---
"آرثر! أرجوك، ساعدني!" اختنقت تيسيا بصرخة يائسة بينما وقفت هناك، مشلولاً من تطور الأحداث. كانت حقاً تيسيا إيراليث. من شعرها الرمادي الطويل، إلى عينيها الفيروزيتين المملوءتين بالدموع، تم جر صديقة طفولتي إلى هنا من ديكاثين بطريقة ما.
تتابعت سعلات تيسيا المؤلمة بينما شد البازيليسق قبضته حول خصرها.
دون إضاعة وقت، اندفعت نحو الحاكم ذي القرون السوداء بسيف التدريب الذي تركه لي رين. لم تمر تداعيات هذا العمل المتهور دون اهتمام بينما كنت أقترب، وسيفي متوهج.
[قلب العالم]
انتشر الإحساس الحارق المألوف في جسدي مع تفعيل مهارة الدم النادرة للتنين. تحول نظري إلى رؤية محسنة تركز على المانا، وتوهجت الأحرف الذهبية البيضاء تحت ملابسي.
استدعيت الطاقة الهائجة من إرادة سيلفيا التنينية.
[الفراغ الساكن]
كانت هذه المرة الأولى التي استخدم فيها المهارة التي فتحتها بالمرحلة الأولى من إرادة سيلفيا. رأيت البقع الأرجوانية من الأثير تهتز فجأة حولنا وهي تطن في تشكيل. فجأة، توقف العالم من حولي. كان وجه الفريترا عالقاً في ابتسامة مهددة بينما تجمدت تيسيا بشعرها المتطاير، في منتصف الصراخ.
شعرت بالثواني تستنزف طاقتي وأنا أندفع نحو الفريترا. عند وصولي أمام عدوي، حررت الفراغ الساكن بمجرد أن أصبحت في وضع يسمح لي بضرب اليد التي تمسك تيسيا.
لم يكن لدى الحاكم ذي القرون وقت للرد على هجومي بينما قطع نصل سيفي ساعده الأيمن.
أطلق الحاكم ذو القرون هديراً غاضباً وهو يمسك بجرحه. فتحت الأصابع التي كانت لا تزال مشدودة حول خصر تيسيا ووضعتها برفق على الأرض. كانت فاقدة الوعي وشاحبة بشكل مخيف، لكنها لا تزال حية وتتنفس.
كانت يد البازيليسق المبتورة لا تزال تنزف بغزارة، لكن عندما التفت لمواجهة عدوي، كان قد استبدل طرفه المبتور بمخلب معدني.
بقيت قريباً من تيسيا بيدي اليمنى ممسكة بسيفي ويدي اليسرى تحضر تعويذة. رأيت الجزيئات الترابية الصفراء تتجمع عند طرف يد البازيليسق المزيفة. استخدمت كامل المدى المحدود للمعرفة التي اكتسبتها من قراءة حركة المانا من ماير بينما كنت أعد لهجومي المضاد أيضاً.
كما توقعت، انفجرت أطراف أصابع البازيليسق المخلبية نحوي. بينما تسارعت الرماح الترابية الخمسة، رفعت يدي وأطلقت دفقة مكثفة من الكهرباء. تحطمت ثلاثة من الرماح الترابية الخمسة عند الاصطدام بينما صدت رمحاً آخر بمسطح نصل سيفي. بدأت بجمع المانا في ساقيّ للاندفاع نحو البازيليسق بدافع، لكن إحساساً مزعجاً تسلل؛ كان الرمح الأخير بعيداً جداً عن مساره ليكون موجهاً نحوي.
التفت بسرعة لأرى الرمح الترابي الداكن على وشك طعن تيسيا الفاقدة للوعي، فعّلت الفراغ الساكن مرة أخرى.
شعرت وكأن أحدهم يغرز إبراً في قلبي وأنا أتسابق نحو صديقة طفولتي. دار ذهني في خوف وشبه ذعر وأنا أرسم خياراتي. يمكنني أن أقف في مسار الرمح وأستخدم جسدي كدرع لتيسيا، لكن الإصابة التي سأتلقاها من الضربة ستتركني غير قادر على حمايتها من البازيليسق بعدها مباشرة. يمكنني أيضاً تمديد الفراغ الساكن ليشمل تيسيا ودفعها خارج مسار الرمح، لكن نشر تأثيرات الفراغ الساكن ليشمل شخصاً آخر سيكون له تكلفة هائلة على جسدي.
اخترت الخيار الثالث. تركت سيفي، وأمسكت بالرمح المتوقف في منتصف طيرانه نحو تيسيا بكلتا يديّ وثبت جسدي.
حررت الفراغ الساكن، اندفع جسدي إلى الأمام بينما حاولت إيقاف الرمح الترابي بحجم تيسيا نفسها بيدي العاريتين. بدفعة يائسة من القوة، تمكنت من التمسك بالرمح المتسارع، وكانت يداي بالكاد كبيرتين بما يكفي للحصول على قبضة ثابتة، لفترة كافية لتحريفه عن مساره.
غرز الرمح الترابي الذي أطلقه البازيليسق في الأرض على بعد بوصات من حيث كانت تيسيا مستلقية، محدثاً شبكة من الشقوق من قوة الاصطدام الهائلة. كانت يداي داميتين وخشنتين من التمسك بالمقذوف المتسارع، وكان أنفاسي مؤلماً وغير منتظم. كانت ماير محقة. بغض النظر عن مقدار تدريبي على الفراغ الساكن، لأن جسدي غير متوافق مع استخدام الأثير للتأثير على الزمن، فسيضع دائماً قدراً هائلاً من الضغط على جسدي.
ومع ذلك، مع المستوى الذي كنت فيه حالياً، كنت بحاجة لاستخدام كل الأدوات التي أملكها للحصول على فرصة قتال مع بازيليسق. فكرة أن كل من تيسيا وأنا في الحالة القاسية التي تركها البازيليسق لأليا، الرمح السابق، في الزنزانة، ملأتني بالرعب.
كل نفس كان يشعر وكأن هناك ناراً في رئتيّ بينما وضعت نفسي بين البازيليسق ذي القرنين المقترب وتيسيا الفاقدة للوعي. التقطت سيفي بتكشيرة من الألم وصببت فيه المانا. رغم الضغط الذي تعرض له جسدي من تفعيل قلب العالم واستخدام الفراغ الساكن مرتين، كانت احتياطياتي من المانا لا تزال وفيرة بفضل الاستخدام المستمر لدوران المانا.
ربما أستطيع الصمود لفترة كافية حتى يصل رين أو ويندسوم، لكن المشكلة كانت أنه لسبب ما، كان هذا البازيليسق مركزاً على إيذاء تيسيا. كنت أفكر في خطوتي التالية عندما اتضح كل شيء فجأة.
صرخت وأنا أطعن سيفي في الأرض: "رين، يكفي هذا!"
لم يحدث شيء في البداية، وللحظة قصيرة، خشيت أنني كنت مخطئاً، لكن البازيليسق الشاهق توقف فجأة في مساره قبل أن ينهار إلى غبار ناعم.
خلفي كانت كومة أخرى من الرمال الناعمة حيث كان الغول على شكل تيسيا.
ظهر رين من الأرض الصخرية وهو ينفض غبار معطفه الأبيض البالي: "لقد فهمت بسرعة نوعاً ما. كنت آمل أن أرى كيف ستتعامل مع الموقف لفترة أطول."
قلت مستاءً: "من الصعب ألا تفهم مع سيناريو سخيف كهذا يا رين. آمل ألا تستمتع بفعل أشياء كهذه."
"كيف يتلقى المرء متعة من التدريب؟ ربما أساليب تعليمية غير مناسبة؟ هل هو إجراء تأديبي تفعلونه أنتم الأجناس الدنيا لبعضكم البعض؟"
تنهدت وهززت رأسي تجاه الحاكم الحائر: "لا، إنها عبارة اصطلاحية، لا يهم."
قال رين: "بغض النظر عن تعبيرك غير المنطقي، ما فعلته كان لمصلحتك. انظر إلى حالتك الآن؛ لقد أنفقت معظم طاقتك في محاولة متهورة لإنقاذ تلك الجانية."
"انظر. أعلم أنه لم يكن أفضل مسار للعمل، وأكره قول ذلك، لكن هناك أشخاص أعتبرهم أكثر أهمية من أي شخص آخر، بما فيهم نفسي." ثبت نظري بينما واصل رين دراستي.
"همم. حسناً، الروابط العائلية والأزواج مهمة، حتى للحكام..."
"مهلاً، ماذا؟ زوج؟ تيسيا ليست زوجاً."
"أوه؟ مما أخبرني ويندسوم وردة فعلك، كنت متأكداً من أن أهميتها تتجاوز مجرد الولع. ألم تنخرطا بعد في العلاقة الجسدية؟"
"لا! لم أنخرط بعد في... العلاقة الجسدية! انظر، هذا خارج الموضوع يا رين." شعرت بوجهي يبدأ بالاحمرار بينما كان الحاكم يتأمل خطأه في التقدير.
"هاه. اعتذاري إذاً." هز رين كتفيه، بتعبير لا مبالٍ كما كان. "حسناً، وجهة نظري هي أنه في الحرب، سيأتي وقت سيحاول فيه أعداؤك استغلال أي نقاط ضعف لديك. وباعتبارك ستكون أحد القوى الرئيسية في جانب ديكاثين، فالأمر أكثر من ذلك."
"ثق بي؛ أعرف ذلك." خطرت بذهني ومضات من حياتي السابقة عند هذا الموضوع. كنت أعلم أنه سيأتي وقت في هذه الحياة، حيث ستأتي القيم التي تتعارض مع مبادئي كملك غراي، لتعيقني.
"إذاً أظن أنه سيكون من غير المجدي أن أواصل. توقع المزيد من التدريب والمحن كهذه يا فتى. جزء من سبب تكليفي بتنشئتك هو أنني أستطيع بمفردي خلق جميع أنواع السيناريوهات." شرح الحاكم المنحني وهو يعبث بشعره غير المزرع.
بعد أن عشت حياتين مختلفتين، أردت دحض قوله عن كوني في مرحلة الطفولة، لكنني تذكرت أنه حتى مع الفترة الزمنية المجمعة التي كنت على قيد الحياة فيها في كلا العالمين، سأظل أصغر بكثير من أي من الحكام الذين قابلتهم حتى الآن.
أخذت نفساً عميقاً وجلست على الأرض: "إذاً يمكنك فقط إنشاء نسخة مقلدة من أي شيء باستخدام التراب؟"
"ليس أي شيء. لن أكون قادراً على محاكاة خصائص الماء باستخدام التراب، لكن في الغالب، نعم." أجاب الحاكم جالساً على عرش ذهبي باذخ استدعاه دون حتى طقطقة أصبع.
فكرت في الوقت الذي واجهت فيه البازيليسق المزيف. كانت كل تفاصيل كل من الحاكم ذي القرون السوداء وتيسيا دقيقة. ومع ذلك، كان هناك شيئان كشفا الأمر. الأول هو أن غول البازيليسق لم يستطع إصدار مقدار الضغط والرغبة القتالية التي يصدرها عادة. لكن هذا لم يكن ما أربكني. إلى جانب أن احتمال وجود بازيليسق يحمل تيسيا إلى هنا في إيفيوتيس كان شبه معدوم، وتحت تأثير قلب العالم، تمكنت من رؤية تذبذب المانا لجزيئات ترابية صفراء في جميع أنحاء البازيليسق وتيسيا. لم أستطع اكتشاف الأمر في البداية لأنني فشلت في البقاء رزيناً، لكن عندما أدركت ما كان يحدث، كنت متأكداً بنسبة تسعين بالمئة.
تساءلت بصوت عالٍ: "هل من المستحيل على الأجناس الدنيا الوصول إلى هذا المستوى من البصيرة لأداء فنون المانا التي يستطيع الحكام القيام بها؟"
"إنه ضد طبيعتي أن أحكم على أي شيء بأنه مستحيل، لذا سأكتفي بالقول إنه غير مرجح للغاية. أنت من بين جميع الناس لا يجب أن تكون قلقاً جداً بشأن الاحتمالات."
سألت: "لماذا؟"
"حسناً، حقيقة أنك دليل حي على مدى انحراف الاحتمالات. بقدرتك الفطرية على استيعاب آليات العناصر الأربعة الرئيسية بالإضافة إلى بعض أشكالها العنصرية المنحرفة، التي تتزامن بشكل أنيق مع حقيقة أن فهم جميع العناصر الأربعة ضروري لكشف أسرار الأثير التي منحت لك بلطف من قبل أميرة التنين نفسها، كل شيء فيك حالة شاذة يا فتى." شرح رين. "حتى الحكام ليس لديهم هذا القدر من الموهبة الفطرية والحظ."
ضحكت ونهضت على قدميّ: "إذا كانت هذه طريقتك في تشجيعي، فشكراً لك. الآن، ما هو التالي في قائمة مهامنا؟"
"قبل ذلك يا فتى، أعطني يدك المسيطرة." قام رين من عرشه المرتجل ومشى نحوي.
بسطت يدي اليمنى بكفي متجهة لأعلى، وحدقت في الحاكم بفضول. لم أستطع أبداً قراءة وجهه لأنه كان دائماً يحمل نفس التعبير المتعب، وكأنه سيسقط على الأرض ويشخر في أي لحظة.
أخرج من جيب معطفه علبة صغيرة سوداء بحجم قبضة اليد، فتحها وأخرج جوهرة صغيرة شفافة على شكل هرم. "هذا معدن يسمى أكولورايت. في حد ذاته، هو قطعة صخرية نادرة ولكنها عديمة الفائدة. ومع ذلك، مع عملية التنقية والتصنيع المناسبة التي سأحتفظ بها حتى قبري، فهو قادر على فعل شيء رائع."
خمنت: "كمثل تسريع عملية التدريب للمستخدم؟"
سأل الحاكم المنحني وهو لا يزال يمسك بالجوهرة الصغيرة أمامي: "أتذكر عندما قلت أنني لا أصلح السيوف، بل أصنعها؟"
أومأت برأسي رداً.
"حسناً، باستخدام هذه الجوهرة الصغيرة والأدوات المناسبة، يمكنني أساساً أن أنمي سلاحاً."
"أنمي؟ كما تنمو الشجرة؟" كررت كلماتي، متأكداً أنني سمعت خطأً.
تنهد رين وهو يحك رأسه: "نعم. أقسم، تتفاجأ بأغرب الأشياء. بالكاد ترمش عينك لحقيقة أنني أستطيع استدعاء نسخة شبه مثالية لزوجتك..."
قاطعته: "ليست زوجتي."
لف عينيه وتابع: "نعم، عشيقتك الجانية التي لم تضاجعها بعد، لكنك تصدم بحقيقة أنني أستطيع أن أنمي سلاحاً؟"
أطلقت زفرة منهزمة وأشرت له أن يكمل.
"عادةً، كنت سأستخدم التغذية الراجعة من سنوات، بل عقود، من المراقبة المستمرة لكيفية قتالك، للحصول على المعلومات المناسبة لإنشاء سلاح يناسبك تماماً، لكن بسبب الظروف المحيطة بك، سأقوم بنوع من المقامرة بفعل هذا." أوضح رين.
"ماذا تعن..." فاجأني ألم حاد مفاجئ بينما غرس رين الجوهرة فجأة في وسط كفي.
"غاه! ما الذي تفعله؟" تألمت بينما واصل رين دفن الجوهرة الشفافة أعمق في لحمي حتى غمرت بالكامل تحت جلدي.
سخر وهو يفرك دمي الذي علق بأصبعه على قميصي: "آسف، نسيت أن أعد إلى ثلاثة. لقد صَنَّعت الأكولورايت بجزء من ريشة السيدة سيلفيا بالإضافة إلى حراشف من السيدة سيلفي. كلاهما جزءان لا غنى عنهما مما يجعلك من أنت. بفعل هذا، آمل أن يتم أخذ بعض الأمور غير المتوقعة في الاعتبار."
سألت وأنا أدرس الثقب الصغير في كفي حيث دفنت الجوهرة: "ما الذي سيكون غير متوقع إلى هذا الحد؟"
اعترف الحاكم: "كل حركة، وفعل، وفكر، وتغيير في جسدك سيكون عاملاً في كيفية تجلي سلاحك. حتى أنا لا أملك فكرة عن كيفية ظهور سلاحك. إذا خرج كسلاح أصلاً."
"آسف، لكنني لا أتابعك تماماً يا رين. لماذا تفعل هذا بهذه الطريقة إذا كانت النتيجة غير مؤكدة؟ وإلى جانب ذلك، ظننت أنك لن تصنع لي سلاحاً؟"
تمتم: "حسناً، ستحتاج إلى أكثر من مجرد عصا حادة لتنجو في المستقبل إذا كنت ستواجه تلك البازيليسق المبتكرة من عشيرة فريترا وأي نسل يستدعونه."
تحول وجه الحاكم إلى الجدية قبل أن يكمل: "وذلك لأنه ليس لدينا الكثير من الوقت."
"مهلاً، ظننت أنه سيكون لدي حوالي عامين قبل بدء الحرب؟" حدقت في رين بينما تسلل شعور مزعج من قاع معدتي.
توقف رين متردداً وهو يتداول في ما سيقوله بعدها.
"يا فتى، تلقى ويندسوم للتو كلمة من ألدير عن آخر أخبار ديكاثين."
"و؟"
"قبل أن أقول أي شيء آخر، اعلم أنني أخبرك بهذا ضد رغبات ويندسوم واللورد إيندراث. أريدك أن تتخذ القرار المنطقي. بمساعدة كرة الأثير في بعض أجزاء التدريب، سيظل الأمر يستغرق حوالي عام قبل أن تتجلى الأكولورايت في سلاح. ستحتاج أيضاً إلى هذا القدر من الوقت لتقوية نفسك للحرب." تجعد وجه رين بشيء يشبه القلق وهو يشرح.
"فقط أخبرني." ألححت.
"آرثر، رغم أن الجيش الكامل لم يصل بعد... الحرب قد بدأت بالفعل."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]