---
حتى قبل أن أتمكن من فتح عينيّ، كان أول ما شعرت به هو صرير الخطوات الخفيف على خشب عتيق. أصداء ألواح الأرضية المتأوهة دوت في أذنيّ، مما سمح لي بإدراك حجم الغرفة التي كنت محتجزاً فيها بشكل مبهم.
أمطرتني مجموعة من الروائح المسكرة، الغنية بالأعشاب والتوابل غير المألوفة، فشغلت حواسي وألهتني عن أي شيء آخر. وعندما فتحت عينيّ، كان أول ما استقبلني هو سقف كوخ من الجهة السفلية. وبخلاف جفاف لساني وخشونته من قلة الماء، كان جسدي بخير، أو هكذا ظننت، حتى حاولت التحرك.
لرعبي، لم يكن هناك أي استجابة عندما حاولت رفع ساقيّ. ولم أشعر بأي إحساس عندما حاولت تحريك أي شيء من الخصر إلى الأسفل. رفعت على الفور الأغطية التي كانت تغطي جسدي السفلي، لأرى أن ساقيّ كانتا ملفوفتين بالكامل بالضمادات ومثبتتين بإحكام على جبيرة خشبية لمنعهما من الحركة.
"ساقاك بخير يا صغيري. لقد خدرتهما فقط لكي لا تقضي الليل كله من الألم،" هز صوت لطيف، وإن كان هشاً بعض الشيء، انتباهي.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
التفت إلى مصدر الصوت اللطيف، فاستقبلتني ابتسامة حانية من امرأة تجاوزت ريعان شبابها، تحمل ملامحها علامات تقدم العمر الرشيق. ورغم أن التجاعيد زينت وجهها، إلا أنها لم تخفِ هيبتها المهيبة وأناقتها. كانت ترتدي رداءً رمادياً بسيطاً يتناسب مع شعرها الذي كان مربوطاً بإحكام من الخلف ويسقط على شكل ضفيرة. اقتربت مني راعيتي بعينين لامعتين.
أطلقت تنهيدة ارتياح عند سماع كلماتها، واستلقيت مجدداً على السرير. "كيف تشعر يا صغيري؟" غنت، واضعة يداً دافئة على جبهتي.
رمشتُ في حيرة. آخر ما أتذكره هو توجيه ضربة قوية للدب العملاق قبل أن أفقد وعيي. أدرت رأسي، أمسح محيطي. كنت في غرفة فسيحة، مضاءة جيداً ومدفأة بنار تتقد في موقد حجري. بجانبه كان هناك مطبخ صغير مكتظ بقدور ومقالي من جميع الأحجام، إما معلقة على الحائط أو مكدسة فوق بعضها البعض. وإلى جانب الأرائك البالية الموضوعة حول الموقد وداولة طعام صغيرة أمام المطبخ، لم يكن هناك سوى القليل داخل هذا الكوخ.
"حائر، أليس كذلك؟" ضحكت المرأة المسنة.
"أجل،" أجبته بصوت أجش قبل أن تنتابني نوبة سعال. نهضت المرأة على الفور من مقعدها بجانبي وعادت بكأس من الماء الفاتر. وبعد بضع رشفات عميقة مما طعمه كالسائل السماوي، شعرت بالثقة الكافية لأكوّن كلمات متماسكة.
"شكراً لك..."
"ماير. يمكنك فقط أن تناديني ماير يا صغيري،" أنهت السيدة عني، وأخذت الكأس الفارغة من يديّ.
وبينما كنت جالساً هناك، بدأ ألم لاذع يتسلل إلى ساقيّ، وكأن ناراً سائلة قد غمرتهما.
وإذ أخطأت ماير في تفسير تعبيري المتألم على أنه خوف، أطلقت ضحكة خافتة. "لا تقلق، لن آكلك. على الرغم من أنني من الناحية الفنية، قد سرقتك من ويندسوم. لكن لحسن حظي أنني فعلت. لو وصلت إليك في وقت لاحق، أخشى أن ساقيك كانت ستأخذان وقتاً أطول للشفاء."
"ل-ليس هذا. ساقاي..." تمكنت من النطق بصوت بين أسناني.
"يبدو أن المرهم الطبي فقد مفعوله بالفعل." وضعت ماير الكأس على المنضدة بجانبي، وبدأت ترفع الشيء الوحيد الذي يمنعني من أن أكون عارياً تماماً.
مددت يديّ على الفور إلى الأسفل لتغطية ما بين ساقيّ، مما أثار ضحكة خافتة أخرى من راعيتي. وبعد أن طوت الملاءات بعناية بحيث لم تكن سوى ساقيّ مكشوفتين، مررت يدها برفق فوق ساقيّ المضمّدتين.
وبينما بدأت ماير بفك الضمادات، تمكنت أخيراً من رؤية المدى الكامل للإصابات التي لحقت بساقيّ. لم أستطع منع نفسي من الدهشة عند رؤية ساقيّ العاريتين. كانت ندوب لم تكن لديّ من قبل متناثرة على كلا الساقين. وكانت ركبتايّ وكاحلايّ هما الأكثر إصابة، لكن ما حيرني أكثر هو أن هذه الندوب بدت وكأنها على ساقيّ منذ سنوات.
بدأ العرق البارد يتشكل على جبهتي مع تفاقم الألم في ساقيّ. بدأت ماير بفحص كل شبر من ساقيّ بعناية بعد أن أزالت جميع الضمادات تماماً.
وبعد أن أومأت برضا لنفسها، أحضرت دلوًا مملوءاً بسائل عشبي نتن الرائحة. راقبت راعيتي بصمت وهي تقطع وتنقع شرائط القماش باجتهاد وتضمد ساقيّ بأصابع رشيقة. لم أستطع منع نفسي من الوقوع في نشوة من حركاتها المنتظمة والماهرة.
"العجوز ماير..."
"أرجوك يا آرثر، أفضل كثيراً أن تناديني ماير فقط،" قاطعتني، واهتمامها لا يزال مركزاً على ساقيّ.
"إيه، ماير، كم من الوقت كنت فاقداً للوعي؟" سألت، خائفاً من أنني، بالنظر إلى ساقيّ التي بدت وكأنها شفيت، قد كنت غائباً لفترة طويلة.
"أكثر بقليل من ليلتين يا عزيزي." وبينما انتهت من استبدال آخر ضمادة على ربلة ساقي اليسرى، التفتت إليّ، وعيناها الخضراوان الضبابيتان تدرساني. "الآن، كيف تشعر؟"
"أكثر راحة بكثير. شكراً لك،" طمأنتها بامتنان، بينما بدأ الألم يخف مع السائل الهلامي البارد المنقوع في الضمادات الجديدة.
تقبلت امتناني بابتسامة هادئة، وجمعت القماش المستخدم وألقته في حوض مملوء بالماء. وبعد أن سكبت فيه بعض المسحوق الشبيه بالملح، رفعت ثوبها ودخلت إليه، مستخدمة قدميها لغسل القماش المستعمل.
"ماير، لا بد أنك منهكة. دعيني أغسل ذلك لك،" عبرت على عجل وأنا أوجه المانا إلى يدي، مستعداً للتلاعب بالماء في الحوض.
"لا لا، لا بأس يا عزيزي. فعل هذا يمنح هذه العظام العجوز فرصة للحصول على بعض التمارين." رفضت مساعدتي بيد واحدة بينما كانت اليد الأخرى لا تزال تمسك بطرف ثوبها.
وبينما كنت لا أزال أحدق بفراغ فيها وهي تدوس على القماش المبلل، لم أستطع منع نفسي من السؤال، "ماير، هل أنا، هل نحن، ما زلنا في إيفيوتيس؟"
"طبعاً نحن كذلك يا صغيري. وأين كنت ستتمكن من إصلاح الحالة البائسة لساقيك؟" أجابت ماير، محافظة على خطواتها الإيقاعية في الحوض.
"اعتذاري، لكن..." وقعت عيناي على قدميها.
"أوه. حسناً، أعتقد أنه سيكون من الأسهل فعل كل ما كنت أفعله بفنون المانا، لكن ما المتعة في ذلك؟ حتى كأسورا، هناك أشياء لا يستطيع السحر محاكاتها. على سبيل المثال، برودة الماء بين أصابع قدميّ بينما تلتف الأقمشة المبللة حول قدميّ. وما المتعة في التلويح بأصبعك لتحريك الماء ليقوم بذلك نيابة عنك؟" قالت، غامزة لي.
أربكتني كلماتها، لكنني لم أستطع أن أأمل في فهم منظور عرق عريق، حيث السحر متأصل في كيانهم. "آسف، لكن الاستيقاظ في هذه الحالة كان محيراً بعض الشيء بالنسبة لي. لا أريد أن أبدو وقحاً، وأنا ممتن جداً لرعايتك الدقيقة، لكنني ظننت أن فنون المانا العلاجية ربما كانت ستسرع عملية تعافيي."
"لو أُلقيت عليك تعويذة شفاء بسيطة، لكنت بالكاد تعرج، وكانت عظامك ستتخذ شكلاً مختلفاً تماماً،" ضحكت العجوز، وهي تستدعي منشفة إلى يديها بفرقعة أصابعها.
وبينما كانت تقترب مني، لوت شفتيها بابتسامة خبيثة. "علاوة على ذلك، لقد استخدمت فنون المانا لإصلاح ساقيك."
لوحت ماير بذراعها نحوي، وبسرعة تفوق قدرتي على الرد، اخترق انفجار جليدي صدري.
ارتميت على الفور على السرير، وعيناي مفتوحتان على مصراعيهما وأنا أحدق في الضباب الفضي الذي ابتلع الجرح الذي أصابني به الدب العملاق. وبينما تلاشت النار، بدأت الجروح النازفة عبر قفصي الصدري تلتئم بسرعة.
ضحكة موسيقية انتشلتني من ذهولي، فنظرت إلى الأسفل لأرى ماير وهي تفشل في كبت مرحها. "تصيبهم دائماً!" تنهدت، ويديها لا تزالان مغمورتين في الضباب الفضي.
"ك-كيف؟" تلعثمت، وأصابعي تتتبع الجروح المفتوحة التي كانت تصغر وتصبح مغطاة بالكامل بقشور.
"للسيدة أسرارها يا عزيزي." خف صوتها وهي تضغط بإصبعها على شفتيها بدلال. رغم تقدمها في السن، لم أستطع منع احمرار خجلي من تصرفاتها المرحة.
سعلت لأخفي إحراجي، وجلست مجدداً، وإن غطيت نفسي بالبطانية أكثر. "شكراً لك على علاجي يا ماير، وكذلك على كرم ضيافتك. أعلم أنه لا يوجد متسع كبير هنا."
"إطلاقاً. علاوة على ذلك، هذا الكوخ القديم ليس حيث أعيش. أنا فقط أستخدم هذا المكان للحصول على بعض الهدوء، ومن وقت لآخر، لعلاج مريض،" ابتسمت، مسلمةً لي وعاءً من الحساء الدافئ. "لا أعالج أي شخص فقط، كما تعلم، لكنني أردت أن أقابل الفتى البشري الذي يُفترض أنه منقذ العالم،" أعلنت بجلال قبل أن ترمقني بغمزة أخرى.
رددت بضحكة ضعيفة، وتناولت رشفة حذرة من الوعاء. على الفور، غمر مرق شهي، ممزوج بلمحات منعشة من الأعشاب، لساني، مما أغواني لألتهم رشفة كبيرة أخرى قبل أن أضعه على المنضدة.
"لا تحاول حتى النهوض الليلة. جروح ساقيك لم تكن بسيطة مثل الجروح الصغيرة على صدرك. استغرق الأمر ساعات لتعود ساقاك إلى تلك الحالة، لذا فقط احصل على بعض الراحة؛ هذه هي أولويتك الكبرى،" حذرت ماير. "يوجد ماء على المنضدة في متناول يدك، وإذا اضطررت لاستخدام الحمام، هناك قعادة بجانب السرير. تصبح على خير يا عزيزي."
تركتني ماير لأفكاري، ومصدر الضوء الوحيد، النيران، تتلوى في الموقد. بدا وكأنني أغمضت عينيّ للحظة، أفكر في النار الفضية التي استدعتها، عندما انتفضت من ألم نابض حاد آخر. لم يكن الألم بنفس شدة ما كان عليه عندما غيرت ماير الضمادات، لكنه كان مزعجاً بما يكفي لمنعي من النوم مجدداً. كان الكوخ مظلماً بالكامل تقريباً باستثناء بضع خيوط من ضوء القمر التي تسللت عبر السقف المصنوع من القش.
كانت النار قد خمدت منذ زمن، ولم يتبق سوى رائحة دخان خفيفة. لم أكن متأكداً من أي مدى شفيت جروحي، لكنني شعرت بالقلق من فكرة إهدار الوقت سدى.
تخلّيت عن فكرة العودة إلى النوم، وجلست منتصباً، وبدأت في فعل الشيء المنتج الوحيد الذي يمكنني فعله في هذه الحالة: التأمل.
وبينما ركزت على النواة المانوية التي تدور في عمق عظمة القص، استقبلني انفجار من طاقة غير مألوفة. فجأة، تحول الجبل الذي كنت أفتته للوصول إلى النواة الفضية إلى سهل منبسط، ممتد كخريطة لأعبرها.
وبينما كنت أمتص المانا من محيطي، بدأت بتنقيتها عندما بدأت الطاقة الغريبة تبتلع بشراهة المانا التي امتصتها وتدمجها مع نواتي المانوية. بدأ لون نواتي الأصفر الفاتح يتوهج بينما تدفقت المانا في جميع أنحاء جسدي، وملأت عروقي وعضلاتي وعظامي وجلدي بطاقة نارية.
شعرت بنفسي أرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما بدأت نواتي تتوهج أكثر إشراقاً حتى لم تعد صفراء، بل فضية لامعة.
استمرت الطاقة الجامحة التي كانت تشتعل داخل جسدي في تفتيت طبقات نواتي، مما جعل نواتي الفضية تتوهج أكثر إشراقاً مع كل دفعة من الطاقة التي تصيبها. حبست أنفاسي، خائفاً من أن حتى أدنى حركة قد توقف التقدم السريع لنواتي المانوية. في النهاية، خمد مصدر الطاقة الغامض الذي صقل نواتي المانوية إلى ذروة المرحلة الفضية المتوسطة.
وبينما ظننت أن التحول قد انتهى، ملأت أذنيّ صرخة حادة من رنين معدني. وكأن جداراً غير مرئي كان يقيد ذهني قد اختفى، انزاح جسدي قسراً إلى المرحلة الثانية من إرادة سيلفيا التنينية.
أجبرت عينيّ على الانفتاح، فرأيت النقوش الذهبية تبرز من ذراعيّ وكتفيّ. ولدهشتي، بدأت النقوش المتوهجة تتغير، ويزداد تصميمها تعقيداً وهي تشكل نفسها في نوع من اللغة القديمة. بدأ شعري الأشعث يتغير لونه من لونه الكستنائي الطبيعي إلى الأبيض، ثم يعود إلى الكستنائي مجدداً.
بدأ الأثاث داخل الكوخ المكون من غرفة واحدة يرتجف، بينما تساقط القش والفلق من السقف، مما ملأ الغرفة بمزيد من أشعة القمر. ومع ذلك، على الرغم من تصادم القدور والمقالي مع بعضها البعض، كان الصوت الوحيد الذي ملأ أذنيّ هو الرنين الحاد.
وبينما عاد شعري إلى لونه الأصلي، توهجت النقوش المتكونة حديثاً على جسدي بشكل أكثر إشراقاً بينما بدأ اللون يتلاشى من العالم. وسرعان ما، لم تكن الألوان الوحيدة التي تمكنت من رؤيتها هي في الجزيئات الصغيرة التي تطفو حولي. لكن شيئاً ما قد تغير. خلال الأوقات التي استخدمت فيها "صحوة التنين"، كنت قادراً فقط على رؤية أربعة ألوان: لون لكل من العناصر الأربعة. ومع ذلك، كانت بقع أرجوانية متناثرة بكثرة داخل مجموعة الأزرق والأصفر والأحمر والأخضر.
بعد استخدام هذا الشكل لقتل لوكاس، ظننت أنني أصبحت أفضل في التحكم في النزوات القاسية التي تأتي مع استخدام المرحلة الثانية من إرادة سيلفيا. ومع ذلك، بدا أن الإرادة ترفض جسدي أكثر من أي وقت مضى، حتى لم أعد أستطيع تحمل عذاب جسدي وهو يمزق نفسه.
تحررت من "صحوة التنين"، وكأن دلوًا من الماء قد ألقي لإخماد نار هائجة، اختفت فجأة كل الطاقة والقوة والألم التي كانت تتضخم بداخلي أكثر فأكثر. أحاط بي صمت مريب، وتركت في حيرة، ضعيفاً وهشاً على الرغم من التقدم الذي أحرزته نواتي المانوية.