---
التوقف الوحيد الذي قمنا به كان عند الإسطبل لاختيار بضعة خيول لرحلتنا بعد عبور بوابة النقل. احتجنا إلى الابتعاد قليلاً عن الطريق للعثور على خيول معتادة على عبور بوابات النقل، مما جعل الأستاذ جايدون يتململ بنفاد صبر.
كان الرجل على شفا الانهيار العصبي طوال الرحلة. لم يتحدث كثيراً بعد عبور بوابة النقل، مكتفياً بجذب زمام حصانه الأسود ليسرع به. سرعان ما وصلنا إلى درب ضيق للغاية، مع غابة إيلشاير إلى يسارنا. رأيت الضباب الخفيف ينسكب على دربنا، مما جعل الطريق يبدو مخيفاً نوعاً ما. إلى يميننا، كان هناك جدول ضيق يعمل كسياج، يحدّ فاصل غابة إيلشاير وحافة وحوش الأدغال.
جلست إميلي خلف هايمس على حصان أبيض بينما ركبت مع فاراي على حصان بني لطيف بشكل خاص، مما لم يترك لنا الكثير سوى التحدث. ومع ذلك، ركبنا في صمت معظم الرحلة؛ كان من الصعب التحدث فوق صوت حوافر خيولنا وهي تنقر على الأرض.
في النهاية، ملأت الهواء رائحة المحيط المالحة المألوفة. كنت أستطيع تقريباً تذوق الملح على لساني من النسيم المتزايد الذي يجلد وجهي. بينما كان الطقس بارداً، كان من الواضح أنه أصبح أكثر رطوبة بسرعة. بدأ قميصي يلتصق بجلدي، تاركاً إياي غير مرتاحة ومتسخة.
صرخ الأستاذ جايدون فوق عويل الريح: "كدنا نصل!" سرعان ما بدأت الأشجار التي تشكل الغابة السحرية الكثيفة في التباعد، وتلاشت في النهاية لتكشف عن سهل واسع من الأعشاب البرية والشجيرات.
ظهر المحيط في الأفق، يتسع بسرعة مع اقترابنا من حافة الشاطئ. ازدادت قوة الرياح وسرعتها كلما اقتربنا من وجهتنا، وسرعان ما طغت على صوت خيولنا وهي تعدو. بدأت الصخور الكبيرة تظهر أكثر فأكثر في حقل العشب الذي يحيط بنا من كلا الجانبين، حتى أوقفنا خيولنا على حافة جرف صخري يطل على الشاطئ.
اضطررت لحماية وجهي بغطاء عباءتي من الرياح الحادة المليئة بالرمال التي كانت تجلد جسدي. كنت على وشك السؤال عما إذا كنا قد وصلنا عندما لاحظت شيئاً غير طبيعي على الساحل.
كان قارباً ضخماً، أو بالأحرى ما تبقى منه. بينما كانت الأمواج تتلاطم على هيكله المعدني، لم أستطع إلا أن أشعر أنني رأيته من قبل، عندما خطر فجأة في ذهني.
التفت إلى الأستاذ جايدون وأنا أطل من تحت عباءتي: "مهلاً، أليس هذا هو الديكاثيوس؟"
قال بصوت بالكاد مسموع فوق الريح: "لا، بل الأسوأ."
سألت وأنا ألقي نظرة أخرى على السفينة المألوفة لأتأكد: "مهلاً، أليست هي الديكاثيوس؟"
بينما لم أتمكن من رؤية انطلاق السفينة الضخمة لأنه تزامن مع بداية عامي الثاني في أكاديمية زيروس، كنت قد رأيتها عندما كانت لا تزال قيد الإنشاء. ما زلت أتذكر بوضوح المرة الأولى التي وقعت فيها عيناي على تلك المركبة الغامضة التي تنفث دخاناً أسود كتنين معدني. القدرة على حمل مئات الأشخاص واجتياز مخاطر المحيط المجهولة، كان من الصعب تصديق ذلك في ذلك الوقت.
تدخلت فاراي وهي تمسح محيطها، ويدها مستندة بقوة على مقبض السيف الرفيع المشدود إلى خصرها: "ماذا تعني بالأسوأ؟"
تجاهلنا الأستاذ جايدون وهو يرفع ساقه فوق حصانه، وينزل ببراعة إلى حد ما: "اتركوا الخيول هنا. سنحتاج للمشي إذا أردنا الوصول إلى موقع الحطام. إميلي، هايمس! خذا الحقيبة!"
فتحت فمي لأكرر سؤالي، محبطة من استمرار الأستاذ في فعل الأشياء بوتيرته الخاصة، متجاهلاً الجميع. ومع ذلك، مع ضغطة عزاء على كتفي من إميلي، أطلقت زفرة وتبعنا الأستاذ جايدون. كان المخترع العجوز يشق طريقه بالفعل إلى أسفل المنحدر الصخري نحو الشاطئ بخفة رغم بلل الصخور. تبعه فاراي وهايمس عن كثب، وكلاهما يمدان أعناقهما بحثاً عن أي علامات خطر وهما يقفزان بسهولة من صخرة إلى أخرى.
التفت الأستاذ جايدون، محولاً نظره بيني وبين فاراي: "سأحتاج إلى إخراج السفينة بالكامل من الماء. هل تستطيع إحداكما التكرم بفعل ذلك؟"
ارتفعت يدي في الهواء.
تطوعت بحماس قبل أن أتذكر ما كان يحذرني منه السيد ألدير باستمرار: "دعيني أحا... أعني، على فاراي فعل ذلك."
أعطتني الرمح نظرة متعاطفة قبل أن تشرع في العمل. لم تكن المهمة صعبة عليها؛ بموجة بسيطة من يدها، جرفت المد بعيداً بما يكفي لكشف السفينة بأكملها، ثم توقفت لحظة لاستدعاء جدار من الجليد حول بقايا الحطام لمنع الماء من الانسكاب مرة أخرى.
فتحت فاراي فتحة في القلعة الجليدية لندخل منها، وبمجرد أن عبرت، توقفت لأحدق بدهشة.
ربما كان لأنني رأيت الديكاثيوس فقط أثناء بنائها، لكن العديد من الميزات التي تذكرتها عن السفينة، من هيكلها المعدني الكبير وأنابيبها الأسطوانية المتعددة، تشبه بلا شك هذه المركبة الضخمة. بغض النظر عن ذلك، لم تبدو أي من هاتين الوحشتين المعدنيتين مثل القوارب الشراعية الخشبية التي اعتدت عليها.
قادني الفحص الدقيق للمركبة الكبيرة إلى ملاحظة سبب جنوحها هنا، غارقة جزئياً. بصرف النظر عن الانبعاجات الواضحة التي شوهت قاعدة السفينة، كانت هناك صفوف من علامات الثقب أيضاً.
تعجبت وأنا أمشي نحو جانب السفينة: "ألا تبدو هذه وكأنها... علامات عض؟"
تنهدت إميلي: "يا للهول، تخيل كم كان حجم الوحش الذي يمتلك فماً يمكنه أن يقضم هذا."
كلما طالت دراستي للقارب العملاق، ازداد فضولي. إذا لم يكن حقاً الديكاثيوس، فما هو إذن؟ من بناه؟ ولأي غرض جاء إلى هذه القارة؟
ملاحظة أخرى استخلصتها هي أنه، بينما كان الهيكل المعدني السميك قد تعرض لأضرار كبيرة إلى حد ما، لم يبدو... قديماً. لم تكن هناك أي علامات صدأ، كما أعرف أنه يحدث لمعظم المعادن التي تُترك في أماكن مثل هذه لفترة طويلة جداً.
قال الأستاذ جايدون وهو يخطو في أحد الثقوب الكبيرة التي اخترقت قاع السفينة: "حسناً، لنمضِ."
رفعت فاراي ذراعها لإيقاف الأستاذ: "مهلاً." قبل أن يتمكن من الرد، أرسلت الرمح نبضة كبيرة من المانا عبر السفينة المهجورة.
أكدت: "لا توجد علامات على الحياة."
تمتم الأستاذ جايدون وهو يتسلق إلى الحفرة في قاعدة السفينة: "إجراء احترازي غير ضروري، لكن شكراً."
ركضت إميلي خلفه وعيناها تلمعان فعلياً من الإثارة: "لا تبتعد كثيراً يا سيدي!"
بالنظر إلى فاراي، لم أستطع إلا أن ألاحظ آثار القلق الخفيفة على وجهها الخالي من التعبير عادة. حتى بعد التحقق من أي مخاطر محتملة، كان لا يزال هناك شيء يقلق الرمح.
عند دخولي السفينة بعد هايمس، التقطت أنفي الرائحة الحادة للخشب المتعفن. كان الهواء ثقيلاً ودافئاً، ومراً على اللسان، مما أجبرني على التنفس من أنفي رغم رائحة الخشب المتعفن غير المستساغة.
كانت المستويات السفلى فسيحة، دون الكثير بداخلها سوى أعمدة الحديد، بعضها مكسور والآخر منحني، التي كانت تدعم السقف ذات يوم. كانت بقايا الصناديق الخشبية المحطمة متناثرة على الأرض ولكن ما كان بداخلها على الأرجح إما هلك أو جرفته مياه المحيط.
رأيت المخترع العجوز يدرس بقايا ما يمكنه العثور عليه قبل أن يتسلق هو وهايمس الدرج المعدني المؤدي إلى الطابق التالي. ترك هذا لي و لإميلي وفاراي استكشاف السفينة المهجورة بمحض إرادتنا؛ فقط، لم يكن لدينا أي فكرة عما كنا نبحث عنه، ولماذا كنا هنا في المقام الأول.
بعد العثور على القليل من الأشياء المثيرة للاهتمام، شققنا طريقنا عبر أكوام الأعشاب البحرية والرمال التي تسللت إلى السفينة وتبعنا الأستاذ جايدون وخادمه إلى الطابق العلوي.
كان من السهل استنتاج أن المستويات السفلى من هذه السفينة المهجورة استُخدمت في الغالب للتخزين، لكن الغريب أن كل شيء كان مدمراً. كانت فاراي من أشارت إلى ذلك، لكن حتى لو لم تكشف عن تلك الحقيقة، كنت سأجمع الأدلة معاً. على الأرضيات المعدنية، حيث تتناثر بقايا العناصر المحطمة، كانت هناك علامات سوداء لما بدا كالسخام؛ قام شخص أو أشخاص بمحو متعمد لكل أثر لما كان يمكن استخدامه كقطع معلومات قيمة.
قلت وأنا أركل بعض الحطام على أمل العثور على أي شيء ذي قيمة: "يبدو أن من كان على هذه السفينة لم يرد أن يعرف أحد هويتهم."
نظرت فاراي حولها، لكنها بقيت قريبة مني ومن إميلي، تحسباً لظهور أي شيء.
أشارت إميلي وهي تمرر يدها على الأرضية الخشبية، لتجدها مبللة: "الغريب أنه حتى الطوابق العليا رطبة لسبب ما. كيف وصل الماء إلى هنا عندما كانت السفينة غارقة نصفها فقط؟"
"ذلك لأنه حتى بضعة أسابيع مضت، كانت هذه السفينة مغمورة بالكامل في المحيط." نظرنا جميعاً من فوق أكتافنا لرؤية الأستاذ جايدون وهايمس ينزلان الدرج من الطابق الذي فوقنا.
خلصت فاراي: "ولهذا السبب لم ير أحد هذه السفينة، رغم حجمها، حتى وقت قريب."
أومأ المخترع برأسه وهو وهايمس يتجهان نحونا. "المجلة التي كنت أقرأها سابقاً كتبها فريق من المغامرين كانوا عائدين من مهمة استطلاع. لقد سلكوا نفس الطريق للوصول إلى وجهتهم، لكن فقط في طريق العودة كان المد قد انحسر بما يكفي لكشف هذا."
سألت إميلي: "فهمت. يا سيدي، ما الذي تعتقد أنه حدث لجميع أفراد الطاقم الذين كانوا على هذه السفينة؟ أتعتقد أنهم غرقوا جميعاً؟"
هز الأستاذ جايدون رأسه: "لا، لكان هناك على الأقل بعض بقايا جثث بشرية على هذه السفينة."
تبادلت أنا وإميلي النظرات، ولم نستوعب تماماً ما كان المخترع العجوز يشير إليه.
أطلق الأستاذ جايدون زفرة وهو يقرفص أمام العلامة السوداء على الأرض ويخدشها بإصبعه: "هذا يعني أنك محقة يا أميرة. بالتأكيد لم يرد الأشخاص الموجودون هنا أن يروا هذه السفينة، ناهيك عن كل من ومهما كان بداخلها."
"هذا يعني أن..."
"نعم. إما أنهم هربوا جميعاً وهم في مكان ما هناك... أو ربما، دفعهم قبطانهم بلطف شديد خارج السفينة."
تلاشى صوت فاراي وهي تحدق باهتمام في الأستاذ جايدون: "كان لدي شعور عندما رأيت السفينة لأول مرة لكن هل هذا يعني..."
تنهد وهو يقول: "بعد قراءة التقرير، تمنيت بشدة أياً كان الحاكم الذي يراقبنا أن تخميني يكون خاطئاً، لكنني لا أعتقد ذلك."
قاطعت ونبراتهم الجادة تملأني بالقلق: "ما، ما هو؟ ما الذي يحدث؟"
"كنت قد افترضت أن طاقم الديكاثيوس واجه بعض المشاكل عندما فقدنا الاتصال بهم منذ بضع سنوات، لذلك عندما قرأت التقرير، ظننت ربما، فقط ربما، أن الطاقم قد أصلح السفينة بطريقة ما وكادوا أن يعودوا. لكن المواد المستخدمة في بناء هذه السفينة، وصولاً إلى هيكلها، تختلف بشكل طفيف جداً في التصميم.
"بعد مجيئي إلى هنا، أنا متأكد من أن هذه السفينة ليست، ولم تكن أبداً، الديكاثيوس. لا تزال خشنة بعض الشيء، لكن التقنية المستخدمة في هذه السفينة كانت سرية للغاية، لا يعرفها سوى أنا وقليل من المصممين الرئيسيين." شرح الأستاذ جايدون.
شهقت إميلي شهيقاً حاداً، وعيناها واسعتان من الخوف بينما بدأت الحقيقة المروعة تتبدى للجميع هنا: "سيدي، لا يمكنك أن تعني..."
قاطعها الأستاذ جايدون: "هذا بالضبط ما أعنيه. فكري في الأمر، حقيقة عدم وجود جثث، أو أغراض شخصية متروكة. لا توجد تقريباً أي آثار يمكن تمييزها على أن أي شخص كان هنا قط. لماذا؟ لأن قائد هذه السفينة لم يرد لعدوه أن يعرف أنهم قادرون على صنع هذا. ولسبب وجيه؛ حقيقة وجود هذا تغير ديناميكيات هذه الحرب بأكملها."
تلاشى صوتي في صمت: "وبالحرب، تقصد..." التقت عيناي بفاراي فأومأت، وعيناها صارمتان وجادتان. ارتجفت يداي وأنا أرفعهما إلى فمي.
نهض الأستاذ جايدون من الأرض، مسلماً حقيبته إلى هايمس: "نعم يا أميرة. هذا يعني أن ألاكريا تمتلك، في ترسانتها، القدرة على بناء سفن قادرة على حمل كتائب بأكملها عبر المحيط إلى ديكاثين."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]