---
ترددت تيسيا خطوة أخرى إلى الأمام، هذه المرة بتردد أقل. تمتمت بصوت متعثر: "أ-آرثر؟ أهذا أنت؟"
كان جميع الجنود، معززين ومستحضرين، قد أداروا رؤوسهم لمواجهة قائدتنا وهي تقترب من الرجل الجالس على قمة تل الجثث، وكأنها في نشوة.
فجأة، قطع الصمت الذي ملأ الكهف زقزقة عالية. وكأنها جاءت من العدم، انطلقت خط أبيض نحو تيسيا واستقر في ذراعيها.
بدا وكأنه نوع من الثعالب البيضاء المصغرة.
صاحت تيسيا وهي تعانق المخلوق قبل أن ترفع نظرها مرة أخرى: "سيلفي!"
كان دريش من تكلم، وصوته الواثق عادة يرتجف عند المشهد أمامه: "أ-أنت! اذكر اسمك!"
حدق به الرجل ذو العيون الزرقاء في صمت للحظة، مما جعل دريش يتراجع خطوة غريزياً، قبل أن يجيب: "آرثر لين."
انتزع سيفه الدامي من الجثة التي كان مغروزاً فيها، وقفز ببراعة أسفل التل الكبير من الجثث، هابطاً أمام المدخل الكبير.
عندما خرج من الظلال، تمكنت أخيراً من تمييز مظهره الكامل الذي كان محجوباً بالظلام.
بدا صغيراً جداً رغم الهالة المنبعثة منه. شعره الكستنائي المنسدل على كتفيه والمبعثر يتناقض مع عينيه اللامعتين التي بدت هادئة، بل عادية تقريباً، حتى في هذا الموقف. لم تفعل بقع الدماء والأوساخ التي كانت تغمق وجهه وملابسه شيئاً لتقلل من مظهره.
لم يكن هذا الرجل مبهرجاً. لا يشبه النبلاء الذين رأيتهم، الذين يمشون وصدورهم منتفخة وأنوفهم مرتفعة وكأنهم ينظرون إلى السماء. لا، خلف نظراته غير المبالية وشفتيه الملتويتين قليلاً، كانت هناك هالة من السيادة تتجاوز أي من هؤلاء النبلاء المتباهين الذين يرفرفون بقوتهم كريش ملون.
أدخل سيفه الفيروزي في غمد أسود عادي، وتقدم خطوة نحونا ويداه مرفوعتان: "أنا في صفكم." قال بتعب.
تبادل الجنود الحاضرون نظرات غير مؤكدة فيما بينهم بينما تقدمت تيسيا خطوة أخرى.
صرخ عدة أعضاء من فريق القرنين التوأم وهم يركضون إليهم: "آرثر؟"
ومع ذلك، بقيت تيسيا في مكانها. رأيتهم يتواصلون بنظراتهم للحظة وخطر لي أنني رأيت حتى ابتسامة خافتة من آرثر، لكن لم يقترب أي منهما من الآخر.
فاجأتني تصرفات تيسيا، لكن الطريقة التي تصرف بها فريق القرنين التوأم مع الرجل المسمى آرثر بددت التوتر والشكوك التي ملأت الكهف. ومع ذلك، هذا فقط أثار المزيد من الأسئلة في ذهني.
بافتراض أن هذا كان حقاً آرثر لين الذي أخبرتنا قائدتنا الكثير عنه، ماذا كان يفعل هنا؟ كيف وصل إلى هنا؟ هل قتل المتحول من الدرجة S بمفرده؟
التفت إلى دارفوس وبنظراته المتجهة والحائرة، بدا أنه فضولي أيضاً بشأن نفس الأمور. من ناحية أخرى، كانت كاريا تحمل ابتسامة سخيفة على وجهها وهي تتفرس في الرجل الذي أحاط به فريق القرنين التوأم، متجاهلة حقيقة وجود كومة ضخمة من الجثث الدامية والنتنة خلفهم مباشرة.
تكلم دريش بصوت عالٍ: "بينما أكره مقاطعة لم شملكم، هناك أمور أكثر إلحاحاً. ما الذي حدث بالضبط هنا؟ لم أُبلغ بأن أي شخص باسم 'آرثر' سينضم إلينا هنا في هذه الزنزانة."
رد آرثر وهو يخرج من بين حشد أصدقائه الذين أحاطوا به: "أنا متأكد من أنه لم يُبلغ أحد لأنني وصلت منذ أقل من ساعة. حتى أنا فوجئت باستقبالي بهذا العدد الكبير من وحوش المانا."
تمتم جندي: "أ-أتقول أنك، بمفردك، قتلت كل وحوش المانا هذه، بما في ذلك المتحول من الدرجة S، خلفك؟"
أمال آرثر رأسه: "هل ترى أي شخص آخر على قيد الحياة هناك غيري؟"
صرخ جندي آخر: "هذا مستحيل! كيف يمكن لصبي مجرد أن يفعل ما خرجت كتيبة كاملة من السحرة لتفعله بمفرده؟"
رفع آرثر حاجباً ببساطة، غير مكترث بالملاحظة: "لا يهم حقاً سواء صدقتموني أم لا. الحقيقة هي أن المتحول الذي أُمرتم بقتله قد مات الآن."
بدأ المزيد والمزيد من الجنود في طرح الأسئلة وإطلاق الاتهامات، لكن الرجل الغامض تجاهلهم جميعاً. مشى ببساطة إلى دريش ومد يده: "تبدو كقائد هذه الحملة. هل تمانع في السماح لي بالبقاء في معسكرك الليلة؟ أنا منهك جداً وأرغب في الحصول على ليلة راحة لائقة قبل الانطلاق."
مذهولاً، قبل دريش مصافحته وأومأ بصمت.
تفوه مستحضر ملتحٍ مشيراً إلى جبل وحوش المانا: "ماذا عن كل قلوب الوحوش؟"
مرة أخرى، تبادل الجميع النظرات مع بعضهم البعض على أمل العثور على إجابات في عيون شخص ما. عادة، كانت قلوب الوحوش التي تُجمع بعد المعركة تُقسم بين الجنود. بالنظر إلى العدد الهائل من الجثث المتراكمة فوق بعضها البعض في ذلك التل الكبير، حتى أكثر الرجال تواضعاً كان سيذل من الإمكانات التي يمكن الحصول عليها.
أجاب آرثر بهدوء: "لقد ذهبت جميعاً. آسف، لكن رابطة لديها شهية كبيرة لقلوب الوحوش." تابع مشيراً إلى الثعلب الأبيض الفروي الذي كان لا يزال ينظف نفسه.
رد معزز ضخم بيده مشدودة بقوة على مقبض سيفه: "هل تقول أن هذا الشيء الصغير التهم للتو مئات قلوب الوحوش؟"
أجاب بكل بساطة: "نعم."
سأل دريش وهو يستعيد رباطة جأشه: "ماذا عن قلب وحش المتحول من الدرجة S؟ ماذا حدث له؟"
أطلق آرثر زفرة: "لدي إياه. أي أسئلة أخرى؟ سأكون سعيداً بالإحاطة لاحقاً، لكن الوقوف والإجابة على أسئلة الجميع ليس أفضل استخدام لوقتنا."
تدخلت تيسيا بينما أومأ أعضاء فريق القرنين التوأم بالموافقة: "سنرافقه إلى القاعدة أيها القائد."
أمر دريش، مهدئاً الجنود غير الراضين: "حسناً. في الوقت الحالي، أريد من بعض الفرق البقاء للبحث عن أي متخلفين وجمع أي شيء يستحق البيع. والباقي، سنعود إلى المعسكر وننتظر تعليمات أخرى."
كانت الرحلة العائدة إلى المعسكر الرئيسي متوترة وخانقة تقريباً كما كانت عندما فتحنا أبواب الزنزانة لأول مرة. بقينا أنا وكاريا ودارفوس صامتين بينما كان المزاج السيئ لكل جندي حاضر تقريباً يثقل على أكتافنا. حتى تيسيا وفريق القرنين التوأم حافظوا على محادثاتهم مع آرثر في همسات خافتة لا يمكن تمييزها.
خلفي، كنت أسمع محادثات الجنود، بعضهم سعداء بعدم وجود معركة، وآخرون خائبون لأنهم سيغادرون دون قلوب وحوش أو غنائم أخرى، وبعضهم غاضبون لعدم تمكنهم من قتال وحش مانا قوي. ومع ذلك، رغم المشاعر المختلطة للجميع تجاه ظهور الرجل، اشتركنا جميعاً في عاطفة واحدة: الخوف.
عند وصولنا إلى المعسكر الرئيسي، توجه الرجل المسمى آرثر مباشرة إلى أكشاك الاستحمام بجانب الجدول بينما تبع تيسيا وفريق القرنين التوأم دريش إلى خيمته الشخصية.
تنهد دارفوس وهو ينهار بجانب بقايا نار معسكرنا المتقدة: "حسناً، كانت تلك خيبة أمل."
عارضت كاريا: "أقول إنها كانت حافلة بالأحداث. هل رأيت كومة وحوش المانا تلك؟ وذلك المتحول العملاق؟ أشك أنه حتى لو اجتمعنا جميعاً، لكنا خرجنا من قتال كهذا بدون إصابات."
صرخ دارفوس: "بالضبط! هذا الرجل، آرثر... كيف بحق الجحيم تمكن من قتلهم جميعاً، إذا كان حقاً من قتلهم في المقام الأول؟"
هززت رأسي: "ماذا، تظن أن الرجل كان جالساً هناك، يتباهى، منتظراً ظهورنا ليأخذ الفضل؟"
"ح-حسناً، لست متأكداً من ذلك، لكنني أعني... هذا ليس طبيعياً. قالت تيسيا إنه في عمرها تقريباً، مما يعني أنه أصغر منا بقليل. أي نوع من الجحيم الناري كان عليه أن ينشأ فيه ليصبح وحشاً مثل هذا؟" أطلق دارفوس زفرة، ناظراً إلى الفأسين الصغيرين اللذين كان يعبث بهما في يديه. "إذا كان حقاً قادراً على قتل كل وحوش المانا بمفرده مع ذلك المتحول من الدرجة S، فما الحاجة لأمثالنا؟"
ابتسمت كاريا وهي تداعب دارفوس برفق بمرفقها: "هل أشم رائحة غيرة؟"
صححت بدافع: "كنت تقصدين الحسد يا كاريا."
التفت إلي: "ما الفرق؟"
هززت رأسي: "الغيرة هي ما تشعر به عندما تخشى أن يأخذ شخص ما شيئاً تملكه. الحسد هو التوق لما يملكه شخص آخر. أتعلم؟ لا يهم؛ إنه ليس مهماً."
هزت كاريا كتفيها ووضعت يدها على كتف صديق طفولتها: "على أي حال، هو شخص واحد فقط يا دارفوس. مهما كان قوياً، ليس وكأنه يستطيع الفوز بالحرب بمفرده. لقد رأيت الحالة التي كان عليها. لم يكن مصاباً حقاً لكنه بدا منهكاً جداً!"
لف دارفوس عينيه: "شكراً. على الأقل كان متعباً بعد محو جيش من وحوش المانا ومتحول من الدرجة S بمفرده."
قالت كاريا وخديها يحمران: "لا داعي للتهكم معي يا دارفوس. أنا فقط أحاول المساعدة."
"حسناً، لا تفعلي! لا أحتاج إلى شفقتك. وإلى جانب ذلك، هذا الرجل ليس طبيعياً. لا فائدة من مقارنة نفسي بمسخ طبيعي مثله."
تدخلت: "لا أعرف، يبدو طبيعياً جداً بالنسبة لي. بصرف النظر عن قوته، بدا شخصاً لائقاً بينما كان يتحدث مع فريق القرنين التوأم."
أضافت كاريا، وشفتاها ترتفعان أيضاً عند التفكير: "أجل، حتى أنني لاحظت ابتسامة منه عندما رأى تيسيا! رغم أنني كنت أتوقع شيئاً أكثر، كعناق عاطفي أو شيء من هذا القبيل."
تابع دارفوس وهو يهز رأسه: "أرجوك، لقد رأيت الطريقة التي تحدث بها مع الجميع. كان متعجرفاً وقحاً."
عارضت: "حسناً، الجميع كانوا وقحين معه إلى حد ما." لم أعرف لماذا كنت أدافع عن الرجل، لكن في أوقات كهذه كان دارفوس يزعجني حقاً. كلما لم تسر الأمور في صالحه، كان دائماً يلقي التهم ويضع الافتراضات ليشعر بتحسن تجاه نفسه.
ضاقت عينا دارفوس: "لماذا تقف في صفه؟"
هززت رأسي: "لست في صفه تحديداً، فقط أعتقد أنه من السذاجة أن نبني انطباعاتنا عن الرجل دون حتى إجراء محادثة معه. لقد سمعت كيف كانت تيسيا تتحدث دائماً عن آرثر. ألا تعتقد أنه يجب أن نمنحه فائدة الشك؟"
سخر دارفوس: "عقل تيسيا غائم على الأرجح بذكرياتها الماضية عن الرجل. لقد رأيت التوتر بينهما. مهلاً، ربما لديك أخيراً فرصة معها."
لم أستطع تحمل المزيد: "هل أنت تافه إلى هذا الحد؟ تبدو كطفل، تجرني إلى هذا. أنت تستخلص استنتاجات حول هذا الرجل بناءً على ماذا بالضبط؟"
تدخلت كاريا، وعيناها تنتقلان مني إلى دارفوس: "ر-رفاق، دعونا لا نتشاجر."
هسهس دارفوس وهو يقف: "أنا أبني ذلك على غريزتي أيها الحقير! ربما هذا شيء لا يمكنك فعله بسبب نواتك المانوية المشوهة."
شعرت بالدماء تتدفق إلى رأسي عند تلك الإهانة.
بصقت: "حسناً، على الأقل لا أحتاج لإقناع نفسي وكل شخص آخر بأن شخصاً أفضل مني لا يمكنه إلا أن يكون وحشاً فقط للحفاظ على كبريائه التافه سليماً!"
احمر وجه دارفوس أيضاً من الغضب وهو يرتجف. ألقى بالفأس الصغير الذي كان يقبض عليه بقوة على الأرض أمامه، واستدار واندفع بخيمة واختفى بداخلها.
"ستانارد..." اقتربت مني كاريا بعد مشاهدة صديقها المفضل يغادر. "أ-أنت تعلم أنه لم يقصد ذلك، أليس كذلك؟ هيا، أنت تعرف كيف يكون عندما يكون مستثاراً."
أطلقت زفرة وتمكنت من رسم ابتسامة خافتة تجاه الفتاة التي كانت أطول مني بقليل: "أنا بخير. ليست هذه المرة الأولى التي نخوض فيها واحدة من هذه المشاجرات. لا أتصادم بقدر ما تفعل تيسيا معه، لكن ذلك主要是因为ني أكتم الأمر. عندما لا أستطيع التحمل، أنفجر ويحدث شيء كهذا."
ردت كاريا بعد لحظة صمت: "أنت محق مع ذلك. دارفوس أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي، لكن كونه الابن النابغ من الدم النبيل، فقد أعطي كل شيء: الثروة، الموارد، الاهتمام، وحتى الموهبة."
لففت عيني: "الكثير من الخير يفعل له ذلك إذا كان لا يزال أحمقاً. انظري يا كاريا، أنا لست غاضباً منك، ولست حتى غاضباً مما قاله لي دارفوس. أنا فقط تعبت من غروره النرجسي الذي يظهر مهما حاولت دفعه للأسفل."
أطلقت كاريا ضحكة صغيرة: "أخبريني عن ذلك. أعرفه منذ أكثر من اثني عشر عاماً وأراهن أن وحوش المانا المسعورة يمكن أن تنضج أسرع بكثير من دارفوس. لكن منذ أن قابل تيسيا وأنت، تحسن كثيراً. هذه حقيقة."
أومأت: "أجل، أعرف." كنت أبحث بالفعل عن طريقة لكسر الجليد مع زميلي المتمركز حول ذاته.
تحدثت أنا وكاريا لفترة أطول بينما كنا نجلس حول النار التي أوقدناها مرة أخرى. عندما اقترب شكلان مظللان، وقفنا.
رن صوت تيسيا: "مرحباً يا رفاق." عندما اقترب الاثنان، تمكنت من تمييز قائدتنا والرجل بجانبها.
قالت وهي تضع يدها على الرجل بجانبها: "أريدكم أن تلتقوا بصديق طفولتي، آرثر."
عندما وقفت واقتربت منهم، لم أستطع إلا أن ألاحظ أن عيون قائدتنا كانت حمراء بعض الشيء.
كان شعره لا يزال مبللاً من حمامه، وخفض آرثر رأسه: "ستانارد بيرويك وكاريا ريد، أليس كذلك؟ يسعدني لقاؤكما، وشكراً لرعايتكما لصديقتي. أعرف أنها يمكن أن تكون متعبة بعض الشيء."
أطلق هذا ضحكة من كاريا بينما وجهت تيسيا مرفقها إلى أضلاعه. رؤيتهما هكذا جعلتني أشك في الشعور الذي شعرت به عندما رأيت الرجل لأول مرة. بدون الدماء التي تغطي معظم وجهه، كان من الآمن القول إن آرثر كان بالفعل عدو كل الذكور العزاب. كانت ملامحه حادة، لكن ليس بشكل مفرط، مع سحر خفي يتجاوز مجرد المعايير النموذجية للوسامة. كان شعره البني المحمر طويلاً بعض الشيء، وكأنه لم يحصل على قصة شعر مناسبة منذ سنوات، لكن ذلك فقط خدم في إخفاء مظهره، لا التقليل منه.
كان أطول من تيسيا برأس، مما جعله طويل القامة بالنسبة لعمره لأن قائدتنا كانت أقصر من دارفوس ببضعة سنتيمترات. حتى تحت الرداء الفضفاض الذي كان يرتديه، كنت أستطيع أن أقول أن قوامه كان قوام مقاتل. الطريقة التي حمل بها آرثر نفسه، والطريقة التي مشى بها إلى هنا، والطريقة التي بدت عيناه تتجولان في كل شيء حوله، أكدت بالفعل أن الهالة التي كان ينضح بها لم تكن مجرد خيالي.
بينما كان آرثر وتيسيا على وشك الجلوس حول نارنا، اندفع دارفوس خارج خيمته. عندما مر بجواري، ألقى بي نظرة الإحراج التي كانت لديه دائماً عندما كان على وشك الاعتذار، لكنني أوقفته بيدي. كاشفاً عن ابتسامة ساخرة، همست: "لا بأس أيها الحقير."
حك دارفوس رأسه وهو يرسم ابتسامة ملتوية. ومع ذلك، تصلبت نظراته عندما واجه آرثر. نظرنا إليه جميعاً، أنا وتيسيا وكاريا، قلقين بشأن ما قد يقوله عندما رفع دارفوس إصبعه وقال بصوت عالٍ: "آرثر لين. أنا، دارفوس كلاريل، الابن الرابع لعائلة كلاريل، أتحداك رسمياً في مبارزة!"
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]