجود أو النية، جعلني ألم حارق أنظر إلى الأسفل.
كانت يد معلمي، مرة أخرى، قد اخترقت صدري بالكامل. وبينما حاولت الابتعاد عنه، سقطت على الأرض.
سحب الأسورا يده وركع ليكون في مستواي. أعطاني ابتسامة لطيفة، وتابع: "قد لا يعرف حتى الحكام أي نوع من الحياة عشت حقاً، لكن بسبب تجاربك السابقة يمكن أن يحدث هذا. أنت تثق بعمق شديد في غريزتك يا آرثر، ورغم أنها أداة مفيدة، إلا أنه لا ينبغي الاعتماد عليها بإخلاص. خطوات صغيرة يا آرثر. لديك الكثير لتتعلمه، ولكن لديك الكثير لتنساه أيضاً."
وبينما كان يعبث بشعري، فكرت مجدداً في الوقت الذي كنت فيه في المؤسسة خلال حياتي الماضية كيتيم؛ الأوقات التي كان عليّ فيها تعليم نفسي من القليل من المعلومات والأدوات المفيدة التي يمكنني جمعها. أدركت أنه، للمرة الأولى في كلتا حياتيّ، حصلت أخيراً على معلم حقيقي. معلم حكيم وقوي بما يكفي، حتى مع ماضيّ الفريد وإمكانياتي الهائلة، لأن أكون طالباً متعطشاً للتعلم.
"هل تفهم يا آرثر؟" سأل كوردري وهو ينهض ويمد يده.
"بالطبع." قبلت يده وسحبت نفسي للوقوف على قدميّ. كان جسدي لا يزال يرتجف، لكن سواء كان ذلك من الجرح المميت في صدري، أو الإثارة لآفاقي المستقبلية، أو الترقب لوجودي تحت معلمين مهرة؛ كان لدي شعور بأنه مزيج من الثلاثة جميعاً...